"لا يمكنك حقًا التفكير في هذا!"
صرخ نايريس.
وبدون نظارته، التي كان يفتقدها بشدة، لم يتمكن من إدراك قوتها بشكل واضح، لكن نظرًا لموقعها كمتدربة الوحيدة لـ "أنتاريس"، اعتقد أوريون أنها يجب أن تكون على الأقل في المستوى الثاني، خاصة مع الثقة التي تتمتع بها.
يحظى الأطفال الموهوبون بامتيازات لا يمكن للناس العاديين أن يتخيلوها. لو كانت مجرد طالبة في الكوليج، لما تجرأت على التحدث بهذه الطريقة.
أوريون شعر بالإغراء ليتجاوز ذلك، وتحويل صوته المؤثر إلى أداء أكثر دراماتيكية، لكنه تراجع. طلب الأمر بصدق ووضوح من الابن إلى الأب هو أمر واحد؛ أما التوسل وإحداث ضجة، فهو أمر آخر.
وهذا سيحرم كلماته من أي مشاعر قد تكون قد عبرت عن نفسها من خلال جدران "أنتاريس"، وهو لم يكن غبيًا بما يكفي ليفعل ذلك.
مرّ لحظة أخرى طويلة من الصمت المطبق، وعلم أوريون أن والده كان على وشك اتخاذ قرار.
نظر إلى أستريا، ونظر في عينيها، وتبادل معها نظرة. كان من السهل نسيان ذلك، بعد الخيانة الكبيرة ومولده، أن هؤلاء الاثنين لديهم تاريخ طويل. على مر السنين، كانوا يتجولون في سيل، ويثقون ببعضهم البعض لحمايتهم، ويواجهون العديد من المخاطر.
إن هذا النوع من الأحداث خلق رابطًا لا يمكن حذفه، مهما حدث لاحقًا. وفي تلك اللحظة، شعر نيك بوجود الخيوط القديمة التي كانت تربطهم، والتي عادت للظهور.
تبادل الشخصان البالغين محادثة كاملة دون التحدث، وكان يعلم أنه لا يوجد أي نوع من التواصل الذهني، وذلك لأنه كان يحرص على تطبيق مبدأ [التحقق].
مهما كان معنى هذا الموقف الطويل، إلا أنه بدا كافياً لـ "أنتاريس"
ليتأكد من اختياره، لأنه أخذ نفساً عميقاً وأومأ برأسه.
"أحتاج إلى التحدث مع شخص ما قبل أن أفعل ذلك، ولكن إذا كان ما قلته صحيحاً، وإذا كان "كيريل" يخطط بالفعل لاستخدام منصبه لإحداث حرب ضده، فسوف أمنعه."
كان هناك شيء يجب قوله عن ثقته. لم يكن أوريون لديه فكرة واضحة عن كيفية مقارنة والده بالساحر العظيم، لكنه لم يبدِ أي قلق إطلاقًا بشأن احتمال الخسارة بمجرد اتخاذ قراره.
حاولت نايريس التحدث مرة أخرى، لكن نظرة من أنتار كانت كافية لإيقافها، وانهارت، مع العلم بوضوح أنها لا تستطيع فعل أي شيء.
"الآن، سأقودنا إلى منزل مالون. إنه الوقت المناسب بالفعل لشرب الشاي في المساء، لذلك لا ينبغي أن نزعجه"، قال أنتاريس، قبل أن يتمكن أوريون من فعل أي شيء سوى أن يغمض عينيه، تغيرت محيطاتهم مرة أخرى، بنفس الطريقة الغريبة التي حدثت في المرة الأولى.
كان مستعدًا لاعتباره أن أنتاريس كان يقوم بإعداد تعويذات معقدة من خلال برجيه لتحقيق نقل مثالي داخل البرج. ومع ذلك، نظرًا لأنه فعل الشيء نفسه الآن، وأنهم كانوا على الجانب الآخر من الكلية، وبإمكان أوريون رؤية موقعهم السابق من النافذة المفتوحة القريبة، فمن المستحيل أن يكون الأمر كذلك.
