تخالطت الهيبة والخوف للحظات حتى جرفهما تيار المنطق البارد، ليترك أوريون أمام إدراك مذهل بأنه لن يحظى بفرصة أفضل كثيراً لدراسة الارتقاء إلى رتبة عالية.
لم يُوصف النظام عادةً باستخدام مصطلحات لاهوتية — في الواقع، لم يُناقش كثيراً من الأساس — بل بوصفه انعكاساً لقوانين العالم أو هبة من الملوك. مع ذلك، أجمعت كل الفصائل والثقافات على أنه يتعامل مع هذه الأمور شخصياً، وأن حضوره يزداد قوة تبعاً للرتبة.
بالطبع، اعتقد الجميع أن نكهتهم الخاصة من العقيدة كانت القوة الرئيسية خلفه، وأن معبودهم كان يوجه قراراته، لكن ذلك لم يغير حقاً ما عرفوا أنه سيحدث.
سيهبط ويحمي الشخص الذي يرتقي حتى يكتمل الأمر.
اهتم معظم الناس بما سيحدث لاحقاً فقط. كان صعود أستيريا إلى المرتبة الرابعة مقدراً ليغير كل شيء. سيتغير توازن القوى داخل الحرم، وسيتحول اعتمادهم على يوي من مجرد بقاء على قيد الحياة إلى تحالف بين ندين. سيكون على مورليانا أن تقبل بأنه لم يعد بالإمكان التنمر عليهم. بحق الجحيم، ربما تستدعيهم الكاهنة الكبرى بأنشودة فور وصول الخبر إليها، ولو لمجرد تكريس القوة الجديدة للطائفة بالشكل اللائق.
كانت تلك اعتبارات كلها لا يمكنه تجاهلها، لكنها بقيت في مؤخرة عقله الآن لأنه استطاع التركيز على شيخ واحد فقط.
تمتم قائلًا: "لقد وصل"، وشعر بنظارته تطن في تناغم.
صُممت لتكون قناة اتصال مع النظام ذاته، لذا لم يكن مستغرباً أن تتفاعل مع حضوره، وقد منحه ذلك فكرة.
تبين أن تفقد والدته بينما كان بريق قوس قزح يهبط من حولها أمر مستحيل كما توقع، لكن أجهزة تجميع البيانات ما زالت تتلقى بعض الاستجابات، حتى لو كانت مشفرة بما يتجاوز قدرة الفحص السريع على فكها.
استطاع أوريون أن يشعر بسخونتها وهي تصارع للتعامل مع طوفان الطاقة المتدفق في حقل المانا من حولها، لكنها نجحت مع ذلك في تحليل بعضه.
أراد أن يوقف كل شيء ويركز تماماً على تلك الشظايا من التبصر، لكنه أجبر نفسه على ألا يفعل، مكتفياً بتخزينها في عمق بلورة الحوسبة لمراجعتها لاحقاً، بينما ضغط على النظارة بقوة أكبر.
استمرت في السقوط بالحرارة، مما جعل ارتداءها أكثر إيلاماً، لكن أوريون أصر. لم يكن متأكداً كم من البيانات سيكون خالياً من التلف أو حتى قابلاً للفهم، نظراً لأن اللمحات المحدودة التي نالها عن النظام كانت تجهد عقله بالفعل، لذا استبد به اليأس للحصول على أكبر قدر ممكن من المعلومات.
سمع من خلفه من يقول: "ماذا تفعل؟"، بينما بدأ الدخان يتصاعد من نظارته وبدأ جلده يتحول إلى اللون الأحمر من جراء التلامس.
ما بدا مزعجاً في البداية تحول سريعاً إلى ألم شديد، ومع ذلك واصل أوريون دفع نفسه، ممتصاً كميات ضخمة من البيانات من العملية التي كانت والدته تخضع مجبرة لها.
