مستأجرة، ناجية، موقعة الفصل 1 — يوم آخر

وقعت حذاء تيسا على الحجارة المرصوفة. جاءت أنفاسها حادة ومتسارعة بينما كانت تناور بين تاجرين يتبادلان الثرثرة ويعترضان الممر. تببعتها صيחה فزع حين اصطدمت حقيبتها بأحدهما. لم تلتفت إلى الوراء. لم يكن طريق التوصيل طويلاً حتى. عشرة مربعات سكنية عبر الحلقة الداخلية، ومهمة تسليم لفافة مختومة برون مقاوم أخذتها قبل خمس عشرة دقيقة. مهمة بسيطة. لكن المدينة لم تبالِ. لا بساقيها القصيرتين، ولا بتكدس العربات في شارع القناة، وبالتأكيد ليس بحقيقة أنها كانت تقوم بكل هذا سيراً على الأقدام. منعطفان آخران. احترقت رتاها. هددت فخذاها بالتمرد. لكنها استمرت في التحرك، مندفعة مع الزخم كسهم رث أُطلق من قوس منكسرة. كل قطعة معدنية احتسبت. كل عملية توصيل مُنجزة تعني أنها باتت أقرب خطوة لشراء خيط جديد، وقصاصات جلد جديدة، ومجموعة أدوات جديدة—أو ربما حتى حجر مسن حقيقي لم يُستخدم قط لتنسن أسنان الخيول. انزلقت متوقفة خارج مركز النقابة ذي الجدار الحجري، حيث توهج شعار توصيل بخفوت فوق فتحة صندوق الإسقاط. انحنت إلى الأمام، ويداها على ركبتيها، تستعيد أنفاسها بينما كان عدد من السعاة على متن الخيول يهرولون. ألقى عليها أحدهم نظرة متعاطفة. ولم يكلف الآخر نفسه عناء ذلك. نادى المتعاطف: "ما زلت تركضين، أليس كذلك؟ يجب أن تقدمي طلباً للحصول على رخصة دابة." استقامت تيسا، ومسحت العرق عن عنقها، وقدمت ابتسامة جافة. "لو استطعت تحمل تكلفة رخصة دابة، لما كنت أجري لتوصيل الطلبات بحذاء مخيط يدوياً." ضحك الساعي ومطايا منطلقاً. عدلت تيسا حقيبتها، وشدت سيراً ممزقاً، واستدارت عائدة نحو الإسطبلات. لم ينتهِ مناوبتها بعد، وكان عليها أن تكتشف كيف تطعم نفسها وطائرًا سريع النمو من دون المساس بصندوق صناعتها. لفافة واحدة في المرة. مهمة واحدة في المرة. كانت هذه هي الصفقة. وكانت تيسا، حتى وهي لاهثة ومؤلمة، توصل دائماً. ضربتها الرائحة أولاً—قش رطب، وريش دافئ، ولمسة أرضية حادة دلت على أن لاري قد تورط في أمر ما مجدداً. شقت تيسا طريقها بثقل عبر صفوف الإسطبلات الطويلة، وأحذيتها تصدر صريراً خفيفاً مع كل خطوة، حتى بلغت الزاوية الخلفية حيث سمح لها رئيس الإسطبل بالاحتفاظ به مقابل مناوبات إضافية. كان الستار القماشي القديم الذي تستخدمه كباب لمربض قد أُبعد جانباً. لم تكن هناك سوى عاصفة من الريش الرمادي والقشدي تحذيرًا قبل أن— ترتطم. اندفع لاري نحو صدرها بقوة كادت تطير بها عن قدميها. "مهلاً—تريث! أنا حية أيها الأحمق!" سعلت تيسا، متراجعة إلى الوراء بينما غرّد وفرك منقاره بكتفها. دوت قدماه الضخمتان على الأرضية الحجرية، ومخالبه تنقر بحماس. لقد صار يكار ضعف قمعها بسهولة ولا يزال ينمو. حكت