أوريون لم ينسَ أي شيء. كانت ذاكرته ممتازة دائمًا، ومع كل مستوى يتقدم فيه، كانت ذاكرته تتحسن أكثر فأكثر.
كان عقله سلاحه الأقوى، وكان فخور به.
ومع ذلك، كان يميل إلى التركيز على الأمور التي تثير اهتمامه – الألغاز العظيمة التي كان يجب عليه أن يكرس نفسه لها، جسديًا وروحيًا، لحلها، وغالبًا ما كان ذلك على حساب الأمور الأقل أهمية.
حسنًا، في بعض الأحيان، كانت تلك الأمور الثانوية تظهر مرة أخرى، وعلى الرغم من أن الأمر استغرق جزءًا صغيرًا جدًا من الثانية لاستعادة ذاكرته وإرسال رسائل إلى أركان "الديكتاتورية"، إلا أنه لم يمنحه المزيد من الوقت للتفكير في ما يحدث.
لا يمكن أن تكون أميرة مصاصة دماء إلا إسميرالدا. أعتقد أن هذا يعني أنها قبلت عرضي؟ ولكن لماذا لا ترد برسالة بدلاً من مجرد الظهور فجأة؟
بعد أن تبع والدته في ممرات السفارة، قرر أوريون أنه لا يهم حقًا. كانت إسميرالدا شخصًا مهمًا للتواصل معه، خاصة وأن الوضع السياسي في فالدرون كان متوترًا للغاية في الوقت الحالي. يمكن أن يكون من المفيد أن يكون لديه شخص على دراية في فصيل آخر للتحدث معه، ويمكنه أن يبدأ في معرفة وجهة نظرها حول المستقبل.
هذا الافتراض يعتمد على أنه لم يتم القضاء عليه نهائيًا من قبل يوي بسبب إحراجه، ولكنه كان يأمل أن يكون تزايد قوة والدته كافيًا لحمايته لفترة أطول.
تلاشى السحر الذي كانت تمنحه السفارة عندما اقتربوا من غرفة الاستقبال التي كان يستخدمها يوي للضيوف، ووصل أوريون إلى مشهد مذهل.
كانت رائحة الشاي العشبي القوية تملأ المكان، لدرجة أنه استطاع أن يدرك أنه يجب أن يكون له خصائص علاجية ومضادة للفساد بناءً على رائحته. تم رفع الإضاءة الكريستالية إلى أقصى حد، مما أزال جميع الظلال من الغرفة وجعلها تبدو نظيفة بشكل شبه جراحي.
جلست يوي مع ساقيها متقاطعتين، وهي تشرب من كأسها بهدوء وكفاءة، ولكنها سمحت لشخص آخر بالدخول إلى منزلها فقط بسبب الأعراف الاجتماعية.
أمامه كانت تجلس امرأة شابة، نحيلة وجميلة، أو على الأقل تبدو كذلك، وهي أيضًا تشرب، ولكن حتى أصغر حركة في يدها وفمها كشفت أن المشروب لم يكن مناسبًا لها، وأنها كانت تجبر نفسها على شربه بدافع الإصرار.
كان هذا المشهد هو الذي دخل فيه أوريون وأمه، وكان عليه أن يمنع ضحكة عند رؤية تعبير أستيريا.
"يا كبير، هل تعتقد حقًا أن هذه هي أفضل طريقة للترحيب بضيفنا؟"
نظرت يوي إليهم، لكنها لم تبدِ اهتمامًا كبيرًا بالجدال.
ومع ذلك، لم تكن الأدب دائمًا نقطة قوتها، وهو أمر مثير للاهتمام، خاصة وأنها كانت تعتبر الأكثر دبلوماسية بين راهبات "الستار".
"هذه الفتاة ظنت أنها تستطيع الدخول إلى سفارتي دون اتباع الإجراءات، فقط بسبب دعوة غامضة من ابنك. بالنظر إلى ما يُشتبه في ارتكابه في "سيلبربيك"، فهل من المستغرب أن أشعر بالحاجة إلى اختبار قدرتها على التحمل؟"
لاحظ أوريون أن بين جميع الاتهامات، سواء كانت ضمنية أو واضحة، فإن الاتهام بأنه "طفلة صغيرة"
كان يبدو الأكثر إزعاجًا لإيسمرالدا.
