استطاع أوريون أن يرى السؤال يتشكل على شفتي الفتاة، والرغبة في معرفة هويّة هذين الغريبين، قبل أن يدرك عقلها ما رأتْه عيناها، فابتلعته سريعاً.
لم يكن حاله بأفضل كثيراً. كان الشبه واضحاً بينهما، وإن لم يكن بقوة الشبه مع أنطاريس، وهو أمر لا يمكن إرجاعُه إلى مجرد الصدفة البحتة.
بقيا على حيرتهما متسمّرين، متبادلين نظرات التحدّي ثوانٍ طويلة، إلى أن اقتربت خطوات أستيريا، فرأت هي الأخرى ما يراه.
تغيّر مظهر الفتاة عندئذٍ، فانتقلت من الصدمة واسعة العينين إلى الحيرة العميقة، ثم انتهت إلى تصميم صارم.
قالت بفحيح: "أيتها الساحرة!"، وسحبت عصا من كمّها ووجهتها نحو المرأة الأكبر سناً.
أجابت أستيريا: "نعم، ساحرة"، وبدت غير مكترثة بالتوهج الأحمر الخطر عند طرفها.
وبالنظر إلى رتبتها الأخيرة، ربما كان اطمئنانها في محله، إذ لم تكن الفتاة تكبر أوريون سوى ببضع سنوات.
"والآن أنزلي تلك العصا قبل أن تؤذي نفسك. أين هو؟"
أراح أوريون شيءٌ من أسلوبها العفويّ في الكلام، إذ أدرك أنها لم تكن مصدومة بقدر ما كان هو.
ردّت الفتاة: "ولِمَ قد أخبركِ بذلك؟! لقد تسللتِ إلى المعهد ولعلّكِ هنا بنوايا شريرة!"، واضطر أوريون إلى الاعتراف بأنها لم تكن مخطئة.
يبدو الأمر سيئاً بعض الشيء... لكن هذا ليس ما يهمّ الآن. أليست لديّ أخت؟ أخت غير شقيقة؟ ابنة عم؟
أبى هذه الخاطرة أن تفارقه، وتتبعتها أفكار أخرى. لم يمنح نفسه يقط قطّ وقتاً للتفكير في شجرة عائلة أبيه، لكنّ ربما كان لديه إخوة. بل ربما كان أبواه على قيد الحياة حتى هذه اللحظة، على حد علمِه.
ضغطت أستيريا قائلة: "حتى لو كنا كذلك، أترين أنك قادرة على منعنا وقد بلغنا كل هذا المدى؟ ألم يكن أجدر بك استدعاء الرجل الذي تعلمين يقيناً أنه الأجدر بالتعامل مع أمر كهذا؟"
إنها تتصرف بهدوء مبالغ فيه. إما أنها كانت تعلم سلفاً أن لأنطاريس أطفالاً آخرين، وهذا ما أستبعده نظراً لأن حقيقة إنجابه من الأساس شكلت صدمة للكثيرين، أو أنها ترى شيئاً لا أراه.
كشف تفعيل مهارة [مبدأ التحقق] تجاه الفتاة عن سبب هدوءها، وجعل كتفيه يسترخيَان بارتياح. غلّفت طبقة رقيقة من السحر الوهمي مظهرها بدقة بالغة بحيث يسهل تجاهلها في البداية، غير أنها كانت قوية بما يكفي لتعديل ملامح وجهها ببراعة.
استحال تبين ملامحها الحقيقية من تحتها، لكنه استبعد تماماً أن يكون ذلك وجهها الأصليّ، إلا إن كان هذا نوعاً من مساحيق التجميل السحرية التي لا علم له بها.
أصرّت الفتاة: "لست ملزمة بالاستماع إليكِ أيتها الساحرة! لا سلطة لكِ هنا!"، وازداد التوهج عند طرف عصاها سطوعاً، وبدأ الهواء يشعر بالدفء.
مع ذلك، لم تطلقها، وهو ما دلَّ أوريون على أنها كانت تدرك، بدرجة أو بأخرى، فجوة القوة الهائلة بينها وبين أستيريا.
