وقفت تيسا عند بوابة المدينة الجنوبية بعد شروق الشمس بقليل، وحقيبتها مشدودة إلى كتفيها، ولاري إلى جوارها. ارتفعت البوابة أمامها، عريضة من حجارة عتيقة تدعمها أخشاب الحديد، ويحرسها حارسان بديا كأنهما لم يستفيقا إلا نصف استيقاظ. انسكب أول ضوء للصباح على الطريق الممتد وراءها، فالتقط الضباب الذي ما زال عالقا بين الحقول. تحرك لاري إلى جوارها، وقد انتفشت ريشاته من برد الصباح. ناسبه سرجه الجديد تماما، فبدت أحزمته نظيفة محكمة، وتلألأت إبزيماته النحاسية المصقولة بلمعان خافت. بدا، بطريقة ما، بطوليا ومثيرا للسخرية في آن. أصدر زقزقة واحدة خافتة متحمسة. ثم خطا خطوة واحدة إلى الأمام، متمايلا. تمتمت تيسا: "ابق مكانك." ففعل. بالكاد. كان الناس يمرون من حين إلى آخر، تجارا بعربات محملة، ورسل يحملهم كلاب هزيلة، ومغامرين شابين ربطا مطارد إلى ظهريهما. لم يمنح معظمهم تيسا إلا نظرة عابرة. لكن لاري لفت الأنظار. أطلق رجل يحمل برميلا ضحكة خشنة حين رآه. وأشار طفلان قريبان إليه وهما يتهامسان مبتسمين. تمتم أحدهم: "يا للهول، انظروا إلى ذلك الشيء. أهو طائر أم وسادة تمشي؟" حافظت تيسا على ملامح جامدة، لكنها ربّت مرة على جانب لاري بمفاصل أصابعها. فانتفش ريشه اعتزازا. قالت بصوت خفيض: "لا تدع الأمر يصعد إلى رأسك." لوح لها الحارسان بالمرور بعد أن ألقيا نظرة سريعة على شارة نقابتها ورمز التسليم. لم يطرحا أي سؤال. مجرد نظرة، ثم إيماءة. وصار الطريق لها. امتدت العاصمة خلفها، محاطة بالأسوار، منهكة الملامح، ومليئة بكل الأشياء التي تعبت من النجاة منها. وأمامها امتد المجهول. السفر. وظيفة تدفع ما يكفي لتغيير الأمور، إن لم تفسدها. التفتت إلى لاري، الذي قفز في مكانه مرة واحدة، مستعدا للانطلاق بوضوح. قالت له برفق: "حسنا يا ضخم. لنر ما ينتظرنا وراء حدود كل ما نعرفه." خطت أول خطوة إلى الأمام. وخبب لاري خلفها، يتمايل ريشه مع كل خطوة. معا، تركا المدينة وراءهما.
امتد الطريق أمامها عريضاً وشاحباً تحت ضوء الصباح، تحفُّه جدران حجرية منخفضة وخصلات من العشْب الأصفر والأخضر تتأرجح مع النسيم. لمِا تكد تبعد بضع خطوات حتى تلاشت آخر مبانِي العاصمة في الضباب خلفهما، لتستبدل بها أشجار مبعثرة وتلال متموجة. كانت تسا تمشي واضعة إحدى يديها على لجام لاري — مع أنه لم يكن بحاجة إليه. كان يحفظ وتيرتها بسهولة، برأس مائل إلى الأمام، وصوت غرغرة أو شخير خفيف يتصاعد في الهواء كأنه يمنح المشهد استحسانه. طالما بدت المدينة ضيقة، حتى في أوسع مساحاتها. شوارع تحيط بها الجدران، أزقة تنطوي على بعضها، وسماء تضيق بفعل أسطح المنازل. أما هنا، فبدا العالم شاسعاً. بلا زوايا. بلا ضجيج. مجرد سماء مفتوحة وصوت الحصى تحت القدمين. لم تكن قد خرجت خارج البوابة على هذا النحو منذ سنين. ليس منذ ما قبل وفَاة والدتها. انقبض حلقها. كانا يخرجان معاً، الثلاثة منهن — والدتها، وشقيقتها، وهي. لم تبتعدا قط، بمسافة تكفي والدتها لتمديد ساقيها، واختبار أسلحة جديدة، والتقاط أعشاب برية لا تنمو بالقرب من المدينة. تذكَّرت تسا جلوسها في العشب بينما كانت شقيقتها تتدرب على التلويح تحت عين والدتهما اليقظة، وكلتاهما بشعر كالنار النحاسية يلامس الشمس. طالما شعرت بأنها غريبة بينهن. بكل ذلك اللون البني الداكن والهدوء