دوت خطوات بطيئة في أرجاء المختبر.
على الرغم من أنه أُبعد عن خياره الأوّل وسيرحل عن هذا المكان أيضاً عما قريب، لم يستطع أوريون إلا أن يشعر ببعض خيبة الأمل لاضطراره إلى مغادرة فالدرون والسفارة سريعاً.
كانت لديه أمور ليجزئها عند المقرّ المقدّس. أصدقاؤه كانوا ينتظرونه، لا سيما بعد إقامته الطويلة التي جاوزت كلّ ما توقّعاه. ومع ذلك، لم تكن الحرية التي خبرها هنا، رغم كلّ ما حدث، تداني كآبة العشيرة الخانقة.
تمتم لنفسه: "ستختلف الأمور"، لكنه كان يعلم أن قلبه لم يكن مع كلماته.
نعم، صعود أمّه إلى الرتبة الرابعة وصعوده هو إلى الرتبة الثانية سيُحدثان لا شكّ هزّةً، ولم يكن يظنّ أن مورليانا وشلّتها سيقدرون على التمادي في التّمرّ عليه بهذا القدر.
لكن ذلك لم يغيّر حقيقة أنه لن يجد مستقبلاً هناك. لقد نبذ ذلك الدرب حين دفع [الساوماترورج المتألق] بعيداً، وليس بوسعه استعادته الآن ببساطة.
لا، ستكون عودته إلى المقرّ المقدّس عابرة، بغضّ النظر عما أمله يوماً. هذا يعني فحسب أن عليّ جعله مجدياً.
بعد تسوية كلّ شيء، سيكون طليقاً ليقرّر بنفسه الخطوات التالية، حتى لو رُسم له طريق واضح نحو الكوليجيوم، خصوصاً بعد الأحداث الأخيرة.
أومأ برأسه لنفسه، وعاد أوريون إلى المكتب ليشرع في تدوين بعض الأفكار التي خطرت له منذ نيله [الافتراضية] و[معيار القابلية للتكذيب].
التغيير الأول، عدا عن السحب الأكبر الذي بات بإمكانه جذبه من حقل المانا، تمثل في اختلاف مقاربته لذات المصدر.
بصفته [تجريبياً]، أمضى أوريون وقتاً في تطوير صيغة جيدة، ثم دفع المانا عبرها. إن نجحت، فبها ونعمَت. وإن فشلت، عدّلها يدوياً في الوقت الفعلي أو جرّب مقاربة جديدة، معتمداً على أدلة طازجة مع كلّ تغيير.
كانت تلك الطريقة أفضل بكثير مما بدا أن البقية عالقون فيه، وهي في جوهرها عملية طويلة من إقناع أنفسهم بأن كلمات أو أفعالاً محددة ستستدعي السحر إن توفّرت كمية كافية من المانا، غير أن لها حدودها، كما ظهر في عجزه عن إتقان [البُطء] وحاجته إلى بؤر تركيز خارجية.
كان لا يزال قادراً على الإلقاء بتلك الطريقة إن شاء؛ وأثبتت محاولته الأولى مع [الليزر اللانهائي] ذلك.
لكنه لم يكن مقيداً بذلك وحده. لم يقتصر الأمر على قدرته على تعديل التعاويذ في منتصفها، بل استطاع أيضاً أن يصيغ تنبؤاً جوهرياً، ويخصص بعض الثقل بإرفاق قياسات، ويدع [الافتراضية] تخبره بمدى ترجيح نجاحه. منحه هذا نطاقاً لتعديل التعويذة الجديدة حتى قبل إلقائها.
ببساطة، ما لم يواجه سحراً من الفئة أ، فإن سمته ستتيح له تعلّم كيفية صده حتماً، وهو أمر جلل نظراً لأن الفئة أ عادة ما تكون حكراً على الرتبة الرابعة أو القلة النادرة في الرتبة الثالثة.
مع إضافة بلّورة الحوسبة، تمكّن من تشغيل العشرات من هذه المحاكاة بالتزامن، ساعياً إلى إتقان قالب يستطيع لا سيما إسقاط تغيرات ظرفية عليه.
