فترض أن تكون المراتِب التي تلي التصويت مغلقة، إذ تطلبت الأمور أداء قسم يضمن نوايا أنطاريس الحسنة تجاه المجمع قبل تسلمه مقعده، لكن الرجل وجد وقتاً للصعود إلى الشرفة وإبلاغهم برغبته في لقائهم مجدداً قريباً.
قالت يو بصوتها البارد مقاطعة: "لا بد من عودتهم إلى الحرم قريباً".
استعادة هدوءها سريعاً وبدت الآن ترتدي تعابيرها الأشد بروداً.
رأى أوريون يديها ترتجفان من صدمة القوى المسلطة خلال الطقس، فلم يتأثر كثيراً بهذا العرض، غير أن البقية بدوا مندهشين من جرأتها في مخاطبة أنطاريس بمثل هذه القسوة.
بدأت أستيريا تقول: "يا شيخة، لعلنا نستطيع تأجيل—"
لكنها قطعت بحدة.
قالت يو بنبرة فحيح، ونظراتها ثقيلة لدرجة جعلت أوريون يدرك أنها تكبح الكثير مما أرادت قوله حقاً: "لا تكوني حمقاء يا فتاة. لقد طالبت الكاهنة الكبرى بعودتك فور تسوية هذا الأمر، ويبدو لي أنه قد سُوي".
عليهم حقاً خوض ذلك النقاش. الأمر أهم من أن يُتجاهل، وما دام أنطاريس قد انتخب لعضوية المجلس الأعلى، فسيكون على احتكاك دائم بيو.
بدا جلياً أنه لم يكن الوحيد صاحب هذا التفكير، إذ مدت والدته يدها لتمسك بيد الكشيخة.
وعدت قائلة قبل أن تعود والتفاتة منها نحو حبها القديم: "سنتحدث في هذا".
وأردفت: "أما بخصوص طلبك، فسنفرغ له وقتاً خلال الأسبوع القادم، لكني لا أضمن شيئاً بعد ذلك".
بدت يو مستعدة للجدل، لكنها اختارت الصبر هذه المرة وزفرت ضجرها مدمجة بإيماءة خفيفة.
وقالت: "أسبوع واحد مقبول".
رد أنطاريس بإيماءة موجزة، رغم أن أوريون لاحظ بقاء عينيه معلقتين عليه وأستيريا لفترة أطول قليلاً من المعتاد، قبل أن يختفي وسط حشد كبار السحرة المتهافتين للحديث معه في شؤون مهمة.
تطلع أوريون عبر الدرابزين فرأى عدداً من أولئك الذين هتفوا ليوليسيس يقفون على أطراف الحشد، بدو محبطين بوضوح لكنهم أدركوا استحالة التجمع علناً.
دعم المرشح الخاسر شيء، حين تبدو الأمور سائرة بشكل جيد. أما إظهار المشاعر ذاتها بعد انتهاء كل شيء فشيء آخر. سيتطلب ذلك رداً صارماً من عضو المجلس الأعلى الجديد، ولم يشك أوريون قط في أن والده سيكون عبرة لأي أحمق يفعل ذلك علناً أولاً.
مما يلاحظ أن يوليسيس قد اختفى. لقد هزته خسارته بعمق واضح، إذ تبين أن القوة التي وثق بها كثيراً لا تقترب حتى من مجابهة من اعتبره طفلاً بالكاد.
سيستغرق التعافي من هذه الهزيمة وقتاً، وهو الوقت الذي ظن أوريون أن والده سيستغله لاستعادة الكثيرين إلى الحظيرة، وعزل العجوز الطموح قدر الإمكان قبل أن يشرع في اختبار مياه منصبه الجديد.
قالت أستيريا، واعتلت شفتيها ابتسامة أمام نظراته الساخطة: "هيا يا ضوء القمر. لقد تجاوزت موعد نومك".
وجرى جذبه بعيداً، ليس قبل سماع قهقهة نايريس العالية.
"انهض و—"
تمتمت بولين وهي تفرك ذقنها بدهشة: "ها، لقد استيقظ".
رمق أوريون والدته وحارسته بنظرة جافة بينما أنهى ارتداء قميصه، رافضاً النزول إلى مستوى يبرر الرد.
وكأن بمقدوري الاسترخاء وأنا على هذا المقراب من المرتبة التالية! مستوى بائس واحد، وسأرتقي بكل سماتي أخيراً، والأهم من ذلك، صفي!
رغم كونها محطة تبلغ عادة في مرحلة متأخرة من العمر، ومما عاينه طوال سنوات تجواله في سيلفربيك، أدرك مؤخراً أن أوعى أفراد جيلهم لم يكونوا بعيدين عنه، وأن من يكبرونه بيسير قد عبروا الحد بالفعل، مما أشعل نيراناً تحته.
هذا، إلى جانب قراره بجلب نور العقل إلى سيريل، تطلب منه بلوغ قوة تفوق واقعه بكثير. لقد رأى والده ينتزع السيطرة على أقوى فصيل في الماوقراطية بمهارته الشخصية وحدها، ورغم أن هذا الدرب موصد أمامه ما لم يرد تدمير نسيج الحرم القمري وإعادة صياغته بأكمله، وهو أمر سيواجه مقاومة هائلة ويفضي غالباً إلى نتيجة أسوأ من محاولة شق طريقه الخاص، فهذا لا يعني غياب العقبات في طريقه.
