بدت قلعة نقابة المغامرين أعلى كلما اقتربت منها تيسا. لم يكن الأمر متعلقاً بحجمها فحسب، بل بحضورها أيضاً. كانت جدرانها سميكة، مشيدة من حجر مسحور، ونوافذها مدعمة برموز متلألئة. صقلت أقدام الأحذية والمخالب درجاتها الأمامية حتى مر عليها أجيال متعاقبة. صعدتها ببطء، ويدها ممسكة بحزام حقيبتها، ونبضها يقرع في أذنيها. أما في الداخل، فكان الأمر أسوأ. ازدحمت البهو الأمامي بالحركة. كان واسعاً ومفتوحاً، وسقفه مقبباً وعالياً بما يكفي ليجعلها تشعر بأنها تصغر مع كل خطوة. ملأ المغامرون المكان، يتنقلون بين الطوابير، ويسجلون تقارير المهام، ويتبادلون الرموز، ويتشاجرون على المكافآت. كان بعضهم يرتدي دروعاً لامعة، وبعضهم عباءات لطختها أسفار الطريق. وكان الدم لا يزال يجف على أكمام قلة منهم. وقفت تيسا عند المدخل كمن دخل المبنى الخطأ. كانت بلا سلاح. وبلا درع. تفوح منها رائحة خافتة من القش والزيت. وكانت حذاؤها مرقعاً. لم تكن فئتها مدرجة في أي لوحة للمتصدرين، وشكت في أن تُدرج فيها يوماً. أبقت رأسها منخفضاً، واتجهت إلى المكتب الأمامي. رفع موظف الاستقبال نظره إليها وهي تقترب. كان عريض الكتفين، أشيب الشعر، وعلى وجهه ملامح هادئة متأملة. ارتدى سترة نقابية فوق صديرية مبطنة، واستقرت نصف نظارة للقراءة منخفضة على أنفه. فتحت فمها، ثم أدركت أنها لا تعرف ماذا تقول. سألها برفق، وهو يضع ريشته جانباً: "جديدة؟" أومأت، وحلقها جاف. "نعم. أنا... أريد التسجيل." ابتسم. لم تكن ابتسامة ساخرة، بل دافئة وحسب. كأنه رأى مئة شخص من قبل في الوضع نفسه الذي تجد نفسها فيه. ولعله فعل ذلك حقاً. "أول طلب لك؟" أكدت، وهي تحاول ألا تعبث بيديها: "المرة الأولى. أنا لست... لست مقاتلة." قال وهو يمد يده تحت المكتب ويخرج رزمة رقيقة من الرق: "وكذلك أناس آخرون عبروا ذلك الباب. لدينا معشبو أعشاب، ورسل، وطهاة، وكيميائيون، وكشافة. بل إنني سجلت الأسبوع الماضي رجلاً قال إن عمله هو: إمساك الحبال." رمشت تيسا. "حقاً؟" هز كتفيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة مسلية. "يبدو أن أجره جيد. لا تحتاج إلى سيف كي تكون نافعاً." ارتخت شيئاً يسيراً. وضع الرزمة أمامها. "حسناً. الاسم الكامل، والعمر، والفئة، وفئة العمل المفضلة لديك. لا تقلقي إن لم تكوني متأكدة مما تختارين. سنتحدث في الأمر." مدت يدها إلى الريشة. "تيسا غولجين. تسعة عشر عاماً. حارفة الرقع." فتوقف