والمثال الأتمّ على ذلك كان، كالعادة، [نور المشعل] المتواضع. في السابق، كان كرة من الضوء الثابت تماماً، يضيء المساحة حوله بلا إخفاق. إنجاز هندسي سحري إن وجد، بالنظر إلى مدى تفاوت إلقاء أغلب الناس.
أما الآن... حسناً، صار [نور المشعل] شيئاً آخر. جزء كبير من الصيغة تضمن ولا يزال إنتاج الضوء، لكنه دُمج في نظام أكثر تعقيداً وقابلية للتعديل يضع في الحسبان أبعاد المساحة التي يرغب في إضاءتها، وانعكاس الأسطح، والضباب، وحتى تدرج اللون، كيلا تُهدر قطرة واحدة من المانا في توفير القدر المثالي من الضوء الذي يلبي تفضيلاته.
وأكثر من ذلك، فور أن يلقي [نور المشعل]، بات بإمكانه إدخال قراءاته في تعاويذ سحر الضوء الأخرى، لتستوعب تلك التعاويذ كلّ تلك البيانات وتحسن أداءها.
تمتم أوريون وهو ينقر بإصبعه على الدفتر الذي يحوي الصيغة الجديدة والمحسنة: "قد يكون الأمر معقداً أكثر من اللزوم، لكني أملك مساحة أوسع للحركة الآن عند إلقاء التعاويذ. حصر نفسي في إنتاج الضوء حين أستطيع تحقيق نتيجة أفضل في الوقت ذاته، وتسهيل حياتي بعد ذلك، بدا حماقة بالغة".
TORCHLIGHT_v3(P)=Emit(λ_vis,Φ=P)∘Stabilize(σ_flux→0)∘AutoTune({ρ(λ),scatter(θ)}) ; METRIC={σ_flux,ρ}; STOP={σ_flux<10⁻³ ∨ t>5s}
مقارنة بمحاولاته الأولى التي اعتمدت على مبادئ فيزيائية أساسية لفرض نتائج سحرية بالقوة، كان هذا أكثر تعقيداً بدرجة ملحوظة، لكن امتلاك سمة [التحكم بالمانا] من الفئة ب جعل الأمر قابلاً للتنفيذ.
بثنية إرادة، استعاد أوريون الإشعار الذي تلقاه عقب نجاحه في تركيب هذه النسخة الجديدة.
إشعار النظام +1 تناغم +25.300 خبرة
بالنظر إلى مدى علوّ خصائصه في هذه اللحظة، كان كسب نقطة جديدة من إعادة صياغة بسيطة لأبسط تعويذة ضوء أمراً مهيباً حقاً، وتجاوزت الخبرة المكتسبة تقريباً كلّ تعويذة أخرى صنعها.
رغم ذلك، بقي شعور اكتساب الخبرة للمستوى التالي ضئيلاً نسبياً، وكان يعلم أن مجرد إتقان سحره القديم لن يتيح له القفز عبر الرتبة الثانية بالطريقة التي فعلها مع الأولى.
تمتم أوريون: "أرجح أن أجني بضعة مستويات من هذا إن طبقته على كلّ تعاويذي، وهو ما ينبغي أن أفعله حتماً لمجرد فوائد حيازة سحور مطورة، لكن عليّ إبقاء عينيّ على جوائز أضخم".
كان هناك سبب وراء كون الرتبة الثانية آخر محطة يبلغها أغلب السحرة وفناني القتال، حتى أولئك المنتمين إلى فصائل كبرى.
لم يكن مجرد تكرار المهارات والتعاويذ كافياً لتجاوز المستوى المائة. بل كان على الناس إعادة ابتكار أنفسهم إن أرادوا بلوغ ذلك دون عقود من العمل، ولم تكن لدى أوريون أي نية للبقاء في مكانه.
لا الآن، ولا في أي وقت مضى.
