حدّق أوريون في سقف غرفته الحجري ليدرك أنه رُسم بأطوار القمر المختلفة وأنه لم يلاحظ ذلك من قبل قط.
هل اعتدت هذا النوع من الأمور إلى حدّ أنني ما عدت ألاحظه؟
كانت تفصيلاً صغيراً ويُعذر على عدم ملاحظته نظراً لقلة الوقت الذي يقضيه في هذه الغرفة سوى للنوم، لكن الأمر بدا رمزياً.
حتى في حياته السابقة، كان عُرضة لنسيان محيطه حين يستحوذ شيء على انتباهه، لا سيما إن تعلق ذلك الشيء بأبحاثه.
إن الحصول على وصول مباشر إلى النظام، ولو للحظة وجيزة لكونه لم يكن الهدف المقصود منه، فاق بكثير أي غريزة أخرى امتلكها. لم يكن مفاجئاً فقدانه السيطرة، لكن توجب عليه الآن تقبّل أنه خاطر بحياته من أجل أمر مجهول العاقبة.
لم تكن مخاطرة محسوبة على الإطلاق. لقد ضاع فحسب وهو يحاول تفكيك الكمّ البادي أنه لا نهائي من البيانات التي تضمنت لمحة وجيزة فقط عن عمليات النظام. لولا بارت الذي استمر في شفائه ويو التي نزعت النظارات عن وجهه لمات، وببساطة شديدة.
هل كان الأمر يستحق العناء؟ هدفي الأسمى هو فهم الحقيقة الكامنة داخل النظام، وأشك في أنني سأبلغها باتباع الطريق الآمن، لكن هذا كان غباءً محضاً. لم أتخذ أي احتياطات مع أنني كان يجب أن أتوقع حدوث أمر كهذا. في كل مرة تفاعلت فيها مع النظام، غمر عقلي بفضائه. لماذا لم أفترض تكرار هذا النمط؟ أو لم أستعد له على الأقل.
الحقيقة هي أنه أصبح متغطرسراً بعض الشيء. نجاحاته الأخيرة في كل من وحدة المعالجة المركزية والسحر الفوقي، إلى جانب انتصاراته في المبارزات، جعلته واثقاً بمدى نموه. حتى إنه شرع في التخطيط لميلاد فصيل جديد، لكنه لم يتوقف ليفكر في كيفية التعامل مع خطوات أصغر كهذه.
أطلق أطيزاً وهو يدفع نفسه عن الوسادة، ولا يزال يشعر بآثار حماقته في جسده المتقرح، لكنه نجح على الأقل في الوقوف بمفرده. استغرق الأمر يومين كاملين لتنهي والدته تخمير إكسير، ومع أن ذلك كفا لشفاء جسده تماماً، كانت صحته الميتافيزيقية شأناً آخر.
كان إلقاء [أشعة غاما] وحده محفوفاً بالمخاطر بالفعل، لكنه تمكن وبجهد كافٍ من تجنب تكرار خطئه السابق ومنع إصابته بحالة جديدة من احتراق المانا. لو انتهى اليوم عند ذلك لكان بخير تام.
لسوء الحظ، أدى تعامله المتهور مع أهداف التنمية المستدامة إلى استنفاد قدرته على معالجة المانا. وإلى جانب الضرر الناجم عن طوفان البيانات المتعلقة بالنظام والتي أعج توجيهها إلى وحدة المعالجة المركزية، اقترب من نقطة اللاعودة.
لم يتجنب معظم عواقب أفعاله إلا لأن والدته أصبحت الآن [صانعة إكسير سماوية]. بالتأكيد لم تكن يو لتساعده في الخروج من الحفرة التي حفرها لنفسه، ليس من دون المطالبة بثمن باهظ.
كان الإكسير الذي أعدته كافياً لإصلاح كل مشكلة تقريباً، لذا لم يعد عليه سوى انتظار بضع أيام ليُعلن معافى تماماً. يمكن معالجة تقرح جسده بالمزيد من الجرع، لكن ذلك لم يكن مستحسناً بعد تناول جرعة كبيرة من مانا النور للشفاء إلى جانب إكسير.
يبدو أن السمية قد تتراكم وتسبب مشكلات أكبر لاحقاً، لذا كان الأفضل أن يتحمل الأمر لفترة قصيرة.
لا أستطيع التخلص من شعور بأن هذا قد يكون عقاباً. يبدو الأمر منطقياً للغاية، وأنا متأكد من أن أمي لن تكذب عليّ بشأن أمر كهذا، لكن بريق الرضا في عينيها يخبرني أنها تعتقد أنني أستحقه.
مع ذلك، لم يكن كل ما حدث في ذلك اليوم رهيباً. لقد خاطر أوريون بحياته نعم، لكنه نجح أيضاً في استعادة كمية كبيرة من البيانات من عملية الارتقاء بالمستوى، والتي كانت مخزنة حالياً داخل وحدة المعالجة المركزية في انتظاره لمراجعتها.
