وقفت تيسا في إسطبل لاري، أسندت إحدى يديها على جنبه، بينما كانت الأخرى تمسك بريشة معوجة نزعتها لتوها بعناية. اختلطت رائحة الريش المسكية برائحة التبن الترابية الزكية، فأحاطت بحواسها. تحرك الطائر الأبيض الضخم، ناقلاً وزنه مجدداً، وميلاً بجسده عليها بكل لا مبالاة صخرة تقرر التدحرج على منحدر.
"لاري. تحرك!"
دفعتْه بيدها، فانزلقت قدماها على القش.
"أنت لا تساعدني."
أصدر صوتاً خفيضاً متهدجاً، ربما كان رداً أو تعليقاً. يصعب الجزم معه. زفرت بضيق، ثم دارت إلى جناحه الآخر، وتفحصت الضرر. كانت هناك ريشات عدة قد التوت بزوايا غريبة جراء ما فعله، وأخرى لم تكن في موضعها الصحيح، ملتفة داخل مسامها بطريقة ستصيبه بالجنون إن لم تُصحح.
تمتمت وهي تمد يدها نحو ريشة معوجة: "اثبت."
مال لاري بجسده نحوها مجدداً على الفور. أصدرت تيسا صوتاً مكتوماً، غرزت عقبيها في الأرض ودفعت. كان الأمر أشبه بمحاولة تحريك جدار.
"أنت تعلم أن هذا ينفعك. كف عن المشاكسة."
أدار رأسه لينظر إليها، وثبت عينه عليها بما يمكن وصفه فقط بأنه تسلية خفيفة.
"أوه، أتحسب الأمر مضحكاً؟"
رمش ببطء.
"لا يصدق."
أسندت كتفها إلى جنبه ومدت يدها، وتحركت أصابعها بحذر لتعديل الريشة الملتوية. القوة الزائدة قد تتلفها، والقوة القليلة لن تثبتها. ومع ذلك، بدا لاري مصمماً على إلقاء أكبر قدر من ثقله عليها دون أن يسقطها.
تذمرت وهي تنجح أخيراً في إعادة الريشة إلى استقامتها: "أنت تزداد سوءاً."
مررت أصابعها على خيوط الريشة، ملساء إياها لتعود إلى مكانها.
"على الأقل تحلَّ ببعض الحياء وتظاهر بالذنب."
أصدر لاري صوتاً متهدجاً، وأزاح ثقله عنها لتتمكن من التنفس.
قالت بصوت جاف وهي تنتقل إلى ريش ذيله: "شكراً."
كان الذيل دائماً هو الأسوأ. لم يكن بوسعه رؤية ما تفعله هناك، مما جعله غير متعاون. وبالفعل، بمجرد أن لمست أول ريشة معوجة، أرجح مؤخرته مبتعداً عنها، وكاد يصيبها.
"لاري!"
التفت ينظر إليها، ونفض ريشه قليلاً.
وضعت يديها على خصريها: "أنا أساعدك."
أدار رأسه للأمام مجدداً، متجاهلاً إياها عن قصد. تنهدت وحاولت ثانية، مبقية هذه المرة إحدى يديها على خاصرته لتشعر متى سيتحرك. كان في الريشة انثناءة مزعجة، على الأرجح بسبب جلوسه بطريقة خاطئة. كان عليها نزعها تماماً.
حذرته: "هذه ستخرج. لا يمكن إصلاحها."
ارتعش ذيل لاري.
"أعرف، أعرف. ستنمو مجدداً."
أحكمت قبضتها على قاعدة الريشة، وسحبتها سحبة واحدة سريعة ونظيفة. أطلق لاري صرخة -صوتاً حاداً مستاءً كان أعلى مما ينبغي في هذا المكان الضيق- وتحرك بجسده للأمام، بينما احتكت مخالبه بأرضية الإسطبل.
ابتسمت له: "أوه، لا تبالغ. بالكاد شعرت بها."
التفت ليحدق بها، نافشاً كل ريشه في استعراض للغضب.
"نعم، نعم، أنا قاسية جداً."
رفعت الريشة التالفة: "انظر؟ كانت معوجة. كنت ستكرهها."
زفر لاري -زفرة حقيقية، خروج حاد للهواء من منخريه- وأدار ظهره لها.
ضحكت وهي تثبت الريشة في ضفيرتها: "حسناً. ريش الرأس الآن، ثم يمكنك التذمر."
تحركت نحو مقدمته، ومررت يديها فوق الريش الناعم على رأسه وعنقه. كان تقييم هذه أصعب. فالريش أصغر وأكثر رقة. وجدت بضع ريشات معوجة ومتشابكة، تغطيها الأتربة أو العرق، ففكت تشابكها بعناية. وللحق، وقف لاري ساكناً لهذا. نصف أغمض عينيه، وبدأ ذلك الصوت المتهدج المنخفض مجدداً، ذلك الذي يدل على الرضا.
تمتمت: "هكذا، أفضل. أليس الأمر سيئاً جداً، أليس كذلك؟"
مال بجسده نحو لمستها، ولو قليلاً، وللحظة، بدا كل شيء طبيعياً. كما لو كانا مجرد فتاة ورفيقها، يمارسان روتينهما المعتاد. كادت تنسى. كادت تنسى الخوف، والهرب، والدم. كادت.
أنهت تيسا تمليس آخر ريشات رأسه وابتعدت، ماسحة يديها ببنطالها: "حسناً، انتهينا."
فتح لاري عينيه تماماً والتفت لينظر إليها. ثم، ببطء متعمد، خفض جسده نحو القش وتمدد، شاغلاً كل شبر متاح في الإسطبل.
هزت رأسها: "على الرحب والسعة."
أغمض عينيه، وقد انتظم تنفسه بالفعل في إيقاع الراحة البطيء. راقبته للحظة إضافية، ثم انسلّت بهدوء خارج الإسطبل، وأغلقت الباب خلفها. تناولت مذراة كانت تستند إلى جدار الإسطبل وتوجهت للخارج نحو منطقة التخزين. كانت العربة اليدوية في مكانها حيث تركتها، نصف مملوءة بقش طازج. دفعتها عائدة إلى إسطبل لاري؛ صرير العجلة خفيف على أرضية الإسطبل غير المستوية.
