مستأجرة، ناجية، موقعة الفصل 10 — مطاردة

قادت تسا لاري بخطى ثابتة عبر الوادي، بينما تتسلل شمس الصباح بضعف عبر الفجوات في الأعلى. لم تتبدد الظلال تماماً، وعلق البرد في الهواء على الحجر مثل الطحلب الرطب. مع ذلك، كان التنفس أسهل مما كان عليه في الليلة السابقة. وكان التقدم للأمام أسهل بلا ذلك الإحساس الزاحف بشيء يراقب من الظلام. ألقت نظرة إلى الوراء مرة واحدة فقط — من باب العادة لا التردد — لكن انحناءة جدار الوادي كانت قد ابتلعت الجنود عن الأنظار بالفعل. ربما كانوا يحزمون معسكرهم الآن، ويشدون العتاد، ويفحصون الأسلحة من جديد. ويستعدون للدخول. تمنت لهم الأفضل. وخصوصاً ريلين. فقد كان لطيفاً بدرجة كافية. لقد أمسكوا بالخط بمهارة نظيفة ليلة أمس. باحترافية. بلا ذعر، حتى عندما ظهرت تلك الكلاب الوحشية. وبفضلهم، لم يقترب أي شيء حدّ الخطر. تمكنت تسا من نيل بضع ساعات من النوم بمجرد أن انكسر التوتر، وغادرت صباح اليوم مبكراً، مرتاحة بما يكفي لتتحرك بعينين صافيتين. كان ذلك يساوي الكثير. نقرت مخالب لاري برقة على الحجر وهو يهرول، بينما يهتز جسمه المستدير بخفة مع كل خطوة. بدا مسترخياً، ويدير رأسه يميناً ويساراً باهتمام كسول. ساعد ذلك في تهدئة أعصابها. رغم ذلك، شعر جزء صغير منها بخيبة أمل. ليس بسبب المغادرة — فهي لم تكن مهتمة بالتنقيب. لكنها كانت تأمل، ربما، في ترقيع بعض عتاد الجنود قبل أن يدخلوا. حتى التعديلات البسيطة — كشد مشبك غمد، أو تعديل أشرطة الدرع، أو التحقق من وجود شقوق في الأعمال المعدنية. أي شيء تصنعه أو تصلحه كان سيُحسب بمجرد أن يبدأ القتال هناك في الأسفل. كانت ستكون مكافأة لطيفة. لكنها لم تُعرض، ولم يطلب أحد منهم شيئاً. ربما لم يظنوا أن أدواتها تستحق العناء. وربما لم تكن كذلك — ليس للعتاد الثقيل مثل عتادهم. فلم تكن تمتلك بالتأكيد مواد ملائمة للصلب المصنوع للحروب. تنهدت وانحنت للأمام قليلاً، مانحة لاري تربيتة خفيفة. تمتمت قائلة: "مع ذلك، لكان الأمر لطيفاً". زقزق رداً عليها. أو ربما تثاءب. يصعب الجزم معه أحياناً. ضاق الوادي بينما كانا يتقدمان، ولا تزال آثار العربات القديمة واضحة باهتة على طول الممر. تبعتها بلا تفكير. لم يمض وقت طويل منذ أن وصلت لأول مرة بهذه الطريقة، متبعة تلك الآثار نفسها لتجد الجنود عند العربة المكسورة. بدأ الوادي يتسع. عدلت قبضتها على الزمام، إذ استوى الممر الضيق وانفتح على حوض ضحل. برزت مباني حجرية من المشهد أمامها. جذبت لاري لتبتطئ، وعيناها تمسحان المحيط الهادئ. لا حركة. فقط الريح تلتف عبر العوارض والرايات. حاولت ألا تتخيل الأمر — الناس الذين تخلّفوا، أو انفصلوا، أو مشوا نحو الظلام. لم يقل هالريك إنهم ماتت. بل مفقودون فقط. كانت ترجو أن يكون على حق. لمريد أن تفكر في الاحتمال الآخر. أصدر لاري زقزقة ناعمة ومستفسرة من تحتها. كان رأسه مرفوعاً الآن، وتغيرت وضعيته من الاسترخاء إلى اليقظة. انتفش صدره المكسو بالزغب قليلاً وهو يبطئ، ونقرت مخالبة بعناية فوق