مرت مدينة فالدرون وهي تتلاشى في الأفق بينما كان العربة تسير بسرعة في الشوارع التي كانت شبه خالية.
كان الوقت قريبًا من حلول الظلام، ومعظم المحلات التجارية قد أغلقت، ولم يتبق سوى عدد قليل من الأشخاص في الشوارع.
مع كل يوم لا يتم فيه إيجاد حل للأزمة السياسية التي تسببت فيها استقالة مالون، والتي أدت إلى فوضى في مملكة "ماغوكراسي"، أصبح الناس أكثر قلقًا.
لم يكن أحد يعرف ما الذي يمكن توقعه الآن، بعد أن كان القوة الأكثر استقرارًا داخل المجلس الأعلى – الرجل الذي قاد تأسيسه، والذي حمل على كتفيه مسؤولية البلاد لفترة طويلة – على وشك المغادرة.
هل ستبدأ الفصائل في التنافس على السيطرة على الأراضي؟
وهل سيبدأ القادة العظام، الذين يمتلكون القدرة على تدمير المدن، في التصرف علانية، دون أن يظل "مالون"
يلقي بظله الطويل؟ كانت الشائعات لا تنتهي، وكانت تتغذى على بعضها البعض بسرعة كبيرة لدرجة أنها بدت وكأن هناك من يدعمها.
أوريون سمع بعض الساحرات يتساءلون عما إذا كان من الممكن أن يطلبوا من الرجل البقاء، وكان متأكدًا من أن هذا الأمر قد تم، لكن غياب أي إعلان بشأن إعادة تعيينه يشير إلى كل ما يمكن قوله عن مدى نجاح ذلك.
إذا كان هدفه الوحيد هو استعادة السيطرة، لكان استغل هذه الفرصة الآن، ولكن حقيقة أنه لا يفعل ذلك تعني أنه إما أنه يستريح بشكل جدي، أو أنه ينتظر شيئًا ما.
يبدو أن الاحتمالات لا حدود لها، لكن أوريون كان متأكدًا من أن اللغز سيتم حله بحلول الوقت الذي يتم فيه انتخاب عضو آخر من المجلس الأعلى من بين أعضاء الكوليجيم.
"مونبيم، تذكر ألا تقبل أي شيء دون موافقتي"، همس أستيريا، بينما قام بضرب فخذيه لجذب انتباهه.
"أنا أعلم ذلك"، قال وهو يحدق.
"أقسم أنني لن أوقع مرة أخرى عقدًا باللغة مع مصاص دماء."
فقد كاد معرفة تفاصيل تعاملاته مع إسميرالدا أن يسبب صدمة شديدة لوالدته، و لم يكن أوريون أفضل حالًا عندما شرحت له أن بعض الفئات النادرة من مصاصي الدماء، بدءًا من المستوى الثالث، تتميز بقدرة مماثلة لقدرات الجنيات. وهذا يعني أن كل عقد يدخلون فيه، سواء كان شفهيًا أو مكتوبًا، يجب الالتزام به بدقة، وإلا فإن ذلك سيؤدي إلى عواقب وخيمة.
كان هذا نوعًا من السحر الذي يتجاوز قدرة الحماية والبروز على مقاومته، وكان هناك حالات لمستخدمي السحر يكسرون الاتفاقات مع مصاصي الدماء داخل مبنى المجلس الأعلى، على أمل الحصول على الحماية من بروزه القوية، لكنهم يموتون فجأة دون أي تأثير على حقل المانا.
وقد اتخذ قرارًا بمساعدة إسميرالدا بصدق، ووفَّر لها المساعدة، حتى ساعدها في الهروب من سيلفربيك. وإذا لم يفعل ذلك، فربما لم يعيش ليروي هذه القصة.
إن ذلك، أكثر من أي شيء آخر، جعل مصاصي الدماء مرعبين للغاية. فقد كانوا قادرين على تحويل البشر إلى عبيد، وحتى لو لم يلمسوك، فإن كلماتهم وحدها كانت قادرة على سلب قوة أقوى الناس.
بالطبع، لم يكن هناك أي ضمان بأن إسميرالدا تمتلك هذه القدرة القيمة، ولكنه لم يرغب في المخاطرة.
