بدا أن الأسوأ قد انتهى، فشدّ أوريون كمّ أمه لتتركه أخيراً.
همس: "ماذا سيحدث الآن؟"
وتجمّع جمع كبار السحرة متهامسين، متحرّكين نحو مبنى مجلس الشيوخ بينما رمق المتنافسان بعضهما بنظرات حذرة دون أيّ تحرّك عدائيّ جديد.
أجابت: "سيصوتون الآن".
وأضافت: "من المحتمل أن يتراجع المتنافسون الآخرون ويمنحون فرصة لإلقاء خطاب قصير لإعلان ذلك، كنوع من المجاملة، ولكن بعد ذلك، تبدأ المعركة الحقيقية".
سأل: "أهذا أمر يمكننا مشاهدته؟"
ولم يكن مستعداً للتراجع الآن، ليس بعد هذه الليلة العصيبة حتّى الآن، لكنّ الأمر قد يكون خارج إرادته.
تردّدت أستيريا، ولحسن الحظّ، كان لدى سيت الإجابة.
قال: "ستتمكنون من المشاهدة من الشرفة. يمتلك كلّ ساحر كبير دعوتين لكلّ جلسة، ومع أنّ مثل هذه التصويتات تُبقى سريّة عادةً، فلا توجد قاعدة تمنع حضوركم. على الأقلّ حتّى يُنتخب العضو ويؤدي قسَمَه".
بدا شاحباً، ومهزوزاً نوعاً ما ممّا كاد أن يحدث، واضطرّ أوريون للتساؤل عن مدى حدّة الأمر بالنسبة له، بالنظر إلى قدراته الحسّية المتقدمة، حيث لا بدّ أنّ سيت كان قادراً على استشعار أكثر بكثير ممّا استطاع هو.
رغم ذلك، ظهرت ومضة في عينيه دلّت على أنّه لم ينتهِ بعد، وبالفعل، غادر سيت سريعاً للتحدث مع بعض السحرة الآخرين الذين كانوا ما زالوا يصلون إلى مدخل مجلس الشيوخ، محاولاً على الأرجح استمالة أكبر عدد ممكن من الأصوات.
على أية حال، بدا أنّ الذعر السابق قد أعاده إلى حلبة المنافسة، ولم يملك أوريون إلّا أن يهزّ رأسه منديماً لسرعة حياكة العجوز شباكه.
حثّتهما نايريس قائلة: "من هنا، هيا"، وهي تشدّ ذراع أوريون.
"سواء أكنّا ضيوفاً أم لا، فما إن يغلقوا أبواب مجلس الشيوخ باحكام، حتّى يمتنع دخول أحد".
ومع تقدّمهم، لاحظهم المزيد والمزيد من السحرة، وبسبب ملابس أستيريا وطاقتها العامة، لم يستغرق الأمر طويلاً ليدركوا أنّها لا تنتمي للمكان تماماً، لكنهم انشغلوا بمظهره في الغالب.
كان التعرض لمثل هذا التدقيق المفرط مزعجاً بعض الشيء. لقد اعتاد أوريون جذب الانتباه في هذه الحياة، لكنّ تجاوزه كان سهلاً في الغالب، كإعجاب المراهقين ونظرات الاستنكار من الساحرات التقليديات.
من ناحية أخرى، كان هؤلاء الأشخاص أقوياء للغاية وبدوا وكأنهم يرونه رصيداً محتملاً أكثر من أيّ شيء آخر. لم يكن كون المرء ابن أحد المتنافسين على مقعد المجلس الأعلى يعني بالضرورة امتلاكه قوة حقيقية، لكنّ حقيقة أن والده دافع عنه علناً، رغم جفائهما المعروف، كانت أمراً لا يمكنهم غضّ الطرف عنه.
ولحسن الحظّ، أبعد حضور أمه الثابت والبرودة المحيطة بها كلّ من رغب في اختبار الأجواء، ممّا سمح لهم بالوصول إلى مدخل جانبيّ يؤدي إلى درج.
كبح أوريون رغبته في التحديق بالأقواس البلورية الشاهقة، التي اهتزت بمانا مركزة، وصعد سريعاً، ليجلس على حافة الدرابزين.
سأل: "أستكون هذه مناظرة؟"
لم يكن متأكداً كيف سيبلي أنطاريس، نظراً لرفضه الواضح للتعامل مع الكوليجيوم الأوسع، لكنّه تعامل مع نفسه بشكل جيد في المجلس الأعلى، لذا لا ينبغي أن يكون ميؤوساً منه.
أجابت نايريس بنبرة غريبة: "بطريقة ما".
