لم يكن [الضوء المعدوم] تعويذة واحدة بقدر ما كان حزمة كثيفة من الأوامر السحرية التي تتكاتف لتنتج ما يمكن اعتباره أثراً موحداً. وللعين المجردة عن خبايا العملية، قد يبدو سحراً مفرداً، غير أن أوريون كان أعلم بحقيقته.
تطلبت إطلاقه جهداً ضخماً، استدعى منه تنسيق ستة مبادئ مختلفة. وما كان ليستخدمه في كهف الكريستال لسبب وجيه، ولم يكن ذلك لاكتفائه بالسيطرة على الأمور دونه فحسب.
ففي ذلك الوقت، كان إلقاء [الضوء المعدوم] يعني التخلي عن أي تعويذة أخرى. وكان سيستهلك كل طاقته لإعداده، مضافاً إليها فائض طفيف، ولم يرغب في العبث بحقل المانا قبيل الارتقاء برتبته.
ذلك أن [الضوء المعدوم] كان يفعل هذا بالضبط. إذ جرد الحقل من قابليته للتجسد عبر الإيمان. وما كان لأي سحر يفتقر إلى الفهم العميق، أو لا يتكئ كلياً على المعرفة مثل سحره، أن يرى النور تحت غطائه.
لم يكن مستغرباً أن تختفي المانا داخل الكريستال فور إلقائه له. فهذا عين ما حدث في الاختبار السابق باستخدام [معيار القابلية للتكذيب].
ولكن تحطم الكريستال نفسه حمل دلالات عديدة.
تمثلت المشكلة الأولى والأكثر إلحاحاً في أن [الضوء المعدوم] طال جميع أنواع السحر، حتى تلك المرتبطة بالواقع كالتعاويذ أو القطع الأثرية، ولم يقتصر على التعاويذ العابرة والمانا الحرة وحدها، طالما أُنيطت نشأتها بالإيمان وتطلبت تعزيزاً من الحقل.
أما النقطة الثانية، فبدت أكثر إثارة للاهتمام لبرهنتها على أن الإلمام التام بشيء ما لم يكن شرطاً لإبطاله. فقد دمر [معيار القابلية للتكذيب] مانا الضوء لأن أوريون فهمها، بيد أن الكريستال صمد لافتقاره إلى معلومة جوهرية ما.
وفقاً لذلك المبدأ، ظل أي سحر لا يرتهن للإيمان بمنأى عن متناوله. ولن يقوى على فعل شيء حيال تعويذة صاغها من أدرك كل جزئية من السحر الذي يلقيه.
باختصار، تمحور [معيار القابلية للتكذيب] حول فكرة السحر ذاتها، بينما اشتغل [الضوء المعدوم] على تطبيقات محدودة.
وبدا القدرتان اللتان تراءتا متطابقتين للوهلة الأولى متباينتين تماماً عقب ذلك الكشف.
إن دمجها في قدرة واحدة سيستغرق بلا شك وقتاً طويلاً وتعقيداً كبيراً، لكنه سيمنحه سلاحاً لا يطيقه إلا القليلون.
قال: "الشخص الوحيد الذي تخطرني قدرته على فعل ذلك هو أنتاريس. لقد نجح في إبطال سحر يوليسيس طيران، وهو أمر لا أتوقع فعله عما قريب. لكن هذا طريق يستحق الاستكشاف بكل تأكيد".
تعددت الخطط التي يحيكها، والأمور التي رام إنجازها. غير أن امتلاك هدف بعيد المدى سيبدو مجدياً، فقط ليمنح نفسه بوصلة توجهه.
إن العثور على نقطة التقاطع بين قدرتي محو السحر ستجعله مرعباً بحق، وتلك غاية طمح باستماتة للوصول إليها.
على أن ذلك سيؤجل لوقت لاحق. أما الآن، فسيكتفي ببلوغ [الضوء المعدوم] مرحلة تتيح له إطلاقه متى شاء، حتى وإن غطى شطراً يسيراً من الطيف السحري.
