"تبّاً"، تنفست تيسا.
حدّق ريلان أمامه وقد شحب وجهه. استطال الصمت بينهما. ثم تنهّد، تنهيدة طويلة ومكسورة، وأسند رأسه إلى الجدار بخفقة مكتومة.
"تبّاً"، أعادت، وبصوت أعلى هذه المرة.
أمسكت بذراعه وغرزت أصابعها.
"ريلان. ريلان، ماذا سنفعل؟ لقد ظهر زنزان في العاصمة!"
ارتفع صوتها مع كل كلمة، فيما راح الذعر ينهش حنجرتها. هذا هو. هكذا ستتم إبادتها. داخل زنزان، في مخبأ آمن لم يكن آمناً قط.
"تيسا."
جاء صوت ريلان هادئاً بشكل مدهش. التفت لينظر إليها، وغطّى يدها بيده.
"تيسا، تنفسي. كل شيء على ما يرام. لقد خططنا لهذا."
توقف سحبها المحموم. حدقت إليه.
"...هاه؟"
كتم وجعاً وتحولت ملامحه إلى الاعتذار.
اعترف قائلاً: "ظننا أن شيئاً كهذا قد يحدث. بالنظر إلى النمط، والقرب من المكعبات، و—"
أشار بإهمان.
"كل ذلك."
"ما هي الخطة؟"
طالبت بصوت ما زال مشدوداً بالذعر.
"ماذا سنفعل؟"
"الناس في الأعلى،"
قال مستخدماً تلك النبرة الهادئة بشكل مزعج، "يعرفون ما يجب البحث عنه. يعرفون شكل المكعب وأنه قد يكون مخفياً في بناء أو شق. سيجدونه ويحضرونه إلى هنا."
"لماذا هنا؟!"
انشخّ صوت تيسا. التوى فم ريلان في ابتسامة خفيفة، رغم أنها بدت متكلفة.
"لأن لا أحد يعرف كيف يغلق الزنزان بالمكعب سواك."
"ماذا—لا!"
ابتعدت عنه تماماً، وارتفعت يداها في حركة دفاعية.
"لا، كان الأمر سهلاً للغاية بعد العبث به قليلاً! يمكن لأي شخص فعله! حرفياً أي شخص! أنت فقط—تقوم بليّ المكعب فيصدر صوت نقرة ويجب—"
"تيسا."
تنهّد مرة أخرى، ممرراً يده في شعره.
"هذه ليست مغامرة نريد خوضها. ليس حين يمكننا جعل الأمور أسوأ. ليس حين لدينا شخص هنا نجح في إغلاق زنزانين من قبل."
"تبّاً إذن،"
همست. دفنت وجهها بين يديها، وهرب صوت حاد من حنجرتها، شيء بين الأنين والصراخ، كتمته راحتا كفيها. لا يمكن أن يحدث هذا. لا يمكن أن يحدث هذا للتو. لقد تخلصت للتو من المكعبات. لقد وُعِدت للتو بمزايا. والآن ها هي في زنزان آخر، متوقع منها إغلاقه مثل أي خبيرة، بينما كانت في الواقع تتخبط فحسب. استمر الصوت الحاد صاعداً في طبقته ويأسه.
حاول ريلان مجدداً: "تيسا،"
ويدُه تحوم قرب كتفها دون أن تلامسها حقاً.
"تيس، عليكِ التنفس—"
"لا يمكنني فعل هذا مجدداً،"
تمتمت في يديها بصوت مكتوم ومنكسر.
"لا أستطيع. لقد—لقد نجوت بالكاد في المرتين الأخريين. والآن هناك زنزان هنا، والجميع يستمع، والإمبراطور يعرف اسمي—"
تلاشى صوتها في صوت اضطراب آخر غير مفهوم. جلس ريلان بجانبها، وبدا ممزقاً بين القلق والعجز. استقرت يده أخيراً على كتفها معتصرة برفق.
"لستِ وحدك هذه المرة،"
قال بهدوء.
"لا بد أن يعني هذا شيئاً."