نادت وهي تناور بالعربة للدخول: "قادم إليك، يا بطل."
فتح لاري عيناً واحدة، وراقبها باهتمام غامض قبل أن يغلقها مجدداً. غرزت المذراة في القش ونثرته. كانت الطبقة القديمة رقيقة ومضغوطة، خاصة في الأماكن التي كان لاري يروح ويجيء فيها قبل أن يستقر. عملت بانتظام. هز القش الطازج ونفشه خلق طبقة متساوية. بالطبع، العمل حول طائر بحجم عربة صغيرة كان أسهل قولاً منه فعلاً. تخطت ذيله مرتين، وكادت تتعثر بجناح، وانحشرت بين جسده الضخم والجدار لتصل إلى الزاوية البعيدة.
التصق القش بقميصها وشعرها. دغدغ الغبار أنفها.
قالت وهي تنثر المزيد من القش قرب رأسه: "كان بإمكانك تسهيل الأمر بالتحرك."
كان رد لاري أن أخرج الهواء ببطء من منخريه، نافشاً القش الذي وضعته لتوها.
"شكراً. مساعدة كبيرة."
دارت إلى جانبه الآخر، تنثر القش وتسويه حوله. كان يحتاج إلى الكثير من التبطين، فوزنه قد يسبب قروحاً إن كان الفراش رقيقاً. لم ترد إضافة ذلك إلى همومها. خطت تيسا بحذر حول عنقه، وذراعاها ممتلئتان بالقش، وفجأة... رفع لاري رأسه. قليلاً فقط. بالقدر الكافي. تعثرت قدمها بانحناءة جمجمته، وسقطت بقوة، لتهبط بوجهها في القش الطازج مع زفرة مكتومة. للحظة، استلقت هناك فحسب، ممددة على بطنها، وذراعاها مبسوطتان، والقش يدغدغ أنفها وخديها.
تمتمت في القش: "حقاً؟"
شعرت بتغير الوزن، وحفيف الريش، ثم... بلطف وعمد، خفض لاري رأسه وأسنده مباشرة على مؤخرتها. تنهدت تيسا. كان بإمكانها دفعه، أو توبيخه، أو إثارة ضجة. لكن ما الجدوى؟ سيجد طريقة أخرى ليكون مزعجاً. كانت تلك هي شخصيته بالكامل الآن. لذا، وبدلاً من ذلك، ظلت هناك فحسب. بوجهها في القش، وذراعيها ممدودتين، وطائر أبيض عملاق يستخدمها كوسادة.
تمتمت: "أنت محظوظ لأنني أحبك."
أصدر لاري صوتاً خفيفاً راضياً، يشبه الزقزقة لكنه أعمق. بل ومغرور. أدارت رأسها لتستطيع التنفس بسهولة أكبر، وحدقت في جدار الإسطبل. من هذه الزاوية، رأت شقاً في الخشب، وبعض قطع التبن الضالة العالقة في عقدة، والطريقة التي يميل بها ضوء الظهيرة عبر فجوات المصاريع. كان أمراً سخيفاً. مثيراً للضحك تماماً. لكن وهي محاصرة هنا من قبل رفيقها العملاق، بدا الأمر بطريقة ما أكثر الأشياء طبيعية التي حدثت منذ أيام.
قالت: "خمس دقائق. ثم سأنهض سواء أعجبك ذلك أم لا."
لم يكن رد لاري سوى أن استقر براحة أكبر، وتنفسه بطيء ومنتظم. أغمضت تيسا عينيها. ربما عشر دقائق. كان الثقل على ظهرها دافئاً. في الخارج، سمعت أصوات الإسطبل البعيدة: مخلوقات تتحرك في مرابطها، وعمال الإسطبل يثرثرون بهدوء، والخشب يئن تحت وطأة الحرارة. وبينما كانت تنصت، انزلق عقلها من الراحة نحو شوكة الذكريات. كانت لا تزال غاضبة. من أختها. من أبيها. استقر الغضب في صدرها كحجر، ثقيل وبارد.
تلاشت راحة ثقل لاري، وحلت محلها خيبة أمل من الطريقة التي رحلوا بها. ببساطة... رحلوا. حزموا أمتعتهم ومضوا دون التفات، دون اكتراث بما يعنيه ذلك لها. دون اكتراث بأنها كانت بحاجة إليهم. شدت على فكيها. لكن على الأقل لا يزال لديها عائلة. خف الغضب، وحل محله يقين هادئ. لاري هو العائلة. عائلة أكثر مما كانوا هم، في النهاية. فتحت عينيها، تحدق في القش على بعد بوصات من وجهها. وهي كل ما يملكه لاري.
كانت الثابت الوحيد في عالمه. حين كان صغيراً بما يكفي ليملأ ذراعيها، صغيراً بما يكفي ليتحوصل في حجرها أو يجثم على رأسها، عاش معهم في البيت. نام في سلة بجانب سريرها. تبعها من غرفة إلى غرفة، يزقزق ويتعثر بقدميه الضخمتين، مستكشفاً كل شيء بفضول لا يعرف الخوف. كان جزءاً من العائلة حينها. جزءاً من البيت. والآن؟ الآن يملك الإسطبل؛ أربعة جدران وكومة من القش. ومهما قدمت له من فراش طازج، أو اعتنت بريشه بعناية، أو حتى أحضرت له أفضل قطع اللحم، يظل الأمر هكذا فحسب.
التوى شعور بالذنب في معدتها. لم تفكر في صحته النفسية. ليس حقاً. كانت شديدة التركيز على إبقائه آمناً، ومطعماً، ومأوياً، لدرجة أنها لم تتوقف لتتساءل إن كان سعيداً. بلعت تيسا ريقها بصعوبة. حين بدآ في أخذ المهام معاً، كان ينبض بالحياة بطريقة لم ترها من قبل. الطريقة التي يتحرك بها حين يجري، ساقاه ممتدتان في خطوات طويلة وقوية، وجناحاه نصف مبسوطتين للتوازن. تلك الطاقة الشرسة، المبهجة تقريباً، التي كانت تشع منه أثناء القتال.
