نبتت مشكلة صغيرة في ذهن أوريون بعد سماع ما يطلبان منه فعله.
قال: "أنتما تعلمين أنني لم أتحدث إلى ذلك الرجل سوى مرة واحدة، أليس كذلك؟ ولم يبدُ لي من النوع العاطفي أصلاً، لذا أشك في قدرتي على إقناعه بتغيير رأيه حين يكون قد أوضح جلياً أنه لا يرغب في تولي دور علني كهذا".
لم يكن معترضاً بالضرورة على خطتهما. وإن كان رئيس السحرة المبجل أوليس خطيراً حقاً كما تعتقدان، فمن المنطقي اللجوء إلى الخيار النووي ومحاولة إقناع الرجل الوحيد الذي يحترمه كل فصيل رئيسي للتقدم إلى الواجهة، لكن التنفيذ ترك شيئاً مرغوباً.
أطبقت أستريا شفتيها. بدا واضحاً أنها لم تكن مرتاحة لطلب أي شيء من الرجل الذي خذلها ذات يوم، ناهيك عن التآمر مع ابنها الوحيد لجلوسه على أعلى مقعد في البلاد.
لكن يوي سارعت إلى استبعاد أي احتمال آخر.
قالت: "لو وجدنا طريقة أفضل لفعلناها".
وبدت غاضبة بصدق، واستطاع فهم السبب، نظراً لأنها بنت بعناية سمعة كممثلة نزيهة ومستقلة، باتت الآن مهددة بالتحطم في لحظة.
وإن أخفقوا في إقناع أنتاليس، أو إن نجحوا وظل أوليس منتصراً، فلن تكون النتائج جميلة، سيما إن كان رئيس السحرة المبجل طموحاً كما يدعون.
حقيقة إقدامنا على هذا تخبرني أنها تلقت أمراً من الكاهنة العليا شخصياً. لم تكن لتخاطر لو كان مجرد طلب من سيت.
سعياً يائساً لإيجاد مأوى في العاصفة، التفت أوريون نحو صديقه.
"لست معترضاً على فعل هذا، لكني بحاجة إلى معرفة المزيد. سيعرف إن كنت مستَدْرَجاً ولن ينظر حتى في طلبي".
ما عرفه نزراً قليلاً عن أبيه أخبره بأنه رجل شديد الاستقلال يُعلي شأن الخيارات الشخصية والموهبة فوق كل اعتبار.
لم يشك في أن المتآمرين الثلاثة يملكون طريقة لتهريبه إلى الكوليجيوم دون أن يلحظه أحد، لكن كل ذلك سيكون هباءً إن أخفق في ترك انطباع لدى أبيه. سيكون إقناعه في تلك النقطة مستحيلاً تماماً.
لحسن الحظ، بدا سيت واعياً لهذا.
"توقعت ذلك. كل هذا حدث في اللحظة الأخيرة، ولن يلومك أي منا إن أخفقت، لكن المحاولة واجبة الحدوث. ليس فقط بسبب ما يعنيه هذا لمستقبلنا، بل لأن استقرار سيريل بأسرها في خطر. فكرت طويلاً وملياً عما إن كان الخيار الأفضل حقاً هو اللجوء إلى مجرد رئيس سحرة من الرتبة الرابعة بدلاً من إيقاظ أحد الوحوش القديمة، لكن لكل منها حزمة مشاكله الخاصة. لو ملكت سنة واحدة على الأقل، لاستطعت تحريك موارد كافية، وإقناع عدد كافٍ من الناس لجذب بعض الأقل خطورة، لكن اهتمام أوليس المفاجئ غير كل شيء".
كاد أوريون يرى البقايا المتحطمة لشبكة التشابكات الدقيقة التي كان سيت ينصبها. في وقت قصير، نجح في ترجيح كفة مرشحه حين تعادلا في البداية، وكل ذلك دون كشف تورطه لأحد سوى من يعرفونه حق المعرفة.
الشيء الوحيد الذي كان يمكنه إيقافه هو حدث بجعة سوداء، وبدا واضحاً الآن أنهم كانوا سيئي الحظ لدرجة اختبار واحد.
بينما كانا يتحاوران، كانت العربة تمضي. كانت الشوارع خالية تماماً، إذ لم يُرَ أثر حتى لأولئك الأفراد القلة الأكثر جرأة أو قوة الذين واجهوهم ليلاً في الأيام الأخيرة. سمح لهم هذا بالتحرك سريعاً، وقبل انقضاء وقت طويل، ظهر الكوليجيوم السحري للعيان.
لعل أبراجها الكريستالية هي القطعة الأكثر تمثيلاً لعمارة سيريل. ورغم إمكانية رؤيتها من كل أنحاء المدينة، فكلما اقترب أوريون، أدرك أنها أكبر بكثير مما تبدو، ولم تكن سوى جزء من الكوليجيوم بأسره.
آمل حقاً أن يكونا عارفين إلى أين يتجهان، فلو اضطررت للبحث عنه بنفسي، فربما يجدر بنا تعليق عباءاتنا على الجدار وننهي الليلة. انصرفوا عن تصويت السيوط، سأصل إلى هناك بعد تسليم رئاسة المجلس إلى أوليس.