أشك في أنها لم تشعر بهذا من قبل، بالنظر إلى مظهرها، ولكن ربما يكون هذا أحد القليل من الأوقات التي تكون فيها حقًا طفلة، على الأقل بالمقارنة مع المخلوق القديم "يو".
كما لو أنها استشعرت أفكاره غير اللائقة، نظرت إليه بحدة خفية، ربما بسبب تورطه في الفوضى الأخيرة.
ومع ذلك، بالنظر إلى الطريقة التي تصرفت بها منذ فترة قصيرة، وهي تعرض "Archmage"
في قاعة الطعام لكي "تراه عن طريق الخطأ"
وكشف علاقته بـ "Antares"، فإنه لم يكن لديه أي نية للاعتذار.
"حسنًا، اجلسوا، أنتما. هذه هي ضيفتكما، تعاملوا معها"، قال يوي أخيرًا، وسارع أوريون إلى الجلوس على الطاولة، وأمسك بالكوب الذي ظهر أمامه عن طريق الصدفة.
كونك ابن ساحرة يجعل الأمور غير الممكنة تصبح روتينية بسرعة كبيرة، و نقل الأكواب إلى الطاولة هو أقل الأشياء التي واجهها في ذلك الصباح.
نظر إلى "ضيفته"
ولاحظ أنها لم تكن في شكلها البشري المعتاد، بل كانت تظهر مظهرها الشيطاني الكامل، مع أسنان حادة بشكل خطير، وعيون حمراء، وبشرة شاحبة بشكل مرعب.
قال: "لقد مر وقت طويل"، ثم أومأ برأسه في التحية، وردت عليه بابتسامة في وجهها.
« نعم، لقد فعلت ذلك. لقد تفاجأت حقًا عندما استلمت رسالتك، خاصةً وأنك لم تلتزم بمراسلتنا كما وعدت، ولكن بما أنني كنت سأذهب إلى فالدرون بالفعل، فقلت لنفسي أنه سيكون من الجيد زيارة صديق. »، وأجابت، وعيناها لا تبتعد عن المكان الذي كانت الرسالة مخبأة تحته في قميصه.
بالطبع، يمكنها أن تشعر بذلك. هي من أعطتني بلورة الدم في المقام الأول. لن أتفاجأ إذا كان كل مصاص دماء من مستوى معين يمكنه ملاحظتها.
للأسف، بدون نظارته، لم يتمكن أوريون من تقدير مدى قوة التحسن الذي حققته خلال الأشهر القليلة التي قضاها في العمل معها للتخلص من مشكلة السيطرة الفطرية في "سيلبربيك".
ولكن، نظرًا إلى الثقة التي أظهرتها، حتى أمام "يوي"
الأكبر سنًا، كان بإمكانه أن يتوقع أنها قد حصلت على مكافأة كبيرة مقابل جهودها، أو أنها تمكنت من زيادة قوتها الشخصية بشكل ملحوظ.
أو كلاهما.
قالت إنها كانت هي نفسها، شخصية "سيد الليل"، قد أرسلتها في مهمة القضاء، وأعتقد أن الموتى لا يشعرون بالندم كثيرًا، حتى على قتل أي شخص، بمن فيهم أقاربهم، إلا أن مصاصي الدماء معروفون بتقديس سلالتهم.
فمن المؤكد أن قتل ابنة عمها كان له مكافأة ما، وإلا لما وافقت.
"نعم، من دواعي سروري دائمًا أن ألتقي بأصدقاء ابني"، قالت أستيريا بابتسامة مشرقة، وبصوت مناسب تمامًا، لكن شعورًا غريبًا خيم على أويرون، وأدرك أنه لم يكن الوحيد الذي لاحظ ذلك.
