شعر أوريون بضغط في مؤخرة عقله، وأدرك أنه إن سمح له بالدخول، فسيطلق عملية الارتقاء.
بعد وقت طويل من العمل بلا توقف في مختبره، وملاحقة مخلوقات كان الأجدر به، بكل المعايير، أن يبقيها بعيدة عنه، بدا غريباً أن اللحظة قد حانت أخيراً.
أراد فعل ذلك، والتخلص منه، لكنه شعر بالقلق في الوقت ذاته. ماذا لو لم تكن الفئات المعروضة علي هذه المرة بجودة السابقة؟ إنجازاتي كصاحب مرتبة أولى مذهلة، برأيي المتواضع، لكن هل يمكن مقارنتها بما حققته كصاحب مرتبة صفر، على الأقل مقارنة بما أنجزه أقراني؟
جاء الجزء الأكبر من قدرته على التفوق في فئته من رتبته الإضافية. عادة، يبدأ أفراد الفصائل الكبرى في المرتبة الأولى عند الرتبة دي ويصعدون إلى الرتبة سي في المرتبة الثانية، إلا في الأسوأ من الحالات.
سيتعين على أوريون القفز إلى الرتبة بي ليحافظ على تفوقه، لكنه لم يمتلك ما يكفي من البيانات ليعرف إن كان سيحصل عليها، وشك كثيراً في أن النظام سيسمح له بوقف العملية في منتصفها.
لا، ما إن يسمح لارتقاء المرتبة أن يبدأ، حتى يعلق بما سيُعرض عليه مهما يكن.
لكن هل يمكنني تحمل انتظار أطول وإهدار خبرة ثمينة؟ ربما أستطيع تعظيم مكاسب إحصائياتي بتطوير تعاويذ جديدة، لكن كم سيستغرق بلوغ مئتي نقطة سمة؟ العقل قريب جداً، عند مئتين واثنتين وتسعين، لكن التناغم يقل عنه بعشر نقاط. قد يستغرق مني الأمر عاماً من التفاني لأبلغ المئتين.
وكان العام وقتاً طويلاً. وقتاً لن يستطيع استغلاله بالشكل الأمثل.
لا، كان خيار الانتظار مجرد وهم مخادع. ربما يسعد ذلك الساعي إلى الكمال في داخله بتحقيق كل ما يمكنه فعله وهو في المرتبة الأولى، لكن الفئات التي يرجح اختيارها ترتبط بمهاراته العلمية أكثر من ارتباطها بالإحصائيات البحتة وحدها.
قال: "تهانينا، يا شعاع القمر".
وكأنها صيغت من ضوء القمر، خرجت أستيريا من خلف التمثال، وابتسامة هادئة ترتسم على شفتيها.
قالت بولين واقفة بجانبها: "لم يكن الأمر تقليدياً تماماً، لكنني أظن أنك لست رجلاً تقليدياً، أليس كذلك؟"
ضحك أوريون: "لست كذلك".
كان بمقدور أي شخص التقى به لمرة واحدة أن يلاحظ ذلك القدر من الاختلاف. بالنظر إلى الوراء، كانت جهوده للاندماج في الملاذ غير فعالة وغير مجدية بالمرة، لكنه شعر في ذلك الحين بأنه محاصر ولا مخرج له.
الأمور مختلفة الآن.
سأل: "إذن، هل أقبل التنبيه الآن وفقط؟"
أومأت أستيريا: "في المرتبات الأعلى، تصبح العملية أكثر تعقيداً بعض الشيء، لكن لبلوغ المرتبة الثانية، هذا كل ما تحتاج إلى فعله، نعم. الكهف مقدّس بالكامل، ولن يتمكن أي شيء من التدخل طالما أنا هنا. امض قُدماً، يا شعاع القمر".
لاحظ أوريون صياغتها المحددة. كان الأمر مثيراً للاهتمام؛ إذ لم يصدق أحد استحالة التدخل في عملية ارتقائها، بينما لمحت هي إلى إمكانية حدوث ذلك في حالته. أكان الأمر مجرد مسألة موارد يخصصها النظام؟ أم أن ثمة شيئاً آخر؟
أظن أن ذلك سيتعين أن ينتظر لوقت لاحق.
أخذ أوريون نفساً عميقاً، وسمح للضغط بالدخول، وشعر بالنظام يحيط به.
تحديث النظام … .. .
تم اكتشاف النمط التشابكي: "أوريون أماديوس فويدووكر".
