تعالت صيحات الاستهزاء. وتحولت حوارات عدة فجأة إلى مشادات بينما حاول ثلاثة أشخاص النزول من مقاعدهم لمخاطبة الطرفين الرئيسيين مباشرة. كانت القاعة تتجه نحو الفوضى.
رفع يزتت يداً عجوزاً وفرقع أصابعه، فأجابه الرعد.
اصطدم ضغط هائل بصدر أوريون وجعل أسنانه تصطك، رغم أنه كان بعيداً عن بؤرة الحدث في الشرفة. تشرذمت صواعق بالغة السخونة لتغدو رفيعة شبيهة بالعناكب بين الثريات، ثم انفجرت ضد جدار كريستالي بدوّ رعدي. أطبقت كل فم في الشيوخ على بعضها فجأة بينما كان يرمقهم بنظراته كأنهم أطفال مشاغبون.
وقف العضو الأول بامتصاب أكثر ممّا فعل طوال الليلة. زال المرح عن وجهه، ولم يترك خلفه سوى سلطة باردة.
قال وهو يضغط على كل كلمة: "سيُسجل السجل، أن كبير السحرة يوليسيس قد وجّه تحدياً رسمياً بموجب طقوس الترشيح، وأن كبير السحرة أنطاريس قد قَبِل. الرهان كالتالي: سيسحب المهزم اسمه، وسيبقى الفائز بلا منازع. هل لدى أحد ما يضيفه؟"
لم تجرؤ أي تمتمة على التبعية. ظل صامتاً لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يومئ برأسه.
وتابع يزتت، وقد تحجر صوته ليصبح شيئاً عتيقاً ومنهكاً: "بصفني العضو الأول للمجمع السحري، سأدير المراسيم. ستجري المبارزة هنا. الآن."
صفق، فتحرك البناء تلبية لندائه. توهجت الجدران الكريستالية لمجلس الشيوخ بنور داخلي عميق. تدفقت المانا كمد بحري، وأصدرت طنيناً من كل الاتجاهات، وبدا الأمر تقريباً كأن حقل المانا قد تجسد في العالم المادي.
اهتزت صفوف العروش المتتالية وتفككت بينما أنين الأرض في المنتصف وبدأت تتحرك.
اختلج معدة أوريون بينما انفتحت المنصة كزهرة، ثم انهارت وتفصلت. انسحبت الحلقات السفلى إلى داخل الجدران، مع انزلاق الألواح وانطوائها بحركة معقدة كانت لتلهم الإهاب في نفس مهندس.
في غضون ثوانٍ معدودة، تحولت الأرضية إلى سهل شاسع من الكريستال الشبيه بالزجاج، يتسع لملعب كرة قدم بالكامل.
انطفأت الأنوار. تجمع الظلام تحت ساباط الشرفة، وحل صمت عميق جعل حتى التنفس يبدو شبه محظور.
توهج قبة إلى الوجود فوق الأرضية المتسعة، وتسابقت خطوط سحر الحماية أسرع ممّا تستطيع العين متابعتها، متداخلة حتى تشكلت طبقة متلاحمة صارت هي الحد الفاصل بين الساحة ومجلس الشيوخ.
وقف شخصان على السهل الخاوي، مضاءين كأن بقعة ضوء قد خصتهما وحدهما دون سواهما. كان يوليسيس قد خلع رداءه الخارجي، كاشفاً عن زي شبيه بزي الرهبان، ولم يشوهه سوى الخاتم الفضي المتألق رغم الليل المزيف، بينما كان ينتظر بضجر؛ أما أنطاريس، من ناحية أخرى، فوقف ويداه مسترخيتان على جانبيه، ورأسه مائل قليلاً كأنه يتأمل شيئاً ما.
قال يزتت، وترددت الكلمات بصخب من كل الاتجاهات: "طقوس الترشيح اختبار للمهارة. ستظهر أن المنتصر هو الأفضل بيننا. ستكون نتيجتها نهائية وغير قابلة للطعن."