نظر إليها رافعاً حاجبيه، فاكتفت بكتفيها.
"هؤلاء هم كبار سحرة الكوليجيوم السحريّ. أقوى الرجال في أقوى فصيل. إنهم لا يفعلون شيئاً دون الأناقة المناسبة".
سخرت أستيريا بحنق، لكنها لم تقل شيئاً يعارض هذا التوصيف.
بعد فترة وجيزة، انضمت إليهم يوي، التي تسللت للداخل تماماً بينما أُغلقت الأبواب بصفعة قوية.
همست، بصوت يكاد يُسمع وسط ضجيج ما لا يقلّ عن ستّين ساحراً كبيراً يناقشون ويتفاوضون ويحاولون بشدة إقناع بعضهم بعضاً: "سيكون الأمر أضيق ممّا أفضّل، لكنّنا سننجح".
كان الوضع خطيراً للغاية، لكنّ أوريون أُعجب للحظة بإدراك أن الكوليجيوم يستحق مكانته. لم تكن هذه حتى كلّ القوى التي يمكنه استدعاؤها، إذ تقاعد بعض كبار السحرة تماماً ولم يشاركوا في اجتماعات مجلس الشيوخ. ومع ذلك، كان ذلك كافياً لمجاراة أيّ ثلاثة أو أربعة فصائل رئيسية أخرى مجتمعة في قوة النيران الخالصة.
كلّ فرد من هؤلاء الرجال في المستوى الرابع على الأقلّ. ومؤكد أن اثنين في المستوى الخامس، وقد يكون هناك آخرون أيضاً.
صعب على أوريون وصف شعور الإحاطة بكلّ هذه الهالات القوية بشكل لا يصدق؛ ولم يستطيع مقارنته إلّا بمراقبة إعصار يتحرك ببطء مبتعداً عنه. لم يكن مميتاً بالضرورة لأنّ انتباههم لم يكن منصباً عليه الآن، لكنّه ظلّ خطيراً للغاية ومهيباً في حدّته.
في النهاية، ضرب العجوز النحيل الذي عرفه الآن باسم السناتور الأول، يزتيت، مطرقة على منبره البلوري الكبير، وبدأ السحرة في الجلوس على مقاعدهم التي تشبه العروش، والمرتبة في دوائر متحدة المركز حتى يتمكّن الجميع من رؤية وسماع بعضهم في كلّ الأوقات.
تمتم يزتيت بمجرد أن ناوله أحدهم كومة من الأوراق، وسط قهقهات متفرقة: "شكراً لك، كنت على وشك الارتجال".
كان لافتاً لأوريون أن يرى كم كان هذا الاجتماع غير رسميّ إلى حدّ كبير، على الرغم من أهمية القرار المتخذ. ومقارنة بالمجلس الأعلى، حيث كلّ شيء منظم، وحيث يمتلك أعضاء المجلس مساعدين وخدم وقواعد صارمة يجب اتباعها، بدا هذا أقرب إلى نادي رجال منه إلى مؤسسة جادة.
نادَى يزتيت بصوت أعلى: "أهلاً بكم في اجتماع مجلس الشيوخ الثالث للدورة المئوية الثانية بعد الأربعمائة!"
فرمش أوريون مدركاً أنه ألقى تعويذة تعتمد على الصوت في اللحظات القليلة التي أدار فيها وجهه.
بدا العجوز، كما تبين، غير باهت بالقدر الذي يوحي به مظهره.
تردّد صدى تحيّات مبهمة. أومأ إزت برأسه، وبدو راضياً بذلك.
قال: "لدينا اليوم بضعة أمور لنناقشها. لن أثقل عليكم بالتفاصيل الأقل أهمية. فلدينا طلاب ومتدربون يتولونها، لذا دعونا نعتبر نصف المسائل محسومة".
جاءه الرد في شكل هتافات وضحكات والمزيد غيرها. دفع هذا أوريون إلى رمش بعينيه ناظراً إلى والدته بدهشة، فلم يَر سوى برود خاِلٍ من أيّ تأثّر على محياها. بانت على يوي ملامح الاشمئزاز التام وقدمت تفسيراً.
قالت: "لقد ظلوا هكذا دائماً. فالسحر هو كل ما يهمهم في نهاية المطاف".
في الأسفل، هبطت مطرقة إزت مجدداً.
قال بسخرية: "النظام، النظام".
وقد نجح الأمر بطريقة ما، فهدأ كبار السحر وتراجع الصخب إلى همهمة متحضرة.
