مستأجرة، ناجية، موقعة الفصل 7 — خطوط خفية

بدأ الطريق يتغيّر. بدأ ذلك ببطء — أشياء صغيرة. صار العشب أخف. تيبست التربة، جافة وشاحبة كعظم جففته الشمس. بدا الهواء ساكناً أكثر من اللازم، حتى حين حرّكت الريح. امتدت الظلال أطول مما ينبغي، حتى في ضوء منتصف النهار. لاحظت تسا ذلك حين تردّد لاري عند مفترق طرق. خفض رأسه وشم الأرض، ثم أطلق تغريداً خافتاً بينما انتفشت ريشاته قليلاً. انحنى المفترق يساراً نحو المركز المتقدم — فعرفت العلامة الحجرية من رسم الخباز. تابعا السير. صمتت الطيور. لا صراصير. لا ريح تعبر بين الشجيرات المتفرقة. فقط صوت خطوات لاري المنتظمة وصرير سيور السرج بين حين وآخر. ثم بدأت الأشجار تتغيّر. ليس في أنواعها أو ألوانها، بل في أشكالها. نبتت الأغصان بزوايا خاطئة — بعضها ينحنى نحو الأسفل، وبعضها يلتوي معاً كأصابع في صلاة. بدت بضع أشجار منحنية إلى الخلف، كأنها تتهرّب من شيء أعمق في الغابة. تقشّرت لحاءاتها في طبقات ملتوية، تاركةً وراءها خطوطاً شاحبة ندوباً غريبة متماثلة. شدّت تسا معطفها حولها وأبقت عينيها على الطريق. حدّثت نفسها بأن ذلك مجرد تحلّل طبيعي. بأن هذا الجزء من الغابة ربما أصيب بآفة أو حريق ولم يشف تماماً قط. لكن طعم الهواء كان خاطئاً. معدنيّاً. بارداً. ليس مجرد سحر — بل مانا صرفة. لقد نشأت وسط تعاويذ كافية لتتعرّف على الحافة التي تحملها. ولم يكن هذا التسريب الهالي الطبيعي لمكان يعج بالنشاط السحرّي. كان شيئاً آخر. لم تدر كيف عرفت ذلك. لقد... عرفت وحسب. مع حلول المساء، مرّا بسياج حجري محطم كان يحيط بحقل قديماً. كانت الأرض في داخله متشققة وفارغة — لكن رموزاً حُفرت في الصخور. نُحتت باتقان، بأشكال لم تعرفها. أنعم من أن تؤثر فيها عوامل النحَت. صنع أحدهل هذا. أبطأ لاري مجدداً، منتفش الريش، ممسحاً بعينيه الطريق أمامه. وضعت تسا يداً على عنقه. تمتمت: "بعد قليل فحسب. نحن قريبان". وكانا كذلك. كان المركز المتقدم على بعد بضعة كيلومترات فقط وراء التل. شعرت به — على حافة كل ما أصابه الخراب هنا. لم تدرِ ما تتوقع أن تجده. ومهما يكن هذا، لم يكن مجرد سحر برّيّ يتسرب إلى الأرض. كان راسخاً. ضاق الطريق حين بلغ قمة التل. قادت تسا لاري بين شجرتين مائلتين، والتوت أطرافهما كأذرع هيكلية فوق الرأس. في الجانب البعيد، انحدرت الأرض إلى حوض ضحل — واستقرت في القاع محطة فير. أو ما تبقى منها. انهار الجدار الخارجي جزئياً، وتشظّت حواجزه الخشبية واسودّت عند القاعدة. مال برج مراقبة وحيد إلى الداخل، وقد قُطِعت نُصفه العلوي بحدّة. تدلّت البوابة بعوج على مفصلة واحدة، ومن ورائها، رأت تسا نصف دઝينة من المباني المنخفضة، ملطخة بالطقس وصامتة. لا حراس. لا دخان. لا حركة. أبطأت لاري لتجعله يمشي بحذر، متفحّصة المنطقة. كان الصمت خيم بطريقة خاطئة. ليس فارغاً فحسب — بل ساكناً بلا طبيعية، كأن المكان بأسره