اضطر أوريون لكبح سخرية. لو كانت المهارة وحدها كفيلة بتحديد من يمكنه تولي منصب العضو، لما سُمح لكيستادور وأوبيلون قط بالترشح، ومع ذلك قضى المجلس الشهر الأخير يناقش أيهما ينتخب. النفاق المتخفي في ثوب التقاليد يظل نفاقاً.
بجانبه، قبضت أستيريا على الساباط بقوة حتى أصبحت مفاصل أصابعها بيضاء.
وهمست بصوت خافت للغاية لا يسمعه سواها: "يا أم القمر، كبّحي غرورَه واجعلي تصويبه دقيقاً."
هذا قدر كبير من عدم الابالية. ترك الدعاء دفئاً عالقاً في الهواء، مما أعطى أوريون انطباعاً بأنه نابع بصدق من القلب.
راقبته يو وجهها متصلب كالحجر، ولم يدلّ على أي مشاعر سوى ارتعاشة خفيفة في فكها. في هذه الأثناء، جلست نايريس، المتموضعة على الجانب الآخر لأوريون، ويداهما في حجرها، وبدت كأنها تشعر بالملل تقريباً.
سأل: "ألا تشعرين بالقلق؟"
انحنى فمها في ابتسامة غريبة.
"معلمي لا يمكن أن يخسر."
"هذا قدر هائل من الثقة."
قالت: "ليست ثقة. إنها الحقيقة فحسب. ستري بنفسك."
فتح فمه ليضغط عليها بشأن ما تعنيه، لكنه لم يحظَ بالفرصة.
بدأت المبارزة بلا احتفالات. أخرج يوليسيس زفيراً وأشعل الهواء. انتفخ لهيب السحر وصرخ، نجماً جائعاً يأخذ أنفاسه الأولى، وسقط على أنطاريس بنية واضحة لالتهامه بالكامل.
أصبحت قبة الحماية معتمة أثناء حجبها للوهج، ولكن داخل ذلك الظلام، ظل خيال أنطاريس محدد المعالم بوضوح تام. رفع يداً واحدة، وراح كفه يواجه الخارج، فاختفت النار.
في لحظة وُجدت؛ وفي التالية انعدمت.
حاول [مبدأ التحقق] جمع أكبر قدر ممكن من البيانات لتفسير ما حدث، لكنه باء بالفشل. كان السحر أسرع وأعقد من أن يستوعبه.
لم يتوقف يوليسيس. سواء كان يتوقع ذلك أم لا، فإن تعبيره الجامد جعل من الصعب معرفة ذلك.
تدفقت موجات نارية، الواحدة أكبر من سابقتها، محدثة واجهات ضغط كان من الممكن أن تسوي سور مدينة بالأرض، ومشاطيح من الحرارة الذهبية التي حرقت الفضاء، دون أن تترك أي ملاذ آمن.
محاها أنطاريس جميعاً، بالكاد مكلفاً نفسه عناء تلويح يده. أحياناً كانت النار تتفكك إلى دخان شاحب؛ وأحياناً تفشل في الوجود تماماً، منقطعة السلسلة السببية قبل أن تستطيع المزيد من المانا تغذيتها.
بقي المجلس صامتا بلا ردود فعل ولا تصفيق. الرجال الذين قضوا حياتهم محاولين أن يكونوا الأذكياء في الغرفة راقبوا عن كثب مباعدين أيديهم عن الطاولات ومبقين إياها في أحضانهم إن أمكن. فقد بعضهم رباطة جأشهم مع ترجف أصابعهم. التفت أوريون إلى يساره فرأى وجه يو الرزين يتصدع قليلا وتتحول حدقتا عينيها إلى نقطتين دقيقتين.
لابد أنهما يريان أكثر بكثير مما أرى وتثبت ردود فعلهم أن هذا جنون حقيقي.
تفتحت رموز ذهبية تحت قدمي أنتاريس بلا إنذار نجمة ضوء رُسمت بسرعة فائقة لدرجة أن أوريون لم ير اليد التي صنعتها. التفتت حبال من تلك النقاط لتطوق كاحليه فورا بينما تراكمت أقفال فوق بعضها ونقشت ريونات بلغات قديمة في الفراغ الخالي لبلوغ اكتمال لم تكد بفضله تتبين المعاني الأساسية: سحر الشراك، وربط الطور، وجسيم من الجمود.