رمت إزميرالد نظرة خاطفة نحوه واتسعت عيناها ب مبالغة. تشبه قطة مفزوعة ب بؤبؤين ضيقين. منظر يثير التسلية بحق.
من الواضح أنها تمتلك طريقتها الخاصة في تقييم القوة. لم يلاحظ أوريون أي قطعة حلي معينة مسؤولة عن ذلك، مثل نظارته الخاصة. لكنه تذكر كلمات أنطاريس. وادرك أن السحر ليس ضرورياً للوصول إلى المستويات العليا من معلومات النظام. ربما تمتلك نوعاً من التعويذة أو قدرة غريزية لسبر القوة. قدرة تمر على السطح وتمنحها فكرة تقريبية عن خصمها. هذا يفسر توترها الشديد وهي جالسة وحدها مع العجوز يوي.
لم يعتقد أوريون بالضرورة أن مصاصي الدماء هنا يجب أن يطابقوا صور الثقافة الشعبية في كوكب الأرض. لكنه يبدو منطقياً بالنسبة ل كائن مفترس أن يملك طريقة سريعة لتقدير القوة، لئلا يبتلع ما لا يقدر على مضغه. حرفياً.
"أحم. نعم، يسرني ذلك أنا أيضاً، سيدتي؟"
جاءت نبرة التساؤل كطلب واضح لكي تعرف أستريا عن نفسها في حدود الأدب اللائق. وهذا معروف. كاهنة حجاب واحدة فقط تُعرف بعيشها في السفارة. وإذا كانت إزميرالد تمتلك حقاً قدرة تشبه [الفحص]، فستعرف أن أستريا تقف في المستوى ذاته.
بالنظر إلى صعوبة بلوغ المرتبة الرابعة، حتى بعد عقود من الجهد، فلا بد أن شخصاً بحداثة سن والدته قد سجل رقماً قياسياً ما.
أنا متأكد تماماً من أن والدي أكثر إثارة للإعجاب. لكنني لا أشعر بالفخر تجاهه قدر شعوري تجاهها.
"المجيسترا أستريا فويلدواكر، والدة أوريون،"
أجابت وخففت من حدة نظراتها قليلاً، لكنها حافظت على ابتسامة خبيثة توحي بأن إجابتها لا تحكي القصة كاملة.
كاد أوريون يرى تروس عقل إزميرالد وهي تدور في محاولة لربط الأمور ببعضها، لتخرج بنتيجة خاطئة. أدركت شيئاً ما في النهاية.
"آه، أظن التهنئة واجبة إذن."
التفتت نحو يوي وأومأت لها هي الأخرى.
"يجب أن تكوني فخورة للغاية، أيتها العجوز. نسلك قوي بحق."
إذ كان يعرف تماماً ما تعتقدة يوي بشأن ترقية متدربها المتسرعة، لم يستطع أوريون إلا أن يلتقط أنفاسه براحة حين لم تشرع في نوبة توبيخ أخرى واكتفت بتقبل المدح.
"والآن، لننتقل إلى السبب الحقيقي لوجودك هنا، يا عابرة الليل. أشك في أن سحر الصغير أوريون قد خدعك، بغض النظر عن بشرة الشباب التي ترتدينها،"
ضغطت يوي، وقد اكتفت بوضوح من الحديث العابر.
لم يشعر أوريون بالانزعاج منها لمرة واحدة. أمامه الكثير من الأبحاث لإنهائها، وشعر بوخز مزعج في مؤخرة عقله، حيث يدرك وجود حالته، يخبره بأنه لا يحتاج إلى جهد إضافي قبل أن يتمكن من التقدم إلى مرتبته الخاصة. كلما قل الوقت الذي يضيعه هنا، زاد الوقت المتاح له لإتقان تعاويذه.
لن يكون ذلك اليوم، وربما ليس غداً حتى. لكنني متأكد تماماً من أن البيانات التي حصدتها تكفي لتحسين عدد من التعوايذ للوصول إلى هناك بنهاية الأسبوع. ربما أحقق ذلك قبل انعقاد مجلس الشيوخ.
