مستأجرة، ناجية، موقعة الفصل 8 — ريلن

دوى صوت اصطدام المعدات بحدة مرة أخرى بينما كان جنديان يصارعان عجلة العربة المحطمة وتتردد أصداء شتائمهما المكتومة على جدران الوادي. وقفت تيسسا على بعد خطوات قليلة إلى جوار لاري وسترت يدها على حافة السرج. كان الضوء في الأعلى قد باهت وتحول إلى مسحة رمادية ترشح عبر المنحدرات. لم يعترض الجنود عندما طلبت قضاء الليل. بل وافقوا في الواقع على مضض مصحوب بكتف مرفوعة وبضع كلمات مكتومة حول أن السفر بعد حلول الظلام ليس آمناً. حتى إن أحدهم ناولها مطارة وصرة صغيرة من اللحم المجفف دون طلب. لم تكن تلك ثقة. ليس بعد. لكنها كانت شهامة عسكرية — تلك التي تُمنح لأي شخص لا يوجه سلاحاً نحو ظهرك مباشرة. هدأت المجموعة في الغالب بعد النقاش السابق. بعضهم كان يأكل. وبعضهم ينظف عتاده. وجنديان — صغيرا السن ومحبطان — كانا ما زالا منكبين بجوار عجلة العربة المكسورة تحت فانوس متذذب. راقبتهم تيسسا في صمت لفترة. ثم كظمت ألمها. بعنف. كان أحدهم يستخدم قطعة معدنية منحنية كعتلة محاولاً حشر إسقاطة في مكانها بينما كان الآخر يطرقها بنهاية خنجر ثلمة. صرخت العجلة تحت الضغط وأخذ الإطار الملتوي يئن احتجاجاً. تمتمت بصوت خفيض: "يا للهول". التفت إليها شخص ما من الجهة المقابلة. "هل هناك خطب ما؟" ترددت تيسسا ثم هزت كتفاً واحدة. "إنهما على وشك كسر المحور". التفتت بضع رؤوس نحو العربة. أردفت غير قادرة تماماً على كبح نفسها: "راقبتهما لبضع دقائق. إنهما يجبران الدعامة على الدخول من الزاوية الخاطئة. والرباط ليس مشدوداً بما يكفي — سوف ينقطع تماماً بمجرد محاولة تحريكها". توقف الجنود. رفع أحدهم رأسه عن العجلة وقطب جبينه. "أأنت مهندسة الآن أيته الساعية؟" قالت تيسسا بجدية جافة: "لا. مجرد شخص أصلح عددًا كبيرًا من محاور العربات والأدوات المكسورة بفضل خردة وخيوط. يمكنكما تجاهلي. لا بأس". أعادت نظرها نحو النار ضامة شفتيها في خط رقيق. لكن بعد نبضة قاطعت السكون صوت هلريك: "دعيها تللقي نظرة". تردد الجندي. "أيها القائد..." "لقد قطعت كل هذه المسافة. لنمنحها القليل من حسن الظن". طرفعت تيسسا عينيها. لم تكن تنتظر ذلك. نفضت الغبار عن معطفها وشقت طريقها نحو العربة. تنحى الجنديان جانباً على مضض بينما كانت تنحني بجوار العجلة المتضررة. بدت عن قرب أسوأ بكثير — عوارض متشقق، وحافة معدنية ملتوية، وعمل ربط مهمل للغاية لدرجة أنها توقعت أن ينفك تلقائياً بمفرده. نقرت بلسانها وتمتمت: "لا عجب في أنها تنثني". أدخلت يدها في حقيبتها وأخرجت لفافة جلدية نحيلة وفتحتها بحركة خاطفة. كان بالداخل إبر وخيوط وبضع رقع خشبية وصرة ملفوفة بإحكام من حبل مشمع. لم يكن أي منها مصمماً للعجلات — لكنها صنعت إصلاحات