عالق في حبس أنفاس. حتى الريح لانت، ملامسة وجهها كهمسة. مرّا بالبوابة المحطمة. ثم، بلا إنذار، رن النظام. سَرَت قشعريرة في عمودها الفقري. [لقد دخلت الزنزانة: ███████] شدّت اللجام بقوة. توقف لاري فوراً، منتفش الريش. حدقت تسا في الإشعار، وعالق في حلقها نفسها. لم ترَ شيئاً يتغيّر. لا بوابة. لا ضباب متوهج. لا حاجز أو وميض أو شعاع ضوء. مجرد ومضة في مؤخرة عقلها، والآن هذا — زنزانة. لم يكن مفترضاً أن تكون في واحدة. لم تكن حتى في المستوى العشرين. قفز قلبها ليصطدم بضلوعها. تمتمت للاري، وعيناها تجولان في أرجاء أطلال المركز المتقدم: "قف. فقط — لا تتحرك". بدا كمستوطنة. متهالكاً، بلا شك، لكنه عادي. لم تكن فيه التضاريس غير الطبيعية التي سمعت عنها في زنازين أخرى — صخور عائمة، نباتات متوهجة، وحوش فاسدة. لكن النظام لن يكذب. في مكان ما بين التل والبوابة، عبرت عتبة. وصارت الآن في الداخل. ارتعشت يداها قليلاً وهي تمدّ يدها نحو شارتها. ما زالت تنبض بلطف — لم تفشل في المهمة. ليس بعد. ما زالت اللفافة آمنة في معطفها. لا يزال المركز المتقدم وجهتها. لم تتحرك تسا لفترة طويلة. ما زال الإشعار ينبض بخفوت في عقلها، والكلمات منقوشة خلف عينيها. زنزانة. جلست متصلبة في السرج، بنفس ضيق، وقلب يطرق. لم تدخل واحدة من قبل قط. لم تكن حتى قريبة من حافة واحدة. تلك الأماكن للمغامرين. المقاتلين. أشخاص يملكون مهارات أسلحة وفئات حقيقية وفرقاً. ليس لسعاة ذوي أصابع خشنة بالإبر. تحتّك لاري تحتها، مستشعراً توترها. دار رأسه ببطء، متفحصاً المباني المتهالكة. لا ريش منتفش هذه المرة. لا زقزقة تحذيرية. لكنه كان متيقظاً. بانتظار إشارتها. لعقت تسا شفتيها. أهمست: "حسناً. سنلقي نظرة فقط". نظرة واحدة. ثم تقرر. فكّت نشابها من حافظته الجانبية وتفقدت شد الوتر. كان قديماً، متصلباً قليلاً، لكنه يعمل. ثم مدت يدها إلى جانب معطفها وسحبت حزمة صغيرة من السهام، منزلقة أحدهم في مكانه بنقرة خافتة. لم تملك فئة قتالية. لكنها عرفت كيف تركض. ضغطت براحة يدها مسطحة على عنق لاري. تمتمت: "عند أول علامة على أي خطورة، ننطلق. بلا تردد". أصدر صوتاً خافتاً يشبه النقر رداً على ذلك. شدّت تسا قبضتها على اللجام، قادة لاري إلى الأمام بدفع خفيف من عقبها. لم ترجل — إن حدث خطأ ما، ستحتاج للحركة بسرعة، ولم يكن الصعود مجدداً وسط الذعر مخاطرة ترغب في خوضها. تحركا ببطء عبر البوابة المحطمة. تفحصت تسا المركز المتقدم من مقعدها — أسقف منهارة نصفياً، أبواب مرتخية، مبانٍ منثنية للداخل كأنها تُركت لتندب نفسها. ثم رأتهما. آثار. ليست طازجة، لكنها لم تبهت بعد. أخاديد عربة مضغوطة بعمق في التربة الجافة. آثار أجداد متجمعة حول الحواف — أكثر من اللازم لمركز متقدم فارغ. مرّ أحدهم مؤخراً. الكثير من الأحدهم. بدا المركز المتقدم بأسره مهجوراً، لكن ليس قديماً. لا توجد علامات على نبّاشين. لا نمو بريّ جامح. بدا الأمر كأن الناس قد... رحلوا وحسب. دفعة واحدة. تتبعت الخطوط ببصرها، ملتقطة آثار أقدام باهتة بجانبها — بما يكفي لتمييز مجموعة، لا حشد. لم تكن الحواف ممزقة أو مكسورة كما في عراك. مجرد... حركة. ارتعشت أصابعها حول اللجام. لم تكن هناك أي علامة على قتال. لا دماء. لا جثث. لا مبانٍ محترقة أو أدوات محطمة. فلماذا صنف النظام هذا كزنزانة؟ وأين ذهب الجميع؟ تحركت في السرج ونظرت أعمق داخل المركز المتقدم. اختفت آثار العربة بين هيكلين منخفضين بنوافذ عمياء وأبواب مغلقة بمصاريع. شخر لاري، مرتفعاً ريشه قليلاً. ترددت تسا. أخبرها كل غريزة بأن تستدير. لم يكن هذا ما تطوّعت لأجله. كانت سعيدة، وليست منقبة. لم تكن مسلحة لقتال، ولم تتدرب للتعامل مع وحوش أو أشخاص مفقودين. لكنها لا تزال تملك اللفافة. مطوية ومختومة، مستقرة في الجيب الداخلي لمعطفها كنبض لا تستطيع تجاهله. ماذا لو كانت مهمة؟ ماذا لو كان الشخص الموجهة إليه لا يزال هنا، ينتظر، يتساءل؟ أخذت نفساً، بطيئاً وثابتاً. تمتمت، لنفسها غالباً: "سلّمي اللفافة فحسب. هذه هي المهمة". منحت لاري دفعة لطيفة. "لنرَ إلى أين ذهبوا". انحنت آثار العربة بين مبنيين منخفضين وانحرفت عن المسار بالكامل، قاطعة رقعة من الشجيرات الجافة وعوارض السياج المحطمة قبل أن تغطس في الممر الضيق المؤدي إلى مؤخرة المركز المتقدم — وهو ممر لم تلحظه في طريق دخولها. تتبعت تسا الأثر، ونبضها ثابت لكن مشدود. انحدرت الأرض تدريجياً في البداية، ثم اشتدت. اختفت المباني خلفها وصار الطريق أشبه بممر، تحيط به نتوءات حجرية عتيقة وأشجار مائلة جُرّدت من أوراقها. خفت الضوء، ليس بسبب وقت النهار بل بسبب التضاريس نفسها — كأن الوادي الممتد أمامها ابتلع الشمس بأكملها. تحرك لاري بحذر، برأس منخفض، ومخالب تحتك بخفة بحجر مفكك. لم يعترض، لكن تموج التوتر عبر ظهره المكسو بالريش أخبرها بأنه لا يحب هذا المكان أيضاً. استمرت الآثار — طازجة بما يكفي لكي لا يستقر الغبار فيها بعد. لم يكن هناك صرير عجلات، ولا علامات تلف. لم يكن من يقود العربة هارباً. كانوا ينتقلون. ضاق المسار إلى وادٍ جاف، وارتفعت حوافه عالية وغير متساوية. تعمقت الظلال، وبرد الهواء بدرجات غير طبيعية. ترددت صدى أنفاس لاري بغرابة على الجدران الحجرية. ثم توقف لاري. رمشت تسا، محدقة أمامها. كان هناك أشخاص — مجموعة، متكتلة قرب عربة عند قاعدة الوادي، مستورة بغالبيتها بحافة صخرية مشرشرة وقوس حجري منهار نصفياً. لم يكونوا يتحركون كأشخاص في استراحة. كانوا متيقظين. على حافة التوتر. مسلحين. أوقفت لاري وانحنت إلى الأمام، محاولة تبين التفاصيل. بريق معدن. عباءة. صوت منخفض تحمله الريح. ثم استدار أحدهم. انقضّت نظرتهم عليها كصاعقة برق. فوات الأوان. توترت تسا. رفع أحدهم يداً — ليس تحية. وما إن أطلق لاري زقزقة منخفضة تساؤلية، حتى رأت باقي