إن رغبت في إيماع صوتي، فعلي الارتفاع فوق الحشد سريعاً. بطبيعة الحال، كلما برزت عظم الخطر، لكن بصراحة، يبدو أنني أجذب ما يكفي منه حتى من دون إقحام نفسي، لذا فالأجدر بي استغلاله.
أعلنت بولين واثقة برأسها وكأن أولوياتها طبيعية تماماً: "حسناً، بما أنك نهضت وشرعت في التحرك، فلربما تمكنا من الذهاب والعودة قبل الغداء. سمعت أن المطابخ تعد وليمة من التدرج المشوي وخضروات الماء، ولن يفوتني ذلك إن لم أضطر".
رمقت أستيريا الفتاة بنظرة مستمتعة.
وقالت: "سنأخذ كل الوقت الذي نحتاجه لضمان الارتقاء السليم، ولكن نعم، إن سارت الأمور على ما يرام، فقد نعود أبكر مما متوقع".
لم يكن عقلها حاضراً تماماً لترفض طلبه في الليلة السابقة، وهما عائدان إلى غرفتهما. شعر أوريون بقليل من الذنب لمطالبتها بإعادته إلى البرية للحصول على آخر نقاط الخبرة اللازمة لبلوغ المستوى خمسين.
مع ذلك، بدت وكأنها استعادت طبيعتها المعتادة، بل إن هالتها ظهرت أكثر انضباطاً اليوم، وهي إشارة جيدة تدل على تأقلمها أخيراً مع قوتها الجديدة.
قاطعها قبل أن نشرعا فعلياً: "إذن، إلى أين متوجهون؟ عودة إلى التلال؟ أظن بإمكاني إنجاز الأمر مع بضع أوركس، رغم أن ذلك قد يستغرق مني بعض الوقت".
هزت أستيريا رأسها، فانعكس الضوء عن خصلات شعرها وتناثر ببريق غامض.
قالت: "لا يا شعاع القمر. لقد جئنا إلى هنا لأنني أحتجت إلى بعض المكونات الخاصة لجرعتي. أما أنت، فعلى العكس، ساحر تعتمد على فهم النظريات وابتكار تعاويذ جديدة من تلك المفاهيم. عليك إما إنتاج شيء جديد أو بلوغ درجة الإتقان لترقية رتبتك".
تيقن أوريون تماماً من أنه أنجز ما يكفي من ذلك لئلا يرفضه النظام، لكنه خمن أن الأمر لا يقل نفعاً عن صاد العفاريت، طالما أنه قادر أخيراً على خطو تلك الخطوة الأخيرة.
سأل: "حسناً. إذن ما الذي نفعله؟"، فابتسمت المراتان ابتسامة ماكرة ردّت عليه، فبعثت شعوراً بالترقب المشؤوم يزحف على طول عموده الفقري.
"سنذهب للصيد بالطبع. لقد جعلتني أقطع وعداً، أليس كذلك؟"، قهقهت أبوه، وأومأت بولين برأسها.
قالت وهي ترمق معطفه الأبيض الناصع بنظرة ملؤها المشرق المظلم: "نعم، صيد عادي تماماً. لا شيء يدعو للقلق".
ما كان للضوء أن يختفي بهذه السرعة في المسافة. أدرك أوريون ذلك جيداً. فقد صمم هذه النسخة من [ضوء الشعلة] بعد تكرارات عديدة حتى صار بإمكانه سرد كل مكوناتها وهو نائم.
مع ذلك، لم يغير ذلك حقيقة أن الكهف الذي كان يُقاد عبره بدا كأنه يبتلع مصادر الضوء الطبيعية والسحرية بشراهة، مما جعله عاجزاً عن تكوين إدراك واضح لأبعاده.
والأهم من ذلك، أي كمين منتظر.
"سرييييي!"
صرخ أوريون: "جاه!"، وأطلق [الليزر اللانهائي]
الذي كان يشحنه فقطع وحش الخفاش بسهولة بالغة، ناظراً إلى النصفين وهما يسقطان بصوت ارتطام رطب.
إشعار النظام +350 خبرة
أنبأه شهيقان مزدوجان من خلفه بأن صرخته لم تكن بالرجولية التي أملها. لو أن نظارتي ما زالتا بحوزتي، لما عانيت من هذه الإهانة. لكنت رصدت أيّاً من هؤلاء الأوغاد قبل وقت طويل من اقترابهم، وتخلصت منهم بلا رحمة.
لسوء الحظ، لم تكن التمنيات الملحة لتُعيد تحفته الأولى من هذه الحياة، ليس بمستواه الحالي على الأقل. لو بلغ ذات يوم قوة أنطاريس، لتغير ذلك ربما.
صرفهُ مزيد من الحركة في الأمام عن التفكير في النبارزالأسطوري الذي شهده الليلة السابقة، وتمكن أوريون هذه المرة من تعديل ردة فعله بدقة تجاه الوحش المندفع.