أسوأ بقليل باستخدام موارد أقل. مررت تيسسا أصابعها على الخشب المتشقق لتحدد خطوط الضغط. تمتمت لنفسها أكثر مما وجهت كلامها لأحد: "حسنًا. سنمر من الأسفل ونعقدها هنا... لنشد تلك الدعامة قبل أن تنشطر تماماً..." مراقب الجنود القريبون بمزيج من الارتباك والاهتمام الحذر. لفت الخشب المتششق بقماش مشمع وفتلته في مكانه باستخدام عقدة إحكام دقيقة. ثم دعامته بإسقاطتين صغيرتين مربوطتين برباط تقاطعي متين يعانق حافة العجلة مثل عاصبة. لم تكن جميلة ولن تدوم للأبد — لكنها ستصمد. جلست تيسسا على عقبيها ونفضت التراب عن كفيها. "جرباها". منح أحد الجنود هلريك نظرة. أومأ. دفعا. أنات العجلة — لكنها دارت. مرتين. ثم دورة كاملة. بلا تشقق. بلا انشطار. بلا احتكاك. تمتم أحدهم: "حسنًا. لأكونن ملعونًا". اعترف الآخر معترفاً على مضض لكن بانبهار: "ليس سيئًا". نهضت تيسسا وراحت تحرك كتفيها. "لن تدوم للأبد. لكنكما ستستخرجان منها المزيد. والمزيد إن لم تصطدما بأخدود آخر". منحها هلريك أومأة هادئة ومستحسنة. "مفيدة". هزت تيسسا كتفيها. "تلك هي المهنة". منحها نظرة مقدرة تكاد تكون فضولية — لكنه لم يقل شيئاً آخر. التفتت مجدداً نحو لاري الذي طرف بعينيه نحوها بكسل وبدا مهتماً بالقيلولة أكثر من المديح. لكن تيسسا لم تهتم إن قالا شكراً. استغرق الإصلاح خمس دقائق. وهذا يعني أنهما يستطيعان التحرك. مشت عائدة إلى لاري نافضة غبار الخشب عن راحتيها واستندت إلى جنبه. نصفت عيناه نعاساً في بداية النوم. لقد ظل متيقظاً طوال اليوم تقريباً واستطاعت أن تشعر بالثقل الخفيف في تنفسه — فقد بدأ يتعب. رفعت تيسسا رأسها ناظرة إلى الوادي باتجاه الدرب الذي قدمت منه. بإمكانها الركوب والانطلاق. الآن بعد أن استقرت العجلة سيتحرك الجنود قريباً. لا مزيد من التأخير. بإمكانها شكرهم لعدم قتلها والتلويح مودعة وتركهم وشأنهم في زنزانتهم. سسلمت رسالتها. وانتهت مهمتها. كان فضيتها بانتظارها. ومع ذلك... حامت عيناها نحو السماء — أو حيث كان مفترضاً أن تكون السماء. شحب الضوء فوق الوادي وبات مثل الشمس خلف الصقيع. لم يكن مظلماً بعد لكنه يتغير. مساءً بالاسم وليس بالشعور. ذلك النوع من الضوء الذي يجعلك تفقد حساب الوقت. أنزلت نظرها إلى لاري مجدداً. طرف بعينيه نحوها بنعاس. تمتمت وهي تداعب أسفل ذقنه: "...لن ترغب في الركض عائداً عبر كل ذلك الآن، أليس كذلك؟" نقرت برفق وأدخل رأسه مستنداً إلى جنبها. تنهدت تيسسا. لم يكن الأمر أنها رغبت بالبقاء. الملوك، لا. كرهت الهدوء. والسكون. كل شيء هنا بدا غريباً كأن الزنزانة كانت تنتظرهما. لكنها لم تحب فكرة الركوب وحدها أيضاً — ليس مع انزلاق الضوء إلى ذلك الرمادي الباهت ولاري الذي كان يغفو بالفعل تحت أصابعها. وكان