جارٍ احتساب الخبرة… تم حساب الخبرة. … بدء اختيار الفئة
شعر أن عقله غارق في القطن. صعُب عليه التركيز، وأدرك أنه إن استسلم لنداء الفراغ، فسيتسلل هارباً في لمح البصر ليستيقظ وقد انتهت العملية بالفعل.
لم يعلم النتيجة التي ستنتج عن ذلك، لكنه أيقن أنه لا يريد أن يكون متلقياً سلبياً لإرادة النظام حين يتعلق الأمر بمستقبله.
كلما ركّز أكثر على ذلك، أصبح عقله أكثر صفاءً؛ لذا قبض أوريون على هذا التمرد بكلتا يديه ودعه يسحبه خارج بحر النعاس.
سأقضي سنوات كصاحب مرتبة ثانية. ربما عقوداً حتى، مع أنني أمل تسريع الأمور. يجب أن أكون أنا من يتخذ هذا الاختيار.
الحالة أوريون إيه. فويدووكر الفئة: تجريبي [رتبة سي] المستوى: خمسون [نهاية] العقل: مئة واثنتان وتسعون التناغم: مئة واثنتان وثمانون الجسد: سبع عشرة السمات: معالجة المانا [رتبة سي]؛ مبدأ التحقق [رتبة سي]
موافق على اختيار الفئة [ناقل الأثير] موافق على اختيار الفئة [مهندس النسيج]. موافق على اختيار الفئة [ميكانيكي الميدان]. موافق على اختيار الفئة [عالم التحويل]. موافق على اختيار الفئة [لاهوتي النور]. موافق على اختيار الفئة [صانع أدوات غامضة]. … .. .
على عكس اختيار فئته الأولى، ضمت القائمة المعروضة عليه أقل من مئة مدخل، وهو أمر مثير للاهتمام حقاً بالنظر إلى أنه يمثل نحو عشرة بالمائة من المرة السابقة. إن تكرر النمط، فلن تُعرض عليه سوى خيارات تقل عن عشرة عند دخول المرتبة الثالثة.
ولم يدْرِ ما يعنيه ذلك بالنسبة للمرتبة الرابعة. كانت والدته متحفظة بشكل غير معتاد بشأن الأمر بأسره، ولم يضغط بقوة، إذ بدا أن ترك الأم تقوم بعملها دون تدخل يعد عقيدة دينية كبرى.
تضحى حقيقة واحدة واضحة: استطاع رؤية نمط في العروض مسبقاً. وبينما مُنح خيارات لكل مجال سحري تقريباً في المرة السابقة، ركز هذا الاختيار على الفئات السحرية مع تركيز قوي على العمل النظري والمعرفة. وكما توقع، أثر نهجه بشكل كبير على الخيارات.
وسط طنين صامت تعذر تردده لغياب الهواء في الفراغ الأبيض الذي وجد نفسه فيه الآن، سحب أوريون الخيار الأول، وفضوله يدفعه ليرى ما تغير.
تمت الموافقة على اختيار الفئة [ناقل أثيري]
[رتبة-ج]
[ناقل أثيري]: ساحر منضبط يوجه ويبني شتى أنواع المانا بمعدل تدفق عالٍ وتحكم دقيق، ويحول الطاقات المحيطة إلى ما يحتاج إليه في وقتها.
+٥ عقل، +٥ توافق. +٤ عقل لكل مستوى، +٤ توافق لكل مستوى. السمات: تناغم الفيض [رتبة-ج]: يعزز الثبات والكفاءة أثناء فرط التدفق أو الإلقاء السريع، مما يوفر مرونة أكبر للإلقاء العنصري. تلاعب المانا [رتبة-ج]: القدرة على التفاعل مع المانا، وفرض إرادة المرء على العالم.
بدا ذلك تطوراً واضحاً تماماً لفئة [الساحر] الأساسية، لكن مع تركيز أكبر على التوجيه التفصيلي مما كان يتوقعه.
لم يكن أوريون ليختارها. بدت واسعة للغاية ولم تشكل ترقية كبيرة على أي حال، لكن قراءتها ظلت ممتعة.
تمت الموافقة على اختيار الفئة [مهندس النسيج]
[رتبة-ج]
[مهندس النسيج]: مجوسي يصمم مصفوفات التعويذات كهياكل، سواء كانت طبقية، أو وحدوية، أو قابلة للتوسعة، مع التركيز على الاعتمادية وإعادة الاستخدام بدلاً من القوة الخام.