"حسنًا، لا يمكنني القول إن هذا هو الطريقة التي كنت أتوقع أن تستخدموا بها دعوتي لعشاء شاي"، قاطعت صوته صوت مسن، فاستدار ليجد أنهم، كما وعدوا، كانوا الآن في برج "آرشميج مالون".
لقد بدا دائمًا وكأنه رجل مسن للغاية، حتى بين أعضاء المجلس الأعلى، الذين يتمتعون بالتأكيد بخبرة كبيرة، ولكن يبدو أن مالون قد تقدم في العمر بمائة عام إضافية منذ استقالته من منصب رئيس المجلس.
لم يكن الأمر يتعلق بظهور المزيد من التجاعيد أو ببيضاء شعره، لأن هذه كانت بالفعل سمات لديه، ولكن شيئًا في وضعية جلسته، وهو جالس في كرسي كبير يبدو وكأنه يلتف حوله، جعل مظهره يبدو صغيرًا وضعيفًا.
كما كان يرتدي رداءًا من قماش "التارتان"
الناعم، مما أضفى عليه مظهراً يتماشى مع الصورة التي كان يقدمها الآن كشخص متقاعد.
أوريون لم يقلل من شأنه ولو للحظة. بغض النظر عن التكلفة التي قد تكبدها ذلك، كان مالون لا يزال شخصًا يتمتع بسلطة كبيرة، ولا يوجد له مثيل. ولا يزال كلامه يحمل وزنًا، على الأقل حتى منتصف الليل.
"أعتذر، ولكن الموقف بدا كافيًا لتبرير بعض التجاوزات،"
قال أنتارس، ثم قام بتوجيه إصبعه وتحويل جزء من الهواء إلى عدة كراسي، حتى يتمكن الجميع من الجلوس.
شاهد مالون وهو يرمي القوس بابتسامة خفيفة، مما جعله يبدو كجد فخور أكثر من كونه حاكمًا لدولة بأكملها، ولم يفوت أوريون هذه الدلالات. ربما كان لديهما علاقة مهنية فقط، ولكن كان من الصعب تبرير هذا التراخ في التعامل إذا كان هذا هو كل ما بينهما.
حسنًا، اجلس. إذا كان الأمر عاجلاً للغاية، يجب علينا أن نبدأ العمل عليه على الفور.
استجابوا جميعًا لطلب الرجل العجوز، وشاهدوا بصمت بينما كان يسترد المزيد من الأكواب وأوراق الشاي من مكان ما. سرعان ما بدأ في تحضيرها بعناية، مع تعديل درجة حرارة الماء بدقة، والسماح للنكهات الزهرية والأرضية بأن تملأ الغرفة.
على الرغم من أن مالون لم يكن يفعل شيئًا، إلا أنه بدا الأمر طبيعيًا بالنسبة له أن يبقى ثابتًا قبل تحريك أي عضلة، وكأن أي محاولة لإيقافه قد تسبب خطرًا كبيرًا. لم يتمكن أوريون من تحديد مصدر هذا اليقين تمامًا، لكنه اشتبه في أنه نتيجة طبيعية للفجوة الهائلة في القوة.
بعد انتهاء هذه المناسبة غير المخطط لها، وعندما كان كل منهم يحتسي من فنجانه الخاص، جلس أوريون على الكرسي، وشعر وكأنّه قد اجتاز اختبارًا لم يشارك فيه.
"حسناً، تحدث"، وأعطى مالون الإذن أخيراً، ثم أشار أنتارس إلى أوريون ليتقدم.
تأخر للحظة، وتساؤل عما إذا كان يجب عليه إعادة صياغة بعض النقاط، نظرًا لأن الطرف الآخر قد لا يتأثر بعلاقات الدم، لكنه قرر عدم ذلك.
هذا سيجعل الأمر يبدو وكأنه قام بإعداد خطاب للتلاعب بـ "أنتاريس"، وعلى الرغم من أن هذا كان صحيحًا جزئيًا، إلا أنه كان تبسيطًا مفرطًا، لذلك كرر ما قاله تقريبًا كلمة بكلمة.
بعد أن فرغ، أخذ رشفة طويلة من شايها الفاتر، مستمتعاً بالدفء المهدئ الذي تسلل في جسده.