هلريك واضحاً. بمجرد أن تغطس الشمس تغدو المخلوقات أكثر جرأة. جزت على أسنانها. تمتمت: "ليلة واحدة. ليلة واحدة فقط". ستنطلق صباحاً. بمجرد أن يفككوا المخيم — أو أياً كان ما يمر كبديل له. لم تكن لتبقى من أجل صيد زعيم زنزانتهم. لم تكن تنتحر. مجرد عملية. منحت جانب لاري تربيتة حازمة ونظرت مجدداً نحو العربة. كان هلريك وكتيبته يتحركون بالفعل — وبدت أحذيتهم صامتة تقريبًا على الحجر. ناولها أحدهم صرة صغيرة ملفوفة بقماش زيتي أثناء مرورهم. قال الجندي: "حصص إعاشة. أشياء جافة. لن تفسد". قالت تلقائياً: "شكراً"، رغم أنها لم تكن متأكدة إن كان ذلك لطفاً أم تلميحاً. لم ينظر إليها البقية مرتين. مجرد شكل آخر في الظلام المتنامي. قادت لاري إلى حافة العربة. أطلق هلريك إشارة. بدأت المجموعة تتحرك أعمق وتومض فوانيسهم مثل يراعات ابتلعها الهواء الكثيف بالغسق. تخلف جندي بالقرب من العربة واستدار إليها بنظرة معتذرة. قال بصوت منخفض ومعتذر: "أعتذر. يقول القائد هلريك إننا نتقدم للأمام. ليس بعيداً — فقط حتى نقطة الاختناق التالية". أومأت تيسسا برأسها أومأة قصيرة. تمتمت: "لا بأس". شعر حلقها بالضيق. "سآتي معكم". تردد الجندي. "أمتأكدة؟ بإمكانك البقاء هنا. سنترك اثنين..." قاطعت كلامه: "لا. إن كان هناك ما سيلتهمني فأفضل ألا أتركه ينتظرني بينما أجلس ساكنة". تمتم بشيء ما ثم أشار باتجاه العربة. "اركبي إن أردتِ. دعِي مطيتكِ ترتاح. تبدين وكأنكِ تتحركين طوال اليوم". ألقت تيسسا نظرة سريعة على لاري الذي عاد متيقظاً لكنه كان متوتراً. كان تحمله مذهلاً لكن حتى هو كانت له حدود. منحته حكة خفيفة تحت ذقنه ثم قادته إلى جانب العربة وساعدته ليستقر بجانبها مرة أخرى. قالت له: "ابقَ قريباً. لا تتجول". ثم صعدت إلى مؤخرة العربة. كانت صريرية ومُرقعة في أماكن عدة، لكنها بدت واسعة بشكل مدهش مع تكديس معظم الصناديق على الجوانب. اختارت زاوية بالقرب من المقدمة وجلست متربعة ووضعت قوسها النشاب عبر حجرها. أبعدت حصص الإعاشة جانباً واستندت إلى السياز وحاولت ألا تفكر بعمق شديد. كانت حذائها مغبرة. كانت يداها برائحة زيت الجلود والمعدن. كانت قدماها تؤلمناها بسبب السفر، وأعصابها مشدودة بإحكام — لكن هذه اللحظة؟ هذه الشريحة من السكون؟ بدت كالسلام تقريباً. حتى صعد شخص آخر. توترت يداها وترددت نحو قوسها النشاب — لكنها استرخنت قليلاً عندما رأته. لم يكن مدرعاً. ولم يكن صاخباً. مجرد... وجود. نفس الشخص الذي لمحته سابقاً. عباءة طويلة وخطوط نظيفة وهدوء مسافر. ليس مثل البقية. استقر قبالتها ومنحها أومأة لم تكن مهذبة تماماً لكنها لم تكن باردة أيضا. "أتمانعيني الجلوس؟" "ليست عربتي. افعل ما تشاء". ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة وطوى جسده في الزاوية المقابلة. قال: "ريلين. مسافر. وقعت في المكان الخطأ والوقت الخطأ. وقررت أنني أفضل ألا أكون وحدي في هذه الفوضى". راقبته تيسسا. كانت عباءته مهترئة لكنها مصنوعة جيداً. حذاؤه رأى أميالاً حقيقية. لا أسلحة مرئية لكنه لم يحمل نفسه كشخص يحتاج إليها. ثقة هادئة. وشيء آخر — ضغط خفيف لكنه لا ينمحي، يشبه خيطاً مشدوداً أسفل السطح مباشرة. قطبت حاجبيها. أرادت بوعيها تفعيل مهارة الفحص الخاصة بها. تألق ومض مألوف لنصوص النظام عبر عينيها. [مستوى الساحر؟؟] لم يكن ذلك غير متوقع. يمكنها فقط رؤية مستويات الأشخاص الأدنى منها أو المقاربين لها. كان عليه أن يكون أعلى بكثير من مستواها الضئيل الرابع عشر. مريح. نوع الراحة التي تسقط المعدة. ألقت نظرة أخرى عليه قبل أن تمنع نفسها. كان جالساً فحسب، بساق ممدودة وأخرى مطوية. لا توتر ولا تخيم. مجرد... وجود. مرتاح بطريقة جعلتها تشعر بعكس ذلك. معطفه كان مستهلكاً لكنه أنيق، متسخاً بالسفر لكنه يعتنى به بوضوح. بلا دروع. بلا أسلحة تستطيع رؤيتها. مجرد بريق معدني خفيف على خياطة ياقته — ربما زخرفية. وربما لا. ضبطها وهي تنظر فقدم أومأة صغيرة وعفوية. سأل: "يوم طويل؟" طرفعت تيسسا عينيها. "هاه؟" "تبدين وكأنك كنتِ على الطريق لفترة". لم يبدو أنه كان يمزح. فقط يلاحظ. "ذلك النوع المنهك من التعب". "أه. نجل. أعني... لقد كان الكثير من السفر. وتعلمون. الوحوش. الطقس. المعتاد". ندمت فوراً على جزئية "المعتاد". يحسب له أنه لم يضحك. بل أومأ وكأن ذلك كان طبيعياً تماماً. قال ببساطة ويسر: "أنا ريلين بالمناسبة. تلقيت رحلة من آخر موقع متقدم. لم أكن أخطط للبقاء طوال هذه المدة، لكن... حسنًا". أشار باسترخاء نحو النفق خارج العربة. "تغيرت الخطط". قالت تيسسا بعد نبضة: "تيسسا. سائعة". مال رأسه قليلاً. "نقابة المغامرين؟" أومأت برأسها. "نجل. انضممت للتو. لست حقاً — أه. لست من نوع التأرجح بالسيوف. أنا عادة أنقل الطرود". قال بابتسامة خفيفة: "ذلك منطقي. لديك ذلك المظهر العملي". "عملي؟" أتهينها؟ "أحذية ذكية. حقيبة جيدة. لقد فحصت العجلات قبل الصعود". طرفعت تيسسا عينيها. لم تكن تدرك ذلك. أضاف بخفة: "وأيضاً، مطيتك تستمع عندما تتحدثين إليه. هذا نادر". صعد إحراجها خطوة أخرى. "لاري ذكي. أذكى من معظم الناس. لا تخبرهم أنني قلت ذلك". اتسعت ابتسامة ريلين قليلاً. ليست متغطرسة. ولا عارفة. فقط... حقيقية. "سأحتفظ بها لنفسي". اهتزت العربة للأمام مرة أخرى، ترتد قليلاً أثناء عبورها على حجر غير مستوٍ. ضاق النفق أمامهم أكثر وتقلص الضوء. حركت تيسسا قوسها النشاب ضد جنبها وسحبت ساقيها أقرب، غير متأكدة بما تفعله بيديها. أو عينيها. أو وجهها بأكمله. سألت