وكانت الأمور تسير بشكل جيد للغاية، هكذا أتيح لأوريون أن يتذمر قبل أن يحتدم الموقف، ويستعد لما كان واثقاً من أنه قتال انتحاريّ.
إلى أن ابتلعت موجة من الظلال مصاصَي الدماء اللذين حاولا التقرب من والدته قبل أن يُقدم على فعلته بالكامل، ليحجب المشهد طويلاً قبل أن تتبدد مخلفةً فراغاً فحسب.
قال سيد الليل فالنتين وهو ينزلق إلى قلب المشهد بمرونة تكفي لتجعل المرء يظن أنه كان هناك دائماً: "أنا أعتذر عن ذلك. عادة ما يكون الصغار أوعى من أن يفرضوا عليّ شيئاً كهذا. سأحرص على معاقبتهم بالشكل المناسب، فلا تقلقي".
كان صوته هادئاً تماماً، لكن عينيه المتوهجتين باللون الأحمر حكتا قصة غضب مرعب، ولم يجد أوريون صعوبة في تخيل أن المستقبل القريب لهذين الأحمقين سيكون بغيضاً جداً.
"جيد"، فكر بشرّ وهو يعيد طاقة الضوء التي جمعها إلى الحقل.
لم تكن بالقدر الذي يتمناه، لكن ذلك كان متوقعاً بالنظر إلى مكانه الحالي.
لم تكن هناك بقعة أسوأ من سفارة سحرة الموتى لإلقاء سحر الضوء في فالدرون. ونجاحه في استدعاء ما يكفي من الطاقة لتشغيل [ليزر لا نهائيّ] من الأساس كان إنجازاً كبيراً، وليس شيئاً بمقدور ساحر عاديّ من المستوى الأول فعله.
إن الفارق بين الفئات الإضافية وبقية الخلق ملحوظ بحقّ. قد لا يكون توافقي في مستوى معظم سحرة المستوى الثاني، لكن [التلاعب بالمانا] لديّ من الرتبة سي يتيح لي الإفلات بالكثير.
ومن خلال نظرة فالنتين الخاطفة نحوه لبرهة قصيرة، أدرك أن مصاص الدماء قد لاحظ تجمع الطاقة ثم إطلاقها اللاحق، لكنه لم يقل شيئاً، وظل ينتظر صابراً حتى تتكلم أستريا.
وتساءل أوريون عن رد فعلها. فقد كانت مشاعرها غير متوقعة بعض الشيء منذ ارتقائها في الرتبة، لكن بدا وكأنه لا داعي للقلق، إذ تحول وجهها إلى قناع هادئ.
"أثق بأنك ستتولى الأمر. من الجيد حقاً أنك تدخلت يا سيد فالنتين، وإلا لكانت هذه ليلة لا تُنسى".
كان واضحاً أنها تلمح إلى أنه لو توجب عليها تولي الأمور بنفسها، لتسببت لأولئك الاثنين بأكثر من بضع أيام مزعجة، وشك أوريون أن يلومها أحد على ذلك.
كان حرياً بها ببساطة أن تقول إنها كانت ستقتلهم، هكذا فكر بقسوة، رغم أنه فهم لمَ لم تفعل ذلك.
تقبل فالنتين كلماتها برحابة صدر، ولم يبدُ منزعجاً من التهديد الذي وجهته لتوه إلى رجاله. وبما أنه كان قد وعدهم بالسلامة، وهذه هي شبه الحادثة الثانية بالفعل، فقد كانت مصداقيته على المحك.
قال مشيراً إلى خادمين لم يكونا هناك قبل لحظات ليتخبوا إلى الأمام: "أنا متأكد أيتها المعلمة. ولغسل المذاق السيّئ الذي تركه اثناهما، دعيني أقدم لك شيئاً".
سحبا معاً من الظلال جسداً ضخماً وثقيلاً، تبين أنه قدر من نوع ما، مصنوع من مادة داكنة تبدو بللورية أكثر منها معدنية.