"إذن كيف دخلتُ؟ ألا ترين عمل معلّمكِ أضعف من أن يسمح لأي كان بالدخول هكذا؟"
تسللت مسحة من السخرية الاستهزائية إلى نبرة أستيريا، ولاحظ أوريون معاناة الفتاة في إيجاد ردّ لا يُهين نفسها ولا أنطاريس.
قاطع صوت جديد قائلاً: "أعتقد أن هذا يكفي تماماً"، وقد حمل صوته الجهوريّ عمقاً فرض على الجميع الانصات.
فكر أوريون: ها هو ذا، وخفق قلبه بقوة إثر هذا الظهور المفاجئ قبل حتى أن يلتفت. وثبت صدق ظنه، إذ ظهر الرجل الذي سافر كل هذه المسافة للقائه خلفهما فجأة.
كان جديراً به ألا يفاجأ، لعلمه المسبق بميل أبيه إلى الظهور الدراميّ، لكنّ الأمر استغرق منه لحظة ليهدّئ قلبه الخائن، ولم يكن لذلك أيّ صلة بالروابط العائلية.
التفتت أستيريا هي الأخرى، وبدا وجهها ببرود جليد جبال سيلفبريك، غير آبهة فيما يبدو بوجود تعويذة [كرة النار] مشحونة خلف ظهرها وجاهزة للإطلاق في أيّ لحظة.
أمر أنطاريس، بعينين أرجوانيتين تتوهجان في الضوء الخافت: "نايريس، هؤلاء الناس ليسوا دخلاء. أبعدي العصا".
ورغم وضوح تردد الفتاة، فقد أطاعت بلا توادّ.
على الرغم من امتلاء رأسه بالأسئلة حول هوية الفتاة، وشكلها الحقيقيّ، والسبب الذي يجعلها تظهر بهيئة تكاد تجعلها تبدو كابنة لأنطاريس، كبح أوريون نفسه.
وعوضاً عن ذلك، أمعن النظر في وجه أبيه، ورغم جموده الشبيه بسطح بركة ساكنة، شعر وكأن بوسعه استشعار شيء أعمق يدور خلف ذلك القناع وهو يتأملهما.
جعله ذلك يدرك شكل المشهد من الخارج. هو والفتاة، بشعر أبيض صادم وعينين أرجوانيتين متوهجتين، بينما تقف أستيريا، التي كانت حبيبته ذات يوم، إلى جانبهما، أكثر جمالاً من أي وقت مضى بفضل رتبتها الأخيرة.
لو اقتحم شخص المكان دونه سياق مسبق، لبدا المشهد كأيّ لقاء عائليّ عاديّ، غير أنه كان أكثر إحراجاً بقليل.
همس أنطاريس مخاطباً إياها للمرة الأولى التي يتذكرها أوريون: "أستيريا".
ردّت ببرود: "أنطاريس"، وإن خلت نبرتها من العداء.
وبالنظر إلى مجيئهما لطلب معروف ضخم منه، لم يكن من المنطقيّ أن تهاجمه، لكنّ ذلك ظل يفاجئ أوريون بمدى تحضّرها.
لعلها نضجت هي الأخرى. أحياناً أنسى أنها ما زالت في الثلاثينيات من عمرها. قد تكون قوتها في مستوى الساحرات القدامى مثل يوي ومورليانا الآن، لكنها لا تزال في مطلع شبابها.
قال أنطاريس بعفوية وكأنه يناقش حالة الطقس: "ألا يمكننا نقل هذا الحديث إلى مكان آخر؟ أخبرتني الحواجز بوجود بعض الأشخاص الذين يتجمعون، ويحاولون على الأرجح إيقاف هذا الحديث بالذات".
أغمضت أستيريا عينيها هنيئة، باحثة بلا شك عن القوة، ثم أومأت برأسها إيماءة خفيفة.
في اللحظة التالية، وجد أوريون نفسه في غرفة معيشة أكثر دفئًا، مع مدفأة تشتعل بسعادة، ومجموعة من الأرائك المريحة التي بدت متناقضة مع الجو القاسي الذي كان يبعثه أنتاريس، لكنها كانت بالضبط ما كان سيفضله أوريون في شقته الخاصة.
