في لحظة ما، خشي أوريون من أن حظه الجيد قد انتهى وأن التوتر سيبلغ ذروته ويتحول إلى عنف.
الرجلان اللذان كانا يرتديان ملابس رسمية وحظما طريقهم إلى مجلس الشيوخ، بدا أنهما كانا لديهما نوايا عدوانية، لكن لسبب ما، توقفا على بعد بضعة خطوات، مع إبقاء يديهما في جيوبهما.
"هل فقدت عقلك حقًا بعد قضاء столько من الوقت بمفردك في برجك، مع وجود مساعدك الملعون فقط؟"
صاح أحدهم، وهو يراقب أنتارز بحذر.
"لقد وعدت كبير السحرة بأنك لن تتدخل في هذا الأمر، والآن تجئ إلى مجلس الشيوخ مع الرجل الذي كان يقود حملة ضدك؟"
لم يبدُ أن المجموعة قد تأثرت بشكل خاص بالاتهامات التي أطلقها لها. بل على العكس، بدا وكأنه مستمتع، مما أعطى أوريون فكرة واضحة عن مدى ثقته بأن الأمور ستسير لصالحهم.
بصراحة، لا زلت لا أعرف بالضبط ما الذي دفع أنتار لقبول طلبي. لم يذكر أي شيء عن خططه فيما يتعلق بمنصب الرئيس. لا يزال هناك احتمال أن يتغير رأيه.
لم يتوقع أوريون حدوث ذلك. ليس إذا وافق مالون ببساطة على صعوده، ولكن ثغرة اسمها الواقع تفصل بين رغباته وما سيحدث بالفعل. لم يكن متأكدًا مما إذا كانوا قويين بما يكفي لسد هذه الفجوة.
"لم أعد بأي شيء"، أجاب أنتار، ولم يبدِ أي اهتمام بوجودهم.
ومع ذلك، كان بصره متجهاً نحو شخص طويل يظهر من باب مجلس الشيوخ، وهو يتحدث بهدوء مع شخص آخر.
كان لدى الرجل حضور قوي، ولا يمكن إنكاره.
على عكس الحكمة المتجذرة لدى مالون أو الجو المرح الذي يتميز به سيت، فإن الشخص الذي كان متأكدًا أنه هو "الزعيم المحترم"
الذي بدأ كل شيء، بدا وكأنه محارب عجوز، ولم تفقد قوته مع مرور الوقت.
كان جسده قويًا، ذو كتفين عريضين وعضلات بارزة يمكن رؤيتها حتى تحت ثوبه. بالإضافة إلى لحية بيضاء قصيرة، جعلته يبدو أكثر شبهاً بضابط عسكري بدلاً من ساحر، و العصا التي كانت بجانبه أكملت مظهره.
على الرغم من الخطر الحقيقي الذي يمثله السحرة الأقوياء الذين يعيقون طريقه، ويبدو أنهم يمتلكون قوة كافية للوصول إلى مستوى الرابع على الأقل، وبالتالي قادرون على تدميره، إلا أن أوريون لم يتمكن من التوقف بمجرد أن وجه نظره نحو أولياس.
لا أعرف ما كنت أتوقعه، ولكن هذا بالتأكيد لم يكن كذلك. سيكون هذا الشخص مناسبًا تمامًا لفيلانغ اللامع. كيف يمكن لشخص واضح التزامه بتطوير قدراته البدنية أن يصبح ساحرًا مرموقًا، حتى أن الحرم يخشاه؟
وقد تغلب عليه فضوله، فقام بإلغاء الحوار بين الساحرين وبين مجموعته، وركز بدلاً من ذلك حواسه على أوليسبس، وذلك بهدف تطبيق مبدأ [التحقق] لمعرفة ما الذي جذب انتباهه.
عندما تلاشى السحر، أدرك أنه كان واضحًا جدًا، لأن رأس الرجل انحرف نحوه، وفي لحظة، وجد أوريون نفسه في صراع نظرات.