وتمتمت أستريا وقد عرفت القطعة فوراً: "قدر الألف ليلة".
وأضافت: "هذه هدية ملوك".
ابتسم فالنتين برضى.
"هذا هو الصواب. لقد كادت ليلتكم تُفسد بسبب حمقى قومي، وآمل أن يكفي هذا لضمان علاقة أكثر استقراراً بيننا".
لم تبدُ أستريا اقتناعاً تاماً بكرمه، لكنها قبلت الهدية على أي حال، ممررة يدها فوقها لتجعل المادة الشبيهة بحجر السج تلمض بوهج داخليّ.
وتمتمت: "مصنوعة بيد خبير أيضاً. لم يُرَ مثيل لهذا في الحرم منذ أكثر من قرن".
التفت أوريون ليلاحظ أن كل مصاص دماء كان يتابع المبادلة باهتمام شديد. وشك في أنهم يشهدون كثيراً سيّد ليل يعتذر عن أمر ما، لكن السهولة التي أدار بها فالنتين الموقف أظهرت أنه خبير مخضرم في الهندسة الاجتماعية.
هل من الممكن أنه دبر هذه الحادثة من الأساس؟ لقد أتاحت له أساساً رشوة أمي دون جعل الأمر يبدو كأنه كذلك.
بدت هذه الفكرة التآمرية مجردة من الواقع، لكنها في الوقت عينه بدت تماماً كشيء يفعله مصاص دماء خالد في مستواه.
لن يكتشف أوريون الأمر على الأرجح، وسيتطلب تفكيك كل الأسباب المحتملة لتصرفات فالنتين وقتاً طويلاً، لذا تنهد وأرخى وقفته.
من هناك، مضت الأمسية بسلاسة أكبر، وتوجه العديد من مصاصي الدماء الكبار مباشرة إلى أستريا للحديث عن القدر الذي تلقته، والذي كان على ما يبدو نوعاً خاصاً مطلوباً لتحضير أقوى مشروبات مصاصي الدماء ومستحضرات الدم.
أما أوريون، فتحمل بامتياز مشكوك فيه عبء التعامل مع بعض الأصغر سناً. وبدا أنهم شعروا جميعاً تقريباً عندما استدعى مانا الضوء لتشغيل [ليزر لا نهائيّ]، وأرادوا معرفة كيف فعل ذلك.
أجاب بارتباك: "ماذا تعنون؟ لقد فعلت ما أفعله دائماً"، رغم أنه بدأ يدرك أن المسألة لم تكن بالبساطة التي ظنها.
بناءً على نظرات الدهشة على وجوه محاوريه، كان واثقاً تماماً من أنه ارتكب مرة أخرى ما لا يجب عليه فعله، لكن إزميرالدا أنقذته من مزيد من الأسئلة بشبك ذراعها بذراعه وسحبه بعيداً.
وعندما حاول الآخرون اللحاق بهما محتجين برغبتهم في معرفة المزيد، ألقت عليهم نظرة شديدة البرودة جعلته هو نفسه يرغب في التراجع. وبعد أن أدبت رفاقها بالشكل المناسب، أخذته على حدة.
قالت متأملة وهي ترمقه بطرف عينها بينما انحنت لتفحص زهرة: "كان عليّ أن أتوقع حدوث شيء كهذا ووجودك طرف فيه".
نظر أوريون إلى ما كانت تمسكه، حيث ينضح صمغها بلون أحمر داكن، وقرر أنه لا يريد أن يعرف كيف تم غذؤها وسقايتها.
قال: "ليس ذنبي حقاً هذه المرة. ولم يكن ذنبي في المرة الأولى التي التقينا فيها أيضاً، عندما أفكر في الأمر. كانت سيليني هي من قادتني في الصيد الأول، وأنتِ في الثاني. ربما يجدر بي مصاحبة ناس أفضل".