كان الانتقال سلسًا للغاية، لدرجة أن أويرون أدرك بعد ثوانٍ قليلة أنه كان يجب أن يشعر بالغثيان. لقد كانت تجاربه السابقة مع هذا النوع من السحر سيئة للغاية، على الأقل، وقد أخبره الجميع أنه لا توجد طريقة لجعل هذا النوع من النقل العنيف مريحًا.
لم يلتق بهذا الرجل بعد، ففكر في ذلك وهو ينظر إلى والده، الذي يشير إلى الأرائك المفتوحة ويجلس في المقعد الواحد، مع ربط أصابعه وإلقاء نظرة عليه.
"حسنًا، أعتقد أن هذه الزيارة ليست ودية، بالنظر إلى التوقيت."
مرة أخرى، على الرغم من أن وجهه ظل صامداً تماماً، ويتماشى مع تعبير أستريا عن عدم المشاعر، إلا أن أوريون شعر بنبرة خفية لم يتمكن من تحديدها، وأدرك، لأول مرة، أن هذا قد لا يكون محاولة عبثية تماماً.
تأخرت والدته، وكانت غير متأكدة تمامًا من كيفية التعامل مع الأمر الآن بعد وصولهما إلى هنا، لذلك اتخذ أوريون زمام الأمور وقام بالتعامل معها بنفسه.
"إن الأمر يتعلق بقرار مجلس الشيوخ"، وقال، محققًا انتباه الجميع إليه.
"يبدو أن أحد كبار السحرة قد دخل السباق، ومن المرجح أن يفوز في التصويت إذا استمرت الأمور على ما هي عليه."
أومأ أنتار ببطء، "نعم، أنا على علم بذلك. أحاول الابتعاد عن الشائعات، ولكن حتى وأنا محاطًا في برج، من الصعب تجاهل الضجيج."
لأول مرة في تلك الليلة، شعر أوريون بوزن كامل لاهتمام والده به، وكان من الصعب عليه ألا يستجيب. نظرًا لأنه كان محاطًا بوالده بما يكفي ليكون قد اعتاد على الشعور بالوضع الذي يمثله المستوى الرابع، فقد تمكن من تحديد أن أنتاريس أقوى منه.
كان الضغط الذي أحدثه أقل، بطريقة غريبة، ولكن حتى القليل الذي تمكن من الوصول إليه جعل من الصعب للغاية التركيز على أي شيء آخر غيره.
"حسنًا، يبدو أن كبير السحرة قد أعلن أنه يخطط لاستخدام قوة منصب "الرئيس" لإيقاف الفصائل الأخرى"، وأصر أوريون، معربًا عن رفضه الاعتراف بتأثير ذلك عليه.
"لم يتخذ مالون أي إجراء لوقف ذلك، وجميع الآخرين الذين يمكنهم معارضته راضون عن تجاهل العواقب."
كان يشك في أن أنتار لم يكن على علم بالاتجاه الذي تسير إليه الأمور، لكن بناءً على صمته العميق، لم يكن مستعدًا بعد للتعبير عن رأيه.
"نحن بحاجة إلى شخص يتمتع بدعم واسع النطاق ويحظى بتقدير الأغلبية في مجلس الشيوخ. يجب أن يكون هذا الشخص معروفًا ومحترمًا على نطاق واسع، وأن يمتلك قوة كبيرة لدرجة أن حتى كبار السحرة لا يستطيعون تهديده"، وأكمل حديثه، معبرًا بوضوح عن حاجته.
ومع ذلك، لم يكن والده هو من رد عليه، بل كان نايرس، الذي كان قد نسي وجوده تقريبًا.
"لماذا سيتحمل سيدي هذا الدور، في حين أن ذلك سيؤدي فقط إلى إدارة الخلافات بين السفراء وإخماد النيران في جميع أنحاء الديمقراطية؟"
ربما كان أوريون سيغضب منها لو كان متأكدًا بالفعل أن أنتاريس يفكر في نفس المشاكل. بدلاً من ذلك، استغل سؤالها المباشر واستخدمه ضدهم.
إذا كان هدفه ببساطة هو تجاهل العالم والتركيز على أبحاثه، معزولًا في هذا البرج، فإنه حر في ذلك. ولكن أي شخص لديه حتى فهم أساسي للمنطق يمكنه أن يرى أن العالم لن يسمح له بذلك دون تدخل. إنه قوي جدًا، ومصدر رئيسي للمقاومة.
