طال الصمت بعد سؤال تيسا. قطب ريلين حاجبيه، وتحول تعبير وجهه من القلق إلى الحيرة.
سأل بصوت ينم عن استغراب حقيقي: "لماذا يهمك هذا؟"
قالت بسرعة: "لأنه يهم فحسب".
كانت سريعة أكثر مما ينبغي. خرجت الكلمات دفاعية، حتى إنها وقعت في أذنيها على هذا النحو. هل تسأله مباشرة؟
"هل تعرف أين أبي وأختي؟"
لكن ماذا لو لم يكن يعرف؟ ماذا لو كان يعلم شيئاً ويرفض إخبارها؟ مسحت نظراته وجهها، محاولاً تركيب أجزاء الصورة التي سببت هذا التحول المفاجئ. رأت ملامحه تتغير وهو يحلل الأمر، ربما يصنف ردود فعلها كما يصنف كل شيء آخر. رفرفت الخيبة في صدرها. كان عليها أن تمنحه شيئاً، أن تجعله يرغب في إجابتها. اندفعت الكلمات منها قبل أن تتسنى لها فرصة التفكير.
قالت مندفعة: "سأخبرك بكل شيء. عن المهمة التي حصلت عليها. تلك التي قادتني إلى فيلكروس. من كلفني بها، وكيف أغلقت الزنزانة، كل شيء".
فكرت باضطراب، هو لا بد لا يعرف هذه التفاصيل. ريون منحها المهمة دون أوراق، وريلين قال إنه لم يكن يعلم بوجود المكعب إلا في فيلكروس. وهذا يعني وجود ثغرات في معرفته، أشياء يمكنها سدها. أشياء قد تستحق المقايضة بما تريد. لكن تعبير ريلين تغير فوراً. حدق بتركيز، وومض شيء أكثر قتامة في ملامحه، ربما خيبة أمل. اعتدل في جلسته قليلاً.
سأل بصوت أخفض من قبل: "هل كنت تنوين الكذب؟ أم كنت تنوين ببساطة ألا تقولي الحقيقة؟"
ثبت عينيه على عينيها دون أن يرمش.
"هل تعرضين هذه المعلومات الآن لأنك تريدين مني شيئاً؟"
وقع الاتهام عليها كالصفعة. شعرت بمعدتها تهوي. كانت تنوي إخباره بالحقيقة، كانت تنوي منحه كل المعلومات التي يريدها وتبرئة ساحتها من هذا الأمر. لكن الآن، وقد واجهت فجأة احتمال أن يعرف شيئاً عن عائلتها، كانت مستعدة لتغيير رأيها والمقايضة بها.
قالت: "أنا..."
صمتت، عالقة بين الإنكار والصدق. التوت يداها في البطانية.
اعترفت أخيراً: "لا، كنت أنوي إخبارك بكل شيء. أعرف أن طلبي يجعلني أبدو مريبة".
كانت تعرف. لقد جعلها تبدو تماماً كما يظنها على الأرجح: انتهازية، تتعامل بالمعلومات وتخفي الحقيقة حتى تخدم أغراضها. شخص لا يمكن الوثوق به. لكن اليأس يدفع الناس لفعل أشياء حمقاء. وتيسا كانت يائسة الآن.
قالت وهي تجبر نفسها على ملاقاة نظراته رغم أن كل ذرة فيها أرادت الالتفات بعيداً: "انظر. أريد منك شيئاً. معلومات. ولست متأكدة إن كنت ستمنحني إياها... أو ستبذل جهداً. مجاناً. لذا أعقد صفقة بدلاً من ذلك. تبادل معلومات. أخبرك بما تريد معرفته عن فيلكروس والمكعب، وتخبرني بما وجدته عندما حققت في أمري. كل ما وجدته".
