ركضت تيسا. لم تركض من أجل توصيل طلب. ولم تركض من أجل نقود. ركضت لأنها كانت بحاجة إلى أن تستنزف شيئاً ما. شيئاً ثقيلاً وحامضاً عالقاً بجلدها كالزيت، كدخان قديم لا يزول بالغسل. كانت حذاؤها يدك الشوارع غير المستوية، وساقاها تصرخان من عناء يوم طويل من العمل، لكنها لم تخفف سرعتها. لم تتوقف حتى اشتعل نفسها في صدرها، وخفق قلبها على أضلاعها، وراحت المدينة تبهت عند الأطراف كألوان مائية تسيل تحت المطر. توقفت في ساحة حديقة قديمة لا يأتيها أحد قط. كانت المقاعد قد التوت من المطر، والجدران الحجرية تشققت وقد تسلقت اللبلابات عليها، وكانت الأعشاب الضارة تشق مسالك الحصى كأن المكان ملك لها. غطى الطحلب حواف النافورة كالكفن. أعجبها ذلك. لا شيء مصقول. لا شيء زائف. جلست على حافة حجرية منخفضة، وأسندت مرفقيها إلى ركبتيها، وحدقت في التراب. ابدئي من جديد. هذا ما قاله درين. كأنه يستطيع أن يلتقط الأشياء من حيث تركاها، كأن سنوات الصمت الثلاث لا قيمة لها. كأن الأمر لا يهم، حين خُيّر بينهما، بينها وبين مستقبله، فاختار ما له ثمن واضح وتركها وراءه. شدّت فكها. لم يكن يريدها الآن إلا لأن الأمر صار آمناً. ولأن منصبه جيد. ولأن وجودها إلى جواره من جديد يجعله يشعر بتحسن. ولثانية واحدة مروعة، فكرت في الأمر. فكرت فيه حقاً. تخيلت وجبات ساخنة. ورشة. استقراراً. كان درين كريماً دائماً. سيحسن معاملتها. ولن يدعها تجوع. وربما اشترى لها المواد. بل ربما منحها مساحة تعمل فيها على مشاريعها الخاصة. كان الأمر مغرياً. يا للهول، كم كان مغرياً. لأن العيش على هذه الحال، بالكاد تكفي حاجتها، والتوسل إلى الإكراميات والفتات وانفراجة موفقة أخرى، كان يستنزفها. لكن حتى في ذلك المستقبل المتخيل، كان شيء ما يتخثر في أحشائها. كانت ستراقب دائماً. وستشك دائماً. وتتساءل متى سيضع نفسه أولاً من جديد. ومتى تأتي الفرصة التالية، وهل سيتركها وراءه كما فعل قبل ثلاث سنوات. لأنه لم يأت إليها آنذاك. لم يأت ليشرح. ولم يأت ليعتذر. لم يأت الآن إلا حين ناسبته عودتها. حين صار في وسعها أن تفيده من جديد. وماذا سيجعلها ذلك؟ أداة؟ حيواناً أليفاً؟ مجرد وسيلة مريحة؟ اضطربت معدتها. لكنها لم تكن لتستطيع الوثوق به. ليس حقاً. ليس في أي شيء يهم. ومن دون ثقة، لا تكون أي علاقة، ولا أي مستقبل، سوى وقت مستعار. أخذت نفساً مرتجفاً، وعيناها معلقتان بالأعشاب التي تلتوي بين الشقوق عند قدميها. سئمت الوقت المستعار. سئمت العيش من أسبوع إلى أسبوع، ومن غرزة إلى غرزة، آملة أن يتساقط نجاح شخص آخر إلى الحد الكافي ليمنحها قصاصة من نقاط الخبرة. كانت تحتاج إلى المزيد. ليس يوماً ما. وليس لاحقاً. الآن. ابتلعت تيسا بصعوبة، وكان حلقها جافاً. فكرت في المكان الذي كان لها في نقابة الصنّاع. المكان