الحجر. لم يكن خائفاً. ولم يكن مذعوراً. بل... منتبهاً. همست قائلة: "ما الأمر؟" لم يجب، بالطبع، لكنه توقف عن المشي تماماً وأمال رأسه نحو فجوة بين جدارين محطمين. انتفشت خصلات الريش حول وجهه، وهي علامة باتت تعرفها الآن — لقد التقط شيئاً. صوتاً أو رائحة. اتبعت تسا نظرتها لكنها لم تر شيئاً سوى أحجار الرصف، وقوس مائل، وفناء غلبت عليه الأعشاب الضارة في الغالب. وخزها جلدها على أي حال. شدّت قبضتها على الزمام وانحنت للأمام قليلاً. همست بصوت هادئ: "لنستمر في الحركة". خطى لاري خطوة أخرى للأمام، وتغيرت وقفته بخفة من تحتها. ارتفعت ريشات ظهره قليلاً. أصدر صوتاً منخفضاً ونقراً في عمق حلقه — مركزاً، حذراً، مستعداً للتفاعل. ومض ظلّ على حافة رؤيتها. تحرك شيء بصمت عبر الأحجار، منزلقاً بين بقع الأعشاب الضارة. ظهر شكل داكن آخر على الجانب المقابل من الفناء، ليختفي بالسرعة نفسها التي ظهر بها تقريباً. كلاب وحشية. تسارع نبض تسا. كانت المخلوقات تحرّك في دوائر بطيئة حولهما. همست بإلحاح، دافعة إياه بعقبيها: "اركضي. لاري، هيا!" اندفع لاري للأمام، وخدشت مخالبة الحجر بيأس وهو ينفجر في عدو محموم. انحنت تسا منخفضة فوقه، متمسكة بقوة بينما هبّت الريح متسرعة عبر وجهها. دوى قلبها، وجعلت دفعة الحركة المفاجئة معدتها تتقلب. ومض ظلّ على حافة رؤيتها. وقبل أن تتمكن حتى من إدارة رأسها، قفز كلب وحشي من جدار منخفض. اصطدم بجانب لاري بقوة وحشية ومزعجة. انقلب العالم جانباً. صرخت تسا بينما قُذفت من ظهر لاري، متدحرجة في الهواء. اصطدمت بالأرض، ومزقت الحصى جلدها، واحترقت كتفها كالنار. هرب النفس بألم من رئتيها بينما انزَلقت حتى توقفت. صرخ لاري فوق رأسها، ملتوياً بجنون في منتصف الهواء، وانفجرت جناحاه القصيران بيأس. هبطت مخالفا الثقيلة بجانب رأسها، مشطرة الحجر على بعد بوصات من وجهها، وأرسل الوقف ارتعاشات عبر عظامها بينما تجنب سحقها بالكاد. سعقت تسا، لاهثة بينما صارعت لملء رئتيها مرة أخرى، وتفشى الألم بحدة عبر أضلاعها وكتفها. هبط أحد الكلاب القريبة، ومضت كفوفه على الحجر بينما استدار بسرعة نحوهما مرة أخرى. أطلق لاري صرخة تحذير شرسة، وانتفش زغبه وريشه، واضعاً نفسه درعاً بحماية تسا بينها وبين المفترسات المتقدمة. وحولهم، تحركت ظلال أخرى بسرعة، مغلقة كل زاوية. انتهى التتبع. وبدأ الهجوم. دفعت تسا نفسها للاستواء، وخدش الحصى راحتيها بينما دبت على قدميها. أطلق الألم سهاماً عبر كتفها، حاداً بما يكفي لجعلها تكشر، لكنها دفعته جانباً. كان عليها العودة إلى لاري. عليهما الخروج — الآن. انطلقت نحوه، آخذة نفساً لتنادي باسمه، لكن لاري كانت لديه خطط أخرى. استدار بغتة، منتفشاً بجنون بينما وضع نفسه في مواجهة الكلب الوحشي الأقرب. تقدم المخلوق بخطى واثقة، مكشرًا عن أنيابه، منخفضاً وواثقاً، متوقعاً بوضوح فرائساً سهلة. ضرب لاري أولاً. بدفعة سرعة مفاجئة، قفز للأمام، رافعاً جناحيه ليبدو أكبر، ومستدلاً بمخالبه التي ركلت بغضب في ضربات سريعة. تراجع