تخبط قلبها وهي تقول ذلك. كانت مقامرة، مقامرة يائسة ومكشوفة. كانت تكشف أوراقها بالكامل، وتجعل من الواضح أنها تحتاج لشيء منه لدرجة المقايضة عليه. لكن أي خيار آخر كان لديها؟
تابعت، وقد اكتسب صوتها شيئاً من الثقة: "بهذه الطريقة، نحصل كلانا على ما نريد. تجارة عادلة. ويمكنك التأكد من أنني أقول الحقيقة، لأنني سأكون مستثمرة في هذا التبادل بقدرك تماماً".
ظل ريلين صامتاً، يدرسها بتلك العينين الحادتين التحليليتين. لم تستطع قراءة تعبيره، لم تعرف إن كان يفكر في عرضها أو يخطط للرفض بالفعل. طال الصمت مجدداً، لكنها أجبرت نفسها هذه المرة على الانتظار، على تركه يعالج الأمر. وضعت أوراقها على الطاولة. والآن لا تملك إلا أن تأمل في استعداده للعب. كان تعبيره قد تصلب، وتبخر القلق الذي بدا عليه قبل لحظات تماماً. عندما تحدث، كان صوته مستوياً لكنه حمل ثقلاً لا لبس فيه.
قال ببطء وتأنٍ: "هل تدركين العقوبة التي ستنزل بك إن اخترت إخفاء معلومات جوهرية لسلامة الإمبراطورية المستمرة؟"
حبست أنفاسها.
تابع، وكل كلمة سقطت كالحجر: "قد تتهمين بمعاونة العدو. وهذا سيضمن لك إقامة ممتعة في السجن إن كنت محظوظة".
صمت قليلاً، تاركاً الكلمات تستقر.
"وإعداماً سريعاً إن لم تكوني كذلك".
انسحب الدم من وجهها. خدرت يداها حيث كانت تقبضان على البطانية. السجن أو الإعدام. ترددت الكلمات في جمجمتها، مغطية على كل شيء آخر. لم تفكر في ذلك. لم يخطر ببالها حتى. كانت تركز على القطع الأثرية نفسها لدرجة أنها لم تتوقف أبداً للتفكير في التبعات الأكبر. لكن ريلين لمح -لا، بل صرح عملياً- بأنه أحد رجال الملك الخاصين. وهذا يعني أن هذا ليس مجرد خيط فارغ. وكانت تخطط لإخفاء معلومات تهم أمن الإمبراطورية.
غامت رؤيتها قليلاً عند الأطراف. من سيعتني بلاري إن سجنت؟ أو ما هو أسوأ؟ سيترك رفيقها وحيداً في إسطبله، ينتظر عودتها. سيتضور جوعاً، أو ينتهي به الأمر في الشوارع، أو...
قطع ريلين أفكارها المتلاحقة: "مع ذلك، أنا مجروح قليلاً لأنك لا تعتقدين أنني سأخبرك بما تريدين معرفته عن حياتك الخاصة".
رفعت رأسها فجأة، متفاجئة بالتحول المفاجئ في نبرته. خفت حدة وجهه، وحل محلها شيء بدا... مجروحاً؟ هز رأسه قليلاً، وارتسم تعبير ساخر على ملامحه.
قال بنبرة تحمل لمحة من جلد الذات: "كنت آمل ألا أكون قد تركت انطباعاً بأنني عديم الفائدة ولا يمكن الوثوق بي. لكن لم تكن لدي نية لإخفاء أي شيء عنك. على الأقل، ليس أي شيء يمكنني الحديث عنه".
حدقت فيه؛ وعقلها المنهك من الذعر يكافح لمعالجة هذا التغير المفاجئ في المسار.
تابع بصوت صادق الآن: "عليك أن تفهمي، أنا أدرك أنك أنقذتني وساعدتني كثيراً. أخذ المكعبات، وإغلاق كلتا الزنزانتين، تلك الأفعال منعت شيئاً كان يملك القدرة على أن يكون كارثياً".
ثبت نظراته في عينيها.
"حتى الملك يدرك هذا".
وقع الكلام عليها كضربة مادية. الملك. الملك يعرف بشأنها.
تابع، بنبرة ربما كانت طمأنة: "أنت حالياً في ظله. وهذا يعني شيئاً. بل يعني الكثير في الواقع".