لحظة. قال بلا حكم، وإنما بفضول: "فئة نادرة." "أعرف." قال، وهو يغمز لها: "حسناً. لا بد أنك تصنعين حزاماً احتياطياً ممتازاً." ابتسمت ابتسامة صغيرة. قال وهو يمد يده تحت المكتب ويخرج شيئين: شارة معدنية صغيرة، ورمزاً دائرياً أملس بحجم حبة برقوق: "مرحباً بك في النقابة يا تيسا." كانت الشارة بسيطة، بيضوية الشكل بلون النحاس، وقد ختم عليها شعار نقابة المغامرين: جبل منمق يشقه سيف وريشة. ونقش اسمها تحت الشعار بخط ثابت ونظيف كأنه صادر عن النظام. تيسا غولجين – مبتدئة كان الرمز أثقل مما يبدو. صُنع من معدن داكن بارد، ونقشت حول حافته رُقى صغيرة. وفي وسطه شق ضحل، كأنه معد ليدخل في شيء ما. سألته وهي تقلب الرمز في يدها: "ما فائدة هذا؟" أجاب موظف الاستقبال: "هذا رمز مهمتك. يسجل العمل الذي تسجلت له. عندما تنجزين مهمة، تأخذينه إلى أي قاعة لنقابة المغامرين وتقدمينه لتحصلي على أجرك. إنه الدليل على أنك من تولى العقد." أومأت ببطء، ثم دسّت الرمز في الجيب الجانبي لحقيبتها، وثبتت الشارة على معطفها. بدت غريبة هناك. رسمية أكثر من اللازم على شخص لا تزال تفوح منه رائحة القش وزيت الجلود. قال الرجل وهو يخرج من خلف المكتب: "هيا. لنر ما لدينا في سجل المهام." تبعته عبر البهو إلى لوح خشبي عريض مثبت على عمود، وقد علقت تحته إعلانات المهام المكتوبة بخط اليد، موزعة تحت لافتات الفئات المحفورة مباشرة في الخشب. كانت حوافه بالية، وزوايا الرقوق ملتفة، لكن كل شيء كان مصاناً بعناية. واستقر إلى جواره سجل سميك مجلد بالجلد فوق منبر. كانت الفئات كما تذكرتها: جمع – مرافقة – توصيل – إخضاع ضم كل قسم عشرات الإعلانات المكتوبة بخط مرتب، وكان بعضها لا يزال رطباً من حبر الكاتب. توقفت تيسا عند قسم التوصيل، وقد تسارع نبضها. رفع الرجل حاجباً. "عمل مراسلة؟" "سبق أن توليت بعض الأعمال غير الرسمية. سيراً على الأقدام." أومأ. "هذا ليس نادراً. لدينا بضعة عقود مفتوحة لم يتولها أحد بعد. لا تتطلب رتبة عالية. اختاري ما تشائين." انحنت تيسا إلى الأمام، وعيناها تتفحصان الصفحة.
"طرد إلى حي الحديقة الغربية، قابل للكسر" – أجر زهيد، ومسافة قصيرة.
"رسالة إلى منخفض صانع الزجاج" – أجر أعلى قليلاً، وتتطلب قدراً من التكتم.
"تسليم اللفافة إلى المخفر الأمامي فاير (مهمة عاجلة)" — مسافة طويلة، وأجر مرتفع.
"كتاب رسمي إلى التاجر بانرشيد (يتطلب تصريحا للساعي)" — رتبة الساعي منخفضة جدا.