ولم يكن مفاجئاً كثيراً أن يصبح أوريون موضوعاً شائعاً في السفارة. فلم يمر ترقيه دون ملاحظة، رغم ظنه أن بولين قد أثرت على الشائعات. فقد بدت وكأنها قررت الالتصاق بوالدته ولعب دور مديرة علاقاتها الشخصية.
وأدى ذلك بطريقة ما إلى معرفة الجميع بإنجازه، مما جعل التجول في الأماكن العامة للسفارة أمراً معقداً بعض الشيء، حيث كان الناس يتوقفون ويحدقون كلما مر بجانبهم.
في العادة، كان سيأخذ ذلك دعوة للبقاء في مختبره، لكنه شعر اليوم بتململ. لم يبق سوى أيام قليلة قبل عودته إلى الحرم، وكان بحاجة لزيارة عدة أشخاص قبل مغادرة المدينة. لكنه لمفقود أثره والدته تماماً. وكلما سأل أحداً إن كان قد رآها، إما أن يحدق بعينين واسعتين إن كان صغيراً ويتمتم بأنه لا يعرف، وإما أن يطرح أسئلة استقصائية إن كان أكبر سناً، ليتحول الأمر برمته إلى استجواب لم تكن لديه أي رغبة في تحمله.
واتضح أن الساحرات يستحققن سمعتهن كغريبات أطوار معاديات للمجتمع. وكان ذلك كثيراً حقاً، قادماً منه هو.
وكاد يستسلم ويتسلل خارج السفارة بمفرده عندما استشعر تغيراً في الجو داخل الحديقة، وسرعان ما اختفى كل من كان يستمتع بشمس الربيع الدافئة، ليتركوه وحيداً مع رفيق آخر.
قال وهو بالكاد جاد: "أأتعبتكم أخيرًا ألاعيبكم السلطوية التافهة وقررتم التعامل معي؟"
كان يستبعد أن تكون زانيا هنا لقتله. وحتى لو استطاعت، وهو ما استبعده لعدم تمكنها من القفز إلى الطبقة الثالثة بعد، فقد عرف عنها أنها امرأة حقودة، لكنها ليست غبية.
تمتمت وهي تدور بعينيها وتنزع شالها البنفسجي الداكن لتكشف عن فستان صيفي تحته وعن بشرة كتفيها الشاحبة التي شكلت تبايناً حاداً مع شعرها القرمزي: "لو أستطيع فعل ذلك لانحلت كل مشاكلي".
رفع أوريون حاجباً وثبت عينيه على عينيها، ملاحظاً ارتعاشة عابرة في زاوية شفتيها.
ضغط قائلاً: "أشك في أنك هنا للتظاهر باللطف بعد كل هذا الوقت".
أقرت بذلك قائلة: "هذا صحيح، لست كذلك. أعلم أن إصلاح الأمور ليس بهذه البساطة كقول عذراً، خاصة بعد أن استهدفتك مباشرة بمجرد اتضاح أن والدتك تحت حماية الحكيم"، مما جعله حذراً لأبعد الحدود.
لم تكن زانيا من نوع الأشخاص الذين يمرون بتغير مفاجئ في القلب. بالطبع، كان ينتظر شيئاً منها منذ أن توارت عن الأنظار بعد ترقي أستيريا، لكن هذا لم يكن ما يدور بذهنه.
انتظري، لكن هذا منطقي، أليس كذلك؟ كانت تكره أمي لأن وجودها منعها من أن تصبح تلميذة يو الرسمية، لكن الآن بعد أن وصلت أمي إلى الطبقة الرابعة، أصبحت تقنياً في نفس مستوى كاهنة الحجاب، وإن لم تكن بنفس القوة بالضرورة.
وقد فتح ذلك طريقها بوضوح نحو المنصب المنشود. أصبحت زانيا أقوى منذ وصوله إلى السفارة، واقتربت من الطبقة الثالثة، لكنها لم تنجح بعد في القفز. وبما أنها كانت صاحبة رتبة إضافية مثله، فلم يكن مفاجئاً رغبتها في العودة إلى المسار الصحيح.