تحت فكه وتنهدت. "افتقدتني بالفعل، أليس كذلك؟" ههدل لاري، بصوت خافت بدأ عميقاً واهتز في صدره كقرع طبول. دس عنقه الطويل المكسو بالريش فوق رأسها وانحنى عليها حتى أُجبرت على الجلوس ضد القش. زفرت تيسا ببطء، تاركة عينيها تغمضان لثانية. تمتمت: "تم التوصيل. مما يعني أنك ستحصل على العشاء... وسأحصل أنا على نصف بكرة خيط لائقة. ربما." رمش لاري بعينيه الواسعتين الشاحبتين نحوها. أنحنت برأسها إلى الخلف مستندة إلى جنبه. كان ريشه دافئاً ومريحاً، كأدفأ مدفأة في العالم. "أقسم أنك تأكل أكثر من ثلاثة عمال إسطبل مجتمعين." نفخ صدره بطريقة تبدو مريبة شبيهة بالفخر. ابتسمت تيسا بتعب. "تعلم، أحياناً أظن أنك الأذكى في هذا المكان." فتحت حقيبتها. إبرتان من البرونز بقيتا. قماش ممزق. كومة قصيرة من النحاس. لن تلقي النقابة نظرة ناحيتها حتى تبلغ المستوى مئة. جعلت الفكرة معدتها تتقلب. قالت وهي تدلك قاعدة ريش عنق لاري: "تظن أنني مجنونة، أليس كذلك؟ أحاول ترقيع طريقي إلى نقابة الصناع بغرزة جورب تلو الأخرى." غرّد. "نجل. أظن ذلك أيضاً." جلست في الصمت لفترة أطول قليلاً، مستمعة إلى الأصوات البعيدة لعمال إسطبل آخرين ينظفون، وصهيل عرضي من سحلية جر، وصوت لاري المنتظم والمريح وهو يتنفس بجانبها. غداً ستذهب للبحث عن عمل آخؤ. تضمنت لوحة الوظائف إعلاناً جديداً لسعاة ذوي تصريح منخفض. كان الأجر فظيعاً. والخطر؟ مفترض أنه منخفض. لكنه كان شيئاً. تحركت تيسا، تاركة ريش لاري يدغدغ أذنها بينما نزعت حذاءها—ففتح أحدهما عند الجانب حيث تفككت الغرزة مجدداً. لقد رقعته مرتين هذا الأسبوع بالفعل. مع همهمة، مدت يدها نحو عدتها. إبرة، وخيط باهت، وأصابع تؤلمها من النهار. كانت تعلم أن هذا الإصلاح لن يرفع مهاراتها كثيراً، لا جداً كافياً، ولا تعقيداً كافياً. لكنها إن تركته، فستكون الوظيفة التالية أسوأ. حامت يدها فوق التماس وركزت على مهارتها، الإصلاح السريع. أضاء ضوء ذهبي خافت وباهت الخيط. خاطت عبر الجلد البالي، رابطة أسوأ الضرر. أُعيد تشكيل النعل قليلاً، بما يكفي ليصمد جولة أخرى أو جولتين. تحققت من إشعار نظامها. [تم استعادة المتانة] [أحذية السفر] الجودة: سيئة للغاية أحذية جلدية بالية، مرقعة يدوياً ومبللة بالماء. مريحة بدرجة كافية للجري فيها—إن لم تكن تمانع البثور. راضية عما رأته، وضعت الحذاء جانباً متنهدة وتمتمت: "جيد بما يكفي." تحرك لاري بجانبها، واضعاً رأسه قرب فخذها بتنهيدة ثقيلة. قالت بهدوء، من دون أن ترفع عينيها: "أنت محظوظ، تعلم. لا أحد يتوقع منك شيئاً. أنت تفضل أن تكون طائراً غريباً وفقط." أصدر تغريدة خافتة استجابة لذلك، واختارت أن تفسرها على أنها موافقة. حين انتهت، كانت الإسطبلات قد هدأت غالباً. علقت الفوانيس