شعرت تيسا بالإغماء. طنت أذناها. الملك نفسه يعرف بشأنها بطريقة ما. يعرف وجودها، وأفعالها، واسمها، وربما أكثر. كان هذا أرفع بكثير من قدرها الضئيل. هي لا أحد؛ مجرد مجندة جديدة في النقابة بلا مهارات تذكر، ولا علاقات عائلية فاخرة، ولا إنجازات تستحق الذكر. والآن يعرف الملك من تكون إلى حد ما. بدأت يداها ترتجفان. كان هذا أبعد بكثير مما تخيلت. ظنت ربما أنها تورطت في تحقيق ثانوي، شيء يمكنها الخروج منه والعودة لتلقي المهام العادية.
لكن هذا؟ هذا مستوى إمبراطوري.
همست بصوت بالكاد يُسمع: "أنا... الملك يعرف بشأنها؟"
بدا السؤال أحمق حتى وهي تطرحه، لكنها احتاجت لسماع تأكيده، احتاجت لتعرف أنها لم تسمع خطأً أو تفهم خطأً. تغير تعبير ريلين مجدداً، واتخذ هذه المرة طابعاً خجولاً بوضوح. فرك مؤخرة عنقه، وبدا محرجاً تقريباً.
بدأ بصوت فقد بعض حدته الرسمية: "خلال جلسات التخطيط، أردت تأمين بعض المزايا لك. للمساعدة".
كشر قليلاً.
"ربما... تحدثت أكثر مما ينبغي. لذا، اهتم الناس بالأمر".
شعرت بمعدتها تهوي أكثر. ناس. أي ناس؟ وكم عددهم؟
أضاف بسرعة، وقد رأى تعبير وجهها بوضوح: "مع ذلك، كان الكثيرون مهتمين بلاري أكثر منك، إن كان هذا يساعد".
لم يساعد. ليس حقاً. كانت صورة المسؤولين الإمبراطوريين الجالسين حول طاولة يناقشون طائرها أكثر سريالية من مناقشتهم لها.
قال ريلين بنبرة مواسية: "انظري، لا يعني الأمر إلا خيراً إن كان الملك يعرفك. ثقي بي في هذا".
ضاقت عينا تيسا. تبلور بعض ذعرها إلى تشكيك.
سألت بصوت يقطر سخرية: "أهذا صحيح؟"
لاقت نظراتها: "إن أحسنت التصرف؟"
توقف للتأكيد.
"نعم. إنه أمر جيد".
علق التحذير في الهواء كتهديد مغلف بالطمأنة.
تابع، وقد قرر على ما يبدو المضي قدماً بينما كانت لا تزال تحت وطأة الصدمة: "بعد هذا، يمكن لزملائي في العمل على الأرجح التحقيق في أي معلومات تريدينها بخصوص حياتك. يمكنك طلب أشياء من الإمبراطورية، إلى حد ما. بطبيعة الحال".
أضاف الكلمة الأخيرة كما لو كان بديهياً أن الخدمات الإمبراطورية تأتي مع قيود.
"لكن، الحصول على المعلومات أمر ممكن".
شعرت بكل الهواء يغادر أشرعتها. المساومة الماكرة، الإخفاء الحذر للمعلومات، محاولتها للقيام بمقايضة محسوبة، كل ذلك انهار كبيت من ورق. بدا هذا أجمل من أن يكون حقيقياً. وهو ما يعني عادة أنه ليس حقيقياً. لكن تعبير ريلين كان صادقاً، ومتحمساً تقريباً، كما لو كان يظن حقاً أنه يقدم لها شيئاً قيماً. ربما كان كذلك. ربما تعثرت بشيء سيساعدها فعلاً في العثور على عائلتها. أو ربما يتلاعب بها شخص أكثر مهارة منها بكثير.
تابع ريلين، وقد بدأ يندمج في موضوعه الآن: "يمكنني أيضاً، أن أحصل لك على مكان في نقابة الصنّاع. أو ربما يفضل، منصب في القصر كمتدربة تحت إشراف حرفي؟"
"لا".