كان يستمتع بذلك. عضت تيسا شفتها، وارتفعت الحرارة في خديها. أقنعت نفسها بأنها مجرد غريزة. إنه يحب الجري. يحب القتال. يحب أن يكون في العالم، يتحرك، يفعل شيئاً. وهي أعادته إلى هنا. إلى الوقوف ساكناً. إلى الانتظار. لأن ذلك بدا أكثر أماناً. تحرك لاري قليلاً، معدلاً رأسه على ظهرها، وأصدر صوتاً خفيفاً راضياً. أغمضت تيسا عينيها مجدداً، وحلقها منقبض.
همست: "أنا آسفة. أنا آسفة، لم أفكر في الأمر. فيك."
لم يرد. ظل يتنفس فحسب، ببطء وانتظام، واثقاً بها تماماً. ظلت هناك لفترة أطول، محاصرة تحت ثقله وثقل ذنبها، تحدق في لا شيء.
تفقّدها عمال الإسطبل ثلاث مرات. في المرة الأولى، لوحت لهم بالانصراف دون أن ترفع بصرها. وفي الثانية، تمتمت بكلمات غير مفهومة عن حاجة لاري إلى عناية إضافية. أما في الزيارة الثالثة، فاكتفى الصبي المتدرّب بإطلالة خاطفة من رأسه، رآها لا تزال ممددة هناك وطائر عملاق يتخذها أثاثاً، فانسحب في هدوء دون أن ينبس ببنت شفة. بقيت مكانها حتى استحال الضوء المتسلل عبر المصاريع ذهبياً، ثم كهرمانياً، ثم تلاشى تماماً.
أخيراً، دفعت نفسها لتنهض مع زفرة ضيق. رفع لاري رأسه طوعاً، ورمش بعينيه في حيرة ونعاس بينما كانت تنفض القش عن ثيابها وشعرها.
قالت له وهي تمرر يدها على عنقه: "عليّ الذهاب. سأعود غداً".
راقبها وهي تغادر، صامتاً كعادته، وتابعتها عيناه الداكنتان حتى أوصدت باب الحظيرة خلفها.
كان هواء المساء منعشاً حين خرجت من الإسطبلات. كانت الشوارع تضج بالحركة؛ أناس في طريقهم إلى بيوتهم بعد أيام طوال، وآخرون يتدفقون خارج النزل والحانات، وتتعالى ضحكاتهم مع النسمات. أُشعلت الفوانيس على طول واجهات المتاجر، لتلقي بقعاً دافئة من الضوء على حجارة الرصيف. مشت ببطء، يداها في جيبيها، تتأمل كل شيء. كانت مجموعة من الحراس خارج نوبة عملهم يجلسون في الخارج، بأيديهم أكواب، يتبادلون جدالاً ودوداً حول أمر لم تستطع تبينه.
مرت امرأة تحمل سلة، ونادت بتحية مرحة على أحدهم عبر الشارع. وفي مكان ما، كان عازف شارع يعزف على الكمان، بلحنٍ مشرق وسريع. طبيعي. كان كل شيء طبيعياً بشكل لا يُطاق. هزت رأسها، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها رغم أنفها. قبل أسبوعين، كان هناك زنزانة في وسط العاصمة. والآن؟ الآن يشربون ويضحكون ويمضون في حياتهم وكأن شيئاً لم يكن. توقفت عند بائع متجول في زاوية واشترت فطيرة لحم؛
كانت لا تزال ساخنة، بقشرة ذهبية هشة.
ناولها البائع، وهو رجل مسن بقع الزيت على مئزره، منديلاً إضافياً وغمز لها: "يوم طويل؟"
قالت تيسّا وهي تحاول الابتسام: "شيء من هذا القبيل".
أكلت وهي تمشي، وتسلل دفء الفطيرة إلى يديها. وحين لاح شارعها في الأفق، كانت السماء قد اكتست بلون نيلي عميق، وبدأت النجوم الأولى في الظهور. كان بيتها ساكناً، ونوافذه مظلمة. وكان هناك شخص يقف أمامه. تجمدت تيسّا. تسارعت دقات قلبها، وتحركت يدها غريزياً نحو السكين عند حزامها. كان القوام طويلاً، عريض المنكبين، يقف بوقفة توحي بتعمد السكون. كان ينتظر. أبطأت خطاها، وقد توترت كل عضلة فيها، وعقلها يستعرض الاحتمالات.
هل هو الحارس الخفي الذي ذكر ريلين؟ أم شخص آخر؟ أم ربما شخص أسوأ؟ ثم تحرك القوام قليلاً، والتفت نحوها، وفضح ضوء المصباح القادم من البيت المجاور وجهه. غمرها ارتياح شديد لدرجة أن ركبتيها كادتا تخونانها.
"ريلين!"
هرعت نحوه، وكان صوتها أعلى مما أرادت. التفت إليها تماماً، وحتى في الضوء الخافت، رأت ابتسامة باهتة تعلو وجهه.
"تيسّا".
توقفت على بعد خطوات، وقد انقطع نفسها قليلاً، ويدها تضغط على صدرها.
"أنت... ماذا تفعل هنا؟"
"أردت الاطمئنان عليك. هل الوقت غير مناسب؟"
"لا، أبداً".
هزت رأسها بسرعة، وخطت نحو بابها وهي تتحسس مفاتيحها.
"تفضل بالدخول".
تردد، وارتفعت عيناه للأعلى للحظة.
"هل كنتِ مع لاري؟"
"ماذا؟"
توقفت، والمفتاح في منتصف الطريق إلى القفل. أشار إلى رأسها بابتسامة خفيفة.
"لديك ريشة".
طارت يدها إلى شعرها، وأصابعها تتحسس ريشة بيضاء صغيرة عالقة في ضفيرتها. كانت قد وضعتها هناك في وقت سابق دون تفكير؛ عادةٌ قديمة من حين كان لاري أصغر، وكانت تجمع ريشه المتساقط كأنها تذكارات صغيرة.