انتظر، هل هذا يعني أنه إذا لم أكتب رسالة، لكسرت عقدًا آخر تم إبرامه عندما وافقت على البقاء على اتصال؟ ما مدى حرفية الاتفاق؟ هل تحتاج إلى القيام بأي شيء لجعل الاتفاق رسميًا؟
"تأكد من ذلك،"
همست أستيريا، بينما تضغط على عينيها.
"تذكروا أنه بينما نحن هنا بناءً على طلب من أحد قادة الليل، وهم يمثلون الفئة الشيطانية من كهنة "الست"، الذين يطلبون منا اللقاء بكم، فإن السبب الحقيقي هو على الأرجح قياس موقف "يو" الأكبر في التصويت القادم."
أومأ أوريون برأسه موافقًا. لم يكن الأمر يتعلق بأنه شخص اجتماعي بشكل خاص، لذلك لم يشعر بأنه بحاجة للقلق بشأن أي شيء قد يقوله. خاصة وأن لديه هدفًا مختلفًا لهذا المساء.
أحتاج إلى البدء في التواصل مع المزيد من الأشخاص المؤثرين في جيلنا. كلما زاد عدد الاتصالات التي أجريها، كلما كان من الأسهل تحقيق أي هدف أضعه نصب عيني. سيتطلب إدخال المنطق والعقلانية إلى هذا العالم الكثير من هذه العلاقات.
"نعم، نحن هنا"، صاح السائق، وبالفعل، لقد وصلوا إلى نهاية الطريق الرئيسي، حيث بدأت بعض الشوارع الجانبية المظلمة، وتمتد إلى أبعد في المنطقة الصناعية.
بقي مبنى سكني واحد فقط، وهو قصر ضخم مصنوع من الرخام الأحمر والأبيض، ويتميز بأبواب واسعة وحديقة مصممة بعناية تبدو وكأنها تتحرك كظلال، ولكنها في الواقع مصنوعة من النباتات التي تخفيها المبنى عن آخر أشعة الشمس.
"شكرًا لك، لامبرت. سنكون هنا لفترة من الوقت، لذا لا تتردد في تناول وجبة إذا وجدت مطعمًا لا يزال مفتوحًا"، قالت أستريا وهي يخرجون، ووضعت بعض العملات المعدنية على الطاولة واستقبلت إيماءة عميقة.
كما لاحظ أوريون أن سائق العربة بدا في غاية الارتياح لإمكانية المغادرة، حيث كان يحدق باستمرار في القصر بنظرة قلقة، وكأنه يتوقع هجومًا من وحش.
ربما يكون مخطئًا، ولكن هذا المكان هو ملجأ لبعض الكائنات الخطيرة للغاية، وكلها تعتمد بشكل أساسي على تناول الدم الطازج.
من المدهش عدم وجود هجمات من مصاصي الدماء، بالنظر إلى قلة السيطرة التي يبدو أنهم يتمتعون بها في "سيلبربيك".
هذا المكان ليس أكثر ترويعًا من السفارة في "سانكتوم"، ويمكن أن تكون الساحرات الموجودات فيه بنفس القدر من الوحشية، ولكن يبدو أن هناك فهمًا فطريًا يجب أن نتبعه، وهو الحذر من مصاصي الدماء، وهو أمر يصعب تجاهله.
كما لو كان يدعوه تفكيره، ظهر شخص من الظلال في الحديقة، ليتحول إلى إسمرالدا، وعيناها الحمراوان اللامعتان كانتا تتألقان في الظلام أثناء استقبالها لهم.
"أهلاً وسهلاً بكم، أيها مستكشفو الظلام، في سفارة أرض الظلام. يرجى العلم أن حماية سيد الظلام تشملكما أثناء إقامتكما. لا داعي للقلق."
أوريون لم يستطع إلا أن يشعر براحة معينة، خاصةً إذا كانت والدته على حق، وأن إسميرالدا تمتلك الصفة "[اتفاق الفاي"، فإن هذه العبارة وحدها كانت كافية لضمان عدم قدر أي شيء داخل السفارة على إيذائهم.
من ناحية أخرى، استهزأت أستيريا، وشعر بالرائحة الناتجة عن الأوزون لفترة وجيزة قبل أن تهدأ.
منذ وصولها إلى المستوى الرابع، عندما تثار مشاعرها، بدت حقل "مانا"
وكأنه يستجيب لها بتعاطف، وكانت المواقف مثل التحدي أو عندما يُطلب منها الحصول على الحماية تثير فخرها بشدة.
