كان تدخل إسميرالدا كافيًا لمنع الوضع من التدهور، وبينما كانت كورديليا تبتعد وتوبخها بشدة، اضطر أوريون لمواجهة الحقيقة المزعجة بأنه عرضة بشكل خاص لشخصية مصاص الدماء الغريبة، وأن آماله في العثور على حلفاء آخرين من بين الأجيال الشابة (باستثناء إسميرالدا) قد تكون أصعب مما كان يتوقع.
بعد مواجهة العديد من الأشخاص الذين كانوا تحت تأثير السحر في جبل الفضة، اعتقد أنه محصن، أو على الأقل أنه يتمتع بمقاومة. ومع ذلك، حتى تلك اللحظات القصيرة التي قضاها تحت تأثير تلك المرأة الجميلة كانت كافية لإبعاده عن تركيزه وجعله مرتبكًا.
لم يكن الأمر أسوأ مما كان يمكن أن يكون، لأنه لم يظهر علنًا كما كان يتوقع، لكن الأمر لا يزال محبطًا. لقد شعرت أصابعه بالرغبة في أن يضعها في مكانها، لكنه تذكر تحذير والدته وتراجع.
"أنا آسفة لذلك"، همست إسميرالدا، وهي لا تزال تنظر إلى المجموعة الأخرى من مصاصي الدماء.
"تم إخبارهم بعدم التسبب في أي مشاكل، ولكن من الصعب التحكم بهم عندما لا يستطيعون التفاعل مع أي شخص في فالدرون كما يفعلون في أرض الظل."
"إذن، هل يحدث هذا بشكل متكرر؟"
سأل أوريون.
"نحن لا نمارس عادةً التهديد لضيوفنا، أليس كذلك؟"
كان واضحًا أن غضبها لم يكن بسبب المحاولة نفسها، بل بسبب تصرفاتهم التي كانت تتعارض مع قاعدة محددة. كان هذا مجرد تذكير آخر بأن، على الرغم من أنها كانت تتصرف كصديقة - وربما حتى كانت تعتقد أنها كذلك - إلا أن إسميرالدا لم تكن إنسانًا.
في الواقع، كانت نوعًا مفترسًا يستمتع بابتلاع البشر. مجرد أن الظروف لم تسمح له بالتعرض للهجوم، لا يعني أن أحدًا هنا لم يرغب في فعل ذلك بالضبط.
هل يمكنني حتى الدفاع عن نفسي إذا حدث ذلك؟
من المحتمل أن تكون والدتي قادرة على التعامل مع "سيد الليل".
فهو أكبر وأكثر قوة، لكن السحر النوراني فعال ضد مصاصي الدماء، ولن تأتي إلى هنا بدون كمية كافية من الجرعات لإبطاء تقدم جيش. ولكن، إذا استبعدنا مصاصي الدماء ذوي الرتب الأعلى، فهل سأتمكن من الهروب إلى المدينة، حيث ستوفر الحواجز لي الحماية؟
كان من المزعج للغاية أن يدرك أنه لا يعرف الإجابة. كان يود أن يقول إن لو بدأ بكل قوة واستخدم [الليزر اللامتناهي] بأقصى طاقة، مع الاستعداد لاستخدام [إشعاع جاما]، فقد يتمكن من الحصول على عدد كبير منها، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن مدى قوة، والأهم من ذلك، مدى سرعة مصاصي الدماء من مستوى إسميرالدا.
آمل ألا يضطر إلى اكتشاف ذلك.
سيكون ذلك كارثة أكبر من كشف المبدأ الأساسي للسحر الذي يستخدمه "حراس النور"
لتعزيز قدراتهم.
أثناء تذوق الطعام، نظر أوريون بدهشة إلى مذاقه. لم يكن يعلم ما الذي يمكن أن يتوقعه في معبد مصاصي الدماء، لكن الأطعمة التي كانت تشبه إلى حد كبير الوجبات السريعة التي كان يتناولها على الأرض لم تكن كذلك.
"هذا لذيذ جدًا"، قال، وهو يتناول قطعة صغيرة من الحلوى ذات الطعم الذي يشبه مزيجًا بين فطيرة اللحم وصلصة "ثأنس آيلاند".
"هل تأكلون هذا النوع من الطعام بشكل متكرر؟"
رفعت إسمرالدا حاجباً بتحدٍ.