خرجت الكلمة حادة وفورية، قبل أن يعالج عقل تيسا ما قاله تماماً.
"مستحيل. القصر".
هزت رأسها بحزم.
"هذا يبدو كجلب للمتاعب فحسب".
هز كتفيه، وبدا غير مبالٍ برفضها القاطع.
قال بلطف: "أجرها جيد. وهي وظيفة مريحة إن خططت جيداً. مزايا جيدة، توظيف مستقر، وصول إلى موارد سيقتل معظم الحرفيين من أجلها".
قالها كما لو كان يصف نزلاً ريفياً لطيفاً لا منصباً سيضعها مباشرة في قلب السياسة الإمبراطورية. وكأن العمل في القصر، محاطة بالنبلاء والحاشية والأشخاص الذين يهمون فعلاً، لن يكون كارثة محتملة. أخذت نفساً، تحاول إجبار أفكارها على التباطؤ. كان لديها خياران، حقاً. قول الحقيقة والأمل بأن ريلين صادق بشأن المزايا، أو الاستمرار في محاولة المساومة ومواجهة العواقب التي حددها -السجن، والإعدام، والفقير لاري وحيداً.
عندما وضعت الأمر هكذا، لم يكن هناك سوى إجابة واحدة فعلية. تنهدت، وتهدلت كتفاها.
قالت بهدوء: "حسناً. سأصدقك".
شعر الصمت الذي تلا ذلك بأنه مختلف بطريقة ما، أقل اختناقاً، وأكثر ترقباً. عبثت بطرف البطانية؛ وسخن وجهها.
لم تستطع إجبار نفسها تماماً على النظر إليه وهي تضيف، بصوت بالكاد أعلى من التمتمة: "ولم تترك... لم تترك انطباعاً عديم الفائدة. أو غير موثوق".
احترقت وجنتاها أكثر. لماذا كان قول هذا صعباً جداً؟
تابعت، ولا تزال لا تلاقي عينيه: "ربما كتوم قليلاً. لكن بشكل عام، انطباع جيد".
كان الإحراج ساحقاً. شعرت وكأنها تعترف بشيء أهم بكثير من مجرد تقييم لشخصيته. عقدت أصابعها نسيج البطانية في عقد. أخيراً، أجبرت نفسها على النظر للأعلى، محتاجة لرؤية رد فعله -وندمت فوراً. كانت ابتسامة صبيانية تتسع على وجه ريلين، دافئة ومسرورة بحق، كما لو أنها أعطته للتو هدية غير متوقعة. غيرت ملامحه تماماً، وجعلته يبدو أصغر بسنوات وراضياً عن نفسه أكثر مما ينبغي. ثار الضيق في صدرها، ساخناً وفورياً.
قالت بحدة وهي تشير بإصبعها إليه: "اصمت. لا تقل شيئاً. ولا كلمة واحدة".
لم تتلاشى الابتسامة، رغم أنه ضغط شفتيه معاً في محاولة واضحة للامتثال. لا تزال عيناه تتجعدان عند الزوايا، مشعتين بالتسلية. زفرت تيسا، ناظرة بعيداً مجدداً. حسناً. ستتجاوز هذا وتنهي الأمر.
بدأت، وصوتها أقوى الآن بعد أن التزمت بقول الحقيقة: "وجدت المكعب في بؤرة فيري. بالصدفة. أثناء قتال".
توقفت، متذكرة تلك اللحظة الفوضوية.
"سقط لاري في قبو".
ارتفع حاجب ريلين ببطء، وتلاشت ابتسامته إلى تعبير من الحيرة الخفيفة.
تابعت بسرعة قبل أن يتمكن من مقاطعتها بالأسئلة: "في ذلك الوقت لم أكن أعرف أنه أنشأ الزنزانة. فقط... أخذته. وعبثت به قليلاً".
كشر بوضوح عند كلماتها. فكرة أن يعبث شخص ما بقطعة أثرية سحرية مجهولة آلمته بوضوح على مستوى أساسي.
قالت فوراً، رافعة يدها قبل أن يتمكن من التعبير عن أي احتجاج مذعور كان يتشكل بوضوح: "اصمت. فقط... دعني أتحدث الآن".