منخفضة، تاركة ضوئها المترعش يلقي ظلالاً طويلة عبر الأرضية. انحنت إلى الخلف مجدداً، محتضنة ركبتيها إلى صدرها. نقرفت لفتح إحصاءاتها من باب الاعتياد. لا تزال في المستوى أربعة عشر. ولا تزال بعيدة عن المئة. لا تزال فتاة تحلم بأحلام خِيطت معاً من قصاصات وعناد. حدقت تيسا في مهارة الإصلاح السريع في قائمة مهاراتها، وشعور صغير بالفخر يتضخم في صدرها. المستوى ثامن. ليس سيئاً لحرفية فقيرة. كانت إحدى المهارات التي منحتها إياها فئة صانعة الترقيع. لم تكن كثيراً—فقط بما يكفي لاستعادة بعض المتانة أو الوظيفة لفترة قصيرة—لكنها أنقذتها من مواقف حرجة لا تحصى. بينما أغلقت القائمة، ألقت نظرة إلى الأسفل نحو الحذاء المرقع في قدميها. نهضت ببطء، ممددة عضلاتها المؤلمة أثناء قيامها بذلك. كان الغد يوماً آخر، وعملاً آخر. كانت تعلم المخاطر المتضمنة—فالسعاة ذوو التصريح المنخفض غالباً ما يستهدفهم اللصوص—لكنها كانت مصممة على إنجاح الأمر. كانت لديه أحلام لتطاردها، وليست لديها أموال كافية لشراء أحذية جديدة كل يومين. جمعت حقيبتها واتجهت نحو باب الإسطبل. في الخارج، كان هواء الليل منعشاً وبارداً، والقمر يلقي ظلالاً طويلة عبر الشوارع المرصوفة بالحجارة. رفعت تيسا قلنسوة سترة وانطلقت في الظلام. ترددت أصداء حذاء تيسا ضد المسار الحجري وهي تشق طريقها عبر الحي. اصطف في الشوارع خافتة الإضاءة نزل وبارات رخيصة، وقد انفتحت أبوابها تتثاءب لتسكب ضوء مصابيح مترعشا، وموسيقى، وقرقعة كؤوس ضد الخشب. تدحرج الضحك أسفل الجدران الحجرية كالدخان، سهلاً ومنطلقاً، من ذلك النوع الذي يرتفع من البطون والنكات القديمة. كانت كلها رخيصة نسبياً—بفضل موقعها، المتعش بين الضلوع البالية للمدينة. التزمت تيسا بحافة الممر، وحذاؤها يحتك بإيقاع، خطوة دائماً أقصر بقليل من الأخرى بسبب النعل غير المتساوي. لمحت حشداً عبر نافذة حانة منخفضة السقف: مجموعة من السكان المحليين، مغبرة وجوههم ومجلدة جلودهم، أقوياء العمل وصاخبون. عمال جدران، خمنت، حُكماً على الأحذية الثقيلة والأكمام الملطخة بالجير. كانوا يشربون كأن لديهم ما يحتفلون به، وما ينسونه. كلاهما على الأرجح. لم تتوقف عن المشي، لكن وتيرتها تباطأت. صفع أحدهم آخر على ظهر، ونُخب نخب في منتصف الضحكة، وتوهجت النافذة بنور النار بينما مالوا برؤوسهم معاً في جدال زائف أو نسج قصص. بالداخل، كان الأمر دافئاً. سهلاً. مألوفاً. شدت أصابعها باختصار حول حزام حقيبتها. لم تقف تيسا قط في غرفة كهذه—ليس في منتصفها. كانت أختها دائماً محاطة بآخرين: متدربين، زملاء حدادين، أشخاص يملأون الغرفة ضوضاء ونوراً. كانت تيسا هي الهادئة في المدخل، تحمل دلو فحم أو كيس مسامير، متخلفة دائماً بخمس خطوات ومنسيّة بالفعل. دعت