مستأجرة، ناجية، موقعة الفصل 9 — حلق من حجر

بلغت الجماعة النقطة الضيقة تماماً مع شحوب آخر بصيص ضوء على جدران الوادي العميقة. كان المسرب قد ضاق تدريجياً طوال النصف ساعة الماضية، والواحات الصخرية الحادة تنطبق كالفكين. في الأعلى، أفسحت السماء المفتوحة المجال لقتامة رمادية كثيفة تلمع بضعف بطاقة زنزانة — كضوء شمس يحاول الاختراق عبر زيت كثيف. ربما حلقت الطيور في الأعلى يوماً. أما الآن فلم يكن هناك سوى السكون. اشتد الوادي ضيقاً حتى انتهى إلى تجويف ضحل، تحيط به صخور عالية من كل جانب ويشقّه صدع طبيعي — عالٍ، وضيّق، ومظلم. قال هالسريك وهو يترجل: "وصلنا. هذا هو الحلق. إن كان شيء آتياً للعبور، فسيكون هنا". تحرك الجنود بسرعة. انفصل نفر منهم لاستطلاع الأرض المرتفعة بينما شرع الباقون في نصب الفوانيس وتفريغ العتاد. رُسِم محيط تقريبي — رماح وحبال عند حفرة الشق، وموقد نار حُفر بالقرب من جدار الوادي. وقفت تيسا قرب العربة، وذراعها معقوفتان، وعيناها تسبحان نحو مدخل الشق. بدا كجرح في العالم. ليس نفقاً بعد، لكنه أراد أن يكون كذلك — صخور تنحدر إلى الداخل، واسعة بالقدر الكافي ليمشي اثنان جنباً إلى جنب إن لم يمانعا تلامس كتفيهم. تحرك لاري بجانبها، ونفشت ريشاته. لم يعجبه الأمر هو الآخر. أخبرها أحد الجنود بإيماءة: "استريحي الآن. سنتولى الحراسة". وجهت تيسا شكراً خافتاً وعادت إلى العربة، مراقبة ريلين وهو يتحرك في المعسكر. توقف قرب الشق، محدقاً في الظلام كأنه يصغي لشيء ما. ثم استدار وماشى عائدًا نحوها. جلس على حافة العربة بيسر وجدته غير منصف بعض الشيء، وقال: "ليس مكاناً سيئاً للتخييم. إن غضضت الطرف عن حقيقة أنه يشبه الحلق". تمتمت قائلة: "يا لها من صورة مريحة". ضحك بخفة. "إنه الشكل. مدخل ضيق، وحوض واسع. ممر قديم نحته الماء على الأرجح. لكن ذلك المدخل..." أمال رأسه قليلاً. "إنه جديد. يمكنك رؤية خطوط الكسر. لم يكن هذا مفتوحاً في الموسم الفائت". "أترى أن للأمر صلة بالزنزانة؟" لم يجب فوراً. عوضاً عن ذلك، انحنى والتقط حجراً مفككاً قرب عجلة العربة، وقذفه برفق نحو الشق. انزلق على الأرض، قفز مرة، مرتين — ثم اختفى في الظلام من غير صوت. قال أخيراً: "جائز. أو لعل الزنزانة تعيد تشكيل شيء قديم. في كلتا الحالتين، يقود إلى مكان ما". ابتلعت تيسا ريقها. "إنهم داخلون، أليس كذلك؟" "ليس الليلة. ليس بعد. لكنهم سيفعلون". ارتجفت قليلاً والتصقت بجنب لاري. أصدر صوتاً منخفضاً يشبه الخريطة — هادئاً لكنه يقظ. ظلت عيناه مسمرتين على الشق. حولهما، استقر المعسكر في إيقاعه الغريب. وُضعت الفوانيس في نصف دائرة واسعة حول الحوض، ناشرة توهجاً عنبرياً باهتاً على الصخور المظلمة. تحرك الجنود كأطياف — هادئين، مسيطرين، وكفاءة تامة. وُزعت نوبات الحراسة. بُسطت الفراشات. تناقلت الأيدي الحصص. لم يتحدث أحد بصوت عالٍ. حتى النار احترقت بهدوء وانخفاض، كأنها تعرف ما يجب فعله. غادر ريلين وعاد بعد دقائق معدودة حاملاً فراشاً وحقيبة جلدية صغيرة. بسطهما قرب العربة، على مسافة محترمة من