أغلق فمه، رغم أن تعبيره ظل مضطرباً بعمق.
قالت ببطء، منتقية كلماتها بعناية: "اعتقدت في ذلك الوقت، أنها مصادفة أن الزنزانة أُغلقت في نفس الوقت الذي أصدر فيه المكعب صوت نقر عندما قلبت بضعة جوانب".
قالتها بكل القناعة التي استطاعت حشدها، رغم أنها تعرف -تعرف- أنها بدت سخيفة. أوحى المظهر على وجه ريلين بأنه يظن ذلك أيضاً. مضت قدماً، متلهفة لإنهاء هذا الآن بعد أن بدأت.
"بعد ذلك، قمت بتوصيلات النقابة لبضعة أشهر. أشياء بسيطة، في الغالب".
تحركت على السرير، وصرصرت النوابض.
"معظم مهامي أوصى بها نفس موظف النقابة. اسمه ريون. كان دائماً يملك مهمة جاهزة بعد عودتي من المهمة السابقة".
استطاعت تخيله بوضوح، واقفاً خلف مكتب النقابة، يبدو دائماً وكأنه يعرف بالضبط متى ستصل، ودائماً بابتسامته المتعاونة وعقد جديد جاهز.
تابعت، وصوتها يزداد خفوتاً: "استمر ذلك حتى طلب مني ريون معروفاً. القيام بتوصيل لم يسجل عبر النقابة".
ابتلعت، وسخنت وجنتاها مجدداً.
"قبلته. كمعروف، و... من أجل الأجر".
المال. مجدداً. كرهت كيف جعلها هذا تبدو مرتزقة، لكنها كانت الحقيقة. كانت تحتاج للعملة، وكان ريون يعرض مالاً جيداً مقابل ما بدا عملاً مباشراً. مال ريلين للأمام قليلاً، وتحدد تعبيره.
"هذه هي المهمة التي قادتك إلى جوران؟"
أومأت تيسا.
سأل، ونبرته تصبح أكثر تركيزاً، أكثر استقصاءً: "هل التقيت ريون قبل تلك النقطة؟ هل تعرفين أي شيء عنه؟ من أين هو، خلفيته، أي شيء؟"
هزت رأسها.
"لا. كان فقط... هناك. في النقابة. لم نتحدث أبداً عن أي شيء خاص".
ضغط ريلين: "مظهره؟"
وصفت تيسا مظهره -طول متوسط، شعره مرتب، حليق الذقن، ربما في أوائل الثلاثينيات. منسي، حقاً، كما يكون الموظفون غالباً. وجه لطيف. لم يبرز شيء كمريب في ذلك الوقت. تحولت نظرة ريلين للأعلى، نحو السقف.
سأل الهواء الفارغ: "هل حصلت على ذلك؟"
طرق باب -حاد ومؤكد. تجمدت تيسا. بالطبع كان الناس يستمعون. بالطبع كان هذا الحوار بأكمله مراقباً، ومحللاً على الأرجح من قبل من يعمل ريلين معهم. زحف جلدها مع الوعي بوجود أعين وآذان غير مرئية.
قال وعاد انتباهه إليها: "شكراً لك".
أصدرت صوتاً غير ملتزم، غير قادرة على تشكيل كلمات فعلية. شعرت بحلقها ضيقاً.
تابع، إما لعدم ملاحظته انزعاجها أو اختياره تجاهله: "الطريقة التي أغلقت بها الزنزانة في فيلكروس، هل كانت نفسها في البؤرة؟"
أومأت بصمت. غسلت الراحة ملامحه بوضوح. استرخت كتفاه، وأخرج نفساً.
"جيد. هذا جيد. نحتاج لتوثيق العملية بالضبط -اكتبي كل خطوة، كل تفصيل تتذكرينه".
ألقى نظرة حول الغرفة القاحلة، وعيناه تمسحان بحثاً عن شيء. لم يجد شيئاً، وظهر الضيق على وجهه.