المجموعة تبدأ في الحركة. انسلّ شخصان على الفور، راكضين نحوها من جهتين متقابلتين للوادي كذئبين يحيطان بفريسة. انحبس نفس تسا. قبضت على اللجام بقوة، بينما تحركت يدها الأخرى لتسديد نشابها لكنها لم تجرؤ على فعله. توتر لاري تحتها، منتفش الريش بينما تحركت مخالافه على التراب المضغوط. لم يكونوا يصيحون. لم يكونوا يبطئون. سريعون جداً. منسقون جداً. لم تدرِ إن كانوا من المركز المتقدم أو شيئاً أسوأ. قطاع طرق؟ صيادو فراء؟ مرتزقة؟ لم ترَ أي شارات أو رايات. تمتمت، غالباً للاري: "اهدأ". أغلق الشكلان الفجوة في ثوانٍ. ضرب قلبها في صدرها بقوة. فكرت في إدارة لاري، والركض، والاختفاء مجدداً أعلى المنحدر — لكنهم كادوا يصلون إليها حين بطأ أحدهم فجأة — امرأة في درع جلدي نصف. الآخر، رجل أطول ذو قفاز ثقيل على ذراع واحدة، توقف فجأة، محدقاً بها من تحت قلنسوة مبللة بالعرق. قالت المرأة، رافعة يداً واحدة: "…انتظر. إنها… طفلة فحسب". انتفضت تسا لكنها لم تتكلم. كان نبضها ما زال أعلى من اللازم في أذنيها. أمال الرجل رأسه. "مستواها منخفض. انظر". توقف مؤقت. "المستوى الرابع عشر؟" استرخى وضعية جسد المرأة درجة. "يا للمعبود، بدت ككشافة للحظة". قالت تسا بسرعة، ويلتقط نفسها: "لست كذلك. مجرد سعيدة. لست — أياً ما ظننتم". رفعت شارتها بأصابع بطيئة ومتعمدة. "مسجلة لدى نقابة المغامرين. قبلت مهمة لتوصيل لفافة إلى شخص متمركز في المركز المتقدم". اقترب الرجل، محدقاً في الرمز، ثم في وجهها. لانت ملامحه — ليس باعتذار، تماماً، بل بفضول أكثر من العدائية الآن. سأل: "وحدك؟" أجابت: "لدي مطيتي". وكأن ذلك يعادل الدعم. "ولم أكن أعلم أن المكان مصنف كزنزانة حتى وصلت إلى هناك". أطلقت المرأة صفارة خفيفة. "تمتلكين جرأة جيدة للمجيء". تمتمت تسا، غالباً لنفسها: "لا. فواتير فقط". أثار ذلك ابتسامة خافتة من الرجل. قال بعد لحظة، محركاً رأسه نحو أرضية الوادي: "تعالي". أعطت تسا لاري دفعة هادئة، فتبعها، ومخالبه تنقر على مسار الحجر غير المستوي. حافها الغريبان بفضفاضة — لم يعدا عدائيين، لكنهما لم يكونا عابرين تماماً أيضاً. متيقظان. مهنيان. حين نزلا القسم الأخير من الوادي، ظهرت بقية المجموعة في المმرى. كانوا متجمعين حول عربة، وقد انشطرت عجلتها الأمامية اليمنى تقريباً. التوى الخشب بشدة، منتفخاً عند الحافة، ومادت البنية بأسرها بخطورة نحو جانب واحد. كان جنديان جاثمين بجانبها، يتحدثان بصوت منخفض ويحاولان بوضوح تدعيمها بدعامات مؤقتة. جنود، كلهم. استطاعت تمييز ذلك من طريقة وقفتهم — الوقفة أولاً، الأسلحة ثانياً، وتلك اليقظة الهادئة الممرسة التي لم ترها إلا في مقاتلين حقيقيين. لم تكن دروعهم متطابقة، لكنها كانت مصانة. شخصية. وظيفية. ليست زخرفية. ثم كان هناك من لم يتطابق مع البقية. رجل يقف جانباً، مكتوف الأذرع. لم يكن مرتدياً درعاً. بل ملفوفاً بعباءة باهتة وجلود سفر خفيفة، متواضع وغير ملحوظ. قال ذو القفاز، مشيراً نحوها حين دخلا المساحة: "لدينا زائر آخر. سعيدة. تقول إنها توصل شيئاً إلى المركز المتقدم". استدارت المجموعة لتنظر. حطت عدة أزواج من العيون عليها. تقدّم جندي وقطّب حاجبيه. "وحدك؟ خلال ذلك؟" أومأت تسا، متصلبة. "لم أكن أعلم أنه مصنف كزنزانة حتى وصلت هناك". أطلقت امرأة قرب العربة نفساً. "أنت محظوظة لأن شيئاً لم ينقضّ عليك في الطريق". أضاف ذو القفاز، مشيراً نحو لاري: "لديها مطية". أثار ذلك تمتمة. تمتم أحدهم: "تلك ليست دابة ركض عادية". وآخر: "تبدو كوجبة سمينة — كشيء سمين". زقزق لاري بفخر ونفخ صدره. تمتمت تسا دفاعياً: "إنه سريع". كسب ذلك بضع ضحكات خافتة. لكنها لم تكن لئيمة. تحدث الرجل الهادئ أخيرًا. سأل: "المستوى الرابع عشر؟" كان صوته ناعماً، سلساً — موزوناً بطريقة تجعل الناس يستمعون دون قصد. دفع نفسه عن الصخة التي كان يستند إليها وتقدم إلى الأمام. "لست منقبة. كان تهوراً دخول زنزانة". قالت تسا: "لم يبدُ لي أن هناك خياراً. تسليم لفافة. قالت المهمة الوصول إلى شخص متمركز في المركز المتقدم. لذا هذا ما أفعله". تأملها الرجل لحظة قصيرة، ثم أومأ برأسه برهة قصيرة. "القائد هالريك. كنت مسؤولاً عن المركز المتقدم". أجابت، محافِظة على ثبات صوتها: "تسا". قال أحدهم، هازاً رأسه: "أهلاً بك في حافة لا شيء. أنت أول غريب نراه منذ أيام". وأضاف آخر: "والوحيدة الجريئة — أو سيئة الحظ — لدرجة دخول زنزانة". ابتسم بسخرية، لكن الحدة في صوته لم تكن لئيمة. حاولت تسا مبادلة الابتسامة، لكنها خرجت شاحبة وهشة. بقت منتصبة في السرج، رافعة ذقنها رغم التوتر في كتفيها. قالت: "حسناً، أنا هنا الآن". انزلقت تسا من سرج لاري، وكانت ساقاها متصلبتين قليلاً من الركوب، وفكت محفظتها. راقبها هالريك عن قرب لكنه لم يتحرك، مكتوف الأذرع عبر صدره. مدّت يدها إلى الجيب الداخلي وسحبت اللفافة — ما زالت مختومة وخالية من العيوب. بنظرة سريعة لتأكيد تطابق الختم مع تفاصيل المهمة، تقدمت وقدمتها له. قالت: "توصيل من النقابة. محددة كعاجلة". أخذها هالريك بلا مراسيم. "أتيتِ بكل هذا الطريق… لأجل هذه؟" هزّت تسا كتفيها بتعب. "هذه هي المهمة". كسر الختم وفرد اللفافة بخشخشة هادئة. تقدّم جندي آخر — أطول، عريض المنكبين — من خلفه وانحنى قليلاً، مادّاً عنقه ليقرأ من فوق كتف هالريك. لم يتحرك القائد ليحجبه. حدق الجندي. "…هذا كل شيء؟" لم يقل هالريك شيئاً. تخحنث الرجل. "سيدي، إنها… استمارة طلب. للجوارب". رمشت تسا. نظر الجندي إليها. "خاطرتِ بحياتك لأجل طلب جوارب؟" رمشت مرة أخرى، ثم أطلقت نفساً ببطء. "يبدو ذلك". لفّ هالريك اللفافة مجدداً بنفس التعبير الهادئ. "من الجيد معرفة أن تعريف النقابة للعجلة يظل ثابتاً". أثار ذلك بعض القهقهات من الجنود القريبين. لم تضحك تسا. كانت يداها لا تزالان ترتجفان