كان ذلك مفهومًا بالنظر إلى ما مروا به. ومع ذلك، لم يكن ذلك مفيدًا في الوقت الحالي، لذلك استطاعت أن تسيطر على نفسها بوضوح وشكرت إسميرالدا بعينيها الواسعتين وكأن شيئًا لم يحدث.
"نحن نقدر عرض "سيد الليل".
بعد تبادل التحيات، قُدِّموا إلى أبعد في الحديقة، بعيدًا عن المبنى المصنوع من الرخام، باتجاه خيمة حيث استرخى عدد من الأشخاص الأنيقين على كراسي مريحة، بينما كان الخدم غير المبالين يخدمونهم في كل ما يحتاجون إليه.
بعد أن اكتسب بعض الخبرة مع مصاصي الدماء، أدرك أوريون بسرعة أن هؤلاء الخدم ليسوا موظفين مدفوعي الأجر، بل هم عبيد، ولم يستطع إلا أن يقترب من والدته.
إذا كان هناك شيء لا يستطيع تحمله، فهو فكرة فقدان حريته. على الرغم من أنه كان يفهم أن مصاصي الدماء من نوع معين لا يهاجمون الجميع الذين يلتقون بهم، وأن اختيار الخلود كان من المرجح أن يُعتبر شرفًا، إلا أنه لم يستطع قمع الاستياء الطبيعي الذي يشعر به.
"آه، ضيوفنا الذين تحدثنا كثيراً عنهم. كم هذا رائع!"، صاح صوت أنيق، بطريقة مميزة، وأخذ أوريون نظرة أخرى على "سيد الليل".
لقد التقى بالفعل بالشخصية المرتبطة بالظاهرة الخارقة خلال فترة قصيرة قضاها في المجلس الأعلى، لكن في ذلك الوقت، لم يولي اهتمامًا كبيرًا له، لأن القضايا الأكثر إلحاحًا - وجود والده البيولوجي ومحاكمته - كانت تشغل كل تركيزه.
"يا سيد فالنتين، يا له من شرف أن ألتقي بك مرة أخرى"، بهذه الكلمات استقبلته والدته، مع إمالة رأسها في إشارة إلى الترحيب.
كان فاليانت مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لملف، وكان أوريون على يقين من أنه يستحق مكانته، فالقرب منه كان بنفس الخطورة التي يشعر بها عند الجلوس بجوار موريليانا، إحدى أقوى راهبات "سانكتوم".
بينما كان معظم مصاصي الدماء حوله شبابًا وجميلين بشكل تقليدي، كان فاليانت في منتصف العمر ويبدو ضعيفًا.
كان شعره الفاتح والرمادي مُصففًا بطريقة أنيقة، وارتدى رداءً أسود وفضي أنيقًا وبسيطًا، مع كريستال دم أحمر كبير معلق حول عنقه، مما أفسد التوازن اللوني، وجذب الانتباه بعيدًا عن أسنانه الحادة وعينيه البارزتين.
في لحظة، تساءل نيك عن مدى تفوق هذا الشيء على الشيء الذي أعطته إسمرالدا له، وما هي التحسينات التي يمكن أن يضيفها إلى الجيل التالي من "CC"
إذا حصل عليه، لكنه سرعان ما تجاهل هذه الفكرة. هذا الشيء كان كنزًا يستحق مملكة ونصف، إذا وجده يومًا ما.
"أوه، نعم. لقد التقينا بالفعل. قصتك مثيرة للاهتمام حقًا. وبالذات في بداية هذا الفوضى الحالي"، همس فالنتين، مما أثار ضحكة من بقية مصاصي الدماء.
وعلى الرغم من أن هذا كان من المفترض أن يكون إهانة خفية، إلا أن أوريون لم يستطع إلا أن يفكر أنها قيلت بإعجاب.
بالنسبة لشخص كهذا، الذي يمتلك خبرة طويلة، فقد يكون هذا هو الوقت الأكثر إثارة منذ فترة طويلة. لا شك أنه يستمتع كثيرًا باللعب بالسياسة مع وجود مصير الديمقراطية على المحك.
أشار فانتين بإصبعه وكأنه يتذكر شيئًا.