مقابل جرأتهن وسطوعهن. شقيقتها كانت تعرف دائماً كيف تتحرك كأنها جزء من شيء ما. وكانت لوالدتهما حضور — ضحكة، وحرارة، ويقين. أما تسا فكانت تمتلك حقيبة ملأى بالخيوط والأسئلة. لكنهن كن يفسحن لها مكاناً. دائماً. إلى أن رحلتا معاً. أطلق لاري ترتيلاً عميقاً، ليعيدها من عمق الذاكرة. طرفِت عينيها وأخلت حلقها، ماسحة بيدها على ريش عنقه. تمتمت: "عذراً. لم أتعمد الغرق في أفكاري". لم يهتم. انحدر الطريق إلى وادٍ ضحل، وكانت حذاء تسا قد بدأ يؤلمها بفعل الحجارة غير المتساوية. عدلت وضع حقيبتها ولمحت لاري، الذي كان لا يزال يتحرك بوتيرة مريحة إلى جانبها — رأسه مرفوع، وخطواته خفيفة، وريشه منفوش في شمس الصباح كنجوة سائرة. لم يعرق قط. تمتمت: "حسناً، حسناً"، وهي تبطئ حتى توقفت. توقف لاري بدوره، مديراً رأسه نحوها بميل فضولي، كأنه يقول أخيراً. حدقت في السرج للحظة. كانت الأشرطة تبدو جيدة. مشدودة. آمنة. والتقوية التي منحتها لمسة الإصلاح لا تزال ثابتة. لم تمتطيه قط منذ أن كان بحجم جلب الكلب تقريباً — مجرد جولات قصيرة في أزقة هادئة عندما كان يتعلم كيف يستخدم ساقيه. أما الآن فبات بسهولة ضعف حجمها، عريضاً ومنفوشاً وقوياً. قالت بصوت خافت: "أحذرْ أن ترميني في خندق". صعدت ببطء، مختبرة كل حركة وهي تلقي ساقها فوق السرج وتستقر في المقعد. تحملت الحشوة وزنها جيداً. تحرك لاري تحتها مع أنين خفيف، مغيرًا وقفته، ثم وقف باستماتة. ساكناً. كأنه يفهم. قالت برفق وهي تربت على جانب عنقه: "أيها الولد الطيب. لا تزال فخوراً بهذا السرج الجديد؟" غرد بغرغرة قصيرة ومسرورة. انطلقا مجدداً إلى الأمام، وبدت خطوته أطول الآن، وأكثر سلاسة. كان امتطاؤه غريباً — ليس كامتطاؤه سحلية مركوبة أو حصاناً. كان فيه ارتداد، وإيقاع متدحرج كان عليها مجاراته لتتجنب السقوط. لكن بمجرد أن وجدت النمط، بدا الأمر… مريحاً. كركوب سحابة تتعثر أحياناً. شد الريح معطفها عندما اعتليَا مرتفعاً، وللمرة الأولى منذ مغادرة المدينة، سمحت لنفسها بالاسترخاء — ولو قليلًا. كانت على الطريق. كانت تمتطي مطيتها الخاصة. كانت تفعل ذلك. سرَّع لاري من وتيرته، كأنه يشعر بتصاعد ثقتها. تدحرج جسده الأبيض الكبير إلى خبب لطيف، فابتسمت تسا رغم نفسها. قالت بصوت عالٍ، والريح تسحب الكلمات من فمها: "حسناً. لنرَ إلى أين يمكننا الوصول قبل حلول الظلام". غرد لاري مجدداً وانطلق بسرعة. امتد العالم أمامهما — واسعاً، مفتوحاً، وينتظر. بحلول منتصف النهار، أصبحت الأشجار أقل كثافة وضاق المسار ليصبح طريقاً ترابياً غير مستوٍ يلتوي بين العشب الطويل والصخور المبعثرة. راقبت تسا التضاريس — يقظة، لكنها غير قلقة. تحرك لاري بثقة تحتها، وبدت مشيته سلسة الآن، متكيفة مع وزنها. تغير اتجاه الريح. ومعها هبت رائحة — مسكية، حادة، وأرضية. تصلب جسد لاري. توترت تسا. وسألت: "ما الأمر؟" أطلق نقرة تحذيرية منخفضة ووجه رأسه نحو فجوة في العشب. ثم رأتهما. في البداية مجرد حركة. ثم أشكال — نحيلة، منخفضة البدن، وسريعة. قطيع. لم تتعرف على الفصيلة — لكنها بدت كنسخ ملتوية من سحالي الإسطبلات، أنحف وأطول، بأطراف ممدودة وجلود رمادية مرقطة تلتصق بإحكام بالعضلات المفتولة. كانت حركاتها منخفضة ومتخفية، سلسة للغاية، كأنها صُممت للتربص عبر العشب الطويل. وُجد