تيسا لكنها تظل ضمن ظل العربة الواقي. قال بصوت هادئ: "رأيت أن أخيم بالقرب. لأمنع مطيتك من الذعر. أو لكي لا يطأني على الأقل". تذبذبت عينا لاري نحوه، لكنه لم يبدِ أي رد فعل آخر. ابتسمت تيسا نصف ابتسامة. "إنه لا يطأ الناس إلا مصادفة. في الغالب". استرخى ريلين بجانب فراشه، متقاطع الساقين، مستنداً بيديه على ركبتيه. "أدخلت زنزانة من قبل؟" ترددت تيسا. اعترفت قائلة: "لا. المرة الأولى". أومأ، غير متفاجئ. "أنت تؤدين جيداً بالنظر إلى ذلك". هزت كتفيها، غير متأكدة مما تقوله. "ليست خياراً حقاً، أليس كذلك؟" وافق ريلين: "لا، لكن بعض الناس يصيبهم الذعر عند مواجهة شيء كهذا". تركت تيسا الكلام يترسخ للحظة. صار الهواء أثقل مجدداً. ليس أبرد، بل خانقاً — كأنه يحمل وزناً الآن. لم يعجبها كيف بدت أفكارها أبطأ هنا، كأنها تُسحب للأسفل مع الضباب الذي يلتف حول أطراف أرضية الوادي. سأل ريلين فجأة بنبرة خفيفة: "ألفت انتباهك أي شيء بخصوص هذه الزنزانة؟ أي شيء غريب؟" رمشت تيسا، وقد باغتها السؤال. نظرت باتجاه الشق. بدت الظلال في الداخل وكأنها اتخذت شكلاً خاطئاً — أطول مما ينبغي، وتنحني بزوايا لا معني لها. قطبت حاجبيها. قالت أخيراً: "أقصد... أهو الاسم؟ حين تلقيت الرسالة، لم أستطع قراءتها. كانت... فارغة فحسب". قال ريلين بخفوت وعيناه ما زالتا على الشق: "صحيح. ليس لها اسم مسجل في النظام". "أهذا طبيعي؟" قال: "لا. لم أر شيئاً مماثلاً. ليست مجرد بلا اسم. إنها عصيّة على القراءة". "إذن فهي جديدة؟" قال: "ليس بالضرورة. الزنزانات الجديدة تأتي عادة مرفقة باسم. طفرات مانا. أنماط وحوش جامحة. هذه تبدو... مختلفة". شعرت تيسا بوخز في مؤخرة عنقها. التفت ريلين إليها، وللمرة الأولى، بدا في تعبيره شيء يتسم بمزيد من الجدية. قطع الصمت صوت طقطقة حصى فجأة. جمّد كل جندي في مكانه. امتدت الأيدي إلى الأسلحة. رفع لاري رأسه بحدة، وانقضت نظراته على الشق. احتبس نفس تيسا في حلقها. صوت آخر — حفيف — خفيف لكنه مزعج. قادم من الداخل. أمر هالسريك بصوت منخفض لكن حازم: "أبقوا عيونكم على الفجوة". خفت ضوء النار قليلاً، كأن شيئاً كان يضغط على الهواء ذاته. نهضت تيسا نصف نهوض، ويدها على قوسها النشاب. لم يتحرك ريلين. ظل مراقباً للظلام. منصتاً. وقف الجنود بلا حركة، وكل عين تتجه نحو الشق. لم يبرز شيء. لا خطوات. لا هدير. سوى ذلك الصوت الخفيف المتقطع للحفيف. كالمخالب — أو الصخور — وهي تحتك بالصخور. واهن لدرجة تجعله قابلاً للتخيل، لكنه عالٍ بما يكفي لكيلا يتحرك أحد. اشتدت أصابع تيسا حول قوسها النشاب، وكان قبض الجلد البالي يثبتها أكثر من السلاح نفسه. اقترب لاري منها صامتاً، ونفشت ريشاته في موجة بطيئة بدأت من كتفيه وانحدرت حتى ذيله. لم يصدر هدراً. كان ذلك أسوأ. تمتم هالسريك وهو يتقدم نحو المقدمة رافعاً يده: "حافظوا على مواقعكم. أضيئوا القوس الأمامي". تقدم جندي إلى الأمام وألقى ببلورة ضوئية. ارتدت مرة، ثم دحرجت إلى الفجوة الضيقة — ناشرة توهجاً ناعماً وشاحباً وهي تختفي في الظلام. لطول لحظة، لم