"أوه".
انطلقت منها ضحكة خجولة.
"أجل، كنت في الإسطبل معظم اليوم".
سأل ريلين بينما كانت تفتح الباب أخيراً: "كيف حاله؟"
دخلت وأمسكت له الباب.
"هادئ، في الغالب. لقد كان صامتاً. أظن..."
توقفت، تختار كلماتها بعناية بينما تبعها ريلين إلى الداخل.
"أظن أنه يفتقد الخروج. بدا أكثر سعادة حين كنا نعمل".
أومأ بتفكر، وأغلق الباب خلفهما.
"الطاقة تحتاج إلى مخرج".
"أجل".
وضعت مفاتيحها على الطاولة الصغيرة عند المدخل، وأصبحت فجأة مدركة تماماً لهيئتها. قش في شعرها، غبار على ملابسها، ورائحة الإسطبل والطيور تفوح منها. نظرت إلى نفسها وتألمت.
"في الواقع... هل تمنحني لحظة؟ أحتاج إلى الانتعاش وتغيير ملابسي. و، أمم، إزالة بقية القش".
أشارت بغموض إلى رأسها، حيث ظلت قطع القش عالقة في شعرها بجانب الريشة. لان تعبير ريلين.
"بالطبع. خذي وقتك".
قالت وهي تتراجع بالفعل نحو الممر: "اجعل نفسك مرتاحاً. لن يستغرق الأمر سوى دقائق".
اختفت في الممر قبل أن يتمكن من الرد، وكان قلبها ينبض أسرع مما ينبغي. في غرفتها، خلعت ملابسها ذات الرائحة العالقة ورمتها نحو سلة الغسيل. متى كانت آخر مرة استقبلت فيها زائراً؟ حقاً استقبلت أحداً لم يكن درين؟ لم تستطع تذكر ذلك. لطالما كانت أختها هي من تملأ البيت بالناس؛ أصدقاء يتمددون في غرفة الجلوس، ضحكات تتردد في الممرات، وضجيج الأحاديث المستمر. كانت هي عادةً تنسحب إلى غرفتها في تلك الأوقات، مكتفية بترك المساحة لأختها ودوائرها الاجتماعية.
والآن أصبح البيت فارغاً. باستثناء هذه الليلة. ارتدت قميصاً نظيفاً، ومررت أصابعها في شعرها لتتخلص من أسوأ ما علق به من قش، وكانت تمد يدها لتأخذ فرشاتها حين دوت طرقة حادة على الباب الأمامي. تجمدت. من قد يزورها في هذا الوقت المتأخر؟ جيرانها؟
نادت: "ريلين؟ هل يمكنك فتح الباب؟"
سمعت خطواته تعبر الغرفة، ثم انفتح الباب. تلاشت أصوات عبر الممر؛ مكتومة في البداية، وغير واضحة. لم تستطع تمييز الكلمات، لكن النبرة كانت واضحة بما يكفي. ارتفع صوت واحد، مضطرب وحاد. وضعت فرشاتها جانباً؛ تعالت الأصوات. أصبحت أكثر إلحاحاً. لم يعجبها هذا. تخلت عن فكرة إعادة ضفيرتها، وهرعت خارج غرفتها. كانت قدماها الحافيتان صامتتين على الأرضية الخشبية وهي تسرع في الممر نحو المدخل.
سألت وهي تطل برأسها: "ما الذي يحدث؟"
التفت الرجلان. كان ريلين يقف بثبات في المدخل، ويده على الإطار، ببرود كلب حراسة قرر بالفعل من الذي لن يدخل. وخلفه—محتدماً، ومتعرقاً، ويحمل الكثير مما لا داعي له—كان درين. لم تشعر بهبوط في معدتها هذه المرة. بل... تنهدت فحسب. بالطبع، إنه هو مجدداً. مسحت عيناه هيئتها: شعرها المنطلق، قدماها الحافيتان، ملابسها المريحة بدلاً من الملابس الأنيقة التي اعتادت ارتداءها فقط لتجنب التعليقات.
ثم انتقلت نظراته إلى ريلين وعادت إليها.
قال وصوته مشدود: "تيس، من هذا؟"
كان يقف على عتبة بابها بباقة من الزهور السخيفة باهظة الثمن وبسلة منسوجة ثقيلة مليئة بالأدوات التي اعتادت أن تحلم بها. كان يحملها كأنها قربان عظيم. يا للهول، ظن حقاً أن هذا سينجح.
قالت ولم تكلف نفسها عناء تلطيف حدة صوتها: "لا يهم. ماذا تريد يا درين؟"
انقبض فكّه.
"جئت لأتحدث. أحضرت..."
رفع الزهور بإيماءة مرتعشة.
"أردت أن أعتذر بشكل لائق. لأثبت لك أنني جاد".
"بشأن ماذا؟"
"بشأننا".
خرجت الكلمة خاماً ومليئة بالأمل بالطريقة الحزينة التي يبدو بها حيوان جريح يأمل في النجاة.
"بشأن إصلاح الأمور".
لم تشعر بشيء. لا حنين. ولا حتى ضيق. فقط شفقة متعبة وبعيدة.
قالت: "لا يوجد 'نحن' يا درين. ولن يوجد أبداً".
"يمكن أن يوجد".
تقدم خطوة، لكن ريلين لم يتحرك بوصة واحدة. رمقه درين بنظرة غاضبة، ثم التفت إليها.
"لو كنتِ تستمعين فقط—أنا مستعد لإخبار ميلا عن شراء أمي لمكاني في النقابة. كل شيء. تيس، يمكننا..."
"لا أهتم".
تجمد.
"ماذا؟"
"أنا. لا. أهتم".
ثبتت نظراتها في عينيه، وغمرها شعور مفاجئ بالهدوء. لم تكن تتوقع الارتياح الذي ستشعر به وهي تعلن هذا بحزم، وومضة غير متوقعة من التسلية رقصت في عينيها.
"الانضمام إلى نقابة الصنّاع. أحلام الورشة. الحياة التي ظننت أنني أريدها. لم يعد أي من ذلك يناسبني".