تمتم مالون، عاقداً حاجبيه: "أرى ذلك. صحيح أن يوليسيس، إن اختاره المجلس، سيتخذ نهجاً أكثر نشاطاً تجاه واجبات الرئاسة مما فعلت، وأن طموحاته عميقة الجذور. لا أقول إنه سيسبب سقوط سيريل، فهو ذكي بما يكفي لتعديل مساره عند الحاجة، لكنه بالتأكيد سيخط مساراً وعراً".
استشعر أوريون نظرة نايрис المتفاجئة نحوه. ربما ظنته كان ينطق بأي هراء لازم لإقناع أبيه بدخول حلبة الصراع، ورغم أنها لم تكن مخطئة تماماً، إلا أنها استخفت بالتزامه بالحقيقة.
أومأ أنتاريس، بادياً راضياً بذلك، لكن مالون لم يتوقف هنا.
"ومن الصحيح أيضاً أن سيريل قد ركد تحت قيادتي".
حلَّ صمت ثقيل ومخيف تقريباً في الغرفة. بالكاد وجد أوريون طاقة للتنفس، وشعر كأنه عاد تحت سيطرة الحواجز، رغم قدرته على الإدراك بحواسه بأنه لا يوجد مانا تُستخدم عليه. كان الأمر ببساطة ثقل خيبة أمل مالون في نفسه ثقيلاً لدرجة أنه بالكاد استطاع العمل.
"بعض التغيير ضروري لوقف التفسخ الذي يقتل الشجرة بأكملها. وسواء كان هذا التغيير بالنار أو بشق حذر، فالأمر يعود للجيل الجديد. أظن أنني فعلت ما يكفي. تدخلي لن يؤثر إلا سلباً على القرار".
إن كان أنتاريس قد أضمر أي أمل في نيل تأكيد مالون وإبرام الصفقة سريعاً، فقد زال الآن، إذ ترك اليقين الذي تحدث به العجوز أي مجال لإعادة التفكير.
مع ذلك لم يبد خائباً. بل بدا أنتاريس مرتاحاً تقريباً، كأنه طالما اعتقد أن على مالون التنحي جانباً.
تساءل أوريون مرة أخرى عن علاقتهما، لكن الوقت لم يكن مناسباً لإشباع فضوله. أخذ الرشفة الأخيرة من كوبه، شاهداً طاقة متجددة تسري فيه رغم خلو الشراب تماماً من السحر، ورغم ذلك رأى العزيمة ذاتها تنعكس في وجوه الآخرين.
"حسناً، لنفعلها!"
لم يتوقع أوريون أن تكون نايريس هي من تقول ذلك، خصوصاً نظراً لمدى سلبيتها منذ البداية. لكن أياً كان السبب — سواء ظنت أن القرار قد حُسم ومعارضته أكثر ستضعها في صدام مع مرشدها، أو لأنها اقتنعت حقاً — فلم يكن الأمر مهمّاً.
ارتعشت شفتا أنتاريس، وأومأ إعجاباً بحماس تلميذته.
قال: "حقاً، لنفعلها. مالون، كالعادة، شكراً لوقتك".
لوح العجوز مطرداً إياهم، منكمشاً بالفعل إلى حالته السابقة والواوهة. لم يملك أوريون وقتاً لأكثر من إلقاء نظرة حول الدراسة للمرة الأولى، الآن بعد أن زال الجو الثقيل، وملاحظة بعض المصنوعات المعقدة للغاية، بدءاً مما بدا خريطة حية وصولاً إلى قرون وحش ضخم منقوش عليها آلاف الرونيّة الدقيقة، قبل أن يُسحب بعيداً مرة أخرى.
هذه المرة، بدا تغير المنظر أشد إزعاجاً. ليس لأن الانتقال كان أقل سلاسة، بل لأنه انتقل من الجلوس على مقعد ذي مسندين إلى الوقوف، رغم أنه لم يتحرك حقاً.
تأرجح توازنه، لكنه نجح في استعادة استقراره. نقطة الجسد الإضافية تلك تحدث فرقاً حقاً.
"هل منحك الإذن إذن؟"
كانت نبرة السخرية لدى رئيس السحرة ثيس واضحة وكشفت عن مكان وجودهما، حتى لو لم يتعرف أوريون على الدير من النظرة الأولى.