الذي كان ملكها. أو كان ملكها. إلى أن باعه أبوها، واشترته أم درين، ولم يسألها أحد عما تريده. لم تقاوم. ليس آنذاك. كانت في السادسة عشرة، غارقة في العجز والخجل. ظنت أن عليها أن تواصل العمل فحسب، وأن فرصة أخرى ستأتي. فرصة أفضل. طريق جديد. لكنها لم تأت قط. حتى الآن. ليس العرض. وليس درين. بل الوضوح. الحقيقة التي استقرت فيها أخيراً. إذا أرادت شيئاً أفضل، شيئاً يخصها هي، فعليها أن تصنعه بنفسها. لن يأتي أحد لينقذها. ولن يمنحها أحد شيئاً. فركت تيسا عينيها بخشونة، ثم أطلقت زفيراً. كانت متعبة. وكانت غاضبة. لكن تحت كل ذلك، كان شيء أشد حدة قد ضرب جذوره. العزم. لا مزيد من الاختباء خلف عبارة «مجرد البقاء». لا مزيد من النجاة لمجرد النجاة. نهضت ببطء، وتركت للهواء البارد أن يلسع قميصها المبلل بالعرق. لم تكن قوية. ليس بعد. لم ترتق في المستوى. ولم تكن محترمة. لكنها كانت لا تزال واقفة. وكان لا بد أن يعني ذلك شيئاً.
كان قرص الشمس قد بدأ يهبط حين بلغت تيسا الإسطبلات، فصبغ أسطح البيوت بذهب شاحب وألان حواف القلب الحجري للمدينة. كانت الشوارع أهدأ الآن. كان الناس إما في طريقهم إلى بيوتهم أو إلى أماكن تشبهها. ولم تكن قد عرفت بعد إلى أي الاتجاهين تنتمي. لفها عبق التبن ورائحة السحالي وجلـد قديم كأنها بطانية حين دخلت. كان مألوفا. آمنا، على الطريقة الغريبة البالية التي يمكن أن تكون بها الإسطبلات آمنة. رفع لاري رأسه لحظة دخولها إلى الحظيرة التي يتقاسمانها. وأطلق زقزقة خافتة، نصفها تحية ونصفها مطالبة، ثم أخذ يترنح نحوها، فبدت كتلته البيضاء الوبرية كأنها تحرك القش تحتها على هيئة أمواج. وتمكنت تيسا من ابتسامة. قالت وهي تجثو حين ألصق رأسه برفق بصدرها: "مرحبا. هل اشتقت إلي؟" فأجابها بصوت نقر، ثم تهالك إلى جوارها كصخرة انقلبت على جانبها. أسندت ظهرها إليه وتركت الصمت يستقر. لا ضغط. لا أسئلة. مجرد أنفاس ودفء وصوت تنفسه الثابت المنتظم. ولوقت طويل، لم تتكلم. ثم قالت بهدوء: "لا بد أن يتغير شيء يا لاري." مررت أصابعها بين الريش الناعم قرب عنقه، متجنبة الريشات الأكبر على ظهره. قالت: "لا أستطيع مواصلة العيش هكذا. من عمل إلى عمل، بلا وقت، ولا مال، ولا تقدم." رمش لاري ببطء، مكتفيا بوجوده إلى جوارها، فيما احتل جسده العريض معظم الحظيرة كأنه تل صغير مكسو بالريش. اعترفت: "حتى إنني لا أعرف كيف يبدو ذلك التغيير. عمل أفضل؟ ساعات أكثر؟ أحاول صنع شيء يباع فعلا؟" وأطلقت ضحكة قصيرة خالية من المرح. "شيء لا يصنع من البقايا والأمل؟" تحرك، فضم أصابع قدميه الطويلة تحته. صمتت تيسا من جديد، ثم نظرت إليه، متأملة حجمه، وصدره الذي يعلو ويهبط، وطريقة انضغاط جسده في المكان كأنه أضيق منه دائما. همست: "ينبغي أن تكون في الخارج. تركض. وربما تطير. أيا يكن ما يفترض أن تنمو لتصير عليه." أصدر لاري صوتا ناعما مغردا، لم تسمعه منه قط إلا حين يكون هادئا. ودفع ركبتها بمنقاره. أشاحت تيسا بوجهها. لم تكن تريد الاعتراف بذلك، لكن الفكرة ظلت تضغط عليها منذ مدة. كان يكبر ببطء، لكنه تجاوز الجدران المحيطة به بالفعل. كانت تبقيه حبيسا. ولعله كان ينتظرها حتى تلحق به. انجرفت عيناها إلى ركن الحظيرة، حيث كانت حزمة تغطيها الغبار راقدة تحت غطاء مطوي. مدت يدها إليها، وفردت السرج الجلدي القديم الذي صنعته قبل أعوام طويلة، حين كان لاري لا يزال نحيفا مرتبكا وصغيرا بما يكفي ليستقر على حافة نافذة إن شاء. كان السرج متقنا. مخيطا باليد. معززا بقطع قماش احتياطية، ومثبتا بإبزيمات نحاسية انتشلتها من عدة ركوب محطمة. لكنه كان صغيرا جدا الآن. وضعته في حجرها وحدقت فيه. كانت الأشرطة قصيرة على نحو خاص. أما حزام البطن، فلم يكن ليلتف حول نصف صدره الحالي حتى. ستحتاج إلى مواد جديدة. جلد أقوى. مزيد من المثبتات. وربما دعامة جديدة إن أرادت له أن يتحمل وزنها أثناء الحركة. ولن يكون ذلك رخيصا. بل إنه سيأكل معظم مدخراتها القليلة. عقدت تيسا حاجبيها. كان بوسعها أن تخاطر. إن تولت عملا عالي الأجر، عملا واحدا فحسب، وأحسنت استغلاله، فستستعيد تكلفته. وإن ناسبه السرج، وإن استطاع لاري حملها إلى خارج العاصمة، فقد تتمكن من العثور على شيء يتجاوز جدران المدينة. طريق بريد إلى مكان جديد. مكان يدفع أكثر من الإكراميات وقطع اللحم المتبقية. مكان يمكنها أن تنمو فيه هي أيضا. نظرت إلى لاري مرة أخرى. كان قد دس رأسه تحت جناحه، ولا تزال إحدى عينيه نصف مفتوحة كأنه يصغي. كان صوتها خافتا، لكنه هذه المرة حازم. قالت: "لم تخلق لتبقى هنا طوال حياتك." ولا هي أيضا. في صباح اليوم التالي، بدت لوحة الأعمال أسوأ مما كانت عليه في اليوم السابق. وقفت تيسا في الموضع نفسه الذي تقف فيه دائما، تحك حذاءها بالحجارة البالية تحتها، وتمسح بعينيها الرقاع الممزقة بحثا عن أي شيء واعد. كان معظمها هراء. أعمال غريبة تدفع بالمقايضة لا بالنقود. إعلانات بالكاد تقرأها عيون الناس، يعرض أصحابها قطعتين نحاسيتين مقابل توصيل شيء إلى أطراف حي مجاور. وطلب أحدها شخصا ينظف قبو مؤن يشاع أن فيه جرذانا شرسة. جرذان شرسة. كأن ذلك سيبرر بدل خطر لا يتجاوز رغيفا واحدا. تنهدت وغيرت ثقلها من قدم إلى أخرى. لا شيء جيدا. لا شيء يستحق العناء. لا شيء يقربها من استبدال أشرطة السرج أو مغادرة أسوار المدينة. فكرت في التوجه إلى لوحة أخرى، ربما تلك الموجودة في صف الحرفيين أو خارج الحدائق السفلى، لكن تلك اللوحات كانت أسوأ. معظم ما عليها أعمال قضاء حاجات لنبلاء ضجرين أو أصحاب متاجر أثرياء يبحثون عن عمالة مجانية تحت وهم "خبرة التدريب". كانت قد جربت تلك