أصدرت صوتاً آخر في يديها. لم يكن ليعني شيئاً يُذكر في الواقع. بدا عجز ريلان يتفاقم مع كل ثانية تمر من اضطرابها المكتوم. أخيراً، أمسك بكتفها وهزها بخفة، واكتسب صوتُه مسحة من الاستياء.
"أرجوكِ، تنفسي فقط، أمتأكدة؟"
انتفض رأس تيسا للأعلى وسقطت يداها عن وجهها.
"يُسمح لي بلحظة ذعري،"
رددت بحدة.
"لقد ظهر زنزان للتو في العاصمة. بينما نحن جالسون داخله. يبدو هذا وقتاً معقولاً للذعر حقاً!"
تداعت ملامح ريلان الصارمة فوراً. جذبت ابتسامة عاجزة شفتيه، وربت على كتفها باضطراب، كمن يحاول مواساة وحش مفزوع ولا يدرك كيف.
"أنتِ محقة،"
سلّم بالأمر.
"أنتِ محقة تماماً."
حدقت فيه بغضب، لكن قسطاً من القتال تسرّب خارجاً منها. تهاوت للخلف مسندة رأسها إلى الجدار، شادة البطانية حول نفسها بإحكام كأنها قد تقي ضد الزنزانات والوحوش والتوقعات الإمبراطورية.
"إن كان هذا سيسعدكِ أكثر،"
تابع محاولاً إنقاذ الموقف بوضوح، "فقد طلبت تورط ضارب ثقيل في العملية. ينبغي أن يكون قادراً على إسقاط أي وحش تم تهريبه للداخل."
التفتت لتحدق فيه، واتسعت عيناها برعب متجدد.
"تتوقع تهريب الوحوش للداخل؟"
كتم ريلان ألمه فوراً مدركاً خطأه.
"لا—أقصد—"
تعثر في كلماته بينما لا تزال يده تستقر على كتفها.
"لا أتوقعها حرفياً. لكننا لا نستطيع استبعادها."
"أه، هذا أفضل بكثير،"
قالت وصوتها يقطر سخرية.
تابع ضاغطاً، ومقرراً بوضوح أن الشرح سيساعد بطريقة ما: "زنزان بمفرده قد يسبب لحظة اضطراب، لكنه لا يتصاعد حقاً إلا بتورط الوحوش والبهائم. إن شجعتهم الزنزان على الارتقاء بالستوى."
توقف وباتت ملامحه أكثر جدية.
"مما يعني قتل الأشياء."
علقت الكلمات في الهواء بينهما.
"قتل الأشياء،"
رددت ببطء.
"يُفضل ألا يحدث،"
استدرك سريعاً.
"لهذا لدينا الضارب الثقيل. والحراس. وفريق كامل من المحترفين المدربين للتعامل مع هذا النوع من المواقف."
"هذا النوع من المواقف،"
كررت بجمود.
"تقصد ظهور الزنزانات في وسط المدن؟ ذلك النوع من المواقف؟"
أوتي لباقة تجعله يبدو حرجاً.
"حسناً، لا. هذا... غير مسبوق نسبياً."
"نسبياً،"
تمتمت. أسندت رأسها للخلف مجدداً على الجدار، محاكية حركته السابقة.
"أنا أكرس كراهيتي لكل شيء في هذا."
"هذا عادل،"
اعترف.
"وأنا أيضاً."
جلسا في صمت لحظة، وحدق اثناهما في الجدار المقابل. وما زال الإشعار يحوم في رؤيتها.
"إذن ننتظر فحسب،"
قالت أخيراً.
"ننتظرهم ليجدوا المكعب ويحضروه إلى هنا. ثم أعيث فساداً فيه حتى يغلق الزنزان. مجدداً."
"تلك هي الخطة،"
أكد.
"خطة عبقرية،"
قالت بلا حماس.
"مُلهمة حقاً."
تخالجت شفتا ريلان.
"سخريتكِ مرصودة."