يبدو أن الحجة كانت منطقية.
فظهور يوليوس من التقاعد بمجرد استقالة مالون، يشير بوضوح إلى طموح عميق الجذور، وأي رجل لديه هذه الرغبات لن يسمح لنقطة ضعف مثل "أنتاريس"
بالبقاء في موقف الحياد، بغض النظر عن موقفه الحقيقي.
لكن هذا هو السبب الذي دفعه إلى طرح هذا الموضوع. لا، ما أراد أوريون أن يخلقه هو شرارة من التمرد. كان بحاجة إلى شيء يمكنه العمل به، وإذا كان والده حقًا مثل ما لاحظه، فإن الشيء الوحيد الذي سيجعله يغير مساره هو...
إنها محاولة يائسة، ولكن في المقابل، نحن في وضع يائس. ثلاثة فرق من المستوى الرابع تعتمد عليّ، ولا يمكن تفسير ذلك بأي طريقة أخرى.
"أنت تقول أنني سأكون مسؤولاً بنفس القدر عن الفوضى التي سيخلقها أوليسيس، تماماً كما هو. وأن قراري بإغلاق عيني الآن هو بنفس الأهمية مثل تصويت مجلس الشيوخ."
وأجاب أنتار أخيرًا، وبصوت يحمل لمسة من المرح المفاجئ.
"يا لك من شخص ذكي، يا بني. كنت أتوقع حجة فلسفية عندما لا تكون الحجة المنطقية كافية."
كان هذا هو الاعتراف المباشر من الرجل بأنه من صلبه، ولم يكن أوريون الوحيد الذي لاحظ ذلك، حيث لاحظت كلتا المرأتين الموجودتين حوله ذلك، لكن أنتاريس كان يركز نظره عليه فقط، ولم يسمح لأوريون بإضاعة هذه الفرصة.
"مجرد أن تم تصميمه بهدف معين لا يجعل من الصعب إثبات ذلك"، أجاب أوريون.
"لن أحاول الضغط عليك بالرحمة. نحن نعلم جميعًا أنك تهتم ولا تهتم بحياة الأشخاص العاديين الذين ستدمر حياتهم بسبب عدم تصرفك"، قال، مع إدخال افتراضات كما لو أنها حقائق.
لم يكن يستمتع حقًا بالتعبير عن نفسه بهذه الطريقة، لكنه كان يرى أنها تعمل بشكل أفضل من أي طريقة أخرى قد يكون قد اتخذها، وهذا كان كافيًا للمضي قدمًا.
"لكن يجب أن تكون على علم بأن العواقب لن تتوقف هنا. وبالفعل، قد تكون تلك الحيات مجرد ملاحظة بسيطة، بالنظر إلى ما من المحتمل أن يفعله أوليسيس."
أكثر من أي من الكلمات التي كان يقولها، والتي، على الرغم من أنها منطقية تمامًا، لم تكن كافية لإقناع شخص مثل أنتاريس، إلا أن الأمر كان في نبرة صوته، وفي الإلحاح الواضح الذي كان يعبر عنه، وكأنه يطلب منه بشدة أن يفعل شيئًا، وهذا ما كان يأمل أن ينجح.
إنه يسمح لي بالتحدث. هذا شيء، على الأقل.
لقد كان حياً قبل أن يتم فصل سيل عن بقية القارة. هل يمكنك أن تقول بصدق أنه لن يفعل شيئًا حيال ذلك؟ وهل سيكون مستعدًا لعدم معاقبة الدول التي سمحت بأن تصبح أرضنا في حالة فوضى تامة؟
كان هذا محاولة غير مضمونة. في الواقع، كان مجرد تخمين، ولكن الحجة نفسها لم تكن مهمة. المهم هو من كان يقدمها، وكيف كان ذلك، وما إذا كان ذلك يمكن أن يقنع أنتاريس. وأصم أوريون، وآمل أنه قد نجح.
إنه يمثل الحرب والفوضى وتدمير العالم كما نعرفه، وليس لأسباب جيدة. هل أنت مستعد للسماح بذلك؟ هل كنت مخطئًا بشأنك؟