القوة. قوة أكبر مما كان يتخيل، كانت تملأ جسد هذا الرجل. أدرك أوريون أن في المستويات الأعلى، يتحول السحر من التحكم في حقل المانا إلى مجرد الإعلان عن النية ومشاهدة تحققها، لكنه لم يفهم بعد إلى أي مدى يمكن أن يصل ذلك.
لم يتمكن حتى من التعبير بوضوح عن خوفه، لأن عقله كان يكافح لفهم ما كان يدركه. بشكل غريب، لم يكن لدى أوليليس أي تعويذة تحميه من المراقبة السحرية، ولا أي قطعة أثرية تحميه من محاولات التنبؤ، وكان أوريون يرى كل شيء.
ما مدى الثقة التي يجب أن يتمتع بها شخص واحد ليتمكن من المرور عبر "الكوليجيوم"، والذي أعلنوا عن نيتهم السيطرة عليه، دون أي محاولة لحماية نفسه؟
لم يعتبر أوريون نفسه شخصًا يتمتع بقدرة جيدة على الحكم على الآخرين، ولم يكن لقاء واحد وموجز كافيًا لفهم جميع جوانب حياة شخص ما، لكن شيئًا ما أخبره أن الإيمان المطلق بقدراته هو ما سمح له بهذا السلوك.
كلما تعمق في الأمر، كلما أدرك مدى هشاشة تعويذاته. هذا الرجل، حتى بدون أن يمارس أي نوع من السحر، كان يسيطر على حقل المانا المحيط به بدقة تامة، بحيث لم يستطع أي ذرة من المانا الهروب من سيطرته.
حتى بعد استخدام تقنية CC وبعد أيام من الجهد، لم يكن أوريون يمتلك أي أمل في تكرار ما كان يقوم به بشكل غير واع. كان الأمر محبطًا ومثيرًا للغضب في نفس الوقت، ولكنه كان أيضًا ملهمًا بشكل غريب - لأنه الآن عرف أنه ممكن، ورغب في تحقيق أقصى قدر من التحكم في الطاقة.
ثم، شعر يوليوس بأنه لم يعد يتحمل هذا التدقيق المستمر، بينما شعر أوريون بتركيز كامل من جانب يوليوس.
بعد تحمل كراهية مورليانا، كان أوريون ماهرًا جدًا في مقاومة النوايا الصافية، خاصة بعد تعرضه مؤخرًا لأوراه الأم التي لم تكن قد استقرت بعد، لكن هذين الشخصين لم يكن لهما أي مقارنة بما كان يمر به في تلك اللحظة.
كان الأمر وكأنه تحت المجهر، محصورًا في طبق بتري، غير قادر على فعل أي شيء سوى المراقبة بينما كان عين عملاق يحدق فيه ويجد فيه نقصًا.
أوريون شعر بأن عقله يرفض هذا التدقيق، بينما كانت الطاقة التي يسيطر عليها تتصاعد، وبشكل لا إرادي حاول أن يفعل شيئًا، أي شيء، للهروب من هذا القبض القوي. لكن هذا الأمر جعل القبض أكثر إحكامًا، حتى أنه خاف من أن، حتى لو تمكن من التحرر، فلن يشعر حقًا بالحرية.
لكن هذا تغير، عندما تم قطعه بعنف، مما جعله في حالة من الذعر.
"ماذا تفعل؟!"
صرخ أنتارز، وعيناه تشتعلان بلون بنفسجي مرعب. كان أوريون يكافح بشدة للحفاظ على وعيه، حيث كان رأسه يتألم بشدة، لكن بفضل إرادته القوية، ظل مستيقظًا، مدركًا أنه لا يمكنه الاستسلام الآن، وإلا فسيخسر كل شيء.
اختفى الساحران اللذان قطعا عليهما الطريق. لم يَرَ ما حدث لهما، لكنه ظن بقوة أنهما فرّا فور أن كفّ أنتاريس عن اللعب بلطف. وإذا كان ما يشعر به —رغم أنه لم يكن الطرف المتلقّي لغضبه— مؤشراً على شيء، فهو يدرك تماماً سبب فرارهما.