"بالطبع، إنه لذيذ. ربما لا يتناول مصاصو الدماء الطعام البشري كثيرًا، ولكن هذا يعني ببساطة أننا نحتفظ بأفضل الأطباق لنستهلكها عندما نريد. ونعم، هذا هو نوع الطعام الذي يتم تقديمه في الحفلات في أرض الظلام، ولكن مع كمية أقل من الدم. الدم هو مكون شائع، كما قد تتوقعون."
وبابتسامة، اضطر أوريون إلى تجاهل الصورة التي كانت تظهر النبلاء الشياطين الأنيقين وهم يستريحون في كراسي مريحة، ويأكلون برجرًا دمويًا.
"بالطبع، كان علينا إحضار طهاةنا الخاصين. تشكيلة الأطباق هنا في فالدرون واسعة جدًا. ومع ذلك، من الصعب العثور على جودة عالية خارج المطاعم المتميزة، والذين يتمتعون بحضور قوي في سوق الطهاة ذوي الخبرة."، أكملت إسمرالدا بأسلوب غير رسمي، وهي تأكل لفائف لحم الخنزير.
على الرغم من أن موضوع حديثهم كان باهتًا إلى حد ما، إلا أنه كشف شيئًا مهمًا للغاية لـ "أوريون".
كان على "إسيماردا"
أن تكون في قلب الأمور، على الرغم من أنها اعترفت بأنها كانت هنا فقط لبضعة أيام.
"أعتقد أن الكلية احتفظت بأفضل ما لديها لنفسها"، أجاب، مستخدماً هذه الفرصة لتوجيه الحديث نحو مواضيع أكثر أهمية.
"حسنًا"، أجابت وهي ترفع كتفيها، وبطريقة تجعل هذه الحركة تبدو أنيقة.
"لا أعتقد أن السحرة الكبار مهتمون بالمتع الدنيوية، على الأقل هذا ما أعرفه. ومع ذلك، فإنهم لا يزالون يعتمدون على عمال جيدين، ولكنهم يركزون بشكل أكبر على البحث بدلاً من الاستمتاع بالحياة. وهذا أمر مضحك حقًا، بالنظر إلى أن مصاصي الدماء هم، من الناحية الفنية، كائنات غير ميتة، وهم أكثر ميلاً إلى الاستمتاع بالحياة."
أبدى أوريون تعجبه من هذا التقييم الصريح. لم يكن يعرف إسمرالدا لفترة قصيرة، لكنه بدأ يراها شخصًا مباشرًا. ومع ذلك، كان من المدهش أن تسمعها تتحدث بهذه الصراحة، ربما كانت معاييره لما يعتبر مقبولًا اجتماعيًا مختلفة عن معاييرها.
"يبدو أنهم مشغولون للغاية في هذه الأيام. على الأقل، ليسوا متشددين كما تتصورهم"، رد، واستقبل إيماءة.
نعم، أعتقد أنك على حق. لديهم سمعة بأنهم غير مهتمين بالأمور الدنيوية، ولكنهم أيضًا سياسيون مثل أي شخص آخر. لقد بدأوا في التواصل مع أي شخص لديه نفوذ، ويحاولون جعل مرشحهم يبدو أكثر جاذبية.
هكذا، كنت أعرف أنها تحتاج فقط إلى دفعة بسيطة في الاتجاه الصحيح.
"هل زرتك؟"
سأل وهو يحاول أن يبدو بريئًا قدر الإمكان. بالنظر إلى حدة نظرات إسمرالدا، لم يكن ذلك فعالًا جدًا كخدعة، لكن هذا بالضبط ما كان يقصده.
من خلال إقناعها بأنه يعرف أكثر مما يعرف بالفعل، قد تكون مستعدة لمشاركة بعض المعلومات التي كانت ستحافظ عليها لنفسها، وذلك بهدف إقناعه بالكشف عن المزيد، ولم يكن هو مترددًا في استخدام الأخطاء التي ارتكبها سابقًا لتحقيق مصلحته.
اعتمد هذا التكتيك على خطر إما الاعتراف بأنه كان يلعب معها، أو تشتيت انتباهها بشيء ما، ولكن لحسن الحظ، كان لديه الشيء المناسب تمامًا لذلك.
لقد سمعتُ ذلك من شخص مقرب، وأنا متفاجئة للغاية إذا لم يكن هذا صحيحًا. لقد سمعتُ من مصدر موثوق أنهم حتى تحدثوا مع الفصائل الصغيرة لإقناعهم بالانضمام إلى جانبهم.