"جيد،"
قالت تيسا. ابتسم ريلان حقاً على ذلك. بعد لحظة، جاء طرق حاد على الباب. انفضّ رأس تيسا نحو الصوت فقفز معدل ضربات قلبها مجدداً. توتر ريلان بجانبها وتحركت يده بغريزة نحو جانبه. انفتح الباب وولجت اللصة التي قادت تيسا إلى هنا سابقاً.
قالت بلا مقدمات: "حدث تغير في الخطط. نحن نتحرك. الآن."
نهض ريلان فوراً فانزلق الغطاء عن حجره. مد يده لتيسا فكان قبضه حازماً حين أمسكته. سمحت له بأن يجرها.
"قودي الطريق،"
قال. أومأت اللصة واستدارت مخترقة عتبة الباب مجدداً. تبعها ريلان وما زال ممسكاً بيدها، لتجد نفسها ممتنة لهذا التلامس. قادتهم اللصة عميقاً في المجارير. احتفظت تيسا بقبضتها على يد ريلان بينما كانت قدماها الحافيان تصفعان الحجر الرطب.
قالت اللصة من فوق كتفها بصوت منخفض: "كانت هناك حركة مشبوهة في المجارير. أُمِرنا بالتحرك الآن بدل الجلوس والانتظار."
أجاب: "علمت."
تابعا التقدم وكانت السرعة بين المشي السريع والهرولة. أخذ نفس تيسا يعلو واحتجت ساقاها على الجهد المفاجئ بعد الجلوس طويلاً. التوت الأنفاق وتفرعت لكن اللصة لم تتردد قط وأخذت المنعطفات بيسر. بعد عدة دقائق—رغم أنها بدت أطول—رفعت اللصة يدها. توقف ريلان فوراً واصطدمت تيسا بظهرها تقريباً. اشتدت يده حول يدها محذرة بصمت بالبقاء صامتين وساكنين.
همست اللصة بصوت بالكاد يُسمع: "يقف أحدهم في الأمام. أحدهم قوي."
وقبل أن تستوعب تيسا ما يعنيه ذلك تحركت اللصة. التصقت بالجدار ثم—أمام عيني تيسا مباشرة—اختفت. ليس عبر باب أو حول زاوية، بل تلاشت ببساطة كأن الظلال نفسها امتصتها. سقط فم تيسا مفتوحاً من الصدمة لكنها نجحت في لزم الصمت. احترقت الأسئلة في حنجرتها لكن هذا لم يكن وقتاً مناسباً بتاتاً. مرت عدة لحظات صامتة وموتورة. استطاعت سماع دقات قلبها وتنفس ريلان المنتظم بجانبها وقطرات الماء البعيدة في مكان ما بالأنفاق.
ثم—صوت رنين حاد. معدن يصطدم بحجر.
قال صوت بجمود ودون نبرة تقريباً لكنه أنثوي بوضوح: "أه. إنه ظل صغير. معذرة."
تبع ذلك صوت اللصة الشجي وهو يبدو لاهثاً قليلاً.
"المعذرة مقبولة. كان يجدر بي معرفة أفضل من التواري والاقتراب هكذا."
استرخى جسد ريلان بأكمله وأطلق نفساً هادئاً. بدأ التقدم مصدراً عمداً صدى بخطواته في النفق معلناً حضوره.
نادى وسط الظلام بينما وصل صوته: "هذا أنا. تراجعوا."
تبعت تيسا وما زالت ممسكة بيده فيما زال قلبها يطرق. من كان على وشك قتل لئتهم قبل قليل هو على ما يبدو شخص يعرفه ريلان. وحين اقتربا تمكنت من تمييز القامة الواقفة بالنفق أمامها. كانت امرأة تبدو في العقد الثاني من عمرها. استقر سيف طويل في يدها اليمنى وبدا النصل ممتداً جزئياً من مكان اصطدامه بالحجر. وربط درع صغير بساعدها الأيسر، محكم وموضوع بذكاء لدفاع سريع. انتقلت عيناها فوراً نحو معدات المرأة، ورغم كل شيء—الزنزان والخطر وأن هذه المرأة كادت تطعن لئتهم—شعرت بنشوة مألوفة من التقدير.