لمحة واحدة فقط كانت كفيلة بجعل عقله يدور، فأعاد توجيهها إلى بلورة الحوسبة، التي لن تتأثر بسوء العمليات البيولوجية الأساسية الخاصة به.
قبضت يد بعنف على كتفه، وصاح أحدهم بشيء في أذنه. حاولت أيدي أخرى نزع نظارته، لكنها لم تستطع لأنها أصبحت بالغة السخونة بحيث يصعب لمسها.
تدفق نور شفائي داخله، مهدئاً لحمه المتقرح، وحينها فقط أدرك أوريون أنه كان يصرخ، وأن حلقه كان مجروحاً ومدمى من فرط الجهد. مع ذلك، لم يتوقف، محارباً الأيدي ليبقي عينيه على إعصار النور قوس قزحي المحيط بوالدته.
توقف فقط عندما اصطدم شيء صلب بمؤخرة رأسه وأفقده وعيه، بينما ارتسمت ابتسامة رضا على وجهه الذي كان يلتئم بسرعة.
استقبله طنين منخفض لأصوات قلقة حين اخترق عقله بحر النوم الذي غرق فيه، وأخذ أوريون لحظة ليدرك أنه عرفها.
سأل بصوت متقطع في منتصفه: "أمي".
كانت أستيريا إلى جانبه في اللحظة التالية، ويداها على يديه. حملت تلك الكلمة المفردة ما يكفي من القلق، والفخر المتردد، والإرهاق لتظهر أنه عرف أن الكثير قد حدث منذ ضربه على مؤخرة رأسه، وفتح عينيه جزئياً كشف عن جزء من ذلك على الأقل.
طالما كانت أستيريا امرأة جميلة. لم يكن جلدها أقل من خاٍل من العيوب، ورغم أنها كانت متعبة ومنهكة من الأحداث التي دفعتهم بعيداً عن الحرم، فقد احتفظت بوقار أثار إعجابه دائماً.
كان ذلك كله لا يزال موجوداً. كانت هي الشخص ذاته بلا شك. ومع ذلك، كان هناك ما هو أكثر. عيناها اللتان كانتا في يوم ما زرقاوتين كالشتاء وتنجعان في إشعاع الدفء كلما وقعتا عليه، وشعرها الذي كان أشقر بلاتينياً يبدو فضياً تقريباً تحت ضوء القمر، أصبحا مختلفتين الآن.
بدا أن نوراً داخلياً ينبعث من أعماق عينيها، ملمحاً إلى العظمة والخطر لكل من يقع بصره عليها. تتدلى خصلات من أصفى ذهب أبيض حول وجهها، مؤطرة ملامحها تماماً ومنحتها توهجاً دنيوياً استثنائياً.
أدرك أوريون في قرارة نفسه أنها كانت قوة هائلة، امرأة قادرة على زحزحة الجبال بإرادتها الخالصة.
لم أكن أدرك مدى اتساع الهوة حقاً بين المرتبة الثالثة والرابعة. كان كل من قابلتهم قادرين بالفعل على إخفاء قوتهم الحقيقية أو ماهرين بما يكفي لكشف جزء منها فقط. أنا أعرف أمي أفضل من أي شخص آخر، لذا فالخلافات واضحة تماماً كما لو كانت مكتوبة على ورق.
لو كانت قد تفوقت عليه من قبل، مما جعل فكرة مجاراتها تبدو مستحيلة، فقد استطاع أن يرى بنظرة واحدة أن هذا الأمل أصبح بلا فائدة الآن. إنها توجد في مستوى مختلف تماماً.
تمتمت: "أنت أطيش شخص وُجد على الإطلاق"، ورفعت يديها برفق لتضعهما على وجنته.
كبح أوريون ارتعاشة كانت ستفلت منه، منتظراً ألماً لا يجيء، ولم يشعر بشمس دفئها الحاني سوى ومضة أذهلته.