تأففت إسميرالدا لكنها بدت وكأنها استرخَت هي الأخرى، الآن بعد أن تأكدت من أنه لم يعد غاضباً، ومضت بقية الليلة دون أي حادثة أخرى.
كان هناك بعض الصخب في الشوارع بينما كانا يتجهان عودةً إلى السفارة، لكن أياً كان من هناك فقد حافظ على مسافته بعد أن لاحظ الشعار المحفور على عربتهم.
كان هناك شيء في الهواء افتقده المرء طوال الأسابيع القليلة الماضية. لقد انقسعت سحابة القلق، وتتحولت إلى طاقة متوترة بينما كانت المدينة بأسرها تنتظر سماع نتائج تصويت مجلس الشيوخ التابع للكلية والذي سيُعقد في تلك اللمسة.
مارس معظم أعضاء الفصائل الكبرى يومهم كالمعتاد، باذلين قصارى جهدهم لإخفاء فضولهم حيال ما سيقرره كبار السحرة، لكن أوريون كان أعلم من ذلك.
كان الجميع يترقبون النتيجة، حيث سيتحدد مستقبل الحكومة السحرية الليلة.
أما هو، من ناحية أخرى، فقد قضى اليومين الماضيين في العمل بدقة على ما كان يفتقده خلال محاولته السابقة لإتقان [الضوء المعدوم]، كما كان يسمي تعويذته النموذجية المضادة للسحر.
بعد الأمسية مع مصاصي الدماء، عاد برغبة جديدة في امتلاك شيء ما، أي شيء، يسوي كفة المچابهة ضد مثل هذه الكائنات، وهكذا اقترب من مشروعه من زاوية مختلفة عن ذي قبل.
ستظل معظم الصيغة التي صممها على حالها لأن تلك المبادئ راسخة، وشك في قدرته على إجراء أكثر من تعديلات طفيفة. ومع ذلك، كان تعبيره عن الصيغة بحاجة إلى بعض التحسين.
لم تكن فكرة تغليف [الضوء المعدوم] داخل بلورة مع [البطء] سيئة، واعتق بأنه سيجد لها بعض الاستخدام في المستقبل. ومع ذلك، كان هدفه الأساسي هو حل التداخل الذي أحدثته التعويذة في حقل المانا، والذي أثبت أنه أكثر صعوبة مما كان متوقعاً نظراً لتعقيده.
بمجرد أن أدرك ذلك، عاد إلى نقطة الصفر ليجد سبل الحفاظ على استقرار التعويذة مع منع السحر الآخر من التفعيل. بعد ساعات عديدة من الاختبارات والفشل الناجح المتزايد، خلص إلى أنه يحتاج ببساطة إلى ضبط هدف إلغائه بدقة أكبر.
كان التأثير على حقل المانا المحلي بأكمله فعالاً بالتأكيد في إيقاف السحر، ولكن كما ثبت مراراً وتكراراً، كان له أيضاً تأثير سلبي عليه. بعد بعض الاختبارات، أدرك أنه سيعطل تعويذاته الأخرى أيضاً، مما يجعله غير مجدٍ ما لم يرغب في التحول إلى القتال الجسدي، وهو أمر لم يكن حريصاً عليه.
قد يستحق الأمر النظر فيه بمجرد أن أتمكن من إلقاء [الهيكل الخارجي الضوئي] عبر بلورة تعويذة، ولكن في الوقت الحالي، إنه مجرد شيء آخر يجب الاحتفاظ به لوقت لاحق.
ما نجح بشكل مدهش هو عزل خصائص محددة للسحر الخارجي وإلغاء تلك وحدها. كان الأمر محيزاً بعض الشيء، نظراً للطبيعة المفاهيمية لمثل هذا التمييز، لكنه كان فيزيائياً. لقد اعتاد القيام بعمل نظري كان أقرب للفلسفة منه للرياضيات.