في الغالب لملء الفراغ: "أنت... أه، لست عسكرياً؟" قال ريلين: "لا. مسافر. مفيد أحياناً. علقت هنا بينما كنت أتحري عن شيء آخر". "مفيد؟" هز كتفيه. "فقط عندما لا يسبب المزيد من المشاكل". لم تكن متأكدة مما يعنيه ذلك، لكنه بدا كنوع الأشياء التي يقولها شخص ذو فئة غامضة لكنها قوية. أو... ربما كان حقاً مجرد مسافر وهي تدع خيالها يجمح. تدحرجت العربة إلى الأمام وصدى أصوات الأحذية يتردد أمامهم. في مكان ما أعمق في الظلام ظنت أنها سمعت صدى بعيداً — معدناً على حجر — لكن أحداً حولها لم يتفاعل. قبضت تيسسا على قوسها النشاب بقوة أكبر وحاولت التركيز على الإيقاع الثابت لتنفس لاري الهادئ خارج العربة. ليلة واحدة. ثم ترحل. اهتزت العربة مرة أخرى، وارتد وهج الفانوس عبر الصندوق خلف تيسسا ملقياً ظلالاً ممدودة على الألواح الخشبية. تحرك ريلين قليلاً مسنداً مرفقاً على ركبته وناظراً في اتجاهها. عبثت بحزام حقيبتها ثم أدركت أنها تفعل ذلك فتوقفت. قال ريلين بعفوية: "إذن، طريق طويل لقطعه من أجل مهمة ساعية". ضيقت تيسسا عينيها نحوه. "تقول ذلك كأنك رأيت عقدي". ابتسم وميض سريع من التسلية. "لم أكن أعني شيئاً بذلك. فقط — بوابه فاير بعيدة المدى. لا يتجه العديد من الساعين في هذا الاتجاه إلا إذا كان الأمر يستحق عناءهم. لا توجد مدينة رئيسية قريبة من هنا". هزت تيسسا كتفيها محاولة أن تبدو عفوية. "كان أجرها جيداً". "مم. توصيل لفائف، أليس كذلك؟" توضعت أصابعها حيث استقرت على حزمتها. "كيف حزرت؟" "رأيت هلريك يقرؤها. بدت كأشياء طلبات قياسية، لكنه صمت حقاً بعدها". كانت نبرة ريلين خاملة لكنها غير مبالية. "أمر غريب بعض الشيء بالنظر إلى التوقيت". قطبت تيسسا حاجبيها وضمت شفتيها. "كانت مختومة. أنا لا أقرأ الأشياء المختومة". رفع يده. "لم أكن أعني الإيحاء بأنكِ فعلتِ. مجرد فضول حول نوع طلب الجوارب العاجل الذي يبرر ركض ساع عبر الإمبراطورية". طرفعت عينيها ثم أطلقت ضحكة هادئة ومترددة. "حقاً؟ شعرت وكأنها مزحة". لم يضحك ريلين لكن تعبير وجهه استرخى. "ومع ذلك جئتِ". "نجل، حسناً..." قطفت تيسسا خيطاً مفككاً على كمها. أضافت بحزم أكبر قليلاً: "إنها وظيفة. وأنا بحاجة للعملة المعدنية". أومأ ريلين متقبلاً ذلك. "منطقي". تركا الصمت يخيم لفترة. لم يكن مزعجاً تماماً — بل ثقيلاً بتلك الطريقة الهادئة حيث بدا كل شيء مكتوماً. استندت تيسسا إلى حاجز العربة وأخرجت زفيراً ببطء. لم تدرك مدى توتر كتفيها. قالت فجأة: "ظننت أنني سأقوم بتسليمها وأستدير. لم أكن أتوقع... كل هذا". قال ريلين: "قليلون هم من يتوقعون ذلك". استند إلى الوراء وراحت عيناه تحومان نحو ضوء الفانوس المتأرجح مع حركة العربة. وأضاف بعد توقف: "لم أتوقع ذلك أيضاً. لم