كان الدرع استثنائياً. ارتدت درع صدر متناسق بتدرجات الرمادي؛ عُمل المعدن بأناقة هادئة عوضاً عن زينة مبهرجة. وبدت واقيات الكتفين غير متماثلة—قطعة الكتف اليمنى أكبر وأكثر وقاية ومصممة بوضوح لمن تفضل عمل السيف. وتحت درع الصدر ارتدت ما يشبه ثوباً معززاً أو تنورة قتالية بألوان ترابية متكاملة، ونُصّف القماش لحرية الحركة كاشفاً عن درع ساقين يقيهما. وثبتت الأبازيم والأحزمة الجلدية كل شيء بوظيفة دقيقة، وتدلى رداء نصفين منسدل بلون رمادي باهت من كتفها الأيسر ربما للمساعدة في حركة الدرع الصغير.
كل شبر في الدرع نطق بالجودة والخبرة. أظهر المعدن علامات واضحة للاستخدام—خدوش طفيفة وتغير خفيف بلون الإصلاحات المتكررة—لكنها حوفظ عليها ببراعة فائقة. وانسجمت كل قطعة معاً بدقة متأتية من حرفية بارعة أو ألفة طويلة وربما كليهما. لم يكن هذا درع استعراض أو زينة بل عدة رأت قتالاً حقيقياً وعوملت بحب بعدها. فهرست التفاصيل عقلياً وغرقت حرفيتها الداخلية في التفاصيل. طريقة مفصلية واقي الكتف وأنماط التعزيز بسيقان الدرع والتوازن بين الحماية والحركة—كان كل شيء مثالياً.
ثم لاحظت شعر المرأة الرمادي الفاتح والطويل والموج المنسدل بحرية حول كتفيها وأسفل ظهرها. بدا غير عملي للقتال لكنه أضاف بطريقة ما انطباعاً عاماً من الفتك المسيطر عليه. وشبه فكر لاحق فعلت الفحص.
[محارب - مستوى ؟؟؟]
لا مفاجأة هنا. بدت المرأة بعيدة متجاوزة قدرتها على التقييم السليم بوضوح. أخبرتها علامات الاستفهام وحدها بكل ما تحتاج معرفته.
أيمكن أن تكون هذه هي "الضرب الثقيل"
الذي أشار إليه ريلان؟ ابتلعت صعوبة وتوعت فجأة لقدميها الحافيتين وقميصها البسيط وغياب أي شيء يشبه المعدات اللائقة تماماً. تحولت عيناها المرأة—وهما رماديان شاحبان بلا لون تقريباً—لتتأملاها. غاب العداء عن تلك النظرة لكن غابت الدفء أيضاً. مجرد تقييم. شعرت تيسا بصغرها الشديد. سحبها ريلان وكأنه يجهل شلل توترها وتقدم لتحية المرأة.
قال: "ماريان. ظننتكِ في السطح."
عدلت المرأة—ماريان—وقفتها بقليل وانخفض السيف الطويل دون أن يغمد.
قالت بنبرة عملية: "جمعنا العملاء الذين وجدناهم بالأعلى. تشير التلميحات لاستخدامهم المجارير. لذا أنا هنا الآن أبحث عن المتخلفين والأثر المفقود."
توقف وتحسس رفض كاد يتسرب لصوتها الأملس.
"كان خطأ الاختباء في المجارير. قد تكون هذه خطورة أكبر مما ظننتم."
تنهد ريلان واشتد فكه بإحباط ظاهر.
"أرى."
أومأت ماريان برأسها مجرد إيماءة موجزة. ثم انتقل انتباهها نحو تيسا مجدداً.
أعلنت ماريان: "أنتِ الفتاة التي تعلم كيف تغلق الزنزان."
لم يكن سؤالاً. أرادت تيسا الاحتجاج على وصفها بالفتاة—فهي في التاسعة عشرة وشكراً جزيلاً—لكن الكلمات ماتت في حنجرتها تحت تلك النظرة النافذة. عوضاً عن ذلك أومأت بصمت. بدت ماريان راضية بذلك.
"جيد."
استقامت قليلاً وتحولت ملامحها لشيء يشبه الرسمية.