قاطعت نبرة يو الباردة المشهد الدافئ قائلة: "كنت لأوبّخ تلميذي الأحمق بشدة أكبر لأنه ألقى بنفسه في التهلكة دون استعداد لعواقبها، لكني أُجبرت على لجم لساني حين رأيت مبلغ الحماقة المذهل الذي بلغتَه. لا عجب أنها تشعر هكذا عندما يكون لها ابن مثلك"، مما جعل أوريون يتراجع قليلاً ليلتقي عيناه بعيني العجوز.
تنهدت وهي تهز رأسها: "أستطيع أن أرى تماماً أنك لا تبدي أي ندم. لا عجب أن شعرت والدتك بحاجة للذهاب إلى هذا الحد إن كنت على هذه الحالة دائماً".
تبين أن محاولة إدارته لعينيه كانت خطوة خاطئة، إذ تسبب صداع نصفي حاد في أن يطلق أنيناً من الألم. وامتدت يد والدته بسرعة نحو جبينه، مانحةً إياه ضوءاً مهدئاً تغلغل في لحمه المتمزق.
قالت أستيريا وهي تخلل أصابعها في شعره الذي لاحظ متأخراً أنه قُصّ فجأة من الجانبين: "يا شعاع القمر، سيتعين عليك توخي الحذر لفترة قصيرة. أُعدّ جرعة ترميم مخصصة لحالتك، لكني بحاجة لانتظار بضعة أيام ريثما تنمو المكونات تماماً".
تمتم قائلاً: "ما الذي حدث؟ أصبحت الأمور غائمة بعض الشيء بعد نقطة معينة"، وسمع تنهيدة والدته.
طبعت قبيلاً على جبينه وتراجعت، مساعدة إياه بلطف على الاستلقاء على السرير.
وقالت: "لم أره بمعظمه بالطبع، نظراً لارتقائي في الرتبة الذي كنت أمره، لكن كما أخبرني البقية، بدأت نظاراتك ينبعث منها الدخان وأصبحت ساطعة كالجمرة وأنت تراقب العملية، وباءت كل محاولات نزعها بالفشل حتى تدخلت المعلمة شخصياً لتخديرك".
التفت مجدداً نحو العجوز، فواجهته نظرة خالية تماماً من أي إعجاب.
وبعد لحظة، نقرت بلسانها قائلة: "إنه لأمر جيد أنني كنت أستعد لاحتمال ارتقائك منذ فترة يا فتاة، وإلا لكنت مضطرة للاختيار بينكما، خشية أن أهدم بيئة النور الغنية التي خلقتها وأجازف بالتدخل في نموك".
خلافاً للتوقعات، لم تأخذ أستيريا الأمر بسوء بل أطلقت ضحكة رنانة ومشرقة: "ياه، التفكير في أن العجوز المهابة قد تفكر حتى في التخلي عن تلميذتها لإنقاذ طفل! حقاً، في حضن الملكة، كل شيء ممكن، وكل قلب يمكن أن يلين".
أصدرت يو صوتاً مختنقاً، وبدا المشهد بعيداً كل البعد عن وقارها المعتاد لدرجة اضطرت أوريون معها لكبح ضحكة مذهولة.
هتفت: "أنتِ! لقد فكرت في الأمر فقط لأني علمت أنك ستسمين بالانتقام إن لم أنقذ طفلك الغبي من تعويذته الغبية! ما الذي كنتِ تلمّينه إياه، حتى يمشي وفي وجهه اتصال مفتوح بالنظام ملتصق به؟!"
ضحكت أستيريا برهة قبل أن تتنهد.
"أنت محقة يا معلمتي، كان يجدر بي اتخاذ احتياطات أفضل. وأرجو أن تدرك يا أوريون كم أنت محظوظ لنجاتك من هذه المحنة".
حاول رفع حاجبه، لكن شعور الجلد غير الملتئم تماماً وهو يشد منعه، فرسمت ملامحه تكشيرة.