كرر وصوته يرتفع: "لا يناسبك؟ تيس، هذا كل ما كنتِ تتحدثين عنه! ماذا تبقى إذن؟ القيام بمهام السعاة؟ إدخال رجال غرباء إلى بيتك؟"
انتقلت عيناه إلى ريلين، بنظرة قبيحة واتهامية.
"هل هذا هو نمطك الآن؟ رجال..."
"توقف".
قاطعته بصوت حازم. صمت فوراً. زفرت ببطء. كفى.
قالت: "يا درين، أنت لا تراني. أنت ترى الفتاة التي كنتها قبل ثلاث سنوات".
هزت رأسها.
"لقد رحلت. لقد تجاوزتها. وتجاوزتك".
ابتلع ريقه، وعيناه متسعتان، والباقة ترتجف قليلاً في يده.
أضافت بصوت منخفض ونهائي: "وإن كنت لا تستطيع احترام ذلك؟ فخذ هداياك، واستدر، وارحل. لأن هذا..."
أشارت بينهما، "... قد انتهى. تماماً".
لم يتحرك درين في البداية. ثم ذبلت الزهور. وذبل شيء ما فيه أيضاً. رحل درين. بلا كلمة. وبلا نظرة وداع. أغلقت الباب خلفه دون مراسم. كانت نقرة القفل أطيب وقعاً من أي اعتذار كان يمكن أن يحمله. بجانبها، غير ريلين وقفته، واسترخت كتفاه.
قال بنبرة خفيفة: "حسناً، ما زلت أظن أن فكرتي عن اللافتة لديها إمكانات".
رمشت بعينيها نحوه.
"ماذا قلت؟"
رفع يداً يرسم في الهواء كأنه يرى القماش يرفرف بالفعل.
"حروف عملاقة. ألوان زاهية. تُسلم مباشرة إلى منزله أو مكان عمله. 'تيسّا ودرين انتهيا—رسمياً، وبشكل لا رجعة فيه، أرجوك توقف عن الظهور'. ربما مع تلك الشراشيب الزخرفية الصغيرة في الزوايا".
انطلقت منها ضحكة مفاجئة؛ قصيرة ومباغتة، أشبه بالصهيل.
"مستحيل".
قال بجمود: "خسارة. كان سيكون لها أثر عاطفي حقيقي".
تمتمت وهي تفرك يدها في شعرها حتى انتفش بجنون: "لقد انتهيت من التفكير في ذلك الآفة. حلم قديم، خطأ قديم. لم يعد مشكلتي".
"لا لافتة".
"لا بأس".
هز كتفيه بلامبالاة، مانحاً إياها مساحة لتتنفس. ماذا الآن؟ أسدلت يديها، ترمش في الغرفة كأنها قد تقدم لها نوعاً من التوجيه.
قالت ببطء أكبر: "إذاً... هل أكلت بالفعل؟"
"أجل".
جاءت إجابته مع إيماءة طمأنة صغيرة. ثم، بعد لحظة، تنحنح.
"لكن... إن لم تكوني متعبة بعد، يمكننا... لا أدري".
تعثر صوته في شيء أشبه بالخجل.
"الخروج لتناول مشروب؟ أو فقط... نقضي وقتاً معاً. إن أردتِ".
بدا المشروب... بصراحة، مثالياً.
قالت وزفرة تخرج منها: "أجل، المشروب يبدو جيداً".
أشرق وجه ريلين—ليس بشكل درامي، فقط رفعة صغيرة حول عينيه. فتح لها الباب، وخرجا إلى المساء المنعش.
حاول أن يقول، محرجاً لكن صادقاً: "إذاً، هل هناك حانة جيدة هنا؟"
رمشت بعينيها.
"أنا... في الواقع ليس لدي أدنى فكرة".
توقفا في منتصف الشارع، يحدقان في بعضهما حين أدركا الأمر في الوقت نفسه. يا للهول، نحن عديمو الفائدة. انطلقت منها ضحكة. وتبعها ريلين بعد لحظة، بصوت أخفض وأكثر حرجاً.
قال ويداه في جيبي: "حسناً، هل نمشي فقط حتى يبدو شيء ما واعداً؟"
"هذه خطة جيدة كأي خطة أخرى".
مضيا. لم يبتعدا كثيراً—فقط بما يكفي ليتجاوزا الأماكن الصاخبة التي تفيض بالموسيقى والصيحات إلى الشارع. بدت تلك الأماكن صاخبة جداً لهذه الليلة، ومشرقة جداً، و... مكتظة. كانت أعصاب تيسّا لا تزال متوترة؛ لم ترد أن تغرق في ضجيج الآخرين. ثم رأياها—حانة دافئة الإضاءة وأكثر هدوءاً مختبئة بين متجرين، وإطار بابها من خشب قديم وفوانيس تحترق بضوء خافت.
سأل ريلين: "هذه؟"
وافقت: "هذه".
في الداخل، كان الضجيج ألطف. أحاديث منخفضة وأكواب تتصادم. وجدا طاولة صغيرة في الخلف. وصلت المشروبات بسرعة—سائل كهرماني في أكواب بسيطة. رفعت تيسّا كأسها، وأخذت الرشفة الأولى. بارد وحلو. مع حرقان بسيط في الحلق. يا للهول، كانت تحتاج لهذا. أعادت الكأس إلى الطاولة. تحرك ريلين في مقعده، وأصابعه تنقر مرة واحدة على كأسه قبل أن يسكنها. راقبته وهو يجمع شتات نفسه، متعرفة على نظرة شخص يحاول العثور على الكلمات المناسبة.
بدأ ثم توقف. تنحنح.
"إذاً، الطقس كان... مقبولاً مؤخراً".
ارتفع حاجبا تيسّا. لم تستطع منع ذلك.
قالت وهي تأخذ رشفة متعمدة من مشروبها لتخفي ابتسامة كادت تفلت منها: "أكان كذلك؟"
"أجل. ليس بارداً جداً. ولا تمطر كثيراً".
أخذ رشفة، واستطاعت رؤيته يدرك كم بدا سخيفاً في منتصف كلامه.