"أنا ماريان بلاكوود. وريثة بيت بلاكوود. ابقي قربي وستكونين بأمان."
مال العالم. شعرت تيسا بالدم ينسحب من وجهها. ضعفت ركتاها ولم يبقها منتصبة سوى قبضة ريلان على يدها. بلاكوود. بيت بلاكوود. إحدى أبرز العائلات بالإمبراطورية. املكت عائلات بلاكوود لقب نائب الملك تحكم منطقة بأكملها بسلطة تلي الإمبراطور نفسه. لكن لم يكن هذا الجزء الأكثر رعباً. كانت ماتريارخ بيت بلاكوود أحد أعمدة الإمبراطورية—أحد الوحوش الأسطورية الواقفة بذروة القوة المطلقة.
الأقوى بين الأقياياء. وهذه المرأة—الوريثة الواقفة أمامها في المجارير—كانت جزءاً من تلك العائلة. تخصص البلاكوود في سحر الجاذبية؛ وذكّرها عقلها المتسابق بلا فائدة. استطاعوا السيطرة على أي ساحة معركة سواء على الأرض أو بالهواء. تحدثت القصص عن سحرة البلاكوود يثبتون جيوشاً بأكملها بمكانها أو يطلقون الأعداء نحو السماء ليتركوهم يسقطون. كانوا تكتيكيين ومحاربين ومستخدمي سحر جبار يتحدى القتال التقليدي بالكامل.
وقد عرفت ماريان نفسها للتو إلى تيسا. تعرف وجهها. وربما تعرف اسمها.
خرج صوت تيسا بهمس مخنوق: "أنا..."
حاولت الابتلاع وايجاد كلمات أو فعل أي شيء حرفياً سوى الوقوف كسمكة لاهثة.
"أنا... تيسا."
كانت أتعس تعريف ممكن تخيله لكنها لم تستطع غيره. لم تتغير ملامح ماريان.
قالت ببساطة: "أعرف."
بالطبع كانت تعرف. بالطبع أُحيطت وريثة بيت بلاكوود علماً بالمغامرة النكرة التي لا تفتقر للتعثر بالزنزانات. أرادت تيسا الغوص عبر الأرض. أو الصراخ هرباً بالطريقة التي أتوا بها. عصر ريلان يدها—طمأنة أو ربما تحذير ألا تغمى عليها.
قال ريلان بصوت دبلوماسي: "تيسا لا تُقدر بثمن. تعاونت بالكامل في تحقيقنا."
كررت ماريان: "جيد."
أغمدت سيفها الطويل أخيراً.
"إذن لن يتحرك."
استدارت متوقعة لحاقهما بوضوح. تحركت ساقا تيسا تلقائياً وما زالت يدها بقبضة ريلان. وكان عقلها فوضى عارمة. بلاكوود. كانت تُحاط بعناية من بلاكوود. خرجت حياتها عن السيطرة تماماً.
قالت تيسا بحذر مسترجعة صوتها رغم توترها: "لدي سؤال. لماذا لا نعود ونتجه للسطح؟ ألم تقولي إنكِ وجدتِ كل من استطعتِ بالأعلى؟"
التفتت المحاربة للخلف والتقت عيناها الشاحبتان بعيني تيسا.
أكدت: "نعم. ولهذا نبقى بالمجارير."
هرب منطق تلك المقالة عن تيسا تماماً.
استأنفت ماريان التوجه للأمام مجدداً مارة بمفترق في النفق: "هذا أخطر. لكني الأكثر خطورة هنا. لذا أنتِ بأمان. والآن تحولت هذه الغزوة للعبة قط وفأر."
توقفت ولمح شعور قد يكون رضا يلوح بملامحها.
"حيث أنا القط."
لم تنطق تيسا بشيء إضافي. فماذا تقول؟ أنها تفضل أمان السطح؟ وأنها لا ترغب بالتورط بما أملت ماريان مواجهته؟ واصلا المشي؛ وبدات الأنفاق أنظف بهامش والهعمارة أكثر حداثة. واستسلم الحجر لطوب منجز وفتحات تصريف علوية تسمح بخيوط رفيعة من الضوء.