كانت السحلية التي انقضت عليه تملك نموّات غريبة تشبه البلورات في جميع أنحاء جسدها، لا سيما حول رأسها، حيث استُبدل اللحم كلياً بزجاج السيترين. والجزء الحيوي الوحيد المتبقي كان كتلة من الدماغ تظهر عبر المادة الشفافة، إلى جانب لسانها الطويل اللحمي الذي انطلق نحوه، مستهدفاً طعن الشوكة البلورية في طرفه داخل صدره.
لم يمنحها أوريون أي فرص إضافية كما يفعل مع عدو لدود، أي معدومة، وانهالت عشرات الدفقات من القوة الحركية على المخلوق، فدفعت به ليصطدم بجدران الكهف وتهتز بصورة ينذر بالسوء.
كان سيستعمل السحر الضوئي لكونه أسرع وأبسط، لكن هذه السعالي بدت قادرة على امتصاص جزء كبير من قوته داخل أجسادها. ورغم تمكنه من قتل أكثر من واحدة، لن يسلك أوريون الطريق الأقل كفاءة لمجرد العناد.
على أي حال، حتى أحظى بنسخة جديدة قادرة على التعامل مع غرائزهم.
فور انكسار عظام السحلية تماماً وعجزها عن الفرار، شرع في العمل بسرعة. أثناء المعركة السابقة، أخذ وقته، فلم ينتج عن ذلك سوى نمو بلورات جديدة تشفي اللعينة. لذا، أرسل شوكة حركية إلى صدرها وهشمها، ولم يطلق زفرته إلا عندما أرسل النظام رنينه.
إشعار النظام +1150 خبرة
لا يقترب البتة مما أحتاجه للارتقاء بالمستوى. يمكنني اجتياز خمسين من هذه قبل أن أصل إلى هناك.
للأسف، كانت والدته متحفظة بغرابة بشأن ماهية هذا الكهف وما قد يواجهه من وحوش، وبدت بولين وقد تخلت تماماً عن دورها كحامية له، مستمتعة بالأمان الذي يوفره حضور أستيريا بحماس مفرط لم يروقه قط.
بعد أن ماتت السحلية، توقف لفحصها. يعمل [مبدأ التحقق] بشكل أفضل على السحر النشط، لكن حتى الطفرة السلبية التي مر بها جسد الكائن كانت كافية لرصد شيء ما، وسرعان ما بدأ أوريون يدرك تماماً سبب إحضار والدته له إلى هذا المكان بالذات.
هذه النموّات ليست بيولوجية على الإطلاق. ظننت أنها قد تكون كيراتين، لكنها في الواقع كوارتز. يمكنني استخدام هذا ربما لتوجيه تعويذة عبره.
لقد علم أن أستيريا لم تكن غافلة عن تفضيله للبؤر البلورية، وأشارت وحدة التحكم الخاصة به بوضوح إلى تفضيله لفن الصب البلوري، لكنه لم يتوقع منها أن تأخذه إلى مصدر الكوارتز الذي يشتريها من السوق.
تمتم وهو يتراجع هازاً رأسه: "مع ذلك، هذه ذات جودة منخفضة للغاية".
ربما كان ليرتضي يوماً بشيء معتم كهذا، إذ لكان لا يزال يسمح له بكسر المانا بما يكفي لتعزيز تعاويذه، لكنه إن أراد تحسين صنعته، احتاج إلى ما هو أفضل.
كان بلور الدم الذي يرتديه سيد مصاصي الدماء جيداً بما يكفي بلا شك، لكني أشك في أنه سيجود به إلا إذا انتُزِع من يديه الباردتين الميتتين.
لحسن ححظه، كان في المكان المناسب للعثور على المزيد، إذ ترددت أصداء صرخات الزواحف في الأفق، وأدرك أن مزيداً من السعالي تتجه صوبه.
وأكبر حجمأ أيضاً، بالنظر إلى ارتعاش الأرض تحت قدميه.
ضحكت بولين من خلفه بمكر: "كان يجدر بك معرفة أفضل من استخدام السحر الحركي في كهف، يا أوريون"، فتنهد متجاهلاً السخرية ومستعداً لمعركة أخرى.
تبلوراتها قادرة على امتصاص سحر الضوء، لكنها فيما يبدو عاجزة عن إعادة استخدامه في الهجوم. إنها توظف خصائصه التجديدية لإنتاج المزيد من البلورات بمنأى عن الآلام المبرحة، وهذا يعني قدرتها على الاستمرار بلا توقف طالما توافر مصدر لمانا الضوء. مع ذلك، قد يؤدي تغيير تركيبة المانا الممتصة إلى نتائج مثيرة للاهتمام.
الوحش الأول الخارج من العتمة فاق حجم السجلية الأخيرة بأكثر من ضعف، وبدا أشبه بتنين كومودو منه إلى حيوان عادي، وكسَت جسده أشواك بارزة تنذر بعذاب شديد لكل سيء الحظ يحتك بها.
كان من حسن الحظ ألا توجد لدى أوريون أي خطة لفعل ذلك.