كلما اقتربوا، بات المزيد من النشاط والأضواء مرئياً. ورغم أن الناس لم يمضوا في الشوارع، فقد تدفقت الأضواء من مختلف المباني ذات المظهر المهم، وكلها مقاعد لفصائل ومنظمات صغرى مدينة بالولاء للكوليجيوم، وكانت تنتظر سماع ما سيحدث لمستقبلها.
كشف سيت: "السبب الرئيسي وراء رفض أنتاليس لرئاسة المجلس، حين أعلن مالون تنحيه وعرضها عليه، هو أنه لا يرى فائدة في قبولها"، فأصدرت أستريا شخيرًا حادًا.
"أجل، يشبهه هذا تماماً".
هدأت بعد ذلك، عاقدة قبضتيها، ومتجاهلة تماماً الثقب الذي كان مرشدها يحفره في مؤخرة رأسها.
الكثير كان يدور بين المرأتين، لكنهما لم تملكا الوقت لمناقشته الآن للأسف. اعتقد أوريون أن الاثنتين حلتا مشاكلهما، لكن بدا واضحاً أن نقطة الخلاف هذه قد غُفلت حتى الآن وعادت للظهور في لحظة حرجة.
ألقى سيت نظرة عليها لكنه لم يدع المقاطعة تبطئه.
"تركيزه الأساسي منصب، ودائماً ما كان، على تطوير فهمه للسحر، وتولي دور متطلب كرئاسة المجلس سيستغرق وقتاً أطول مما يعبأ به. كما أنه غير مهتم بكونه مجرد واجهة، لذا فإن مطالبته بالانتخاب فحسب ودعوة شخص آخر لإدارة الأمور أمر مستبعد".
أومأ أوريون موافقاً. طابق ذلك ما لاحظه بشأن الرجل حتى الآن. لن يرغب قطعاً في التخلي فجأة عن نصف وقت أبحاثه لصالح الحرب البوقراطية والدبلوماسية التي يتقنها المجلس الأعلى. ولن يعجبه الأمر بدرجة أقل إن طالبه أحدهم بالعمل كختم حي والسماح للآخرين باستفزاز أسمائه وسمعتهم للترويج لقضاياهم.
قال: "الشخص الوحيد القادر على إخراجه من عزلته المجيدة، كما تُسمى، هو أنت".
هنا اختلف أوريون معه. بدا التحليل منطقياً حتّى الآن، وكان يثق بقدرة سيت على فهم تعقيدات السياسة الداخلية للكلية، لكن أنطاريوس لم يبدُ له كنوع الرجال الذي يخاطر بكل شيء لأجل عائلته، لا سيما إذا نظر إلى سجله الحافل.
لابد أن سيت قرأ علامات عدم التصديق على وجهه، لأنه بادر إلى الدفاع عن كلامه.
قال: "لم يخرج كبير السحر أنطاريوس علناً من الكلية سوى مرتين منذ نيله رتبته. الأولى عندما أرسله مالون للتعامل مع هيدرا تهدد القرى في الشمال الشرقي بعد أسابيع قليلة من تعيينه، والثانية للتدخل في محاكمتك. أعلم أن الأمر قد لا يبدو كذلك، لكنه يكترث".
تدخلت يوي وقالت: "سواء كان السبب أن أي تصرف منك ينعكس عليه، أو رغبة في إرث، أو غريزة أبوة حقيقية، فهذا لا يهم. أنت الشيء الوحيد الذي غيّر نمط سلوكه، وبما أن مناشداتنا وعروضنا لم تحركه، فهذا ما تبقى بين أيدينا".
هذا يمنح المعنى مزيداً من الوضوح. أشك في أن الحب الحقيقي هو ما يحركه، لكن أيّاً من هذه الأسباب قد يكون وجيهاً. مع ذلك، ما يزال هناك أمر واحد أحتاج إلى معرفته.
قال: "حسناً، لقد أقنعتموني"، وتلقى إيماءات موافقة من رفاقه الثلاثة.
"لكن دعوني أطرح سؤالاً واحداً. هذا رهان بعيد النزعة بوضوح، وأعرف الثلاثة حق المعرفة لأدرك أن هذا لا يمكن أن يكون كل ما تملكونه من بدائل. فلماذا نتجه جميعا إلى الكلية إذا كنت أنا من سيتولى العمل بأسره؟"
بدأت العربة تتباطأ وهي تغادر المناطق السكنية خلفها لتصل أخيراً إلى ذلك الجزء من المدينة الذي يعد امتداداً للكلية بطبيعته. أعقب ذلك صمت قصير، وبذل أوريون قصارى جهده ليحافظ على صبره، عالماً أن الإجابة قادمة.
في النهاية، كانت والدته هي من تكلمت.