لم يكن هناك وقت كاف لأنتاريس لكي يرد الهجوم على نحو سليم فلم يفعل. أخذ المانا التي استهلكها يوليسيس بالفعل وحولها إلى شيء آخر.
شعر أوريون بالتحول المفاجئ كأنه طحن أسنان إذ ارتجفت مصفوفات الربط ثم تصلبت محولة إلى أشكال لا تحصى بلهاء تشبه الإبر. فرقع أنتاريس أصابعه.
انفجرت سهام التنجستن من الدائرة في وابل مدمر يصم الآذن. بلغت الطاقة الحركية التي بثها فيها حدا يكفي لتحطيم أي هواء داخل الحلقة وتلألأت الحواجز السحرية ببريق شديد عند الارتطام كأنها كير حداد. استطاع أوريون أن يرى ما يكفي ليدرك أن جبلا لكان تفتت تحت وطأة قوة كهذه.
كان رد يوليسيس عدسة نصف كروية حنت الجاذبية والضوء معا في آن واحد. التوت السهام كالمطر في الريح وتحركت أغلب عاصفة السهام مع الانحناءة مبتعدة نحو زوايا آمنة. أما القليلة التي اخترقت فقد اصطدمت بدرع مستحضر.
حاول أوريون مواكبة الأحداث لكنه فشل. التقط تصادم أفكار: شبكة جمود تضرب حجاب احتمالية، وقص زمني يشطر جبهة تعويذة إلى نصفين دافعا المؤخرة لتسبق المقدمة حتى فقد كل شيء معناه، وشريط ماء متداخل مع شريط ملح ليخلق نارا بآليات مجهولة.
مرت الدقائق. ضغط يوليسيس بقوة أكبر مع تنامي قوة تعويذاته وتحولت الأمواج إلى تسونامي. استدعى حرارة بسرعة كافية لجعل الرويونات على القبة تتوهج وألقى بها في كل اتجاه محاصرا عدوه المراوغ.
لم يعر أنتاريس الجهد أي اهتمام يذكر. التفتت كف لتتحول صفحة من اللهب إلى مانا خام غير متميزة قبل أن تعود إلى مصدرها على هيئة سياط من البرق الخفي. كلمة منطوقة بنصفها وسيل من رياح قاطعة تحولا إلى هواء ساكن. وفي إحدى اللحظات أخذ رمحا من فراغ قارص وصنع منه زهوراً نثرها في كل مكان استهزاء واضحا.
عندما ضرب الفخ التالي كان أجدى نفعا بسبب تفوقه الظاهري. لقد علمه المحاولة السابقة ألا يثق في تشتيت خصبه فاستدرجه نحو شعور كاذب بالأمان عبر صف من الرمونات التوت حقل المانا ولم يكن سوى بريق غير ضار، لا أكثر. مجرد ومضة.
تغير موضع أنتاريس ليعوض تدرج الضغط المزيف.
انقبضت حلقات تشبه باطن صدفة النوتيلوس بإحكام. التوت آثار سحر قديم عبر الهيكل بلغة لم يفهمها أوريون وأطبقت بقوة. لم يعد أنتاريس موجودا في العالم المادي لعدة ثوان بل جيب فضائي مخصص لمنح خصمه السيطرة التامة.
قطب جبينه لانهار الجيب.
ليس إلى الخارج في انفجار ناري كما ربما توقع أوريون بل إلى الداخل. فكك الفراغ متراكبا مع واقعه الخاص ليعود بلا مبالاة إلى الفراغ. احتجت الحواجز حين انحنى الواقع لكنها صمدت مع تدفق مزيد من الطاقة فيها بفعل البناء. لعن ساحران كبيران في الحلقة الثانية بهدوء داخل كميهما.
تمتمت نايريس دون أن تحول نظرها: "إنه حقا يأخذ وقته".
قال أوريون جافا كرمال الصحراء: "أحقا يفعل؟".
لا أستطيع حتى تخيل كيف يبدو سعيه لإنهاء هذا سريعا.