+٥ عقل، +٥ توافق. +٤ عقل لكل مستوى، +٤ توافق لكل مستوى. السمات: هندسة التعويذات [رتبة-ج]: تخطيط وتخزين وإعادة استخدام المصفوفات المعقدة بخطأ وانحراف أقل. تلاعب المانا [رتبة-ج]: القدرة على التفاعل مع المانا، وفرض إرادة المرء على العالم.
مرة أخرى، لا شيء يستحق الذكر. كان أوريون متأكداً تماماً من أن خيار هذه الفئة نبع من تجاربه في انكسار البلورات، حتى قبل ظهور مركز التحكم.
كان سيأخذها بعين الاعتبار بالتأكيد لو عُرضت عليه في المرة السابقة، ولكن مع أنها ستكون خياراً جيداً لأي ساحر من الفئة الثانية، فقد بدت مقيدة للغاية.
لقد كان ساحراً منهجياً بلا شك، إذ فضّل إضافة التعقيد إلى تعويذاته لتغطية كل تفصيل بدلاً من الاعتماد وحدها على القصد، لكن أوريون كان واعيًا بنفسه بما يكفي ليدرك أنها لن تناسبه تماماً.
[شعاع جاما]
لم يُولد قط عن قرار هادئ ومتزن. أنا ساحر حذر، وأحب إعطاء هيكل لما لا شكل له، لكن تلك ليست كل حقيقتي، حتى وإن لم تكن منخفضة الرتبة بالنسبة لضوائق.
تمت الموافقة على اختيار الفئة [عالم محول]
[رتبة-ج]
[عالم محول]: خبير كيميائي يركز على تغييرات الطور والخاصية والجوهر، وينفذ تحولات دقيقة وموثوقة ضمن حدود صارمة.
+٥ عقل، +٥ توافق. +٤ عقل لكل مستوى، +٤ توافق لكل مستوى. السمات: ممارسة التحويل [رتبة-ج]: مقاومة انحراف الشوائب؛ اكتساب تحكم أدق في تبادل الكتلة والطاقة والمحفزات. فهم الكواشف [رتبة-ج]: تحليل أصل الكواشف وتفاعلاتها غريزيّاً. تلاعب المانا [رتبة-ج]: القدرة على التفاعل مع المانا، وفرض إرادة المرء على العالم.
والآن، كان هذا مثيراً للاهتمام. لم يكن جيداً بما يكفي ليتم اختياره، لكنه ظل مثيراً للاهتمام للغاية.
أولاً وقبل كل شيء، لم يصادف أوريون خيار فئة يقدم له ثلاث سمات بعد. لم يكن هناك شيء مميز حقاً حيال ذلك، ما لم يرغب في تكريس حياته للكيمياء مثل يوي، لكن الفارق مع الفئات السابقة أشار إلى أنه، حتى داخل الرتبة نفسها، كانت بعض الفئات أفضل بوضوح من غيرها.
تمت الموافقة على اختيار الفئة [محلل تعويذي]
[رتبة-ج]
[محلل تعويذي]: ساحر تشخيصي يحلل الظواهر في الوقت الفعلي، ويحسن تعديلات منتصف الإلقاء والتدابير المضادة ضد السحر المعارض.
+٥ عقل، +٥ توافق. +٤ عقل لكل مستوى، +٤ توافق لكل مستوى. السمات: الإلقاء التحليلي [رتبة-ج]: يتيح تقدير المعلمات في الوقت الفعلي والتصحيح الفوري للتعويذات، مع دمج البيانات الجديدة بسهولة أكبر. تلاعب المانا [رتبة-ج]: القدرة على التفاعل مع المانا، وفرض إرادة المرء على العالم.
خيار الرتبة-ج الأخير كان بناء ساحر آخر، تطور بوضوح من تجاربه مع السحر الفوقي. كان واثقاً من أن هذا سيجعل إدارة الصداع [البطيء] الذي يسببه لنفسه أمراً أسهل بكثير، لكنه في النهاية لم يكن يستحق العناء، نظراً للخيارات الموجودة أدناه.
والآن لتلك الأشياء التي يمكنني النظر فيها حقاً. اتضح أنني قلق بلا دواعٍ.