"يبدو أنهم لا يزالون في قلب الأحداث. كنت أعتقد أنه سيكون هناك مرشح واضح بالفعل"، أجاب، مع تجاهل السؤال الضمني.
"ربما هناك بعض الحقيقة في ذلك"، قالت وهي تتهدج، "ولكن حتى السحرة الذين أرسلوا للحصول على امتيازات ما زالوا يعتقدون أنهم مهمون للغاية بحيث لا يمكنهم الكشف عن أسرارهم بسهولة. بالنسبة لهم، نحن مجرد أدوات في لعبتهم الداخلية. وهذا أمر مضحك حقًا، عندما أفكر في الأمر، لأن إذا كان هناك شيء يميز مصاصي الدماء، فهو اللعب الطويل."
نعم، تذكر أوريون ذلك.
لم ينس حادثًا كان بمثابة أول تجربة حاسمة في حياته، والذي قدم له عالم القتال السحري، أو كيف لا يزال هناك جدل حتى اليوم حول من المسؤول عن تحويل جنود "السانكتوم"
إلى مخلوقات شبحية.
على الرغم من أنه خرج سالمًا، إلا أنه إذا تجاهل مواجهته مع مورليانا، فإنه كان مضطرًا لمواجهة العواقب، حيث أصبحت أمن المجموعة أكثر صرامة مما كان يتذكره عندما كان طفلاً.
"لكنهم في وضع حرج، أليس كذلك؟ فالانتخابات على وشك البدء، على حد علمي."
قال ذلك وهو يضع قطعة صغيرة من الفطيرة في فمه.
"بالفعل. الجميع كان متأكدًا من أن الساحر الأكبر أنتاروس سيتدخل، خاصة بعد العرض الذي قدمه في اجتماع المجلس. ويبدو أنه تدخل مباشرة لمساعدة ساحرة وامرأة أخرى..."
وتلاشى صوتها مع نظرتها إليه بهدوء وتركيز، وأدرك أنها تربط بين الأحداث.
أو ريون اقتصر على الابتسامة بلطف، مع ميل رأسه بشكل مثالي بحيث ينعكس الضوء الخافت في الحفل على شعره الأبيض الناصع، وشاهد اللحظة التي أدرك فيها الأمر.
أنت. وأنت أيضًا...
"نعم، نعم، لقد فهمتِ ذلك بشكل صحيح"، فردّ لها، مع إلقاء نظرة خفية على مجموعة مصاصي الدماء التي حاولت إقناعه في وقت سابق.
أغلقت إسميرالدا فمها بضوضاء، لكن عينيها كانتا مثبتتين عليه، وأدرك أنها على وشك طرح المزيد من الأسئلة.
لكنها لم تكن في حالة يأس كافية لإعطاء زميلاتها أي تلميح حول هذه المعلومة المثيرة.
لم يكن الأمر يتعلق بأن السر سيظل سراً لفترة أطول، لذلك لم يمانع أوريون في إخبار معارفه قبل الجميع. مع تحركات سيت ووعي أعضاء النقابة بعلاقته بوالده، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت حتى انتشر الخبر.
لم تكن تعرف ذلك، ويبدو أنها اعتقدت أنه قد كشف عن شيء ذي قيمة كبيرة.
"حسنًا، ما الذي تعتقد أنه سيحدث بعد ذلك؟"
سأل، مع ابتسامة خبيثة على وجهه.
حدقت لفترة أطول قبل أن يلين تعبير وجهها، بل حتى رفعت حاجبيها، وهو ما كان مقلقًا بعض الشيء، بالنظر إلى اللون القرمزي الذي كان ينبعث منهما، بالإضافة إلى لون بشرتها الشاحب جدًا.
حسنًا، دعونا نبدأ بالحديث عن العمل.
ابتسم أوريون في المقابل.
و قاموا بذلك، وقضوا حوالي ساعة في مناقشة تفاصيل السياسة الداخلية لـ "فالديرون"، مما أكد اعتقاد أوريون بأن "إسميرالدا"
كانت في موقع أعلى بكثير مما تبدو عليه في البداية.