قالت: "نحن لسنا الوحيدين المدرسين لارتباطك، يا ضوء القمر. لا يمكنهم إيقافنا، ليس مع وجود كبير سحر في صفنا، لكن الأشخاص الذين غيروا ولاءاتهم وبايعوا أوليس لن يدعونا نمشي نحو غرفه دون أن يفعلوا شيئاً حيال ذلك".
لم يغب عنه، ولا عن أي شخص آخر، أن أستيريا ما زالت عاجزة حتى عن مجرد النطق باسم أنطاريوس. ورغم ذلك، بدت أكثر من عازمة على المضي قدماً في هذا الأمر، فلم يلفت الانتباه إلى ذلك، مبدياً لمرة واحدة ذكاءً اجتماعياً شعر بفخر شديد تجاهه.
توقفت العربة في النهاية أمام شيء هائل لدرجة أن أوريون اضطر إلى مدّ عنقه ليرى أنها بوابات.
كان يبلغ ارتفاعها أربعين قدماً على الأقل، ومصنوعة من بلورات زرقاء خالصة منسوجة بقدر من المانا جعل جلده يهمس بالوخز، ووصل أخيراً إلى مدخل الكلية.
"كبير السحر سوكيث يأمر بفتح البوابات".
تردد صوته، وبعد لحظة انزلقت البوابات لتفتح من دون أي صوت.
سأل أوريون: "كم حجم المقاومة التي يجب أن نتوقعها؟"
وشعر ببعض التوتر الآن وقد بلغت الأمور ذروتها. لا أن قوته الشخصية ستعني الكثير عندما تكون وحوش الطبقة الرابعة، إن لم تكن الخامسة، مطروحة في اللعبة، لكنه كان ليشعر بتحسن طفيف لو أُتيح له الوقت لإكمال مشاريع أبحاثه والارتقاء في الرتبة أخيراً.
رمقته يوي بنظرة وهي تنزلق مارة به، واهتزت شفتاه لتشكلا ما يمكن اعتباره ابتسامة مطمئنة، إن كان الناظر أعمى فحسب.
قالت: "هذا ما سنراه لاحقاً. نتوقع ظهور زوجين على الأقل من الداعمين المعروفين لتعطيلنا، وبما أن المجلس سيلتئم بعد ساعتين فقط، فقد يكون ذلك كافياً لتحقيق الفوز. ستمتلك السلطة الكاملة لمعاقبة أعدائهم لاحقاً. لكن عليك التركيز على واجبك وترك هذه الأمور للراشدين".
لم يشعر أوريون برغبة في مبادلتها الصاع صاعين هذه المرة. كان واثقاً من فرصه ضد أي شخص في طبقته، وحتى ضد معظم من هم في الطبقة الثانية، لكن هذا كان يتجاوز نطاقه بوضوح.
رغم اللحظة المتوترة، شعر أوريون بأن نفسَه يندفع هارباً عندما أخذ أخيراً لحظة ليتلفت حوله.
إن كانت البوابات مهيبة، فإن الكلية ذاتها كانت تحفة فنية. لقد ذكرته بأعمال زجاج مورانو التي درسها ليشرح ميكانيكا الموائع، إلا أنها بنيت بمقياس يمتد عبر مدينة بأكملها، بتفاصيل دقيقة لدرجة يستحيل معها أن يكملها البشر خلال اثني عشر عمراً، حتى لو عمل جميع أسياد الجزيرة عليها معاً.
قصر بحجم ملعب كرة قدم يمتد على الأفق، مصنوع من بلورات فضية وزرقاء بكثافة تجعلها تبدو سوداء تقريباً في ضوء الغسوب. مع ذلك، كانت الهياكل الشاهقة التي تلقي بظلالها عليه هي ما منح المشهد بأسره طابعاً ميتافيزيقياً.
كان الأمر أشبه بأن أحدهم أخذ المشاعر التي تثيرها المانا الغامضة —الخصائص المتغيرة باستمرار، والمبهمة، ومع ذلك شديدة الصلابة التي تضفيها على السحر— وبلورها في هيكل واحد.
أمر سيت: "يكفي تحديقاً، فلدنا عمل لننجزه"، وتوجهوا نحو الساحة الرئيسية، التي كان أوريون متأكداً تماماً من أنها تستطيع أن تضم مجتمع السحرة بأسره في فالدرون ويبقى فيها متسع.
كان القلة يتجولون في الخارج، على الرغم من أن هذا كان قلب الاضطراب السياسي الذي يهدد الأمة. ومن بين هؤلاء شخصية ترتداء رداءً تعرف عليها أوريون بوصفها كبيرة السحر سيوت —المرأة التي أحضرتها يوي إلى سفارة الملاذ— وصعق عندما علم هويتها الحقيقية.
حيته باقتضاب: "يوي".
ردت العجوز بمثل ذلك الاختصار: "سيوت. ما هو الوضع؟"
"لقد تمكنت من إيقاف النزيف، لكنكم ستضطرون إلى إخراج شيء ضخم من جعبتكم، وإلا فسذهب كل هذا سدى".
ثم وقعت عيناها على أوريون، ورأى ابتسامة خبيثة ترتسم على ملامحها القلقة.
"آه، قد ينجح ذلك تماماً".