أمعنت تيسا النظر في التذكرة الثالثة. تمتمت: "مخفر فيري؟ هذا... قريب من التخوم النائية." تتبع الرجل بنظره ما تنظر إليه. "اُفتتح حديثاً. الطرق وعرة — ولعل هذا سبب الأجر السخيّ." عضّت تيسا شفتها. "أتفكرين في الأمر؟" قالت: "أنا بحاجة إلى المال." تأملها، ثم أومأ برأسٍ متفكر. "إنها رحلة طويلة. قد تستغرق بضعة أيام. لا مرافقة، ولا استئجار لدابة ما لم تدفعي بنفسك. ستذهبين بمستوى منخفض." قالت قبل أن تتراجع عن ترددها: "لديّ دابة." ارتفع حاجباه بإعجاب. "حسن اذن. إن كنت متأكدة..." لم يضغط عليها. اكتفى بالإيماء وفتح السجل، مسجلاً اسمها في السطر المناسب وخاتماً التوكن بختم نحاسي صغير كان يعلقه بحزامه. وحين أعاده إليها، أصبح العمل رسمياً. العمل المسجل: تمرير لفافة إلى مخفر فيري العميل: إرساليات النقابة — ممثل الفرع المعتمد الموعد النهائي: 7 أيام من القبول المكافأة: 11 فضة أساسية + مكافأة إتمام عند التسليم حدقت في الحبر لحظة. اسمها في سجل دائم. وتوكنها يحمل وزناً الآن. ما عادت مجرد نجاة. بل اتجاه. منحها الرجل ابتسامة هادئة. "طريق آمن يا تيسا." أومأت برأسها، وأصابعها تلتف حول التوكن. عليها الآن أن تكسبه فحسب. اختفت موظفة الاستقبال لحظة في الغرفة الخلفية، ثم عاد بلفافة رفيعة ومغلقة بإحكام. قال وهو يمدها إليها: "إليك شحنتك." أخذتها تيسا بحذر. كانت اللفافة مربوطة بشريط داكن ومختومة بشمع يحمل شعار نقابة المغامرين. لا مرسل ظاهراً. ولا علامات أخرى. لا فكرة عما في داخلها. لا يهمّ. فهي لا تُتقاضى أتعاباً لتُدرك — بل لتنقل فحسب. دسّتها في جيب الكم الداخلي لمعرضها، حيث استقرت مستوية على صدرها. آمنة. ومحفوظة. وثقيلة. تسلل وزن قرارها إلى نفسها حين خطت خارجة إلى الشارع مجدداً، وتوكن العمل دافئ في جيبها، بينما تضغط اللفافة على جنبها كنبضٍ ثانٍ. لم تكن تخطط حقاً لأخذ عمل اليوم. كان مفترضاً بها أن تتجول. أن تفكر. أن تنتظر. وعوضاً عن ذلك، سجلت في مهمة توصيل طويلة المدى وعالية الأجر ستأخذها طوال الطريق إلى تخوم الإمبراطورية. وسيحتم عليها الرحيل قريباً — بحلول الصباح غالباً، إن أرادت أي فرصة للبقاء متقدمة على الموعد النهائي. رفرفت الخشية خلف أضلاعها. لم تكن قد جهزت شيئاً. لم مشترِ مؤناً. لم يكن سرج لاري قد اكتمل. وتجهيزاتها كانت مرقعة برقعات الإصلاح السريع وعنادٍ صرف. ولم تكن تدري حتى ما تحتاج إلى حزمه. همست لنفسها وهي تخطو بسرعة نزولاً على درجات النقابة نحو زحمة الظهيرة: "حسناً. حسناً. المواد أولاً. ثم حارس الاسطبل." لم يكن متجر الجلود بعيداً — خلف الساحة الشرقية مباشرة، في زقة ضيقة تفوح دائماً برائحة الغلي اللاصق والصباغ. اندست داخله، وتساومت بسرعة عما تحتاج إليه: أشرطة إضافية، بطانة مبطنة، أبازيم جديدة. تبخر أكثر من نصف مدخراتها في لحظات. لكنه كان يكفي. يكفي لإعادة صنع السرج. ويكفي لتفصيل ما يلزم لاري. ويكفي لجعل هذه الرحلة الميدانية ممكنة. أحكمت قبضتها على رزمة المؤن الملفوفة إلى صدرها وهي تهرول عائدة نحو الاسطبلات، أنفاسها