ارتفع رأس ريلان قليلاً وتحولت ملامحه للاعتراف: "نحن قرب الأكاديمية،"
لاحظ بصوت حذر.
قالت ماريان: "نعم. هذا هدفنا."
اشتد قبض ريلان على يد تيسا.
"لم تكن هذه الخطة."
ردت ببساطة ودون إبطاء لخطوتها: "تغيرت الخطط."
تنهد ريلان بتنهيدة طويلة وثقيلة نطقت بالإحباط والاستسلام بمقدار متساوي. وارتفعت يده الحرة لتقرص قنطرة أنفه.
تمتم: "طبعاً لقد فعلت."
حدقت تيسا بينهما وتراكمت الأسئلة بعقلها. الأكاديمية—عنت الأكاديمية الإمبراطورية المؤسسة الرائدة لتدريب الجيل القادم. إحدى أكثر المواقع حراسة بالعاصمة بأكملها. ظهرت لفتهم مجدداً من ظلال الأمام متجسدة بجانب ماريان. تحدثت بنبرات منخفضة أهدأ من أن تسمعها تيسا لكن ماريان أومأت استجابة.
قالت ماريان: "مفهوم. واصلي الاستطلاع بالأمام. أبلغي بأي شيء غير معتاد."
تلاشت اللفة مجدداً مذابة بالظلام كأنها لم تكن هناك أبداً. تردد دوي طرقة عبر الأنفاق قادمة من مكان ما أسفلهما. وسافر الصوت عبر الطوب والحجر مهتزاً الجدران قليلاً. أطبقت يد تيسا على يد ريلان وغرزت أصابعها بقوة كافية لتؤلمه غالباً. لم يتذمر. وباتت ملامحه مشدودة. بالمقابل بدت ماريان متحمسة. انقض رأسها نحو الصوت ولمست ابتسامة شفاهها.
قالت ونبرتها الملساء تكسب لمسة ضئيلة من الطاقة: "أخيراً."
ودون انتظار استجابة استدارت حادة متجهة لممر مختلف نحو الأسفل وبعمق المجارير. بعيداً عن الأكاديمية. بعيداً عن أي شيء قد يعتبر آمناً. لم يتحرك ريلان. وظلت قدماه مثبتتين وفكه يعمل بينما يحدق إثر وريثة بلاكوود. التفتت ماريان للخلف ملاحظة ترددهما.
وقالت بصوت يحمل سلطة واضحة: "تعالا. أنتما بأمان قريبي. حتى بوجه الخطر."
لم تنتظر تأكيداً. ولم تنتظر رؤية إن كانا سيلحقان. استدارت وحسب مواصلة النزول بالممر المنحدر مع تمايل شعرها الرمادي وصوت حذائها المدرع يبهت مع كل خطوة. وقف ريلان جامداً يزن الاحتمالات بوضوح. وراحت عيناه تترنحان بين الممر الذي سلكته ماريان والطريق الذي تابعاه. استطاعت تيسا رؤيته كأنه يجري حسابات. أنزل نظره نحوها بشيء يشبه الاعتذار بملامحه. سؤال صامت: ما رأيكِ؟ المطرقة بقلب تيسا.
تردد دوي طرقة أخرى من الأسفل وكانت أقرب هذه المرة. ومهما يكن ما بالأسفل فقد تحرك. وتوجهت ماريان رأساً صوبه.
قالت بهدوء رغم ارتجاف صوتها البسيط: "أثق بحكمك."
حقيقة أدركتها؛ بالرغم من كل شيء—رمي النوافذ والاستجواب والتهديد بالإعدام—فقد وثقت به. لقد أبقاها حية حتى الآن. وكان صادقاً معها غالباً. وبدت باللحظة بنفس القدر من عدم اليقين الذي شعرته وهو أمر مريح بغرابة. أغلق عينيه للحظة مطولة واعتدل تنفسه. وحين فتحهما استقر شيء بملامحه حسم أو ربما مجرد استسلام.