ما لا يقل عن ستة منها، تنتشر على جانبي الممر بتنسيق مرعب. كانت ذيولها تلوح خلفها كالسياط، وعيناها تلتقطان الضوء بوميض حاد من الأصفر — أسطع من اللازم، وأكثر دراية من اللازم. استخدمت مهارة الفحص على أحدها. همست: "الخطوم الرمادية". أطلق لاري تغريدة حادة ومليئة بالتحدي، وضرب بإحدى قدميه الأرض. قالت تسا بسرعة: "أوه لا. لا تفعل". خطا خطوة إلى الأمام، وأشواك ريشه منتصبة، ووقفته متسعة. هست تسا بصوت خافت، مغيرة وضع وزنها: "لاري. لا. لن نتحارب". أصدر هسيساً راداً على القطيع، نافخاً صدره، ليبدو أكبر حجماً مما هو عليه بالفعل. زمجر أحد المخلوقات رداً على ذلك، خاطفاً الهواء، ومختبراً المسافة. اشتكت يد تسا قبضتها على اللجام. وقالت: "اركض". لم يتحرك لاري. صاحت بصوت حاد وحازم: "اركض، حالاً!" تردد — نصف نبضة من التمرد. ثم أطاع. مع غرغرة إحباط، استدار، وانحنى قليلاً، ثم انطلق إلى الأمام، قافزاً في عدو كامل. اهتز السرج لكنه ظل ثابتاً بينما مزق الريح معطف تسا وطمس الأرض تحتهما. لحق القطيع بهما. لكنهما عجزوا عن اللحاق. اخترق لاري الممر بسرعة هائلة، وأقدامه العريضة تصطدم بالأرض بقوة إيقاعية. انحنت تسا منخفضة، متمسكة بالسرج بينما كانا ينطلقان بين الأشجار ويقفزان فوق خندق ضحل، بينما تراجع المفترسون تدريجياً إلى الخلف. بعد دقيقة، اختفوا. لم يبقَ سوى الريح، وقرع خطوات لاري، وأنفاس تسا المتقطعة. لم تتحدث مجدداً حتى اعتليَا تلة وتوقفَا بحركة عدو بطيء. شخر لاري وضرب الأرض بقدمه، وما زال مضطرباً، وريشه منفوش كسحابة عاصفة. قفزت تسا إلى الأرض وهبطت بقوة، وساقاها ترتجفان قليلاً. وضعت يدها على خاصرته ونظرت في عينيه. قالت بصوت منخفض: "لن نفعل ذلك. أنت لا تحارب إلا إذا أمرتك. أتسمعني؟" طرفِت عيناه. ثم أطلق زفيراً قصيراً وخفض رأسه، ليخفف شعور الذنب من حدة ريشه. تنهدت وربتت برفق على جانبه. "السرعة هي ما يبقينا على قيد الحياة. تذكر ذلك". انحنى نحو يدها. استراحا هناك لحظة — عاد الهدوء، مع امتداد الطريق أمامهما. كان هذا حقيقياً. خارج الجدران، لم يكن أحد قادماً للمساعدة. لكن لاري كان قد استمع. مرت الأيام في إيقاع من الحركة والتنفس. ركبت تسا والشمس تلامس كتفيها والريح تلفح وجهها، وصوت ضربات خطوات لاري الثابتة رفيقها الدائم. ضيق الطريق، ثم اتسع، وانحدر عبر الوديان وارتفع فوق التلال. اتبعته كخيوط تنحل عبر الأرض، لتجرها بعيداً عن كل ما عرفته قط. في الليلة الأولى، خيمت تحت صفصاف مائل، متكوّرة في فراش النوم وظهرها مسند إلى جانب لاري الدافئ. لقد صمد السرج. ولم تنزلق الأشرطة. كان نصراً صغيراً — لكنه بدا كفوز عظيم. حمل كل يوم شيئاً جديداً. حجر حدود متهدم محفور بكلمات غطاها الطحلب. سرب من الطيور المغردة التي أفزعت لاري لدرجة أنه كاد يتعثر في شدّة. جدول حول الطريق إلى طين وأجبرهما على تغيير المسار لنصف صباح. رأت أشكالاً بعيدة عجزت عن تسميتها، وسمعت عواء في الليل لا يشبه أي حيوان إسطبل قابلته قط. مرة، مررت بمجموعة صيادين عائدين من رحلة فاشلة — عرباتهم فارغة، وعيونهم قاسية. أومأوا لها برأسهم أثناء مرورهم، مندهشين ربما لرؤية شخص يسافر وحده ومعه مجرد طائر سمين وشارة للحماية. لكن أحداً لم يوقفها. أحداً لم يسألها. أكلت ما حزمته، مدعومة بأعشاب