يحدث شيء. ثم — تحرك شيء. لم تره تيسا مباشرة. مجرد وميض. لطخة ضد الضوء. كبصمة الحركة، لا الحركة ذاتها. شكل أخفض من أن يكون بشرياً. أملس من أن يكون حيواناً. مجرد تموج في الظل. احتبس نفسها. وبجانبها، زفر ريلين ببطء. قال بصوت بالكاد يعلو فوق الهمس: "هذا جديد". التفتت تيسا نحوه. "أرأيت ذلك؟" أومأ إيماءة واحدة قصيرة. من الشق، ومضت بلورة الضوء مرة — مرتين — ثم انطفأت. لم يعقبها صوت. لم يسترخِ الجنود. أمر هالسريك: "تراجعوا. حافظوا على الخط". تراجعت تيسا معهم، ولاري ملاصق لفخذها. لم تستطع التوقف عن التحدق في الشق، وقلبها يخفق بقوة مسموعة في أذنيها. حاولت نفض الأمر، وتخيل أنه مجرد غرابة في الزنزانة — صخور قديمة ترد صدى غريباً. نظرت باتجاه ريلين، الذي كان قد انحنى الآن، ويد واحدة مبسطة على الأرض. قطب حاجبيه. أطلق جندي قرب الشق — أصغرهم سناً، وبالكاد يتجاوز مرحلة المجند بحسب مظهره — شهقة حادة. تهاوى إلى الوراء، كأن شيئاً جذب حزام صدره. وقبل أن يتحرك أحد، غادرت رجماه الأرض. سُحب. "لا—!" صرخ متمسكاً، وبوتاجاه تركل الغبار بينما جُذب نحو الفجوة، وذراعاه تتخبطان. اصطدمت مشعله بالصخر وانطفعت، مغرقة حافة الوادي في ظل أعمق. صرخ أحدهم — أحد الكشافة الأكبر سناً: "ريد!" اندفع الكشاف إلى الأمام بغير تفكير، ممدداً ذراعه. في حركة سلسة واحدة، سحب سوطاً نحيلاً من حزامه ولوّح به — مشتبكاً بساق المجند لحظة وصوله إلى حافة الشق. صرخ الفتى، متخبطاً، ومختفياً بنصفه في الفم المظلم بينما شد السوط. نبش هالسريك: "اسحبوا!" أمسك جنديان آخران بحزام الكشاف، مثبتين إياها بينما غرزت عقبيه، وأسنانها مكشوفة من شدة الجهد. لثانية مرعبة واحدة، رأت تيسا الجزء العلوي من جسد الجسد للجندي يختفي تماماً — ويداه تخربشان الأرض، وأظافره تحفر الصخر — ثم تغير الشد في السوط. مهما كان ما أمسك به، فقد أفلت. صرخة مرافقة جعلته يتدحرج إلى الوراء، مصطدماً بالتراب بقوة كافية لقطع أنفاسه. اندفع الباقون إلى الأمام لابعاده. صرخ أحدهم: "معالج!" أعادت الكشافة سوطها بحركات سريعة ويدين ثابتتين. رأت تيسا طرفه — وقد قُطع نظيفاً، كأن شيئاً جزّه منتصف السحب. كان هالسريك يركع بالفعل بجانب المجند الساقط، متفحصاً جراحه. أكد بصوت مقطوع: "إنه حي. جروح ضحلة. جرح قبيح واحد على طول الأضلاع. شيء ما أمسكه من صدره". سأل أحدهم: "مخالب؟" "لا. أصابع". علق اللفظ في الهواء كالدخان. خطت تيسا خطوة للوراء تلقائياً. ثم أخرى. احتك حذاؤها بحجر سائب، فانكمشت للصوت. تحرك لاري معها، ظلها الدائم، ورأسه منخفض ونظره مسمار على الشق كأنه يتحداه ليحاول مجدداً. زحف جلدها مع ذكرى طرف السوط — المبتور نظيفاً. نظيفاً أكثر من اللازم. والنظرة على وجه ذلك الجندي حين سُحب نحو الظلام. يائسة. مصدومة. نظرت إلى يديها. ما زالتا ترتجفان. بدا قبضتها على القوس النشاب خاطئاً الآن — مشدوداً جداً، متصلباً جداً، كأنها نسيت كيف تمسكه بصورة سليمة. لم ترد أن تكون التالية. قال ريلين بجانبها بصوت جاف كغبار الحجر: "ليس مكاناً آمناً