تمكنت من عزل أنواع مانا محددة من خلال تحسين الخصائص التي تضفيها [الليلة المسكونة] على التعويذة، لكن هذا يبدو وكأنه اختصار. هناك شيء أفضل بكثير هناك، وعليّ فقط معرفة كيفية جعله يعمل، تمتم وهو يخطو جيئة وذهاباً على طول الخط الذي حفرته [الليزة اللانهائي] المطورة. المشكلة الرئيسية هي المدى والقدرة، حيث يستنزف كلاهما القدرات التفاعلية للتعويذة. أحتاج إلى العثور على وسيلة تمكنه، إن لم يكن من تجاهل السحب، فعلى الأقل تقليله.
أيمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة؟ سأل نفسه، متوقفاً فجأة قبل أن يغوص مجدداً في نظام الحوسبة ويعيد ترتيب المكونات في شكل جديد.
عندما جهز كل شيء، استند أوريون إلى طاولة العمل وحدق مطولاً في البلورة، لتفلت منه ضحكة لا تصدق رغماً عنه.
"كان لدي كل شيء بالفعل. كنت أحتاج فقط إلى التفكير".
كانت إحدى أوائل التعويذات التي عمل عليها هي ما سمح له بمحاكاة طيران المكنسة، والذي أتقنه لاحقاً بمضادات الجاذبية.
حقيقة أن المانا يمكن أن تؤثر على تفاعل أساسي بهذه المباشرة كان يجب أن تهز العالم، ولكن لكي نكون منصفين، فقد كان مشغولاً للغاية بفئته المكتسبة حديثاً وكل ما تستتبعه.
الآن، مع ذلك، يمكنه استخدام نفس المبدأ كطريقة لإلقاء تعويذته؛ كان عليه فقط اختيار مرساة.
هل هناك أي خيارات أخرى حقاً؟ قد يكون التركيز على أنواع مانا محددة مفيداً في مواقف معينة، لكن من النادر جداً أن يكرس ساحر أو ساحرة نفسه لعنصر واحد فقط بالكامل. حتى المتخصصون على دراية ببعض مدارس السحر المختلفة، وهذه التعويذة لا تستوعب سوى مبدأ واحد.
إن تقييد نفسه بالتقارب العنصري سيتطلب تعطيل وإعادة صياغة [الضوء المعدوم] في كل مرة يتغير فيها نوع تعويذة خصمه، فضلاً عن تعديل الصيغة في الوقت الفعلي.
لا، لم يكن ذلك مجدياً ببساطة، مما لم يترك سوى خيار واحد: استخدام أحد المكونات الأساسية لتعويذة يستخدمها عملياً الجميع، والتي ربما كان هو الوحيد الذي يتجاهلها عمداً.
"الإيمان. الإيمان هو القوة الأساسية وراء الكثير من تعويذات الملاذ، وبطريقة ما، السحر الذي لاحظت ساحرات الكلية استخدامه أيضاً. قد يزينونه بمزيد من المبادئ المعقدة، لكنهم ما زالوا لا يدركون جوهر ما يحاولون فعله، ويثقون ببساطة أن نظرياتهم كافية. مصاصو الدماء ليسوا مختلفين كثيراً أيضاً، حيث أن مجموعة مهاراتهم بأكملها تقوم على أسطورتهم".
أشرقت بلّورة الحوسبة بنور قانٍ حين تبلورت صيغة صالحة للعمل من خلال [ضوء الصفر]، فلم يضيّع أوريون وقتاً وألقاها.
لم يطرأ أيّ تغيّر مرئيّ حوله، ولم يبرز أيّ وميض طاقة، بيد أن [مبدأ التحقّق] أخبره بأنها تعمل لأن حواجز السفارة عجزت فجأة عن التأثير في المختبر بأي شكل.
إشعار النظام +3 ذهن +1 توافق +152.300 خبرة ارتفاع المستوى! ارتفاع المستوى!