ثبت أن العملية أيسر مما خشيه. فامتلاكه لرتبة باء في التلاعب بالمانا مكنه من تبسيط المكونات دون القلق بشأن أوجه القصور، إذ استطاع تسوية الأمور حسب رغبته. وتعجب أوريون من مدى بساطة تطوير تعاويذ جديدة على هذا النحو.
لا عجب إذن في احتياج والدته لبعض الوقت كي تعتاد قوتها الجديدة. فالتلاعب بالمانا من رتبة ألف ينطوي غالباً على حلقة تغذية راجعة مستمرة مع الحقل وتحكم استثنائي فيه.
توقف التعبير التالي عن [الضوء المعدوم] قبل أن يتجسد، إثر تحذير أبطله [الافتراضية] باحتمال فشله. فقد تمادى في محاولات التسوية حتى انتهى به المطاف بتعويذة متماسكة بمبادئ غامضة وحسابات غفيرة.
من كان يدرك أن الفيزياء المعقدة والصارمة لن تتبدى مرنة كرياضيات المرحلة الابتدائية؟
لكن ذلك لم يثبط عزيمة أوريون. بل إن عقبة أدرك قدرته على تذليلها في غضون أيام، إن لم يكن ساعات، أوقدت حماسته، فأفق يبدأ سريعاً بتدوين الحسابات، هادفاً إلى صياغة نظرية موحدة واحدة للتداخل السحري مع الحقل.
قبل ارتقائه، كان هذا سيستغرق أسابيع بلا شك. ومع تلاحم النسخ الجديدة للتعاويذ ذاتها وتفككها، وتراكم البيانات في خلفية مركز الحوسبة لابتكار تكرارات أحدث وأفضل، وجب على أوريون الاعتراف بأنه ربما اخفق في تحقيق النتائج ذات الجودة نفسها، مهما بلغ قدر الوقت الذي بذله.
بدا محبطاً إلى حد ما إدراك عجزه عن إنجاز أي شيء لولا التعزيزات التي مُنحها، غير أنه أدرك تلك الحقيقة سلفاً. ولهذا السبب اختار سلوك درب القوة، على الرغم من ضآلة اهتمامه بما ستتيح له فعله.
استقامت الأرقام مجدداً تدريجياً. ولم يلجأ إلى القوة الغاشمة في حل المشكلة، إذ استحال التجريب أن يكون أبعد ما يكون عن مثل هذه الطريقة، بل استغل ببراعة قدرات المحاكاة التي وفرتها [الافتراضية].
قال: "سيستغرق الأمر بعض الوقت للاعتادة. ظننت نفسي معملاً متحركاً ناطقاً بمجرد امتلاك [مبدأ التحقق] وأهداف التنمية المستدامة، لكن هذا أمر آخر تماماً".
فقدت النسخة الأحدث والأكثر استقراراً من [الضوء المعدوم] توهجها الناعم، مكتسبة صبغة فلورية أشد قسوة في لحظة ما أثناء عبثه بسببية المانا ونطاقها. غير أن إصلاح ذلك استغرق وقتاً قصيراً، وما لبث أن ملأ المعمل بالضياء الدافئ نفسه الذي ألفه.
بدا الحقل المحلي مستقراً، لكن في النظرة الأولى فقط. أدرك أوريون بمهارة [الفرضية] أن ارتباطه بالعالم المادي قد قُطع تماماً، وأن تجاوزه يتطلب إما رابطاً استثنائياً وإما معرفة تامة بكيفية تسخير طاقاته.
إشعار النظام +64.310 نقطة خبرة ارتفاع المستوى!
كان تدفق الخصائص الذي أعقب ذلك مذهلاً. ملأ أطرافه بقوة جديدة، وهو شعور لم يعتد عليه كثيراً، إذ افتقر حتى الآن إلى أي مكاسب في الجسد باستثناء تلك النادرة للغاية الناتجة عن نموه الطبيعي أو المكافأة لمرة واحدة التي نالها عند الارتقاء.