قصيرة، وقلبها يخفق. وكانت السماء قد بدأت تتغير بالفعل، إذ يتلاشى الضوء إلى درجات ذهبية لمساءٍ مبكر. عند الاسطبل، وجدت حارس الاسطبل قرب جدار العدة، يتفقد لجاماً متشققاً. رفعت عينيها حين اقتربت. قالت قبل أن يسأل: "لن أكون هنا لبضعة أيام. لقد حصلت على عمل. توصيلة لنقابة المغامرين." تفحص وجهها بعينيه، ثم الرزمة التي بين يديها. أطلق همهمة خفيفة، لم تكن قاسية. "أستعودين؟" "أنوي ذلك." أومأ مرة واحدة. "سأحتفظ بمكانك." سرت موجة من الارتياح في جسدها. لم تكن تدرك أنها كانت تخشى خسارته. "شكراً لك." اندست في المربط حيث كان لاري ينتظر — نصف نائما ومكوراً كصخرة سمينة مغطاة بالريش — وبدأت تراجع حقيبتها عقلياً بينما كان يطرف عينيه مستيقظاً. طعام. ماء. فراش رحلات. أدوات. خيط احتياطي. سكين. مواد سرج. زوج ثانٍ من الجوارب؟ كم يوماً؟ كم كمية العلف لاري؟ أينبغي لها حمل لحم مجفف أم تحاول الصيد؟ أستحتاج إلى زوج ثانٍ من الأحذية؟ جاءت الأسئلة أسرع مما تستطيع الإجابة عنه، مزحمة أفكارها. أمال لاري رأسه نحوها، بينما استقرت إحدى عينيه الحبيبيتين على ارتباك خفيف. تمتمت: "نعم. أعلم. لم أفكر في هذا جيداً." لكنها متورطة فيه الآن. وستتدبر أمرها. لأن عليها ذلك. كانت آخر حثالة من ضوء النهار قد تلاشت حين انتهت تيسا من تنظيف المربط. تدلت فانوسة مفردة من كلاب فوق، مسلطة ضوءاً دافئاً على هيئة لاري النعسة ومساحة العمل الصغيرة التي نحتتها قرب الزاوية. كان الاسطبل هادئاً الآن — باستثناء حفيف القش العرضي والتنفس الخافت لدواب مستريحة. ركعت تيسا بجانب الرزمة الملفوفة التي حملتها عائدة من متجر الجلود، مفكة إياها بعناية. ملأ الجو عبق الجلود الطازجة والأبازيم المعدنية. كان السرج القديم يرقد بجانبها، وخياطته مهترئة، وبطانته باهتة، وأشرطته أقصر بكثير بالنسبة للطائر الذي صاره لاري. كان يراقبها بنعاس من عش القش، وعيناه نصف مغمضتين. همست: "أنت أكبر من هذا الآن، أتدري." أطلق هفيفاً خفيفاً موافقاً. فشمرت عن ساعديها. إبرة. خيط ثقيل. الأشرطة الطازجة. قطعت الحواف المهترئة، وقاست أطوالاً جديدة، وتفحصت التجهيزات مرتين. تحركت أصابعها بيقين متمرس، غير أن توتراً سرى في كتفيها عجزت عن التخلص منه. لم يكن هذا مجرد ترقيع. لم يكن شيئاً ستصلحه وتنساه. هذا مهم. بعد ما يقرب من ساعة من القطع والخياطة وإعادة العمل على الأشرطة، جلست تيسا إلى الوراء وتفرست في السرج ناقدة. بدا متيناً — وأفضل من متين. كان القياس نظيفاً، والبطانة الجديدة متساوية، والبطن المعزز عريضاً بما يكفي ليستقر محكماً على صدر لاري. لكنه ظل غير كافٍ. مدت يدها نحو حقيبتها الملقاة في الزاوية ووضعت كفها عليها. تمتمت: "عذراً أيها الصديق القديم." تلاشى الوميض الخافت على طول الحواف عندما أطلقت سحر لمسة الصانع. لقد كان مفيداً — حافظ على الحقيبة جافة، ومنع الخياطة من التنسّل — لكنها باتت بحاجة إلى ذلك السحر في مكان آخر. التفتت مجدداً نحو السرج، واضعة يدها على الجلد المعزز حديثاً. همست: "اجعل هذا العدّ مجدياً." تعلّقت