اللحظة تمضي كعربة تتدحرج. أصاخب من أن توقفها. أثقل من أن تلمسها. اندلعت صيحة ضحك من الباب الجانبي للحانة بينما انفتح متأرجحاً، مطلقاً موجة حرارة ورائحة بيرة مسكوبة ومحترقة حامضة وحلوة. لم تلتفت تيسا للوراء. هب الريح، شاداً أطراف قلنسوتها المرقعة وجاراً قصاصات ورقية في الممر كأنها متأخرة عن أمر ما. شدت القلنسوة أحكم فوق رأسها، مسدلة إياها منخفضة. كان الشارع أمامها أكثر ظلاماً، وأكثر هدوءاً. مألوفاً. سارعت بخطواها—غير مستعجلة، بل بهدف. ذلك النوع من الوتيرة الذي يضمن ألا تلحق بك أفكارك إلا حين تكون في بيتك بالفعل. طقطق حذاء تيسا ضد المسار الحجري المؤدي إلى منزلها. كان مبنى من طابق واحد كمعظم المباني في هذا الجزء من العاصمة، جدرانه سميكة ومضادة للحريق—بقايا زمن كانت فيه التنانين لا تزال تجوب السماوات. تذمرت بشأن التحصين غير الضروري، لكنها لم تستطع إنكار راحة معرفة أنها آمنة بالداخل. كانت هناك ثلاث غرف بالداخل: واحدة لها، واحدة لأختها، وواحدة لوالديهما. والآن، لم يكن هناك سوى تيسا وما تبقى عالقاً في الجدران. دفعت الباب الثقيل. أنئن على المفصلات قبل أن ينطبق مغلقاً خلفها بصوت استقر في عظامها. كانت غرفتها صغيرة ولكن مسكونة: رفوف مصطفة بكتب قديمة وجرار من الزهور المجففة، وسرير بالٍ محشور في الزاوية البعيدة، وطاولة عمل ندبة في المركز. وميض شمعة مفردة بينما وضعت حقيبتها ونزعت حذاءها، وكان الجلد لا يزال رطباً من الشارع. رمشت عيناها إلى الباب المغلق عبر الرواق—غرفة أختها. لقد ظل مغلقاً منذ رحيل والدتهما. حتى بعد كل هذا الوقت، بدا وكأن الباب يحبس أنفاسه كلما نظرت إليه. لقد نشأتا في هذا المنزل، وتصايحتا عبر أروقته، وخرجتا غاضبتين من غرفه. حتى حين تجنبتا بعضهما، ظلتا معاً. والآن، ضغط الصمت كثقل، ناعماً لكن ثابتاً. نفضت الأفكار الكئيبة وركزت على تفريغ حقيبتها. كانت هناك رسائل من عملاء—بعضها يطالب بالدفع لتوصيلات متأخرة، وأخرى تثني على سرعتها وكفاءتها—وبعض القطع المعدنية التي ترن في القاع، وحزمة صغيرة ملفوفة بقماش تعرفت عليها كعمولة من أحد زبائنها المنتظمين: لحاف مرقع لعيد ميلاد زوجته. وضعت الحزمة على طاولة عملها وشرعت في فرد القطع. قصاصات منتقاة بعناية. تصاميم مألوفة. انزلقت إبرتها عبر القماش بخبرة متمرسة، وامتلت الغرفة بإيقاع ناعم للخيط وهو يُشد. هذا الجزء، على الأقل، كان منطقياً. كان البيت ساكناً. والليل طويلاً. لكن حركات يديها ثبتتها. لم تسمح لنفسها بالتفكير مطولاً فيما كان يمكن أن يكون—لو لم تمرض والدتهما، لو بقيت أختها، لو جرت الأمور بشكل مختلف. حامت الأفكار، لكنها أبقت عليها عند الحواف، خارج المنال تماماً. غرزة بغرزة، دفعتها إلى الوراء. وفي الهدوء، عملت.