قال: "ابقِ قربي،"
ثم جرها لاحقاً وراء ماريان. نزلا متبعين وريثة بلاكوود نحو ما أحدث تلك الطرقات المريعة والمرنانة بالأسفل. عثرت قدما تيسا الحافيتان بكل خطوة بحذر ويدها الحرة تجر على الجدار الرطب. انخفضت الحرارة مع التعمق. وتحت كل ذلك استطاعت الشعور به—الخطأ ذاته الذي شعرت به بالزنزانات الأخرى. والشعور بانكفاء الواقع رقيقاً أكثر من اللازم وهنا تسرب شيء آخر. طرق آخر. أقرب أكثر. وفي الأمام مشت ماريان صوبه بلا تردد ويدها مستقرة عرضاً على مقبض سيفها كأنها تقوم بنزهة مسائية بدل صيد ما يكمن بالأعماق.
حدقت في ظهر ماريان وهما تنزلان مراقبة الثقة السهلة بكل خطوة. الثقة—من أين أتت؟ أهي العمر؟ أم الخبرة؟ أم لعلها المستويات فحسب؟ بدت واثقة تماماً بقدرتها على التفوق على ما قد ينتظر بالأسفل. بلا تردد بلا إعادة تخمين بل قناع تام بقدرتها الخاصة. افترضت تيسا أن كونها وريثة عنى أن مستواها لابد هائلاً. وبطبيعة الحال أعلى من اللصة وربما يفوق جنود الإمبراطورية المتمركزين بالعاصمة.
تلقت عائلة بلاكوود مواقع زنزانات عديدة كمكافآت إن تذكرت جيداً من المحادثات المسموعة بالمدرسة. استرجعت الفكرة ذكريات زميلاتها—ذوي صفوف القتال—المتذمرات بحسد من امتيازات النبلاء. عَنَت الزنزانات خبرة مضمونة وبيئات مستويات مسيطرة وموارد لا يحلم بها المغامرون العاديون. تحدث الكثير من أولئك الزملاء عن التقدم كحراس لبيت يملك لقب نائب الملك. كان حلماً شائعاً وطريقاً للاستقرار والترقي.
لكن اختيار البيت الصحيح كان حاسماً—فالإمبراطور يستطيع سحب لقب نائب الملك بأي وقت وترك عائلة خاطئة يعلقك حين تتغير الرياح السياسية. ولهذا ظلت بلاكوود الخيار المفضل دوماً. فقد احتفظت بموقعها عبر عهود متعددة حتى بفترة حكم الإمبراطورة السابقة. ونطقت تلك الطвة بالقوة والكفاءة والرضا الإمبراطوري المتجذر بعمق. وكانوا الخيار الآمن. لكن بالنسبة لمعظم الناس—متضمنين زميلات تيسا السابقات—كان حلماً.
والواقع أن المئات تقدموا للعمل لعائلات كالبلاكوود. وكانت المنافسة محتدمة والمتطلبات حادة. وها هي تيسا تقف وتلامس أكتاف وريثة بلاكوود ذاتها عملياً. ليس لأنها تقدمت أو شقت طريقها عبر المراتب بل لأنها تعثرت بالمكان الخطأ (أو الصح؟) بالوقت الخطأ (أو الصح؟). مرتين. تردد دوي طرقة أخرى بالحجر وشعرت بها بصدرها هذه المرة. وما كاد بالأسفل يقترب أو اقتربا منه. لم تفزع ماريان مطلقاً.
لم تبطئ أو تتوتر. بل واصلت المشي بالثقة المزعجة ذاتها. ربما حين تكون بذلك المستوى المرتفع بدا الأمر مزعجاً لا أكثر. وربما حين تنحدر من عائلة سحرة جاذبية يسطحون الجيوش لم يمثل وحش مفرد—أو عدة وحوش—سوى مصدر قلق هامشي. تمنت تيسا بيأس لو استعارت جزءاً من تلك الثقة. وبدل ذلك فقط شدّت قبضة يد ريلان وحاولت ألا تفكر بالسبل التي قد تتجه فيها الأمور نحو كارثة تامة.