شعر يوليسيس كأنه عملاق خفيّ، قوة طاغية وعميقة في القدم تعجز الكلمات عن وصفها. كأنه كائن من حقبة أخرى لا يملك الأدوات الفكرية لفهمه.
لم يكن أنتاريس شبيهاً بذلك قط. كان حضوره جليّاً، وأكثر إرهاباً لهذا السبب بالذات. كخنجر مسدّد نحو نبضه، كخوف المرء حين يدرك أن مفترساً أشدّ قوة يتعقّبه بلا أيّ مفرّ.
كان حتميّاً.
نبض رأس أوريون بألم، واضطر أخيراً إلى إفلات [مبدأ التحقق] قبل أن يغمره طوفان البيانات، لكنه لم يعد بحاجة إليه الآن.
كان غضب أنتاريس قوة باردة ومجلدة. لم يشكّ أوريون في قدرته على استشعار ما كان يوليسيس يفعله به، وبدا أن الجميع باتوا يدركون وقوع أمر ما أثناء مراقبتهم. وفي ومضة، كانت أستيريا تحضنه، وتجره بعيداً عمّا بدا أنه بؤرة مواجهة مخيفة.
كان معروفاً عن ساحرين من الفئة الرابعة يتقاتلان بكامل قوتهما قدرتهما على تدمير مدينة بأكملها. وإذا تقاتل أنتاريس ويوليسيس، نظراً لكونهما من الفئة الخامسة، فسيُرجح أنهما سيمحيان فالديرون من الوجود دون أن يستطيع أحد إيقافهما.
ردّ يوليسيس بصوت يشبه احتكاك الصخور، منخفض وأجشّ، واعداً بما يتجاوز بكثير المعنى الظاهري لكلماته: "الأطفال الفضوليون نعمة، كما كنت ستعرف لو أنك خصّصت وقتاً للاعتراف بوجوده، لكن أيّ أب صالح يعرف كيف يمنعهم من التهوّم حين يكون الكبار حاضرين. يبدو أنني مضطر لتعليم الجيل الناشئ حتى هنا، إذ لا يبدو أن الأب ولا الأم قادرين على ذلك".
ظلّت عيناه مسمّرتين على أوريون، ولم يستطع قمع موجة الخوف التي اجتاحته. استبعد أن يتراجع هذا الرجل ولو خطوة أمام ضربة [أشعة جاما] كاملة القوة، إن كان حجم الطاقة الذي رآه يشكل أيّ مؤشر.
آه، لكنه ارتكب خطأ. كان أوريون آخر من يَدّعي وجود أيّ رابطة أبوية مع أبيه البيولوجي. فبغض النظر عن أنهما غريبان عن بعضهما، لا تزال في عقله ذكريات راشد مكتمل، وبينما لا يمكن تجاهل هرمونات المراهقة، إلا أنها تظل بعيدة كل البعد عن بناء علاقة مفعمة بالمشاعر.
لا يعني ذلك أن غريباً، ناهيك عن شخص تعامل معه بخشونة للتو، يملك الحقّ في ادّعاء أمور بشأنهما، فما بالك بإهانة والدته.
استبعد أن يكون أنتاريس لا يزال يحب أستيريا، إن كان قد فعل يوماً، لكن لا يمكن إنكار أنه يشعر بشيء ما، وإلا لما ترك دمها مفتاح وصول لحواجزه.
وأكثر من ذلك، كان جليّاً أن هذه حركة استعراض قوة من يوليسيس، تهدف للسخرية منهما وجعل كلّ رئيس سحرة آخر—إلى جانب أوريون وأي شخص يمتلك ذرّة قوة تمكنه من الاستشعار عن بُعد من داخل حواجز المجمع وبالتالي كان يراقب المواجهة—يدركون أن أنتاريس لا يصلح لدمارة المتحدث.