لم يجعل ذلك الأمر يستحق العناء، لكنه جعل التقرح أكثر احتمالاً، لا سيما وأنه حافظ على وعده ولم يستخدم أي مانا طوال اليومين الماضيين، وكل ذلك لكي يتسنى له دراسة جائزته التي نالها بعناء دون إزعاج.
بدت سحر المكانة في السفارة مستشعرة لرغْبته فساعدته على اجتياز المسافة بين غرفته والمختبر الذي طلب من والدته تخصيصه له في خطوات معدودة فقط، مع أنه كان يفترض أن يستغرقه عدة دقائق.
لكن ذلك الغموض لم يكن شيئاً يشغل أوريون اليوم، ليس حين كانت لديه أمور أعظم بكثير لمعالجتها.
أظهرت نظرة إلى الجانب أن مختبره السابق كان مفتوحاً وفارغاً، وللحظة راودته رغبة في دخوله واستعادة مكانه، لكن القيام بذلك سيعطي زينيا ذريعة للتذمر منه مجدداً.
شك في أنها ستفعل بالنظر إلى كيف كانت تلزم الصمت منذ صعود والدته إلى المستوى الرابع، لكنه كان أعقل من أن يراهن على منطقية المتغطرسين.
لذا عاد إلى مختبره المخصص وأبعد الأمر عن تفكيره.
في الداخل، استقبله مشهد مألوف للغاية. بطاولة فولاذية كبيرة، والعديد من القدور، والأمبولات، والقوارير، ومساحة كافية لرسم دائرة سحرية إن لزم الأمر، كان نسخة مطابقة تماماً للمختبر الآخر تقريباً. تطلب الأمر بضع خدوش فقط من تجاربه ليشعره وكأنه منزل.
قفز أوريون على الطاولة مطلقاً أنيناً جراء شعور العضلات المشدودة، والذي عرف أنه مجرد تأثير نفس جسدي لتعبه الميتافيزيقي، لكنه بدا حقيقياً للغاية رغم ذلك.
تألق الجوهر الأحمر الياقوتي الذي شكّل جسد وحدة المعالجة المركزية تحت ضوء الكريستال الاصطناعي، بادياً كعقيق أعمق مما اعتاد عليه، لكنه عرف أنها مجرد ألاعيب من عقله.
أخذ نفساً عميقاً وتركّز وعيه عليها باحثاً عمّا جناه بعد كل تلك الجهود.
استقبله طوفان من المعلومات فور أن استعاد اتزانه لكن ذلك لم يزده إلا تركيزاً وشرع أوريون يفكك طلاسمه.
لاحظ فوراً أن جُلّه يكاد يكون عصياً على الفهم. لم يتوقع بالطبع أن تكون المنظومة بأسرها مقروءة وخصوصاً عمليات الفحص الأخيرة التي تلقاها والتي كان ينظر إليها الآن إذ لا بد أنها تضررت بشدة بسبب انهيار تعاويذ وحدات توزيع الطاقة.
غير أنه ومع تفحصه الدقيق بدأ يكتشف أجزاء بقت سليمة بالقدر الكافي لتمنحه ما يمكنه العمل به وهكذا انكب أوريون على عمله.
أول ما اكتشفه كان أن نظارته المسكينة أشد محدودية مما ظن في البداية. ليس لأن محاولته محاكاة التعاويذ الرونية بشفرة حاسوبية قد فشلت كلا بل لأنه ظل يصادف سلاسل بيانات متكررة تثبت ببساطة افتقارها إلى صلاحية الوصول للنظام اللازمة لأكثر من المعلومات الأساسية.
تمتم قائلاً: "بالتأكيد. لم أكن سوى في المرتبة الصفرية حين صنعتها ونجحت في تحسينها أثناء مراسيم الفئات لكن ذلك لم يرفع الاتصال إلا إلى المرتبة الأولى. لا أملك صلاحية الوصول إلى معلومات أعلى مستوى".
كانت المسألة أبسط من ذلك. لقد كان واثقاً من أنها لن تشكل مشكلة بعد تمكنه من تفقد أشخاص يصلون إلى المرتبة الثالثة لكن تبدو تلك المسألة متعلقة بكون اتصالهم بحقل المانا أكثر انفتاحاً مقارنة بأولئك في الطبقات العليا القادرين على حماية أنفسهم بسهولة من مثل تلك التنبؤات.
ومع انقشاع هذا الغموض عاود أوريون الغطس مدركاً أنه لن يعثر على الأرجح على شيء ثوري بالنظر إلى القيود التي كان يعمل في ظلها.
دفع المزيد من البيانات التافهة جانباً وشعر بامتنان شديد للقدرة التخزينية الهائلة للذاكرة المركزية التي أتاحت له بسهولة الاحتفاظ بتلك المعلومات حتى بلوغه المرتبة التالية حيث يمكنه فحصها مجدداً للتأكد ممّا إذا كانت عديمة الفائدة حقاً أم مجرد بيانات مشفرة تفوق استيعابه ليعثر على كتلة أخرى تبدو مقروءة.