الإعلانات من قبل. ولم تكن تدفع ما يكفي قط. ولم يكن لديها الوقت، ولا الكبرياء، لإضاعته في تلميع أحذية شخص آخر لقاء امتياز التعرض للإهانة. انزلقت عيناها نحو الركن الشرقي من المدينة، حيث كان برج نقابة المغامرين يرتفع فوق أسطح البيوت كأنه ناب حجري غليظ. وظلت تيسا تحدق فيه طويلا. نقابة المغامرين. لم تدخلها منذ كانت طفلة، منذ اصطحبتها أمها ذات مرة لتسجل عودتها بعد عمل. ولا تزال تذكر قاعة الانتظار. ضجيج الأحاديث. اللوحات العريضة المكتظة بالعقود السارية. رائحة الفولاذ والجلد والعرق. مغامرون في كل ركن، يضحكون ويتباهون ويتبادلون العتاد أو القصص أو كليهما. كان المكان طاغيا عليها آنذاك. ولا يزال كذلك. لكن أولئك الناس كانت لديهم أعمال. أعمال حقيقية. وكانت، حسبما تذكر، منظمة في فئات: جمع المواد والأعشاب، وأحيانا غنائم الوحوش النادرة. الحراسة، للتجار والوجهاء والعلماء المسافرين. التوصيل، للمراسلات الرسمية والطرود المختومة وحتى الأدوات المسحورة. والإخضاع، تلك هي الكلمة التي يستخدمونها لتطهير المناطق من الوحوش. كلمة ألطف من القتل، حتى لو كانت تعني الشيء نفسه. لم تكن تهتم بالفئتين الأخيرتين. فلم تكن تنوي قتال أي شيء. لكن الفئات الأخرى... ربما كان لديها ما يناسبها. شيء أفضل. كانت النقابة تقبل الجميع تقريبا. بلا اختبار. بلا شرط مستوى. بلا تزكية. بلا إثبات نسب أو خطاب توصية. كل ما تحتاج إليه جسد سليم، وأوراقا أساسية، والقدرة على توقيع اسمها من دون أن تنزف عليه. تجنبتها أعواما. لأنها كانت تشعر أن دخولها يعني اجتياز حد. ما إن تطأ قدماك النقابة حتى تصبح جزءا من عالمهم. المغامرة. الخطر. توقع أن تتولى المزيد، وأن تنمو بسرعة أكبر، وأن تتجاوز الأحياء الآمنة في العاصمة. لكن ربما لم يعد ذلك أمرا سيئا. نظرت تيسا إلى لوحة الأعمال، فيما رفرفت قصاصاتها وخربشاتها بضعف في نسيم الصباح. لن يقربها شيء هنا مما تريده حقا. مما تحتاج إليه. المستوى 100. إن استطاعت بلوغه، فلن تحتاج إلى توصية. ولن تحتاج إلى اسم عائلة أو إلى مقعد اشترته لها عائلتها من وراء ظهرها. كانت لنقابة الصانعين عتبة صارمة: أي شخص يبلغ خانة المئات في فئة حرفية، على نحو مشروع، يمكنه التقدم بطلب للانضمام. لا رشاوى. لا محاباة. مجرد دليل على العمل. كان ذلك الباب الوحيد الذي لا يزال مفتوحا لها. لكن على هذا المعدل، ستكون في الأربعين قبل أن تعبر ذلك الحد. أما نقابة المغامرين... عقدت تيسا ذراعيها ونظرت إلى السماء. كانت الغيوم تنساب منخفضة ثقيلة. وقد تمطر بحلول المساء. وإن لم تجد شيئا قريبا، فستنفد نقودها أسرع من عزيمتها. عادت تنظر إلى برج النقابة. كان عاليا. صلبا. غير مرحب، لكنه ليس مغلقا. ربما كان أفضل فرصة لها. وقد سئمت من كشط قاع البرميل. ربما حان الوقت.