أنشد بصوت عميق: "جدول الأعمال الحقيقي، هو مسألة المقعد الشاغر في المجلس الأعلى. سنمضي بالطريقة المعتادة: تصريحات بالنوايا، وتصريحات بالانسحاب، وتصريحات بالتهور السخيف"
— تبع ذلك جوقة من الضحكات المكتومة — "وإن لم يقتل أحدٌ أحداً بحلول ذلك الوقت، فسنصوت".
تردد صدى هتاف "أجل، أجل"
من زوايا متفرقة.
نادَى إزت ملقياً نظرة فاحصة من فوق منبره: "كبير السحر كويستادور. لقد طلبت الكلمة".
كان كويستادور رجلاً أصلع ذو مظهر كئيب.
مال برأسه وقال: "السيناتور الأول. الإخوة".
تحول نظره عمداً إلى ما بعد الشرفة.
"أنا أسحب اسمي من الترشيح. لقد كانت سنوات بحثي العشر الأخيرة مربحة للغاية، ولن يكون العقد القادم كذلك إن أمضيته في اجتماعات لا تنتهي. أريد العودة إلى حرفتي. إن احتجتم إلى نصيحة أو تجربة مني، فأنتم تعرفون أين تجدونني".
أعقبت ذلك همهمات، لكن أحداً لم يبدُ متفاجئاً من انسحابه.
نقَر إزت بالمطرقة ورضا يغمره.
"من النادر أن تجد رجلاً يعرف متى يتراجع. لذا سنصفق له قبل أن يستعيد وعيه".
أعقب ذلك تصفيق خفيف وبعض الصيحات الضاحكة. كافح أوريون لكي يتقبل هذا المشهد مقارنة بتوقعاته. شعر وكأنه يراقب حفل عشاء حيوياً بشكل استثنائي.
تابع إزت: "كبير السحر أوبيلون. اسمك موجود أيضاً على القائمة. قف".
وقف أوبيلون بكرامة يملؤها الإرهاق.
"السيناتور الأول. الإخوة. أنا أسحب اسمي أيضاً. لقد كرست حياتي للعِرافة، وسيظل الأمر كذلك الآن".
توقف لبرهة.
"ليقُدنا من يتم انتخابه نحو مستقبل مشرق".
استشعر أوريون تغير درجة الحرارة بعد الانسحابات وأدرك أن الأمور على وشك بلوغ نقطة الغليان.
قال إزت وهو يضع أوراقه جانباً: "حسناً جداً. إلى صلب الموضوع".
أشار بيده.
"أيها الجليل يوليسيس، لقد طلبت الكلام".
وقف يوليسيس وقال: "السيناتور الأول. الإخوة".
وقد حمل صوته خشنة جعلت تجاهله أمراً مستحيلاً.
"لقد تظاهرنا طويلاً بأننا أشد الرجال قوة في البلاد بينما سمحنا للآخرين بمعاملتنا كأداة راحة. يكفي هذا".
انتشرت همهمة في القاعة. بدا بعض الناس مسرورين، بينما ظهر آخرون مستائين. ولم استطع أوريون تحديد أيّ شعور كان أقوى.
تابع يوليسيس: "نحن نملك من المعرفة أكثر من أي شخص آخر، ومع ذلك نتصرف وكأن ذلك دليل كافٍ على تفوقنا. البحر يجرحنا، الغابة تسخر منا، والموتى يبنون مدناً بما يتجاوز ما تسمح به المعاهدة، والملاذ يمد نفوذه إلى كل امرأة في سيريل. لقد ظلت مقاعد المتحدثين شاغرة طوال مدة جعلت منافسينا يستشعرون ضعفنا. لا أبحث عن مناظرة معهم، فقد مضى وقّت ذلك. بل أبحث عن إظهار السبب الذي يجعلنا حكام هذه البلاد".
ترك كلماته ترتسم في الأجواء، وحتى كبار السحر الذين بدا أنهم يكرهونه مالوا إلى الأمام.
قال بوضوح تام: "انتخبوني، وسأعيد الكوليجيوم إلى مكانه الصحيح. بلا منازع. سنوحد سيريل في مكان واحد. سنركز على الخارج لا على الداخل. سنعيد تواصلنا مع العالم. ولن نشعر بعد الآن بالخجل من قوتنا وتفوقنا".
كان خطاباً جيداً. كرهه أوريون، لكنه أقر بقوته. شعَر بالجاذبية، وبتصميم معبّر عنه بقوة كافية تجعل أي شك يبدو كجبن. في أرجاء القاعة، أومأ الناس برؤوسهم. وحتى الأكثر تشكيكاً بدا وكأنه يفكر في مقترحه.