أجاب أنتاريس بلطف، رغم أن نظرته الأرجوانية حملت وزناً كفيلًا بأن يجعل ساحر الحواس السادي ظاهرياً يتخلى عن الأمر بعد لحظة: "لقد فعل. أنا بحاجة لمهارات شبكات رئيس السحرة سوكيث. إن لم يكن لديك مانع، سننطلق. ما لم ترد الانضمام إلينا، وهو أمر مرحب به".
لم يكن هناك خيار ثالث. أوضح أنتاريس بجملة واحدة أنه لا يُسمح لثيس بالوقوف ضده. كان بإمكانه إما الانسحاب إلى حيث أتى والبقاء محايداً أو الوقوف معهم.
ربما كان ذلك أكثر عدوانية مما كان أوريون ليفعله، ولكن مرة أخرى، مع أشخاص مثل ثيس، الذين بدا أنهم يستمتعون بكونهم مزعجين ويمرحون بأنصاف الحقائق، كانت هذه هي الطريقة الوحيدة.
بدا أن ثيس يعرف ذلك أيضاً، إذ تنهد قائلاً: "آآه، أنت لست ممتعاً. لكن حسناً، سأجاريك. إن منحك العجوز الضوء الأخضر، وظننت أن لديك ما يكفي من الفرص لجرّ نفسك خارج برجك، فسيكون من الحماقة أن تفوتني المتعة".
أومأ أنتاريس، ملتفتاً لينظر إلى سيت. تحدق الرجلان في بعضهما لحظة قبل أن يميل الأكبر رأسَه بابتسامة خفيفة. من الواضح أنه لم يستمتع بالصحبة التي تُرِك معها، لكنه بدا سليماً، وهذا كل ما كان مهمّاً الآن.
بدأت المجموعة معاً في التوجه نحو المجلس، وهو ما أشارت إليه نايريس.
قالت: "لا يزال هناك نصف ساعة قبل بدء التصويت، لكن رؤساء السحرة يحبون الاختلاط قبل ذلك. يجب أن نبدأ في رؤية بعض الناس قريباً".
أومأ أوريون، ممتناً للمساعدة، لكنه لم يستطيع قمع فضوله أكثر الآن بعد أن سنحت لهما لحظة راحة.
"لماذا ترتدين تلك الملامح على أي حال؟"
خرجت بفظاظة أكبر قليلاً مما رغب، لكنها لم تبد منزعجة، مكتفية بالابتسام، كأنه صنع شيئاً محبباً.
قالت: "أنت مثله تماماً. ظننت أن الساحرات قد أفسدنك بحلول الآن، لكن يبدو أن تأثيره أقوى من أن يُمحى"، ورغم أنها لم تقم بأي شيء مرعب بشكل خاص، إلا أنه انطباع بأنها كانت متعصبة لأنتاريس بأكثر من القليل.
ابتسم بتوتر، ولم يكن متأكدًا من كيفية فهم ذلك. صحيح أنه كان هناك محاولات لإسقاطه، لكنه شك في أن مقاومته ناتجة عن عامل وراثي. ربما لعب العمر دور أكبر في ذلك.
أما بالنسبة لمظهري… حسنًا، أنا أمارس سحر الخداع في الوقت الحالي، وقد تم تكليفي بتغيير مظهري والحفاظ عليه قدر الإمكان. إنها مجرد صدفة أنني أبدو مشابهًا لك قليلًا.
أوريون لم تكن تعتقد ذلك على الإطلاق. بدت مهووسة بوالده بشكل مفرط، على الرغم من ذلك، إلا أنها بدت وكأن الأمر كان من جانب واحد فقط، حيث كان الرجل يعاملها بمرح خفيف، مثلما يعامل الحيوانات الصغيرة.
"اسمي أوريون، بالمناسبة"، قال وهو يرى قاعة الدوائر، كما وعد، يمكن رؤية عدة شخصيات ترتدي أردية وهي تتجول.
"نايري"، أجابت بابتسامة عفوية.
كما هو متوقع، كان ذلك هو الوقت الذي تعثرت فيه خططهم.