بخفوت، وتطلعت ركبتاها للركض مجدداً، لكنها نجحت في إلقاء عبارة مسطحة: "إذن. هل أوقع على هذا التسليم؟" منحها هالريك نظرة مطولة — ناقدة، ربما، أو مستمتعة فحسب — وأشار نحو عدة كتابة صغيرة موضوعة على صندوق بجانب العربة المتضررة. قال: "سنحصل على تأكيدك. من الأفضل أن تبقي في مكانك الآن. أنت آمنة معنا أكثر من العودة إلى الطريق". لم تكن تسا متأكدة من تصديق ذلك. لكنها لم تكن على وشك العودة عبر منطقة مصنفة كزنزانة وحدها عند الغسق. أومأت برأسها، وتقدمت نحو الصندوق. حين انحنت تسا فوق الصندوق لملء قسيمة التأكيد، شعرت بالجنود يراقبونها. ليس بلئم. ليس بشك. بل بفضول — ذلك النوع الذي يحتفظ به الناس للمخلوقات الغريبة في أماكن أغرب. سألتها إحداهن، امرأة أصغر سناً بشارة درع مهترئة وشعر قصير مقصوص: "إذن ماذا تفعل سعيدة في المستوى الرابع عشر في هذه المنطقة؟" هزت تسا رأسها. "إنها مجرد مهمة. دقيقة أركب عبر تلال هادئة، والدقيقة التالية يصدر النظام تنبيهاً لمنطقة زنزانة وأنا في منتصف بلد الأشباح". "ألم تبلغك النقابة بما يجب فعله في هذه الحالات؟" "قال الإعلان تسليم عاجل". تمتم أحدهم: "معتاد". حكّ جندي آخر، أكبر سناً، ذقنه. "هل تقومين بمهامك وحدك دائماً؟" أجابت تسا: "لا أستطيع تحمل تكلفة استئجار حماية. إلى جانب ذلك، لدي هذا". أملت رأسها نحو لاري، الذي كان ينظف خاصرته الآن بنقرات صغيرة مغرورة. قهقه عدد منهم. سأل أحدهم: "هل هو سريع؟" "أسرع من أي شيء حاول اللحاق بنا حتى الآن". كسب ذلك بعض الإيماءات الموافق. ثم اجتاحت عينا تسا المجموعة مجدداً، وعقدت حاجبيها. "ليس هؤلاء هم الجميع، أليس كذلك؟" تغير المزاج. نظر هالريك من حيث خبأ اللفافة في جيب جانبي. "لا". التفتت تسا إلى الخلف نحو المسار الذي تبعته للداخل. "لم يكن المركز المتقدم ضخماً، لكنه بُني ليحمل على الأقل أربعين أو خمسين، أليس كذلك؟ لقد أحصيت ستة منكم". قال هالريك بصوت مسطح: "أنت محقة. كان هناك المزيد منا. هذا —" أشار إلى الجنود القريبين، والعربة المحملة نصفياً، "— هذا ما تبقى من فريق السطح". تصلبت كتفا تسا. "ماذا حدث؟" قال الرجل الطويل الذي حافها سابقاً: "ظهرت الزنزانة بينما كنا ما زلنا متمركزين هناك. بين عشية وضحاها. في لحظة كانت الأرض طبيعية، وفي اللحظة التالية، صنفها النظام". أضاف جندي آخر: "ظننا أنه خطأ. لا وحوش. لا تغير بصري. لا فوضى. فقط… الرسالة". تابع هالريك: "أرسلنا فريق كطلاع للتحقق. لم يعودوا. لذا أرسلنا فريقاً آخر". لم تحتج تسا لسؤال عما حدث لهم. أفصح الصمت بما يكفي. استدار هالريك إليها مجدداً. "نحن كل ما تبقى. إذا تحركنا قدماً، ربما نجدهم. ربما نغلق هذا الشيء". نظرت إلى العربة المحطمة: "وأنت فقط…" "تمشون إلى داخله؟" قالت المرأة ذات الشعر المقصوص: "نحن لسنا مغامرين. نحن جنود. نتبع الأوامر". وأنهى هالريك كلامه: "والأمر هو: أغلقوه".