برية تذّكرتها من دروسها. شربت من الجداول عندما كانت جارية وصافية. استيقظت متيبسة كل صباح وواصلت المسير. في كل ليلة، كانت تتفقد اللفيفة في معطفها — لا تزال مختومة، ولا تزال آمنة — وتمرر أصابعها على شقوق شارتها. سبعة أيام. لم تفقد الحساب. ليس بعد. ودائماً، كان لاري هناك — ثابتاً، صبوراً، بطاقة أكبر من عقله. حاول مطاردة سنجاب في اليوم الثاني، وتدحرج أسفل تلة خلف فراشة في اليوم الثالث، ومع ذلك لم يبتعد قط عن جانبها بطريقة ما. كانت تحدثه عندما يصبح الطريق هادئاً للغاية. كانت تسأله: "أتظنهم توقعوا مني الوصول إلى هذا الحد؟" فيطرف بعينيه، ثم يطرف مجدداً، ثم يصدر صوتاً قد يكون نعماً أو قد يعني "أطعمني". كان ذلك كافياً. بحلول اليوم الرابع، بدأت الأرض تتغير — أكثر صخرية، وأكثر استواءً. تلاشت علامات المرور. مرت عربات أقل من هنا، وعلّقت آثار أقدام أقل في الغبار. أصبحت الأشجار أقل كثافة. وبدت السماء أكبر. بحلول اليوم الخامس، استوت التلال إلى مساحات طويلة من الأراضي المفتوحة، يقطعها أحياناً صفوف من الأشجار القديمة أو سياج منخفض يعلم المزارع. مرت تسا بقرى بالكاد تحمل أسماء، كل منها لم تكن سوى مجموعة أكواخ حول بئر مركزية أو مركز تجاري متهدم. توقفت في كل منها. ليس لوقت طويل — فقط بالقدر الكافي لسقي لاري، وفحص أشرطته، وطرح بعض الأسئلة. سألت رجلاً طاعناً في السن يقشر البازلاء في كرسي بجانب الطريق: "موقع ڤاير الأمامي؟" "الشمال الغربي، بعد المحجر القديم. يتفرع الطريق هناك. سيتعين عليك ملازمة اليسار". قرية أخرى، وتوقف آخر. أعطتها امرأة تدير مخبزاً ملاحظة خشنة مرسومة باليد مع بعض العلامات الرئيسية: انعطاف في النهر، برج مراقبة ساقط، وتل يشبه ثوراً نائماً إن دققت النظر. وحذرت قائلة: "إشارات الطرق لا تُصان بعد الطرق التجارية. ستضطرين للتخمين بعد ذلك". شكرتها تسا ومضت قدماً. لم تسمع أي من القرى بمرور ساع في الأيام القليلة الماضية — لا من العاصمة، ولا من أي مكان آخر. لم يفاجئها ذلك. فالأجر المرتفع والعلامة الملحة على مهمتها باتت تبدو منطقية الآن. لم يتقبلها أحد غيرها. كان الناس الذين التقت بهم لطفاء بدرجة كافية، وإن كانوا حذرين. حدق معظمهم في لاري بفضول ممتع. "كبير الحجم، أليس كذلك؟" "أأنت تطعمه أم هو يطعمك؟" ابتسمت تسا، وأبقت إجاباتها قصيرة، وانتقلت بسرعة. كلما قل لفتها للانتباه، كان ذلك أفضل. كلما سافرت بعيداً، كلما تغير المزاج. ليس علانية — لكن شيئاً ما ظل عالقاً في أطراف المحادثة. تبادل القرويون نظرات حذرة عندما ذكرت وجهتها. سأل البعض عن سبب ذهابها وحدها. خفضت امرأة صوتها وببساطة قالت: "لا تتبعي الأغنية". لم تسأل تسا عما يعنيه ذلك. لم تكن ترغب في معرفة ذلك. في ذلك المساء، خيمت بالقرب من حجر طريق ساقط، ابتلع الطحلب الزاحف نصفه. كانت الرموز المحفورة على حوافه باهتة للغاية بحيث يصعب قراءتها، لكنها ما زالت قادرة على تمييز مؤشرات الاتجاه. أشار أحدها إلى موقع ڤاير الأمامي. جلس لاري بجانبها بينما كانت تمضغ فواكه مجففة وتقرأ ملاحظاتها على ضوء الفانوس. هدأت الريح. بالكاد تحركت الأشجار. وفي مكان ما في المسافة، أطلق طائر صرخة قصيرة ومقطوعة — ثم لا شيء. ألقت نظرة على الأفق. ما زال أمامها طريق طويل للقطع. لكنها كانت تقترب.