"أعترف أن ذلك كان طائشاً نوعاً ما، لكني أعدك أنه كان يستحق العناء".
أطلقت يو أنيناً وصاحت: "يا أم القمر، أنقذيني!"
ثم نهضت واتجهت نحو الباب.
"حاولِ أن تغرسي بعض العقل في طفلك، أليس كذلك؟ عليّ الذهاب لإبلاغ الكاهنة الكبرى بما حدث اليوم قبل أن يفعل شخص آخر ذلك، وإن مكثت مع هذا الفتى لفترة أطول، فقد أرتكب شيئاً أندم عليه".
انفتح الباب وارتطم بالإطار خلفها وهي تغادر، وبقي أوريون يراقب بدهشة الفراغ حيث كانت العجوز قبل لحظة.
"ألم يكن ذلك درامياً بعض الشيء؟"
تنهدت أستيريا، وعلم من تلك النبرة تماماً أنها تشعر خيبة أمل تجاهه.
"يا شعاع القمر، أدرك أن فضولك بلا حدود، وأنه مهما كانت المخاطر فلن تفوت أبداً فرصة لتعلم المزيد، لكن عليك أن تعلم أنك كادت تودي بحياتك بالأمس".
أجاب أوريون: "أعلم، ذلك الشامان الأورك اللعين أوقعنا في مأزق حقيقي. لولا تدخلكم لانتهى أمرنا".
هزت أستيريا رأسها.
"لا يا حبيبي، ليس هذا ما أعنيه. أعلم أنك كنت مدركاً لوجود ناب الباسيليسك حولك. أنا أقصد كل ما فعلته بنظاراتك. كانت الحرارة المنبعثة منها كفيلة بصهر جلدك وعظامك، ولولا مداومة بارت على شفائك حتى وصول العجوز لوقف الأمر، لكنت متّ".
"آه".
لم يستطع أوريون القول إنه توقع ذلك. لقد علم بخطورته بالطبع، وبأنه يؤذي نفسه أيضاً، لكن عقله كان مشحوناً بالبيانات الخام المستمدة من الاتصال بالنظام لدرجة جعلته لا يلاحظ حجم الخطر الذي يحدق به.
بعد لحظة تأمل، التفت نحو والدته وسأل: "هل أثر ذلك سلباً على رتبتك؟"
تنهدت أستيريا وهي تهز رأسها بحنو.
"لا، لا، لم يحدث ذلك أيها الفتى الأحمق. لم تشغل بالُك بذلك، بينما أخبرتك أنك كادت تفقد حياتك؟"
هذه المرة، لم يجهد أوريون نفسه في محاولة هز كتفيه، لكنه نقل مشاعره عبر عينيه، ورأى أستيريا تلين. وفي النهاية، شرعت تخبره بما كان يود معرفته بوضوح تام.
"حسناً، لن أبقيك على تنهيدة الانتظار أكثر. بفضل إرشاد الملكة الساطع عليّ، نجحت في الارتقاء برتبتي لأصبح صانعة جرعات سماوية من الفئة الرابعة، وبلغت الفئة ألف".
اتسعت عيناه أوريون. فالمهنة وحدها تعد بالكثير من القوة، والوصول إلى الفئة ألف سيضمن لوالدته مكانة بين نخب الحرم المقدّس.
ارتجفت يده لتعديل نظاراته وتفقدها بنفسه، لكنه توقف في المنتصف مدركاً استحالة تركهما هناك.
قال متذكراً أولاً: "هنيئاً لك، أنا فخور بك جداً"، ثم أدار رأسه ليبحث عن ممتلكاته الثانية الأكثر قيمة.
"بالمناسبة، أين وضعت نظارتي؟"
ابتسمت أستريا على مدحه قبل أن ترمش بدهشة من طلبه.
"يا شعاع القمر، لقد كانتا تندمجان مع جمجمتك. كان على الكبار يوي محوهما تماماً، وإلا لتفتاهتما بالكامل."