إن تصبح تلميذة يو، خاصة وأن صنفها يركز على الخيمياء، سيكون الطريق الأسرع والأكثر فعالية لاكتساب الخبرة التي تحتاجها.
المشكلة الوحيدة تكمن في قضائها الأسابيع الماضية في معاداة كل من هو ووالدته، اللذين لا يزالان تحت رعاية يو بوضوح واللذين يمكن لرأيهما أن يحطم فرصها.
مال أوريون إلى الوراء قليلاً، وسمح لابتسامة ماكرة بأن تعلو شفتيه وهو يراها تدرك سبب وجوده هناك.
سأل ببراءة، تاركاً ابتسامته تتسع عندما هزت رأسها بتردد: "إذن لهذا أنت هنا؟ لتصحيح الأمور بالطريقة الصحيحة؟"
وأردف: "يمكنك البدء بإخبار تلك العجوز المتعجرفة المختبئة خلف الأشجار أن تكف عن رمقي بنظرات قاتلة".
استدارت زانيا بسرعة صائحة: "أبيلا!"
ورغم عدم ظهور أحد، إلا أن ومضة من المانا دلت على وجود شخص هناك.
تذمرت زانيا: "أوه، أمي، الأمر صعب بما فيه الكفاية هكذا. لماذا تعمد إلى جعله صعباً علي لهذه الدرجة؟"، وكان أوريون صادقاً بما يكفي ليعترف بأنه استمتع بانزعاجها أكثر من اللازم.
أجل، فلنجعلك تنالين الأمر بجهدك قليلاً، أليس كذلك؟ سأمنحها فرصة في النهاية، في الغالب لأن وجود مرسى في الحرم سيكون أهم من أي وقت مضى بمجرد مغادرتي، لكن هذا لا يعني أنني سأجعل الأمر سهلاً.
لقد وقفت بينه وبين مختبره. كان ذلك فعلاً لا يُغتفر، من وجهة نظره.
"أولاً، لدي حفل ماو لترتيبه لك..."
بدا أن مدينة فالدرون قد شهدت عدداً غير قليل من التغيرات في اليومين الماضيين. كان أوريون مشغولاً في الغالب بالاعتياد على صنفه الجديد وكل ما يتبعه، لذا لم يغادر السفارة كثيراً، لكنه مع ذلك تفاجأ بمدى استرخاء الجميع.
أوضحت بولين، عائدة إلى دورها كحارس ومُرشد: "انتشرت الشائعات بأن كل السحرة الكبار صوتوا معاً للسيّد أنتاريس، وأظهرت تقريباً كل الفصائل الكبرى حماسها لاختيار المستشار الأعلى".
لم تكن مشغولة مثله، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً، لكنه شعر ببعض الانزعاج لكونه لا يزال خاضعاً لجليسة أطفال بعد تحطيمه رقم الحرم القياسي لأسرع ترقٍ في قرن.
تمتم: "هاه، أظن أن سمعته تنفع لشيء ما. بالتأكيد لم يكن الأمر سريعاً أو سهلاً، أستطيع إخبارك بذلك"، مما جلب له نظرة غريبة.
قالت وهي تهزّ رأساها: "أحياناً أنسى أنك ابنه. تبدوان كقطرتي ماء، بحسب الشائعات، ولكن على الرغم من نجاحك، لا أستطيع أن أراك منسجماً مع شخصية جليلة كهذه".
أبدى أوريون امتعاضه وهمّ بالردّ بما لا شكّ أنه سيكون هجوماً ساحقاً لولا أن قاطعه أحَدُهم.
"هذا لأنه شخص فظيع. إنه نوع الوحوش الذي لا يحذر حتى مقربه الأفضل بأنه على وشك التورط في عملية شديدة الأهمية لإنقاذ الماغوقراطية".
شعر أوريون بقشعريرة تسري في cột فقريّه واستدار ببطء. وكما خشيت، كانت أوفيليا هناك، تحدق فيه بتهكم يليق بالأساطير.