المهارة بسحب هادئ في صدرها، واستجاب النظام بدفء خفيف في كفها. تطبيقة لمسة الصانع: سرج (تعزيز مؤقت – متانة معززة، مساعدة استقرار طفيفة) كان خفيفاً. بلا توهج، بلا مظاهر احتفالية. لكنها استطاعت الشعور به يستقر في العمل — توتراً متوازناً، درزات ملساء، وقطعة أكثر صموداً مما يحق لها أن تكون. زفرت ووقفت تراقب لاري وهو يغفو بجانبها. بهدوء، حذرة كيلا توقظه، وانسلت من الاسطبل إلى هواء الليل البارد. كانت المدينة أكثر ظلمة الآن، وأكثر هدوءاً — لكن عقلها كان ما زال يتسابق. ركضت تيسا عبر الشوارع الخالية، وأنفاسها تشكل ضباباً في هواء الليل المنعش. هدأت المدينة، لكن أفكارها لم تهدأ. اصطدمت حذاؤها بالحجارة وهي تقطع أزقة ضيقة وتمر بواجهات متاجر مغلقة، وما زال السرج طازجاً في ذهنها — منجزاً، مشحوناً بالسحر، وجاهزاً. وهي بحاجة الآن إلى بقية الأشياء. استقبلها المنزل بالسكينة. بالطريقة ذاتها التي يفعلها دائماً. دفعت الباب وخطت إلى الداخل، متوقفة بالكاد لإضاءة فانوس قبل التوجه نحو غرفتها. أخرجت حقيبتها القديمة من تحت السرير وألقت بها على السرير العسكري. كانت مهترئة، لكن الأشرطة صامدة. تحركت بسرعة — ملتقطة الضروريات أولاً: غيار ملابس، فراش رحلات مهترئ، قدح وصوان، عدة أدواتها، حبل ملفوف، علبة مرهم. فاكهة مجففة، قطعة جبن صلب، آخر رقائق الجذور المملحة. توقفت عند رفها، وعيناها تتفحصان الكتب والجرار الصغيرة المصطفة بدقة على طول الجدار. ماذا أيضاً؟ ما الذي يستحق الحمل؟ مدت يدها، ولمست كعب دليل ميداني مستهلك جيداً حول الصبغات النباتية، ثم سحبته محررة إياه وأضافته إلى الحقيبة. ثم جمّدت يدها في منتصف الطريق نحو جرة أزرار قديمة. ثمة شيء ناقص. قطبت حاجبيها، متلفتة في أنحاء الغرفة. ثم هبط عليها الإدراك. "القوس النشاب." عبرت نحو صندوق التخزين الضيق وفتحته، منقبة عبر بقايا جلود مهترئة ولفافة قماشية ملفوفة تضم أدوات احتياطية. وها هو ذا. قوسها النشاب اليدوي. صغير، خفيف، ومدمج بما يكفي ليستقر تحت إبطها، مع ركاب طي ومقبض مشقق كانت دائماً تنوي استبداله. لكنها لا تزال تمتلك الذاكرة العضلية والمهارة لتستعين بها. تفحصت الوتر، وسحبت الأطراف ببطء. سيصمد. ألقت قبضتها على القوس، وعدة الصيانة بجانبه، والوتر الاحتياطي. مرت بقية الليلة في صمت. جلست تيسا متربعة على طاولة عملها، لا يضيءها سوى مصباح زيت متذبذب، مشكلة البراغي واحداً تلو الآخر. لم تملك سوى ما يكفي من المواد لنحو عشرين — نصفها برؤوس معدنية مشحونة، والباقي مزود برؤوس منحوتة بقسوة ومزودة بريش بما تبقى لديها. فجة، ربما، لكنها كانت تطير بدرجة كافية. لم تكن تملك أي أوهام بشأن القتال. لكن إن احتجت إلى الإلهاء، أو تجريد السلاح، أو شراء ثوانٍ لنفسها، فستفعل. وحين انتهت، كانت السماء في الخارج قد بدأت للتو تبهت إلى الرمادي. كانت عيناها محمرتين. وأصابعها ملطخة بالزيت والصغ. والبراغي مصفوفة بدقة في جعبة جلدية بجانبها. تفرست في الغرفة مرة أخيرة. كل ما لم تحزمه، لا تحتاج إليه. لقد حان وقت الرحيل.