أوريون أ. وايدوكر الفئة: [عالم معرفة سببي]
[الرتبة ب]
المستوى: 51 العقل: 210 التوافق: 201 الجسد: 28 السمات: التلاعب بالمانا [الرتبة ب]؛ الفرضية [الرتبة ب]; معيار قابلية التكذيب [الرتبة ب]
كان اكتساب ثماني نقاط في كل من العقل والتوافق أقل أهمية نسبياً، لكنه استغرق مع ذلك بضع لحظات لاستعادة عافيته. عندما فتح أوريون عينيه، زاد ارتباطه بحقل المانا قليلاً، وكذلك قدرتُه على المعالجة.
كان ذلك وحدها، بغض النظر عن القوة الهائلة التي منحته إياها، كافياً لجعل السعي وراء مستويات أعلى أمراً يستحق العناء. لم يكن التدفق يشبه أي شيء آخر، وشك في أن هذا الشعور لن يزداد إلا قوة بمرور الوقت.
بما أنني أحمل فئة من الرتبة ب، فإنني أكتسب ضعف عدد الخصائص التي يحصل عليها أقراني. حتى الآن، كان الفارق ملحوظاً لكن السيطرة عليه ممكنة. أما الآن... فالأمور على وشك أن تصبح مجنونة بسرعة كبيرة.
تردد صدى طرقات على باب المختبر، فأخرجه ذلك من أفكاره. لوح أوريون بتهدئة فوق المكتب، جامعاً الأوراق والأدوات والمعدات، ثم جعلها تختفي في جيوب معطفه قبل أن يلتفت للرد.
كانت والدته في الخارج، مرتدية كعادتها ستراتها الطويلة المنسدلة ورداءها، لكنه لاحظ أنها بدت وكأنها بذلت جهداً أكبر من المعتاد في مظهرها، إذ ثبت دبوس ذو زخرفة ذهبية رداءها على كتفيها، وتألق بشرتها ببريق خفيف، متجاوزاً حتى الجمال الطبيعي الذي مُنح لها من ترقيتها الأخيرة في الرتبة.
قالت: "يا شعاع القمر، علينا التحرك."
لا بد أنها أعدت بعض الجرعات لهذا الغرض.
بالطبع، كان أوريون يعلم أن مساحيق التجميل موجودة في هذا العالم أيضاً، وأن حتى أكثر ساحرات الحرم صرامة يستخدمنها أحياناً، لكنه لم يضع في الحسبان أن والدته قد ترتديها.
لم يكن لملاحظته أي دلالة سلبية. لقد كان تغيراً في السلوك يصعب تقبله فحسب، هذا إن لم يكن مستحيلاً بمعرفة الشخصية التي كانوا على وشك مقابلتها.
هل ما زالت مهتمة؟ لا، أنا أعلم الألم الذي سببه خيانتها، وأشك بصدق في أنها ستكون مستعدة للمغفرة والنسيان. لكن من الواضح بعد المبارزة أنه يحتل أيضاً مكانة خاصة في قلبها، بغض النظر عما فعله.
من المحتمل ألا تعود علاقتهما طبيعية أبداً، لكنها قد تذوب، وبدا سعي أستريا للاهتمام بمظهرها خطوة في هذا الاتجاه.
أجاب: "أنا جاهز"، حاسماً أمره بأن أي فوضى متشابكة بين والديه لن تُحل في غضون بضعة لقاءات فقط، بغض النظر عن مدى حسن نوايا الطرفين.
لكن لا يزال لديهما بضع نقاط لمناقشتها، لا سيما طبيعة العلاقة التي يرغبان في بنائها للمضي قدماً، وحالته هو.
لأن أوريون لم ينسَ أن والده وجه إليه دعوة للانضمام إلى الكوليجيوم، والآن بعد أن أصبح قائده الاسمي، فمن المرجح أن يُصار إلى طرح هذا الأمر مجدداً.
المشكلة هي أنني لا أرى سبباً لرفض العرض في هذه المرحلة. أوه، ليس لدي أي نية لتقديم الولاء لفصيل آخر، فقط لأصبح ترساً آخر في الآلة، لكن الكوليجيوم هو أقرب مؤسسة إلى جامعة موجودة في سيريل، وعليّ أن أبدأ من مكان ما.