أكن مفترضاً البقاء هنا طويلاً. أردت فقط التوقف والراحة قليلاً. ربما التقاط إمدادات إن كان لدى الموقع المتقدم أي شيء لائق". ألقت تيسسا نظرة عليه. "لكنك بقيت". ابتسم بضعف، ابتسامة يائسة أكثر من كونها دافئة. "لم أتح فرصة المغادرة. أغلقت المنطقة أسرع مما تستطيع عيناي الرف". قطبت جبينها. "لم يبدو أن ذلك يزعجك". قال بصوت أخهد وأكثر صدقاً للحظة: "لقد أزعجني. لكن ليس بقدر تفويت ما جئت من أجله". مالت رأسها. "ما الذي أتى بك إلى هنا؟" عادت ابتسامة ريلين، أصغر هذه المرة. "ظاهرة طبيعية. نادرة نوعاً ما. تحدث غرب هذا المكان مباشرة، رغم أنني أشك في أنني سأتمكن من رؤيتها الآن". رفعت حاجبها. "أي نوع من الظواهر؟" قال: "هناك وادي بالقرب من المنحدرات. في صباحات معينة، عندما تكون الشمس منخفضة والهواء ساكناً، تتدفق الرياح عبر الحجر بالطريقة الصحيحة تماماً. تخلق صوتاً — يشبه الأغنية. يقولون إنه ينتشر عبر التلال ويتغير بناءً على من يستمع". طرفعت تيسسا عينيها. "يبدو ذلك... مختلقاً". اعترف ريلين وهو يضحك بخفة: "ربما يكون كذلك. لكنني أردت سماعه بنفسي". تمتمت: "حذرني السكان المحليون من "اتباع الأغنية". لم يكن للأمر معنى في ذلك الوقت". "آه". أومأ مفكراً. "لديهم قصص حوله. قصص قديمة. مرتبطة عادة بالأرواح التائهة أو المسافرين المختفين. ربما خرافة ملفوفة حول ظاهرة حقيقية. مع ذلك — هناك جمال فيه، إن كنت مستعداً للاستماع". لم تكن تيسسا تعرف تماماً كيف ترد على ذلك. كان هذا النوع من الإجابات ينتمي للشعراء والعلماء، لا لشخص يجلس في مؤخرة عربة بجانبها، بساقين ممدودتين وأحذية مغطاة بالغبار. قالت بعد حين وهي تشد خيطاً مفككاً على كمها: "كنت أتمنى فقط كسب ما يكفي لشراء لوازم صياغة". قال دون أدنى أثر للحكم: "هذا سبب وجيه أيضاً". أصدرت العربة صريراً وباطت لتتباطأ قليلاً، وراحت أصوات المقدمة تخفت إلى همسات. كان الممر يضيق. انحنت تيسسا قليلاً لتستطلع من خلال القماش. قالت: "يبدو أننا نقترب من المكان الذي يقيمون فيه". أجاب ريلين وهو يستقيم في جلسته: "نقطة اختناق على الأرجح. عنق زجاجة طبيعي يسهل الدفاع عنه إذا ساءت الأمور". لم يعجبها ذلك ال"إذا". ومع ذلك، مدت يدها نحو حقيبتها متفقدة القوس النشاب المعلق على جانبها. تحرك لاري خارج العربة — واستطاعت سماع احتكاك مخالبه على الحجر — وأصدر زقزقة قصيرة ومنخفضة. ليست مذعورة. مجرد منتبهة. قالت بصوت يكاد يكون مسموعاً: "أظن أن تلك هي نهاية رحلتنا الهادئة". نهض ريلين ووافاها يداً لتدل أسفل بلا مراس. قالت وهي تأخذها قبل أن تفكر بشكل أفضل: "شكراً". "بالتأكيد. لا يمكننا جعل ساعينا يلوون كاحلهم الآن". قلبت تيسسا عينيها عند ذلك، لكن زاوية فمها انثنت.