هتف شخص شجاع: "ماذا عن مالون؟ لقد تنحى في سبيل السلام. أنت تبصق على إرثه".
توجه يوليسيس بهدوء نحو مصدر الصوت.
قال: "إنه يتنحى لأنه يعرف أنه لا يستطيع فعل ما يجب القيام به. أنا لا أنتقده، فقد فعل أكثر من أي شخص آخر لأجل الكوليجيوم. سأكمل عمله فحسب".
ترك إزت التصفيق الذي تلا ذلك يرتفع ثم ينحسر، ثم رفع مطرقته لإعادة النظام.
"شكراً لك أيها الجليل".
قال بعد ذلك: "كبير السحر أنطاريس".
فتحولت القاعة مجدداً، واجتاحها صمت مشفوع بترقب.
لم يبدُ على أنطاريس أنه يكترث للرجال الذين سيقررون مصيره. بل رفَع رأسه عوضاً عن ذلك.
استشعر أوريون اللحظة التي رصده فيها والده. لم يكن هناك أي اعتذار في نظرته، ولا أي طلب. بل نقلت نظرته إقراراً وربما لمسة من الاحترام.
تحولت عينا أنطاريس إلى أستريا. فلم ترمش ولم تتق تقلص، بينما كانت يوي تلوح بجانبها كسكين مجردة من غمدها.
امتد الصمت دقيقاً كالسلك المشدود.
"هل أنت مستعد لخوض الحرب؟"
لم يرفع صوته من أجل تأثير درامي. بل جاءت القوة ببساطة من صميم الحقيقة، وكان وقعها أشد قسوة لعدم احتوائها على أي زخرفة.
تابِعاً باعتدال: "لقد أمضيت قرناً وأنت تقود الرجال والنساء، فهل ستقتلهم؟ هل ستأخذ المتدربين الذين تطعمهم وتحولهم إلى مشاة؟ هل ستخبر الناس الذين يعتمدون عليك أنهم لن يروا الحصاد القادم لأن غرورك يحتاج إلى تهدئة؟"
بدأ أحدهم بالاعتراض قائلاً: "لا تفعل—"، لكن صوته انقطع بمجرد أن وجه أنطاريس نظره نحوه.
قال: "نحن هنا لأنّ عجوزاً يملك من الحكمة ما يفوقنا جميعاً يتنحّى. اسألوا أنفسكم عن السبب".
تابع قبل أن يرد أحد: "يتنحّى مالون لأنّ الحرب قد اندلعت. لأنه رأى فصيلين يمزقان الجنوب وأدرك أن على المتحدث أن يتدخل لوقف ذلك لا لتشجيعه. أترومون تدنيس إرثه؟"
لم يتحرك يوليسيس، لكن عضلات فكه اضطربت بلا شك.
أكمل أنتاريس: "لقد سمعت أن غايتنا هي الحكم".
قال ببرود: "غايتنا هي استكشاف السحر. هي بلوغ ما لم يُعرف بعد وإحضاره ليفهمه الآخرون. القوة هي ثمرة ذلك العمل وليست غايته. حين تنسون ذلك، حين ترون أنها وجدت لتضعوا أحذيتكم على رقاب الآخرين، تصبحون الطغاة الصغار الذين أطحناهم لتأسيس الكوليجيوم".
اجتاح الخجل والذكرى أروقة المجلس. كان أنتاريس أصغر سناً من أي شخص حاضر بعقود، إن لم يكن بقرون، ومع ذلك انحنى رجال طاعنون في السكر لتاريخهم مثل تلاميذ مدرسة تلقوا توبيخاً.
أصرّ مخاطباً إياهم: "إن انتخبتموني، فسأنزل بمطرقتي على أولئك الذين يبددون السلام الذي حاربنا من أجله. سأعيد منصب المتحدث إلى غايته الحقيقية: مسؤولية جسيمة لا عرشاً".
أنهى كلامه وجلس.
قال يزتيت: "حسناً، أنا راضٍ عن النقاش حتى الآن. ألا ينبغي لنا—"
قال يوليسيس وهو ينهض: "ليس بعد".
لم تكن صرخة، لكنها اخترقت القاعة على أي حال.
رفع يزتيت حاجبه وقال: "أيها الجليل؟"
زمجر يوليسيس: "الكلام رخيص. لقد طلبت منا أن نختار أيّ يد سنضع على المقود. أريد أن أرى صلابة فيها قبل أن أسمح لها بلمس العوارض".
واجه أنتاريس مباشرة وقال: "أوجه تحدياً رسمياً. أرنا أنك قادر على الإمساك بالمطرقة التي ادعيت أنك تريد استخدامها".