"جيد لـ... المشي. وما شابه".
رددت: "وما شابه"، ووضعت كأسها بنقرة خافتة.
"حديث مثير حقاً يا ريلين. أنا على حافة مقعدي من الحماس".
كان لديه من اللياقة أن يبدو خجلاً.
"لقد فقدت الممارسة قليلاً".
التقطت الكأس الخشبي من الطاولة، تديره بين أصابعها.
"لقد حاولت للتو فتح حديث تافه معي عن الطقس".
أدى هذا الاعتراف إلى استقرار شيء ما بينهما. كان كلاهما كارثيين في هذا، وعلى الأقل يمكنهما أن يكونا كارثيين معاً.
سألت بفضول حقيقي الآن: "كيف كنت؟ في الأسابيع الماضية".
قال: "مشغولاً"، وسمعت الارتياح في صوته لوجود سؤال حقيقي للإجابة عنه.
"لكن لحسن الحظ لم تكن مليئة بالأحداث".
أومأت تيسّا، وأصابعها لا تزال تعبث بالكأس. كانت الأسئلة تقف على طرف لسانها—عن المكعبات، وعن ما حدث، وعن كل شيء. لكنها كانت تعرف أفضل. كانت تعرف بالضبط أين تقع تلك الحدود. ولكن أيضاً—تباً للأمر. ما الفائدة من وجود صديق إن لم تستطع حتى السؤال؟ رفعت رأسها والتقت عيناه.
"إذاً... ماذا حدث للمكعبات؟"
سكن ريلين. ضغطت أصابعه على كأسه، وانزلق شيء حذر عبر تعبيره.
قال أخيراً وهو يختار كلماته: "ليس هناك الكثير مما يمكنني إخبارك به. الأمر لا يزال طازجاً. لست مخولاً بالحديث عنه خارج الشبكة".
لوحت بيدها غير مبالية.
"أجل، أجل. سرّي. المعرفة عند الحاجة. فهمت".
أخذت رشفة، ثم أومضت له بابتسامة ملتوية من فوق حافة الكأس.
"لكن المحاولة كانت تستحق".
تلاشى بعض التوتر من كتفيه.
"لا يمكن لومك على المحاولة".
قالت وهي تضع الكأس بقوة: "بالتأكيد لا يمكنك".
انطلقت منه ضحكة—حقيقية هذه المرة، مباغتة. اتكأ ريلين إلى الخلف في كرسيه، يدرسها للحظة.
"كيف كنتِ أنتِ؟"
فكرت في السؤال، تديره مع آخر رشفة في كأسها.
"جيدة نسبياً، في الواقع".
أشارت لمزيد من المشروب حين مر نادل.
"كنت أقضي وقتاً أطول بكثير في الإسطبلات مع لاري. تبين أن تنظيف الإسطبلات مريح للأعصاب بشكل مفاجئ. بخلاف ذلك، لا شيء يذكر. أكل. نوم. الوجود المثير المعتاد".
انتظر ريلين. كانت تعرف أنه يعلم أن هناك المزيد. التقطت مشروبها الجديد حين وصل، لتشتري لنفسها لحظة.
"لا أزال أفكر في عرض ماريان".
مررت إصبعاً على حافة كأسها.
"سيتكفل بالكثير من مخاوفي، أتعلم؟ يمنحني هيكلاً وشيئاً أعمل عليه. كل تلك الأشياء التي يُفترض أنني سيئة في الحفاظ عليها وحدي".
"لكن؟"
"لكن..."
أطلقت زفرة، نصف ضحكة ونصف تنهيدة.
"يبدو قراراً كبيراً جداً لاتخاذه في التاسعة عشرة. كأنني—بالكاد أعرف ما أفعله يوماً بيوم، وهي تعرض عليّ مساراً يمكن أن يحدد العقد القادم من حياتي. أطول بكثير في الواقع".
نظرت إليه، وتسلل شيء من الضعف إلى تعبيرها رغم محاولاتها.
"ماذا لو اخترت خطأً؟ ماذا لو التزمت بهذا وأدركت بعد ستة أشهر أنني أكرهه، أو أنني سيئة فيه، أو أنني حبست نفسي في شيء لأنني كنت خائفة وبلا اتجاه؟"
رفع ريلين يداً.
"بعد ستة أشهر، يجب أن تكون ماريان قادرة على فسخ أي عقد دون ضجة كبيرة. يجب أن تكون هناك فترة تجريبية لترى حتى إن كانت شخصياتكما متوافقة".
توقف، ولان صوته.
"لكنني أفهم ما تعنين. الأمر لا يتعلق بالعقد فقط، أليس كذلك؟"
هزت تيسّا رأسها، ممتنة لأنه فهم.
سأل: "هل أعطتك ماريان موعداً نهائياً؟"
اعترفت: "لا".
"إذن انتظري".
قالها ببساطة، كأنها أوضح شيء في العالم.
"ربما أخبريها أنك تريدين تجربة العالم أكثر قليلاً قبل اتخاذ قرار بشأن منصب كهذا. أنتِ في التاسعة عشرة يا تيسّا. يُسمح لكِ ألا يكون لديكِ كل شيء محسوماً بعد".
تأوهت، تاركة رأسها يميل للخلف بمسرحية.
"لكنني أيضاً لا أريد العودة لمهام السعاة".
واجهته بنظرة من المعاناة الخالصة.
"أنا أغار منك قليلاً، أتعلم؟ دائماً لديك اتجاه تسير نحوه. لا بد أن ذلك لطيف".
ابتسم ريلين فقط لذلك.
"في الواقع، أنا آخذ عطلة لبقية العام".
ارتد رأس تيسّا للخلف. حدقت فيه.
"يمكنك أخذ عطلات؟"
"على ما يبدو".
تحولت ابتسامته إلى ساخرة.
"كنت متفاجئاً بقدرك تماماً".
"لكن—"
أشارت إليه بغموض، إلى كل ما فيه.
"أنت... أليس لديك سبع عشرة قضية عاجلة وحالة طوارئ في كل لحظة؟"
"ربما".
هز كتفيه بلامبالاة.