"ولكن أين أدبنا! من فضلكم، انضموا إلينا. لقد أمرت الخدم بإعداد وليمة فاخرة يمكنكم الاستمتاع بها، لذا لا تترددوا في تناول أي شيء."
بأمر صامت، قام العبيد الصامتين بسرعة بترتيب الأطباق الواحدة تلو الأخرى على الطاولة في وسط القاعة. سرعان ما، قام بعض مصاصي الدماء بالوقوف لتعبئة الأطباق التي يحملها الخدم، مع الإشارة إلى ما يريدون، وسيقومون بتقديمها لهم، حتى يعودوا إلى مقاعدهم.
لحسن الحظ، لم يكن من الضروري أن يحمل العبيد الأطباق لهم أثناء تناولهم الطعام، لكن أوريون كان لديه شك خفي بأنه كان مجرد امتياز مُقدَّم لهم، وليس شيئًا يتم بشكل طبيعي.
"آه، شكراً"، همس وهو يقترب شاب وسيم من الخلف، لكنه لم يجد سوى صمت ونظرات منخفضة.
"لن يتكلموا"، قالت إسميرالدا وهي تنضم إليه في الطاولة، بينما يتبعها خادمها.
"لا يُسمح للعبيد بالتحدث إلا عند طلب ذلك من سادتهم، وبالتأكيد ليس عندما يكون حاكم الليل موجودًا.
أو ريون اعترف بصمت لنفسه أنه ربما لم يكن مستعدًا لهذه الظروف بقدر ما كان يعتقد.
كان حراس "الرؤية الساطعة"
مختلفين تمامًا عن الساحرات في "المعبد"، لكنهم كانوا لا يزالون مألوفين بطريقة ما، وكان من السهل تكوين صداقات معهم.
من ناحية أخرى، تبين أن مصاصي الدماء كانوا أكثر غرابة مما كان يتوقع. لم يقم أي منهم بحركة عدوانية أو حتى حركة غير مريحة تجاهه، لكنه كان لا يزال يشعر بعدم الارتياح، وكان يشك في أنه لن يشعر بالراحة التامة، بالنظر إلى طبيعة ثقافتهم.
لا، لا. لا يمكنني الاستسلام قبل أن أبدأ. قد لا أحب ذلك، ولكن يجب أن أتذكر أن هؤلاء الأشخاص أرادوا أن يصبحوا عبيدًا صامتين... يا للهول، الأمر ليس بهذه السهولة حقًا.
بعد أن أشار إلى بعض الأطباق التي اعتقد أنها صالحة للأكل، عاد أوريون إلى مقعده، وتم وضع طبق الطعام الخاص به على الكرسي المجاور، منه كان من المفترض أن يأكل ببطء مع الاسترخاء مثل إمبراطور روماني.
لاحقًا، عندما نظر إليه بأسئلة، لمعت عيناه بلون فضي للحظة قصيرة، ثم أومأ برأسه، وكأنه يطمئن بأن الطعام لن يسبب لهم أي مشاكل.
وبالنظر إلى دورها الجديد، لم تتردد أوريون في الاعتقاد بأن هذا هو الحال. يمكن لفراعنة أن يستخدموا السموم الأكثر تكلفة في العالم، وستتمكن من العثور عليها.
لحسن الحظ، بدا عليهم أنهم عازمون على الوفاء بوعودهم.
"إذن، هل هذه هي صديقتك الغامضة، إسميرالدا؟"
جاء صوت بارد من الجانب الآخر، حيث كانت هناك ثلاثة كراسي إضافية. عندما نظر أوريون، وجد عينين لامرأة شابة جميلة للغاية، بشعر أشقر ذهبي وأشواق حمراء، مما جعل بشرتها الشاحبة تبرز أكثر.
يا له من جمال! يجب أن تكون أجمل فتاة رأيتها على الإطلاق.
على الأقل، لم تكن جمالها سوى محفز لإطلاق الإنذارات، لأنه لم يكن من عادة أن يلاحظ مثل هذه الأمور.
بسرعة البرق، أمسكت إسمرالدا بمعصم المرأة الشابة وصدرت صوتاً حاداً: "هل أنتِ مجنونة يا كورديليا؟ لا تبالغي في [جاذبيتك] هنا، إلا إذا كنتِ تريدين أن يمحوك اللورد الليلي من الوجود، إذا لم يتمكن الساحرة من المستوى الرابع من الوصول إليك أولاً.