وقد أثمرت كشفه، حيث قضت فترة طويلة في توضيح جميع الروابط التي لاحظتها، والحركات الخفية، مثل مجموعة "كرزم وين"، وهي أكبر منظمة تجارية في البلاد، وهي الفصيل الوحيد الذي لا يركز على القتال، والذي كانت تنفق مبالغ كبيرة للحصول على مواد تصنيع قيمة.
اعتقد البعض أن الهدف منه هو رشوة أي شخص يخرج من النزاع الداخلي داخل الكلية، لكن إسميرالدا بدت واثقة من أنهم ربما كانوا يستعدون لفترة من عدم الاستقرار بعد انتخاب رئيس ضعيف.
"بالنظر إلى استمرار الحرب في الجنوب، فإنه بالتأكيد ليس استثمارًا سيئًا، ولكن هل تعتقد أنهم لا يختارون بعناية أنواع المواد التي يشترونها؟"
سأل وهو يتجه للحصول على المزيد من الطعام من طبق، ليكتشف فجأة أنه قد استنفد كل شيء أثناء حديثه.
"إنهم يشتريون كل شيء يتجاوز المستوى الثاني، ومعظم الأشياء الجيدة الموجودة في الأسفل، لذلك، لا، لا أعتقد أن لديهم هدفًا محددًا. لقد سمعت أنهم حتى تجاوزوا عرض "سيد البحر"، وهو أهم مجموعة من كبار الشخصيات في فالدرون، والذي كان المشتري التقليدي للزهرة الأولى في الموسم. ثم أجابت، وقامت بالإشارة إلى الشخص الذي كان ينتظر بصمت خلفه.
مدّ الشاب يده نحو طبقته، ثم سمح لها بأخذه، ثم قف ليتتبعه.
"هل تريد أي شيء آخر؟"
سأل إسمرالدا، لكنها هزت رأسها، فابتسم وهو يعود إلى طاولة الطعام.
عادةً، لم يكن يحتاج إلى تناول كميات كبيرة من الطعام، ولكن الأيام القليلة الماضية كانت مليئة بالنشاط، وقد نسي تناول الطعام عدة مرات.
نظرًا لأن مصاصي الدماء لا يتناولون عادةً الطعام البشري، فقد شك في أنهم لن يعترضوا إذا قام بملء طبق الطعام.
عندما وصل إلى المائدة، لاحظ أن والدته كانت تفعل الشيء نفسه من الجانب الآخر، فابتسم لها. فجأة، اقترب منه شخصان من عائلة نباتية يرتديان ملابس فاخرة، وهي الملابس التي كان يربطها بوجها، من الخلف.
كلاهما كان ذكراً، وكان كلاهما يظهران ابتسامة تدل على أنهما يستمتعان بمشاهدة والدتهما بطريقة أعمق من مجرد الصداقة.
تحدق بعينين ضيقتين. إذا كانوا في المستوى الثالث، فقد يكونون سريعين بما يكفي لتجنب الهجوم إذا قمت بالتحرك مبكرًا. أعتقد أنني أستطيع إطلاق [الليزر اللانهائي] بسرعة كافية لإصابة أحدهم، خاصة بعد أن قمت بتحديثه بجميع بيانات استخدام الطاقة السحرية من النظام، ولكن الآخر سيستمر في البقاء لفترة طويلة.
سيدتي، يجب أن أقول، شركتكم كانت رائعة حقًا. لا شيء يرضيني أنا ورفيقي العزيز إبريث أكثر من دعوتكم لزيارة السفارة. أرى، هناك تمثال جميل لفتاة في غرفتي، وأنا متأكد من أنكم ستستمتعون به. وحتى أنها تشبه بعض ملامحكم، لذلك قد تكون مرتبطة بالنموذج الأصلي!
اشتعلت روح أوريون بعصبية وهو يعمل بجد لتوجيه كل طاقة المانا التي يمتلكها إلى [الليزر اللانهائي] من خلال الحقل المتوافق مع الظلال، وكان مصممًا أكثر من أي وقت مضى على معاقبة هؤلاء الحمقى إذا تجرأوا حتى على لمس والدته، ولكن استيريا انفجرت ضحكًا، مما أوقف كل المحادثات في تجمعهم.
يا للهول، هذا رائع حقًا. يجب أن تستمروا دوني - أنا متأكد من أنكم ستتمكنون من استكشاف بعضكم البعض بما يكفي للعثور على ما تبحثون عنه.
أحد مصاصي الدماء ضاق عينيه، وبدأ أوريون في الاستعداد للتحرك.