تمت الموافقة على اختيار الفئة [عالم معرفة سببي]
[رتبة-ب]
[عالم معرفة سببي]: عالم-ساحر يرسم ويعدل السبب والنتيجة ضمن عمله؛
يصمم تجارب إلى تعويذات وتعويذات إلى تجارب، بهدف التحكم في كل جانب من جوانب العملية السحرية وفهمه مع الإقرار بمحدوديته الخاصة. الحقيقة عملية متغيرة باستمرار، ومع ذلك يجب السعي وراءها في كل الأوقات. +١٠ عقل، +١٠ توافق، +١٠ جسد. +٨ عقل لكل مستوى، +٨ توافق لكل مستوى، +١ جسد لكل مستوى. السمات: الافتراضية [رتبة-ب]: الانحياز أمر غير مرغوب فيه لكنه حتمي. السعي لتحقيق أعلى دقة ممكنة.
معيار القابلية للتكذيب [رتبة-ب]: المعجزة، عندما تُفهم تماماً، لا تكون معجزة حقاً. تلاعب المانا [رتبة-ب]: القدرة على التفاعل مع المانا، وفرض إرادة المرء على العالم.
الآن هذا. كان هذا شيئاً يستحق الاهتمام.
ربما لم يكن لدى أوريون جسده المادي، لكنه أدى عملاً رائعاً للغاية في لعق شفتيه.
كان [عالم المعرفة السببي] تطوراً لفئته [التجريبية الخاصة]، ومن المثير للاهتمام أنه بدا وكأنه يتبع بشكل فضفاض التاريخ الفلسفي للأرض، لا سيما مع صعود ما بعد الوضعية.
لكن ذلك كان ثانوياً مقارنة بما وعدت به هذه الفئة. لا بد أن [معيار القابلية للتكذيب] كان نوعاً من التطور الهجومي لـ [مبدأ التحقق].
سيكون عليه اختباره ليتاكد، لكنه استطاع أن يرى أنه صُمم ليسمح له بتعطيل السحر الذي يفه فهمًا كاملًا، مما ذكره بجهوده مع [النور الفارغ].
كان ذلك أمراً يندر أن يدعيه سحر, لكن ساعدته فيه السمة الأولى، [الفرضية]. كان ذلك تطوراً مباشراً لمبدأ [التحقق], ومصمماً على الأرجح لحمايته من الحالات المتعددة التي كاد عقله فيها أن ينفجر وهو يحاول استيعاب مفاهيم لم يكن له حق فهمها.
بهذا، صار قادراً على دفع حدود قدرات هيكله اللحمي. ومع أن ذلك قد يعني ثقة أقل في المفاهيم العليا، إلا أنه سيظل أكثر مما يملكه الآن.
أعتقد حقاً أن هذا التطور نبع من جهدي لجمع المعلومات من ترقية رتبة أمي. إنه أحدث بكثير مما ظننت، لكن من الجيد معرفة أنه لم يكن عديم الفائدة تماماً، بغض النظر عن البيانات التي جمعتها.
قاده ذلك إلى الخيار الثاني، وهو خيار أدرك أنه كان سيعرض عليه في اللحظة التي تلي إتمامه عملية الصب البلوري.
تمت الموافقة على اختيار الفئة [منطقي تلوي]
[الرتبة ب]
[منطقي تلوي]: مهندس محركات التناسق والسحر القائم على البراهين; يتجنب التناقضات، ويستغل اختصارات القانون، وفكك المفارقات، هادفاً إلى تقنين حتى أعظم الألغاز.
+١٠ ذكاء، +١٠ توافق، +١٠ جسد. +٨ ذكاء لكل مستوى، +٨ توافق لكل مستوى، +١ جسد لكل مستوى. السمات: المحرك البديهي [الرتبة ب]: فرض قيود التناسق عبر طبقات متعددة; تحسين التوافق مع بؤر المنطق. الصب البلوري [الرتبة ب]: يستمد أشكال تعاويذ فعالة من القوانين الأساسية; يسمح بتحكم أكبر، وبراعة متزايدة، وفوضى أقل عند التجسيد عبر بؤرة بلورية. التلاعب بالمانا [الرتبة ب]: القدرة على التفاعل مع المانا، وفرض إرادة المرء على العالم.
كانت هذه بوضوح فئة هجينة مصممة لتحسين أسلوب قتاله، مستخدمة السحر التلوي والبؤر البلورية لتحقيق مآثر تفوق خياله.
كان ذلك سيجعله عظيماً. وهو يعلم أنه حتى بدون الخصائص الإضافية، كانت السمات التي توفرها هذه الفئة كفيلة بجعله يبرز عن كل البقية.
مع ذلك، كان يعلم أيضاً أنها ستحصره في زاوية. كان عليه اتباع الطريق المرسوم له أو المخاطرة بفقدان كل شيء، إذ كانت السمات محددة للغاية.
كان هناك، مع ذلك، خيار أخير يمكنه انتقاؤه.