كشفت بعض العبث بالبيانات أنها تتعلق بعملية الارتقاء الفعلية ولم يستطع أوريون إلا أن يشعر برعشة من الحماس.
أدرك أنه ما كان عليه رفع سقوف آماله لكن هذا قد يكون كافياً لقلب الطاولة برمتها.
ومضت خطوط من الأرقام أمام عينيه واستغرق لحظة ليدرك أن ما يحمله ليس إلا بيانات عن الكم الهائل من المانا الذي مرّ عبر والدته خلال العملية.
تدلى فكه سفلاً مع استمرار تدفق المزيد والمزيد إلى أن خبا الطوفان أخيراً وبقي وحيداً ليعيد جمع القطع ببعضها.
وبإحساس جارف بالذهول انسحب من الذاكرة المركزية ورمق ما أمامه بنظرات شاردة وقال: "كان هذا... إن كان توافقي كافياً لاستدعاء المانا لإبقاء [شعاع لا متناهي] لمده عشر دقائق فإن الكمية التي عبرت من خلالها كان بإمكانها إبقاء تعويذة كهذه نشطة عقداً كاملاً".
كان النطاق جنونياً بحق. مجرد لحظة واحدة من [أشعة غاما] كانت كفيلة باستنزافه تماماً ولم تكن سوى قطرة في بحر مقارنة بالمانا التي باتت والدته قادرة على استدعائها.
كان أوريون يعلم أن المرتبة الرابعة قفزة كبرى لكنه لم يستوعب تماماً ما يعنيه ذلك حقاً والأهم من ذلك ما يعنيه للمراتب التي تعلوها.
لا بد أن سيرافينا وحش حقيقي. المرتبة الخامسة... ومع هذا القدر من المانا بين يدي قد أستطيع تدمير العالم عبر استدعاء تفرد.
استغرقه الأمر عدة دقائق لاستعادة تركيزه بعد ذلك لكنه عاود الغوص في البيانات في نهاية المطاف.
مرت ساعات عدة وتعلّم أوريون الكثير بدءاً من كيفية تثبيت النظام لحقل المانا المحلي وصولاً إلى كيفية رصده بعناية للنكهة التي فرضتها عليه يوي قبل أن يفعل بوالدته شيئاً جزم بأنه اختيار الفئة الذي مرّ به بنفسه وصولاً إلى أمور أكثر فائدة مثل بقاء مستوى المانا ثابتاً بطريقة ما رغم الكمية الهائلة التي امتصتها والدته.
أظهر ذلك أن المانا ليست مجرد طاقة فانية بل تشبه ناتجاً ثانوياً لقانون أساسي من قوانين الطبيعة. وعلى الرغم من افتقاره للعمق الكافي لكشف المزيد من التفاصيل فقد كان أوريون حماساً لمتابعة هذا المسار البحثي وخصوصاً حين رنّ النظام معلناً موافقته.
إشعار النظام +2 عقل +19.500 خبرة
كانت الكمية ضئيلة مقارنة بالخاطر التي خاضها ولن يقدم أوريون على فعلتها مجدداً على الأرجح حتى لو كان ثمن ذلك ضياع بيانات قيّمة لكنها لم تكن الحصيلة بأكملها.
فعلى أية حال بات يملك العديد من المفاهيم الجديدة ليجري تجاربه عليها بفضل مراقبته لسلوك مانا الضوء تحت سيطرة النظام والمزيد من العناصر لتعزيز تعاويذه الحالية.
المرتبة الثانية قاب قوسين أو أدنى. أنا واثق أن هذا يكفّي لإعادة تشكيل تعاويذ الضوء خاصتي تماماً. وخصوصاً درع الضوء الذي يمكنه—
"أيها الشاب ما الذي قلته لك بشأن آداب المختبرات؟!"
دوى صوت والدته المألوف في أنحاء المختبر وقفز أوريون على قدميه متخذاً وضعية الاستعداد قبل حتى أن يعي ما حدث.
صاح رداً عليها: "لا أملك أي شيء سحري نشط في الوقت الحالي!"
مرجحاً أن يكون ذلك بسبب الصدمة لظهورها المفاجئ لا غضباً حقيقياً.
رمقته أستيريا بحاجب مرفوع مطولاً ثم تحولت نظراتها إلى الذاكرة المركزية في يديه. لا بد أنها أدركت صدق كلامه لأنها آثرت غض الطرف عن الأمر بلا مزيد من التوبيخ.
قالت: "حسنًا، لا يفيدك أن تظل محبوسًا في هذا المختبر العتيق الرطب طويلاً وأنت ما زلت تتعافى".
وبدو أنه أتى بحركة طريفة للغاية بوجهه، لأنها أطلقت ضحكة مكتومة قبل أن تقترب منه وتقوده برفق نحو الباب.
وقالت: "لحسن الحظّ، لديك صحبة. والآن عليك أن تشرح للشيخ يوي سبب دعوتك أميرة مصاصي دماء إلى السفارة".