للاسترخاء بالتحديد". أطلقت تيسا زفيراً قصيراً خاويًا من المرح ربما كان ليصبح ضحكة لو أنها لم تشعر بالإعياء بعد. تمتم أحد الجنود: "أعلينا البقاء هنا أصلاً؟" امرأة طويلة ب ندبة على الصدغ — طاقة عصبية في ارتعاش أصابعها. لم يجب هالسريك فوراً. تحدث جندي آخر — نحيل، متمرس، ممن لا يهدرون الكلمات: "إن كان ذلك الكيان هو ما أخذ فرق الكشافة الأخرى، فنحن أفضل حالاً مما كانوا عليه. لقد رأيناه الآن". ردت المرأة بحدة: "لكننا لم نحاربه". "أتفضلين أن يسحبك أنت بدلاً من ريد؟" أسكتها ذلك. نهض هالسريك، نافضاً الغبار عن قفازيه، وتعبيره غير قابل للقراءة. "نحن نحافظ على الموقع. لا أحد يقترب من الشق. لا نوبات فردية. نتحرك بأزواج، ونتبادل الأدوار كل ساعتين. إن اختبرنا مجدداً، أريد عيوناً عليه. أنوار مضاءة، أسلحة جاهزة". استدار ليلقي نظرة عبر المعسكر. توقفت نظراته على تيسا وريلين، لبرهة فحسب. أضاف: "وأنتما أيضاً. ابقيا قريبين. لا تتجولا". لم ترد تيسا. اكتفت بإيماءة مشدودة والاقتراب أكثر من خاصرة لاري، تاركة يدها الحرة تضغط في جنبه. كان جسده دافئاً. صلباً. حقيقياً. لكن حتى هو كان يراقب الظلام كأنه قد يمد يده مجدداً. انحنى ريلين مجدداً قرب العربة، مسحباً شيئاً من حقيبته — مرايا صغيرة، منقوشة بكلمات على الحواف. وضع واحدة مواجهة للشق، زجاجها يلتقط ضوء النار الخافت. سألت تيسا، بصوت أخفض مما قصدت: "ما هذا؟" قال دون أن يرفع نظره: "مجرد حلي. لن توقف أياً كان ما في الداخل، لكنها قد تتيح لي رؤية تحركه". لم تسأل كيف يعمل ذلك. بدل ذلك، جلست بجانب لاري، قريبة بالقدر الكافي لتشعر بريشاته تلامس ذراعها مع كل نفس. بقي ظهرها للصخر، وعيناها على الشق، وأفكارها تغلي. أرادت الرحيل عند شروق الشمس. الآن لم تكن متأكدة من أنها ستدرك شروق الشمس من الأساس. لم تنم. حاولت. منكمشة بجانب لاري، ملفوفة بردائها، ورأسها مستند على حقيبتها المربوطة — لكن في كل مرة تغمض فيها عينيها، يعيد عقلها عرض الجندي وهو يُجذب عبر الحجر، الوميض الصامت للحركة في الظلام، تقطيع ذلك السوط كالخيط. ظلت تصغي. تنتظر. كل حفيف قماش، وكل طحن حصى كان يضعها على حافة الهاوية. مرت ساعات. أو ربما دقائق معدودة. بدا الزمن كأنه يجر رجليه عناداً لها. في نقطة ما، تبدلت النوبة. تمتمت أصوات بنبرات خافتة. لم يتحرك ريلين من مكانه قرب العربة. جلس متربع الساقين الآن، ونصف عينيه مغلقتان، كأنه يغفوا — رغم أن تيسا لم تصدق ذلك لثانية واحدة. حدقت في الظلام لفترة أطول قليلاً قبل أن تجبر نفسها على إغلاق عينيها. كان قلبها لا يزال يخفق. ثم سمعت. طحن حصى بطيء ومتعمد من الخلف. من الاتجاه الذي جاؤوا منه. نهض لاري بلا إنذار، نافشاً ريشه، ووقفته منخفضة ومتوترة. واجه الممر الضيق المتعرج على طول الوادي — مائلاً إلى الأمام، وجسده ساكن. اتبعت تيسا نظرته وتجمدت. كانت هناك حركة. شكل كبير ومنحني على حافة الضوء. وآخر إلى الجانب. كلاهما صامت. يراقب. يتربص. نادَى أحد الحراس بصوت مستوٍ: "احتكاك. محيط خلفي. أؤكد اثنين — ربما