الكلب، منجراً بذهول بينما مزقت مخالب حادة خطمه وصدره، تاركة خدوشاً دموية على جلده. صرخت تسا: "لاري!" وتصاعد الإحباط بينما أدركت أنه لن يستمع. لقد انخرط في القتال أكثر من اللازم، عنيداً وحامياً، مقتنعاً بأنه يمسك بالخط. ترددت للحظة نبضة أخرى، ثم استدارت، عيناها تمسحان بحثاً عن مخبأ. البقاء في العراء أمر عبثي. لمحت منزلاً حجرياً قريباً، فانطلقت جارية نحوه، بينما تزحلقت بسطاريها على الأحجار المفككة. احتمت بسرعة في ظلال المدخل المحطم، وضغطت بظهرها ضد جدار الحجر البارد، تتنفس بضحالة، وتجهد أذنيها بحثاً عن أي إشارة على أن القتال يبتعد. ترددت صرخات لاري في الخارج، غاضبة وشرسة، متداخلة مع هدير الكلاب الوحشية. لكن تحت تلك الفوضى، سمعت صوتاً آخر — صوت كشط خافت للمخالب على الحصى، أهدأ، وأقرب من البقية. تسارع نبضها، وحبست أنفاسها، مدارة رأسها قليلاً نحو المدخل المحطم. تدلى الباب الخشبي برخاوة على مفصلاته، محطماً في الأسفل وبالكاد متصلاً. تحولت نظرتها إلى المقبض، والمفصلات، والخشب المتشظي. عديم الفائدة. مكسور. لكن هذا لا يعني أنها لا تستطيع إصلاحه. حتى لو لفترة وجيزة فقط. رفعت يداً مرتعشة، مركزة على إطار الباب المنكسر. تدفق المانا، ضعيفاً لكن ثابتاً، عبر أطراف أصابعها إلى الخشب المتشظي والمعدن. همست بحِدّة: "دبوس طوارئ". ومض وميض خافت من الخيوط الذهبية عبر المفصلات والخشب المحطم، محياكة إياها معاً — مؤقتاً فقط، وكانت تعلم ذلك. شعرت بوخز قصير من الإرهاق جراء استنفاد مانا ثمينة لم تكن تمتلكها لتُهدر. لكنه كان كافياً. اصطدم الكلب بالباب المُصلَح حديثاً، مهززاً إياه بعنف، لكنه صمد. بالكاد. استدارت تسا، متدفقاً الأدرينالين بينما لمحت سلماً. ركضت نحوه، صاعدة الدرجات باثنتين على الرغم من الألم الناشب في أضلاعها وكتفها. دوّت بسطاريها صعوداً على السلالم بينما اهتز الباب مجدداً في الأسفل، متشظياً بوضوح تحت هجوم الكلب الغاضب. في الأعلى، تعثرت بما بدا وكأنه مساحة معيشة خاصة لشخص ما — أثاث، ممتلكات مبعثرة. لم يكن هناك وقت لتفحص الأمر بدقة أكبر. من خلفها، انقطع الإصلاح المؤقت بصدع حاد. وفي الأسفل، كشطت المخالب الخشب بينما شق الكلب الوحشي طريقه داخل المنزل. تسابقت أفكارها. كانت بحاجة إلى مخرج — سريعاً. مسح بصرها الغرفة، مستقراً فوراً على نافذة في الطرف الآخر. سارعت نحوها، مجففة المزلاج المتصلب ومندفعة باللوح للخارج بصرير عالٍ. هبّ هواء منعش إلى الغرفة الراكدة، وألقت نظرة للأسفل، متقلبة معدتها قليلاً عند السقوط في الأسفل. قابلة للتنفيذ، حدثت نفسها بحزم، متسلقة بالفعل في منتصف الطريق نحو الحافة الضيقة. ثبتت نفسها ضد الإطار بيد واحدة ومدت يدها لأسفل، مسحبة قوسها الناري اليدوي. من السلالم خلفها جاء الصوت الذي لا يخطأ لكلب يتسلق للأعلى، سريعاً بلا هوادة. ثبتت تسا تنفسها، رافعة القوس الناري، ومستهدفة بعناية قمة السلالم. في اللحظة التي ظهر فيها رأس الكلب الوحشي، ضغطت على الزناد. اندفع السهم