تغير الضغط بدقة وشعر أوريون بحقل المانا يئن بغضب. استعد يوليسيس لشيء أكبر فاشتعل الخاتم في إصبع كعلامة محماة بالبياض. راح يوجّه السحر عبره مرارا وتكراراً بانينا نارا جديدة من كل ما يمكنه إيجاده غير مبال نوع المانا هذه المرة.
أزال أنتاريس البقايا الأخيرة للفخ القديم وبدأ في إلقاء سحر خاص به للمرة الأولى.
تردد صدى صوته في أرجاء المجلس دون الحاجة إلى تعويذة. لم يصل أي صوت إليهم إلى هذه المسافة مما يعني حتما أمرا ما.
قال: "[فجر العذراء الفضية]".
استجاب الضوء. اتخذ الضوء الفضي شكلا متماسكا ليس عبر صلوات الحرم بل عبر الفهم والمعرفة الحقيقية.
التوت خطوط خلفه على هيئة امرأة ضخمة ومفصلة متلفحة بخيوط تتدلى كرذاذ شلال أُمسك به عند شروق الشمس وضفر شعرها بأهلة من معدن سائل يتوهج بضياء داخلي. نظرت إلى أسفل بعينين من فضة فحبس أوريون أنفاسه لأن ملامح وجهها بدت مألوفة على نحو يشعر وكأنه الوطن.
هذا وجه أمي. لقد صنع تعويذة قوية لدرجة تؤهله لمواجهة ساحر كبير من الرتبة الخامسة ومنحها وجه أمي.
قبضت يد أستيريا على الدرج مجددا بينما أطبقت يو شفتيها.
أهبط يوليسيس النار المجمعة دافعا بكل ما يملك في المعركة.
نظرت العذراء إليها بشفقة. التقى الموج بنظرتها فتحول إلى رماد ناعم مثل الثلج ينجرف بلا مأوى. ثم رفعت يداً واحدة بباطنها إلى الخارج.
طارت يوليسيس إلى الخلف، واصطدمت قبتها الحامية برأسها أولاً. أضاء الارتطام النقوش على محيط كتفيها وعمودها الفقري، كأنها نقش حجري مرعب ثُبِّت للحظة على التعويذة.
ارتفعت كف العذراء مستعدة للضرب مجدداً إن لزم الأمر، لكن صوت إزت دوي.
"انتهى الأمر".
علقت يوليسيس في قبضتها الخفية لحظة، معلقة كذابة في حجر كهرمان، ثم أُلقيت على ركبتيها وبقيت هناك تلهث بثقل. ومض خاتمها وانطفأ.
بدا وجه العجوز شاحباً وخالياً من الدم، وبدا غاضباً أكثر مما بدا خجلاً، وهو ما رأى أوريون أنه أقصى ما يمكن لأحد أن يأمله من الكرامة.
أطلقت العذراء نظرة عبر القبة، ورسلتها إلى ما وراء الجدار، نحوهم، وابتسمت. ثم تفتتت إلى جزيئات واختفت.
انهارت الحواجز، وعاد الضوء والفضاء إلى حالتهم الطبيعية وسط أنين مجهد.
لم يبدو إزت مسروراً للغاية، لكنه بدا مرتاحاً أيضاً رغم انحناءة التعب في كتفاسه. رفع مطرقته وضرب ثلاث مرات.
قال: "بموجب الطقس، جرت الإجابة عن التحدي، وحُسمت النتيجة. كبرى الساحرات يوليسيس، أتقرين بالهزيمة؟"
قال يوليسيس بصوت خشنه ما هو أبعد من الإجهاد: "أسحب اسمي".
ولم ينظر إلى أنتاريس حين قالها.
قال إزت: "ليُظهر السجل أن الطقس أُجري بنجاح. يمكننا المضي قدماً في الإعلانات".
التفت نحو كبار الساحرات وأشار إليهم بالتصويت.
أطالت أستريا النظر إلى البقعة التي كانت العذراء فيها. ونقل أوريون نظره من وجهها إلى أبيه، بينما شدّت عقدة من المشاعر المضطربة معدته.
من حولهم، اختار ستون ساحراً كبيراً مستقبل سيريل أخيراً.