ثلاثة". مشى هالسريك نحو الخط الخلفي، هادئاً ومتزناً. لم يصرخ. لم يسحب سلاحه بعد. "أتستطيع تقديرهم؟" جاء الرد: "كلاب فيلك. سلالة كمين. يبدو وكأنها قطيع". شعرت تيسا بنبضها يرتفع. "أليست خطرة؟" قال ريلين بجانبها وهو يقف بالفعل: "نعم. لكنها ليست جديدة. ليس كالموجود في الشق". نظرت نحو الجنود، متوقعة اضطراباً. لم يكن هناك شيء. أومأ هالسريك بحدة لاثنين يقفان قرب الحافة الخلفية للمعسكر — زوج من الجنود الأكبر سناً، يحمل أحدهما رمحاً طويلاً، ويسحب الآخر نصلين قصيرين من خلف ظهره. "توليا أمرها". تقدما إلى الأمام دون كلمة. لم تتراجع كلاب فيلك. ظهر أحدهما بالكامل الآن — ضخم، مكسو بالفرو ومصفح بنمو عظمي خشن على طول ظهره وأطرافه الأمامية. عيناه تتوهجان بضعف، وفكه منفتح قليلاً ليكشف عن أسنان طويلة وغير متطابقة. أطلق هديراً حلقياً وخطا خطوة بطيئة للأمام. رفعت تيسا قوسها النشاب، لكن ريلين خفضه برفق بإصبعين. قال: "لا يحتاجان مساعدة". تقدم الجنديان — بمقاييس مضبوطة، ومتزامنة. هجم الوحش. لم تتردد حامله الرمح. خطت يساراً، مثبتة قدمها الخلفية. ومع انقضاض الوحش، اكتسحت سلاحها في قوس محكم — موجة ضغط تخلفها وراءها، كالحرارة فوق الحجر. أصاب العمود الوحش منتصف قفزته بصدع أجوف، محولاً اتجاه وزنه. هبط بشكل محرج، ومخالبه تحتك. وقبل أن يتعافى، كان الجندي الثاني في حركة بالفعل — نصلان براقان، يتركان خطوطاً من الضوء الفضي. ضرب بخفة ونظافة — نصلاً عند الساق الأمامية، والآخر يقطع عبر رقبة الوحش. زمجر الوحش، والتوى، وانقض — تحرك المبارز، واهتز ظله، مزاحاً بنبضة خلفه. انحنى منخفضاً، وتقدم، وغرز كلا النصلين في صدر الوحش. سقط منتصف انعطافه، لاهثاً. دار الكلب الثاني، وفكاه مفتوحتان. استدارت حامله الرمح بسلاسة، وراحت ترفع سلاحها، وتنقر القاعدة على الأرض — نبض من الضوء الأحمر انفجر من حذائها، كغبار أثاره نبض قلب. تردد الكلب. ثم هجم. جارفة رمحها إلى الأعلى، فأصابته منتصف خطوه. استدارت، تاركة قوساً قرمزياً في الهواء، قاطعة الليل. ترنح الوحش من جرح ضحل في الخاصرة. يكفي. تحرك شريكها — ونصلاه يتوهجان بلون أزرق خافت. مع زفرة مشدودة، ضرب مرة واحدة — قطعا متصالباً ترك بصمة متوهجة، كالضوء المرسوم. عوى الكلب، متعثراً. لم يسقِط. انتصب مع هدير — ثم جمَد. مرت أنفاس طويلة. تذبذبت عيناه بينهما. ثم، تراجع. خطوة بخطوة. شعره منصب. والدم يقطر. استدار وانطلق هارباً أسفل المسرب. تركهم الجنود يذهبون. خفضت المرأة رمحها. قالت: "اثنان سقطا. والثالث تراجع. لا آخرون". نظّف شريكها نصليه، وتلاشى التوهج المحيط بيديه. "الآثار جاءت من التل. لا عرين. تتبعوا رائحتنا". وأضافت: "لن يعودا. ليس بمفردهما". أومأ هالسريك مرة واحدة. "أُديرت ببراعة". أطلقت تيسا زفيراً بطيئاً لم تكن تعلم أنها تحبسه. توهج مهاراتهم ما زال عالقاً — أشباح الحركة والقوة تتلاشى إلى سكون. لقد بدو الأمر سهلاً. جلست تيسا ببطء إلى الخلف، وذراعاها ما زالتا مشدودتين حول قوسها النشاب. بدأت تقول: "كان ذلك..." غير متأكدة مما تسميه. أمدها ريلين بـ: "كفاءة. لقد فعلوا هذا مرات عديدة من قبل". "ألم تكن قلقاً؟" نظر إليها بابتسامة باهتة. "لو تحول الأمر إلى هجوم قطيع كامل، لربما بدأت أقلق. لكن كلبين في نوبة استطلاع؟ هذه روتين". رددت: "روتين"، لنفسها في الغالب. ولم يكن هذا التهديد الحقيقي حتى. نظرت باتجاه الشق، الذي بالكاد صار ظلاً بين الظلال الآن. لم يتحرك. لا صوت، لا حركة. لكن ذلك لم يشعرها بتحسن. تتبع ريلين نظرتها. قال بخفوت: "ما زال يراقب". لم تسأل تيسا كيف عرف. صدقته. تابع قائلاً: "كلاب فيلك بسيطة. جائعة، إقليمية، عنيفة. لكن ما في الداخل؟" أشار نحو الشق بإمالة ذقنه. "هذا شيء آخر". لم ترد. استقر المعسكر مجدداً — محادثات هادئة بين الدورات، طرقة النار المنخفضة، الرنين المعدني للأسلحة وهي تُفحص وتُعاد إلى أغمدتها. ومع ذلك بدا كل شيء... هشاً. كأن حركة واحدة خاطئة ستكسر السكون وتوقظ شيئاً كان الأفضل أن يبقى نائماً. جلس ريلين بجانبها مجدداً، قريباً لكنه لا يزاحم. كانت ممتنة لذلك. قال بعد لحظة: "أديت جيداً". رمشت تيسا. "لم أعل شيئاً". أجاب: "لم تصبي بالذعر وتهربي. هذا يحسب لك". أطلقت ضحكة قصيرة ومتعبة: "كنت متجمدة أكثر من أن يصيبني الذعر". "هذا يحسب أيضاً". استقر صمت بينهما مجدداً، لكنه لم يكن مززعاً هذه المرة. متعباً فقط. ثقيلاً بطريقة أهدأ. زفرت تيسا أخيراً: "أتقع هكذا أمور دائماً حين تسافر؟" أمال ريلين رأسه، ممعناً التفكير. "ليس دائماً. لكن بما يكفي لأحزم خفيفاً وأنام خفيفاً". كسب ذلك ابتسامة باهتة منها. ثم، كأنما استدعي بتفكير في الراحة، تسلل تثاؤب وباغتها. رمشت مبعدة إياه، دالكة إحدى عينيها بكعب يدها. قال ريلين: "عليك النوم. ولو لبضع ساعات. لن تعود الكلاب. والشيء الذي في الشق... ليس جاهزاً. ليس بعد". تمتمت: "يبدو مريحاً". لكن الحقيقة كانت... أنها تعبت. تعبت حتى العظم. كان لاري قد انكمش بجانبها مرة أخرى، كومة من الريش والعضل، وكان تنفسه بطيئاً وثابتاً. كانت عيناه مغلقتين، لكنهما ترتجفان مع كل صوت خفي — احتكاك الأحذية، فرقعة جمرة، الريح البعيدة تسلل بين جدران الوادي. ترددت تيسا قبل الاستلقاء، وما زال القوس النشاب مقبوضاً برخاوة في يد واحدة. وضعته في متناول اليد، حيث كان الخشب البارد والصلب نوعاً غريباً من الراحة. استندت إلى جنب لاري الدافئ وتركت أصابعها تنساب في ريشه، تحك المكان الذي يستند فيه دائماً ضد الضغط. فعل الآن، لفترة وجيزة، مع هدير خفيف من الإقرار. تمتمت: "لا أظن أنني صُنعت لهذا". لم يجب لاري، لكن الطريقة التي انضغط بها قليلاً كانت كافية. كان المعسكر أهدأ الآن، إن لم يكن صامتاً. ذلك النوع من الهدوء الذي يأتي حين يعرف الجميع أن الصوت القادم قد يكون الخطأ. تمتم الجنود بأصوات منخفضة قرب حافة ضوء النار. تحرك الدرع. مر حجر شحذ على نصل في ضربات بطيئة ومنهجية. انجرفت عينا تيسا باتجاه الشق للمرة الأخيرة. جلس هناك، بلا حراك، بلا إزعاج — لكنه بدا ككذبة. كالهدوء فوق بحيرة متجمدة، أملس أكثر من أن يُثق به. أغمضت عينيها.