للأمام، ضارباً إياه في الكتف. جرو الكلب وتعثر، متقهقراً للوراء على الدرجات. لم تنتظر لترى حجم الضرر الذي أحدثته. مقذوفة بالقوس الناري مرة أخرى داخل حقيبتها، سحبت نفسها بالكامل للخارج على الحافة، مادّة يديها لأعلى للإمساك بالقرميد الخشن. عضلات محترقة، وقلب يقرع في أذنيها، سحبت نفسها للأعلى حتى انحنت منخفضة فوق السطح، مختبئة خلف المدخنة نصف المنهارة. في الأسفل، كششر الكلب بغضب، مستعيداً توازنه بالفعل. ضاغطة بنفسها ضد المدخنة المعتّقة، صارعت لتبطئ تنفسها. ما زال قلبها يقرع، لكنها شعرت بالأمان في الوقت الحالي. الكلاب الوحشية لم تكن مبنية للتسلق — سيقان متصلبة للغاية، ومخالب غير ملائمة للإمساك بالسطوح العمودية. كانت ترجو أن يمنحها ذلك وقتاً كافياً للتخطيط للخطوة التالية. تحركت بحذر نحو حافة السطح، محتفظة بنفسها منخفضة، وأطلقت نظرة حذرة نحو الفناء. مسحت عيناها بيأس، باحثة عن لاري بين الأشكال المتحركة وسحابة الغبار الدائرة من القتال. استغرق الأمر ثانية واحدة فقط لرصده. كان لا يزال صامداً في مكانه، منتفش الريش بعدوانية، جناحان صغيران ممتدان على وسعهما بتحدٍ بينما واجه الكلاب المتبقية. دارت حوله خمسة منها، محركة بحذر الآن، وكل منها ينتظر الآخر ليقوم بالخطوة الأولى. انقض لاري بغتة على واحد اقترب أكثر من اللازم، مطلقاً نفسه بدفعة قوة انفجارية. لاحت مخالبه في ضربات سريعة ولا رحمة، محفرة بعمق في المخلوق. جرو الكلب بحدّة وتراجع، متعثراً للوراء، لكن لاري تقدم بلا رحمة. تابع بضربة ساحقة، داهساً على الكلب بوزنه الكامل، ومثبتاً إياه تحته. انكسرت العظام بوضوح، وصرخ المخلوق بألم، متخبطاً بيأس للهرب. انقض كلب آخر للأمام لإنقاذ رفيقه، مكشراً عن أنيابه، ليقابل ركلة وحشية من ساق لاري القوية. أصابت الضربة فكه مباشرة، مرسلة إياه متدحرجاً عبر الأحجار، مذهولاً ومجرحاً بشدة. راقبت تسا من فوق السطح، مذهولة لفترة قصيرة بعدوانية لاري البحتة. كانت تعلم أنه يستطيع الصمود بمفرده، ورأته حتى ينفعل دفاعياً في وجه التهديدات في الوطن، لكن قط لم يكن مثل هذا. لقد تركها مذهولة وممتنة بعمق — في الوقت الحالي، كانت شراسة لاري أفضل أمل لهما. مع ذلك واصلت الكلاب القدوم، مصرة رغم جراحها. انسلّ أحدها للأمام وتمكن من تسديد عضة شرسة في خاصرة لاري، تاركاً ريشاً أبيض صغيراً يتطاير نحو الأرض. صرخ لاري بغضب، مستداراً بعنف وضارباً بمخالبه على كتفه. دفع وزنه الكامل الكلب بقوة نحو الحجر، مثبتًا إياه حتى أنين خاضعاً، متمرغاً بلا حول ولا قوة تحته. لطخت الدماء الحجارة الآن بغزارة، من كل من لاري والكلاب. لم تستطع تسا تحديد مدى سوء جراحه، سوى أنه رفض التخلي عن الأرض. نفش ريشه بشكل أكبر، بادياً أكبر من ذي قبل، صارخاً بتحدٍ في وجه الكلاب المتبقية، متجرئاً إياها على اختبار مجدداً. همست بقلق: "هيا، لاري. فقط اصمد". تحته، كششر الكلب في المنزل وخدش بغضب إطار النافذة، مذكرًا إياها بأن الخطر لم يمر بعد. كانت بحاجة لاكتشاف شيء ما — سريعاً.