فمن سيمنحه كل تلك السلطة بعد كل شيء وهو عاجز حتى عن ضبط داره؟
بدا أن أنتاريس يدرك تماماً الغاية التي يستغلها رئيس السحرة الجليل، لكن ذلك لم يقلل من غضبه شيئاً.
كان الهواء ساكناً لدرجة جعلت أوريون يظن استحالة التنفس تقريباً، رغم سخافة الفكرة. خلافا للنار والغباء الدراميين اللذين توقعهما الكثيرون، ظل أنتاريس مسيطراً تماماً على غضبه، مما زاد من هيبته.
صاح، مخلّفاً صدى امتد أبعد بكثير مما ينبغي، ولم يساور أوريون أدنى شك في أن كل فرد في المجمع كان يسمعه: "ألهذا الحد انحدرت؟ عجوز كان ينبغي أن تندثر طموحاته وتدفن مع العالم الذي أنجبك، ومع ذلك لا تزال تتلهف لفتات من الاهتمام. لقد عشت طوال عمرك في ظل مالون، لذا كان حريّاً بي أن أتوقع خروجك زاحفاً من الحفرة التي اختبأت فيها".
بدت كلمات يوليسيس ذات أثر عميق عليه، إذ اسودّ وجهه، وتأكّد أوريون حينها أن الدبلوماسية أصبحت عبثاً.
تمتم العجوز بصوت خشن: "إذن، لنحسم هذا بالطريقة القديمة"، وانشقّ وجه أنتاريس الجامد عن ابتسامة متوحشة، مبرزاً أنه كان ينتظر ذلك בדיוק.
لم يدرك أوريون كيف لرجل لا يكبر أستيريا إلا بقليل أن يبلغ من القوة مبلغاً ينافس أسطورة مثل يوليسيس، لكنه بات جليّاً للجميع أنه لا يشعر بأدنى ذرة من الخوف.
"يا رؤساء السحرة! أظهروا بعض اللياقة!"
ظهر حضور آخر فجأة بينهما، ولحظةً ظن أوريون أنه مالون، لكنه سرعان ما أدرك أن هذا الرجل، ورغم قدمه المماثل، لا يملك قوة المتحدث ولا رباطة جأشه.
بل كان شيخاً نحيلاً، انحنى ظهره بفعل الزمن لكنه لم ينكسر، وبمجرد ظهوره توقف المتنافسان عن القتال.
زمجر يوليسيس، محارباً بوضوح رغبته في التخلي عن اللياقة لكنه أُجبر لسبب ما على التزام الهدوء بسبب حضور الشيخ: "السيناتور الأول يتزيت، لقد وقعت إهانة بالغة".
همست نايريس من جانبه: "إنه زعيم السيناتور. الشخصية الأكثر احتراماً بعد مالون"، وأدرك أوريون أنه لا يزال محمولاً بين ذراعي والدته.
شدّ ملابسها محاولةً الحصول على بعض المساحة، لكن أستيريا لم تتحرك، فاستسلم عارفاً أن محاولته باءت بالفشل.
همس رداً عليها: "لماذا لم يتدخل من قبل؟"، وجاءه الجواب على شكل إصبع يشير إلى مكان محدد.
رأى أوريون خلفهما ساحرين يتجادلان بحرارة مع شخص عرفه هو، إنه الشيخ يوي وصديقها رئيس السهّارين. يبدو أنهما لم يذهبا للتعامل مع بعض الخصوم فحسب، بل عملا سراً من وراء الكواليس لجلب حليف قوي آخر إلى صفهما.
تمتم يزتت متذمراً: "نعم، نعم، لقد صرختما في وجه بعضكما بما يكفي، فهمت. ستحصلان على فرصة لتسوية الأمور بمجرد أن نصوت. لم أُشرف مرة واحدة على صوت متأخر طوال مسيرتي المهنية بأكملها، ولن تبدأ الآن!"
عاد أنطاريس إلى تعبيره المحايد، لكن صوته ظل مسموعاً وهو يهمس: "لما كنت بحاجة لأكثر من دقيقة على أي حال."