سيكون أصدقاؤه في الحرم قاعدة جيدة بلا شك، لكن أربعة أشخاص وحدهم لا يمكنهم إشعال ثورة ثقافية، ولجلب نور العقل إلى حكومة السحرة، كان يعلم أنه عليه فعل ذلك בדיוק.
ربما منصباً مؤقتاً؟ لست متأكداً من مدى المرونة التي سيكون مستعداً لمنحها إياي. حتى وإن وقف في وجه أوليسيس بناءً على طلبي، فلن يكسر جميع القواعد لأجلي وحدي.
لم تكن العربة المنتظرة خارج السفارة إحدى العربات المعتادة، ولا تلك الأنيقة السوداء والفضية التي تستخدمها يوي، بل كانت مركبة مذهلة بلونين الفضة والازرق، مصنوعة من الخشب والفولاذ المتشابكين بدقة، وكلها مزينة بآلاف من الرموز الصغيرة المنقوشة عبر سطحها لتحقيق الراحة والأمان والموثوقية.
أوضحت أستريا بجرعة استسلام لم تحمل القدر ذاته من الانزعاج الذي ربما حملته في الماضي: "لقد أرسلها."
راقب أوريون التعاويذ ببساطة. سرّه أن يرى أن [الفرضية] تعمل عليها بكفاءة لا تقل عن تجاربه، كاشفة لعينيه عن الطبقات الخفية من السحر.
كانت العديد من التعاويذ في المستوى الثالث تقريباً، مثل تلك التي قد توجد على العربات الفاخرة التي تستخدمها الفصائل الكبرى، لكن كانت هناك بضع تعاويذ أخرى قوية وخفية على هذه العربة بالذات مما جعلها تبرز عن غيرها.
تبع أوريون والدته في ذهول إلى الداخل، مواصلاً رصد عملها الداخلي.
أولاً، بُنيت الدفاعات بقدر كافٍ من التكرار والاحتياط لمنع أي كمين مباشر، مما يعني أنه لو كانت هذه العربة هي التي يسافر على متنها قادماً من سيلفربيك، لفشل اللصوص في إيقافهم. كانت لتجرف طريقهم بلا توقف.
ثانياً، استطاع رؤية سحر محدد متعدد مصمم لكتم الصوت، والحماية من التنجيم، وسحر أكثر تعقيداً لم يستطع سوى استشعاره بشكل غامض دون إدراك مخططه بالكامل، وهو أمر كان واثقاً من أنه سيُلاحظ ويثير نوعاً من رد الفعل.
أكد فحصه انطباعه الأول بشكل عام. ربما خُصص هذا المركب لواجبات عضو المجلس الأعلى للكلية السحرية.
أظن أنه بما أنه صار المتحدث الآن، فإنه يتمتع بمزايا ذلك المنصب ولا يحتاج إلى استخدام موارد الكلية. من المثير للاهتمام أنهم يتكبدون عناء إبقاء أي شيء جاهزاً، نظراً لأن عضو مجلسهم ظل طوال التاريخ هو المتحدث دائماً، لكنني أرجح أن الأمر يتعلق بالشكل أكثر، ولا يكلفهم الكثير لصيانة هذه التحفة، بالنظر إلى أنها مطورة إلى أقصى حد.
قادهم الساقي، وهو ساحر أنيق المظهر في الأربعينيات انحنى بعمق عندما حيّاهم، مبتعداً بهم عن السفارة باتجاه المباني الحكومية، بينما انزلقت العجلات بسلاسة تشبه الماء.
سرعان ما دخلوا المجمع الحاكم وأبطئوا سرعتهم؛ ما كان يستغرق عادة عشرين دقيقة بالمركبة أُنجز في نصف ذلك الوقت.
انتظرهما موظفان عندما ترجلا، وانحنيا بعمق بدورهما.
قالوا: "سيدي، سيدتي، المتحدث ينتظركما."