لم تبدُ إزميرالد منزعجة من ذلك ووضعت فنجانها ب رنين خفيف.
"بالطبع، أيتها العجوز. كما ذكرت سابقاً، جئت لزيارة أوريون لكوني هنا مسبقاً لأعمال أخرى. لكن هذا لا يعني عدم إمكانية الجمع بين العمل والمتعة. أود توجيه دعوة له ول المجيسترا فويلدواكر، بصفتها وصيته، إلى سفارة أراضي الظل. يقيم سيدي هناك حالياً، وقد أبدى فضولاً بالغاً بشأن الفتى البشري الذي لفت انتباهي."
دعوتُه إلى سفارة أخرى أمر مهم للغاية. لكن أوريون لم يكن ساذجاً ل يقع في الفخ. أجل، ربما كان سيد إزميرالد مهتماً به حقاً. لكن ذلك يأتي في المرتبة الثانية بعد السبب الحقيقي للدعوة، والمتمثل في إحضار والدته إلى هناك وبدء المحادثات مع العجوز يوي من خلالها من أجل انتخابات المتحدث.
فوجئ أوريون بإداركه أنه لا يمانع كثيراً. صحيح أن استخدامه ك بيدق بين فصائل مختلفة ليس بالأمر اللطيف تماماً. لكنه مكث في فالديرون لفترة كافية تتيح له فهم أن الأمور تسير هكذا هنا. وهو متأكد تماماً من قدرته على استغلال الفرصة لتوسيع علاقاته مع مصاصي الدماء إلى ما وراء إزميرالد وحدها، مما سيساعده في تحقيق أهدافه النهائية.
ظلت يوي صامتة بتعبير جامد، لكن عينيها تحولتا إلى عيني أستريا، وتبادلتا حواراً صامتاً.
التفتت والدته إلى إزميرالد في النهاية.
"يسرنا تلبية الدعوة. ما رأيك بغد المساء؟ أعلم أن مصاصي الدماء يفضلون الخروج وقت الغسول، وسيتيح لي ذلك التعامل مع بعض الأمور التي ظهرت مع ترقيتي الأخيرة."
تألقت عيناها إزميرالد وهي تفكك المعاني الخفية، قبل أن تحني رأسها.
"يبدو ذلك رائعاً حقاً."
التفتت بعد ذلك إلى أوريون ورسمت ابتسامة ذات أنياب كان يمكن أن تكون جذابة، لولا انتمائها إلى وحش آكل للبشر.
"أراك غداً إذن، يا أوريون. ارتدِ أفضل ملابسك، وأظهر هديتي قليلاً، ألا تفعل؟"
لم تكن قضاء ما يقارب النصف ساعة في الخضوع للتحقيق بشأن كل تفصيلة يتذكرها عن معارفه من مصاصي الدماء على يد والدته ومعلمتها تجربة لطيفة تماماً. وأمل أوريون أن تكونا قد حصلتا على كل ما تحتاجانه منه، لأنه لن يعيد الكرة قريباً.
حين تعقد هاتان الاثنتان العزم على شيء، تصبحان مرعبتي الفعالية. ورغم عدم استخدامهما لأي أساليب تخويف معه، إلا أنه لم يستطع منع شعوره بالإرهاق التام.
لكن ذلك انتهى، ويمكنه العودة أخيراً إلى ما يهم حقاً: دفع حدود ما يُعتقد أنه مستحيل من خلال العلم.
وبين يديه تلك البيانات الجديدة الدسمة عن مانا الضوء، والتي حازها بثمن بخس تمثل في المخاطر بحياته، غدا مستعداً لدفع هذا المجال قدماً بخطوة واسعة.
تفرّس أوريون في مختبره الجديد، وأطلق تنهيدة عميقة محاولاً طرد غضبه بأسره كيلا يُعكر صفو ذهنه، ثم لطم وجنتيه بيده.
قال: "لنفرغ من أمر درع الضوء هذا الآن. لا أريد أن أشعر بانهياره مرة أخرى أبداً".