"لا يزال بالإمكان طلبي للعمل. وسأظل أحشر أنفي في أي شيء مثير، بطبيعة الحال".
جاء الاعتراف مع خفض خجول لرأسه.
"لكنني أشعر أنني بحاجة لتصفية ذهني. ربما أعمل على مستوياتي".
قيل الجزء الأخير بهدوء، بخجل تقريباً.
تابع: "سأظل أتابع التحقيق الحالي بقدر ما أستطيع. لكن لحسن الحظ تولى أشخاص آخرون زمام الأمور في الوقت الحالي".
انحنت تيسّا للأمام، بفضول حقيقي.
"إلى أين تريد الذهاب؟"
هز كتفيه، وراحتا يديه للأعلى في استسلام: "بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة إلى أين أنا متجه. ربما سألحق بقافلة وأرى ما سيحدث".
قالت تيسّا بسعادة: "أنت؟ ستذهب فقط... للهيام؟"
"على ما يبدو، هذا ما تعنيه العطلة، نعم".
"يبدو أنك تنضم إليّ في أزمة الهوية الكبرى".
رفعت كأسها في تحية مرحة.
رد بنبرة جافة تماماً: "أوه، إثارة حقيقية".
تحول تعبيره، ليصبح أكثر تفكراً وهو يدير مشروبه بين راحتي يديه.
"في الواقع..."
توقف، ثم التقى عينيها بتلك النظرة التي تعلمت أنها تعني أنه على وشك أن يكون حذراً بغير مبالاة بشأن شيء ليس عادياً على الإطلاق.
"قد أكون أو لا أكون متجهاً للجنوب الغربي. أتبع بضع شائعات".
توقف تنفسها. الجنوب الغربي. شددت يدها على كأسها.
تابع بنبرة محايدة كلياً: "والتي قد تكون أو لا تكون بالقرب من المكان الذي تعمل فيه تلك البعثة. تلك التي ترسم خرائط المنطقة".
لم يقل اسمها. لم يكن بحاجة لذلك.
راقب رد فعلها وأضاف: "ربما هم في أعماق الإقليم الآن. لكنني مهتم أكثر بالقرى القريبة من حدود المنطقة. كانت هناك بعض... الأحاديث المثيرة".
تسارع عقل تيسّا. الجنوب الغربي. بالقرب من حيث مولي. ليس في حيث مولي، لكن بالقرب. قريب بما يكفي ربما لتلقي أخبار. قريب بما يكفي لـ... أدركت أنها تحدق وحاولت ضبط تعبيرها.
"أنت تحقق في شيء ما".
صحح: "أنا في عطلة"، لكن ابتسامته كانت عارفة.
"أنا فقط... فضولي بشأن بعض الأشياء. وإذا أردتِ المجيء..."
هز كتفيه، في إيماءة متعمدة الإهمال.
"إنه مجرد عرض. لا أكثر".
علقت الكلمات بينهما، بسيطة بشكل خادع. تصارع قلبها. الذهاب للجنوب الغربي. نحو مولي. حتى لو لم تستطع الوصول إليها، حتى لو كانت البعثة أعمق بأسابيع في إقليم غير مرسوم على الخرائط، مجرد التواجد بالقرب بدا كشيء ما. كأنها ستكون أقرب لفعل شيء بدلاً من الجلوس في العاصمة، تغرق.
لكن— "كيف سأحصل على معلومات من مخبريك إذا لم أكن هنا في العاصمة؟"
جاء السؤال أكثر حدة مما قصدت.
قال ريلين بسهولة: "يمكن إيصالها إلى بلدة. مستوطنات الحدود لديها خدمة سعاة منتظمة. أو..."
لوح بيده.
"ستنتظر هنا حتى تعودي. أشك في أن أي شيء ملموس سيظهر فوراً. هذه الأمور تميل للغليان ببطء".
أخذ رشفة من مشروبه، مانحاً إياها مساحة للمعالجة.
كرر بنبرة أخف الآن: "إنه مجرد عرض. لا أكثر".
عضت شفتها السفلى، وتصادمت عشرات الأفكار. بدا الجنوب الغربي مثالياً ومرعباً بالقدر نفسه.
لكن— "هل ستذهب وحدك؟"
جاء السؤال أكثر قلقاً مما قصدت. ومض تعبير ريلين بشيء ربما كان مودة قبل أن يهز رأسه.
"لحسن الحظ، لا. لدي..."
توقف قلب تيسّا. كان هناك شخص يجلس بجانبها. لم تسمع خطوات. لم تسمع الكرسي يتحرك. لم تسمع شيئاً. في لحظة، كان المقعد فارغاً؛ وفي التالية، حضور قريب جداً لدرجة أنها استطاعت الشعور بدفء جسد آخر، وشم رائحة جلد وشيء حاد، كأنه هواء الشتاء. شهقت تيسّا—شهقت حقاً—واندفعت جانبياً بقوة لدرجة أنها كادت تقلب كرسيها. طارت يدها إلى صدرها، حيث كان قلبها يحاول شق طريقه عبر أضلاعها.
تنهدت: "يا للهول! ماذا..."
جلست امرأة هناك، مسترخية تماماً، كأنها كانت هناك طوال الوقت. كانت في الثلاثينيات من عمرها ربما، بشعر داكن مربوط في ضفيرة عملية وعيون كانت تبذل جهداً سيئاً للغاية لإخفاء التسلية. كانت ترتدي ملابس سفر جلدية، معتنى بها جيداً ولكنها مستهلكة.
قالت المرأة، ولم تبدُ آسفة على الإطلاق: "اعتذاراتي. لم أقصد إفزاعك".
"أنتِ..."
خرج صوت تيسّا عالياً جداً. تنحنحت وحاولت مجدداً.
"من أين أتيتِ؟"
كان ريلين يبتسم في كأسه.
"تيسّا، هذه يو. يو، هذه تيسّا".
أمالت المرأة رأسها، مع تلميح من التسلية لا يزال يرقص في عينيها.
"يسعدني لقاؤكِ رسمياً يا تيسّا".
رسمياً. شيء ما في صوتها—طابعه الموسيقي، إيقاعه الخاص—ضرب وتراً في ذاكرة تيسّا. لقد سمعت هذا الصوت من قبل.
اتسعت عيناها: "أنتِ... أنتِ المارقة. التي ساعدت في إنقاذي".
لم يكن سؤالاً تماماً، لكن تعبير يو تحول إلى ابتسامة صغيرة. لم تجب مباشرة، بل اكتفت بتثبيت نظراتها في تيسّا.
قاطع ريلين بسلاسة، رغم أن نبرته حملت دفئاً حقيقياً: "ستنضم يو إليّ. لقد وافقت مشكورة على التأكد من أنني لن أقتل نفسي بينما يُفترض أنني في عطلة".
أصدرت يو صوتاً صغيراً—ليس موافقة تماماً، وليس اعترافاً تماماً. مجرد زفرة خفيفة. ثم استقرت في سكون مجدداً. موجودة، حاضرة لا يمكن إنكارها، لكنها ساكنة تماماً لدرجة أنك تكاد تنساها حتى تتحرك.
قالت تيسّا، وهي تعني ذلك: "أنا سعيدة".
كان قلبها لا يزال يستقر من الصدمة، لكن الارتياح تغلغل في كلماتها.
"أنا سعيدة أنك لن تكون وحدك".
فكرة هيمه بمفرده، ينبش في الشائعات و"المواقف المثيرة"
بلا دعم، كانت قد أرسلت وخزة من القلق عبرها. على الأقل مع يو—مع شخص يبدو أنه يستطيع الظهور والاختفاء كالدخان—سيكون لديه من يحرس ظهره. لكن الآن كان العرض معلقاً بينهما، ينتظر. الجنوب الغربي. معهما. تصارعت أفكار تيسّا في عشرات الاتجاهات دفعة واحدة. كيف سيبدو ذلك؟ السفر مع ريلين ويو، اتباع الشائعات إلى قرى الحدود، التواجد بالقرب من حيث مولي، حتى لو لم تستطع الوصول إليها...
لاري سيحب ذلك. ضربتها الفكرة فجأة، بوضوح. كان رفيقها المسكين محبوساً في العاصمة. كان يستحق الأفضل. كان يستحق طرقاً مفتوحة وأقاليم جديدة لاستكشافها، مساحات برية حيث يمكنه الركض حقاً. وكان بإمكانها المغادرة متى أرادت. لم يكن الأمر كأنها ستكون محبوسة. كان بإمكانها دائماً العودة. لكن ربما—ربما لم تكن بحاجة للتواجد هنا لفترة. ربما كانت بحاجة للحركة. وكان هناك شيء آخر يلح في مؤخرة عقلها.
مهاراتها. كانت مفيدة بشكل مفاجئ. أكثر من مفيدة—كانت قوية بطرق بدأت للتو في فهمها. لكنها لم تمارسها، ولم تدفعها، ولم تستكشف حقاً ما يمكنها فعله. كانت بحاجة للارتقاء. بحاجة لتصبح أفضل. أدركت أن كلاً من ريلين ويو يراقبانها، ينتظران ليريا كيف ستتحرك. نظرت إلى ريلين، ثم إلى يو، ثم إلى كأسها. التقط السائل الكهرماني الضوء، دافئاً وذهبيًا كالإمكانية ذاتها.
سألت: "متى نغادر؟"
خرجت الكلمات أكثر ثباتاً مما شعرت، لكن بمجرد نطقها، انفك شيء ما في صدرها. ليس ارتياحاً تماماً—أشبه بإطلاق زفرة كانت تحبسها طويلاً. كانت ابتسامة ريلين حقيقية.
"بعد يومين. يمنحك ذلك وقتاً للاستعداد، وتسوية أي شيء يحتاج لتسوية".
"وإن احتجت للعودة—"
قال ببساطة: "إذن تعودين. بلا أسئلة. هذا ليس عقداً يا تيس. مجرد... حركة. أحياناً هذا ما نحتاجه".
أومأت، وحلقها منقبض. الحركة. أجل. هذا بالضبط ما كانت تحتاجه.
قالت يو بنعومة: "الطريق يعلم أشياء لا تستطيع المدن تعليمها. المهارات تشحذ بشكل مختلف تحت سماء مفتوحة".
التقت أعينهما، وفهمت تيسّا ما لم يُقل. كانت هذه فرصة ليس فقط للتحرك أقرب إلى مولي، بل لتصبح أقوى.
كررت، لنفسها في الغالب: "يومان".
ستحتاج لإخبار جيرانها، وتوضيب أغراضها، والترتيب لـ...
قالت وهي تلتقي عيني ريلين: "شكراً لك. على العرض. على... التفهم".
رفع كأسه قليلاً.
"ما فائدة الأصدقاء إذن؟"
نهضت يو من كرسيها بنفس الصمت الذي وصلت به، رغم أن تيسّا كانت تراقب هذه المرة ولا تزال لا تستطيع تتبع الحركة تماماً.
"لنلتقِ عند البوابة الجنوبية، فجراً، بعد يومين من الآن".
ثم اختفت—ليس درامياً، ليس في سحابة من دخان أو ظل، فقط... لم تعد هناك. رمشت تيسّا في الكرسي الفارغ.
تمتمت: "مخيف".
ضحك ريلين، ضحكة دافئة وحقيقية.
"أعرفها منذ سنوات. ستعتادين على ذلك".
أنهيا مشروباتهما في صمت مريح. فكرت تيسّا في مولي، في مكان ما في الجنوب الغربي غير المرسوم، تدفع أعمق في إقليم مجهول مع بعثتها. وفكرت في الطريق. السماء المفتوحة. قرى جديدة. مهارات جديدة للتعلم، طرق جديدة لتصبح أقوى. لم تستطع الحصول على إجابات من مولي من هنا. لم تستطع تحرير نفسها من ذنب كونها هُجرت بالبقاء هنا. لكنها كانت تستطيع التحرك. كانت تستطيع التعلم. حين نهضت لتغادر، نهض ريلين معها.
قال مجدداً: "يومان".
أكدت: "يومان".
النهاية.