تمتم: "لا ورق. سيتعين علينا فعل ذلك لاحقاً".
أومأت تيسا مجدداً، لا تزال تشعر بثقل تلك الطرقات على الباب، والمعرفة بأن غرباء يستمعون لكل كلمة تقولها. تساءلت كم شخصاً هناك. ما يظنونه عنها. ما إذا كانوا يصدقون قصتها أو يبنون بالفعل قضية ضدها. شعرت الغرفة فجأة بأنها أصغر بكثير مما كانت قبل لحظات. نهض ريلين من حيث كان يجلس وشق طريقه إلى جانب سريرها. توقف هناك، يحوم بتردد.
سأل: "هل لي بالجلوس؟"
أومأت ببساطة. انخفض السرير تحت وزنه المضاف بينما استقر بجانبها. بدا أن الاستجواب انتهى؛ استرخت وضعيته، وتلين تعبيره إلى شيء أكثر لطفاً وألفة.
قال بهدوء، مشيراً بشكل غامض نحو الباب والجدران خلفه: "الناس هنا، هم هنا لحمايتنا".
لم تقل شيئاً. لم تشعر المعرفة بأن غرباء يستمعون بأنها حماية. شعرت بأنها انتهاك.
ملاحظاً أن طمأنته لم تلقَ صدى، تابع: "الحراس لديهم ثلاثة أهداف".
عدها وهو يتحدث.
"حماية المكعبات. حمايتي -أنا ساحر طري تحت المستوى المائة، بعد كل شيء".
لمست ابتسامة ساخرة شفتيه عند الاعتراف بجلد الذات.
"وحمايتك، مدنية متعاونة".
ببطء، بحذر، رفع ذراعه ووضعها حول كتفيها. كانت الحركة مترددة، تطلب إذناً حتى وهو يتصرف. سحبها بلطف نحو جانبه. كانت غريزة تيسا الأولى هي المقاومة، الابتعاد عن محاولة الراحة المحرجة. لم تفعل هذا؛ لم تقبل الراحة الجسدية العرضية من أشخاص بالكاد تعرفهم. لكن شيئاً فيها كان منهكاً جداً، متعباً جداً لمقاومته. وبصدق، رغم الإحراج، كان الأمر... لطيفاً. سمحت لنفسها بالميل نحوه قليلاً، بالقدر الكافي فقط لقبول اللفتة.
تمتمت، وخرجت الكلمات قبل أن تستطيع إيقافها: "أنا الأقل أهمية بين الثلاثة، رغم ذلك".
شخر ريلين، شخرة تسلية حقيقية وصادقة. أدخل يده في جيبه وأخرج الكيس. ذاك الذي يحتوي على المكعبات. مده نحوها.
قال بنبرة خفيفة، تكاد تكون مازحة: "هنا. الآن أنت الأهم، إن أخذتها".
اتسعت عينا تيسا. تراجعت للخلف قليلاً، تحدق في الكيس كما لو كان قد يعضها.
قالت فوراً، وصوتها يرتفع: "لا. لا طريق. مستحيل. لن أستعيدها".
فاجأتها حدة صوتها.
تابعت، تهز رأسها بتأكيد: "لقد تخلصت منها للتو. هل لديك أي فكرة عن حجم الارتياح الذي شعرت به عند تسليم تلك الأشياء؟ أنا لست -أرفض- لا".
ضحك ريلين. ليست ضحكة مؤدبة أو ابتسامة مكبوتة، بل ضحكة حقيقية كاملة جعلت كتفيه يهتزان. ملأ الصوت الغرفة الصغيرة، مشرقاً وصادقاً ومتناقضاً تماماً مع كل ما حدث في الدقائق القليلة الماضية. برغم نفسها، وبرغم القلق العالق والوعي بالمستمعين، شعرت بزاوية فمها ترتجف للأعلى. تحرر التوتر قليلاً فقط. كانت لحظة لطيفة. غير متوقعة وقصيرة، لكنها لطيفة. أعاد الكيس إلى جيبه، ولا يزال يبتسم.
قال وذراعه لا تزال حول كتفيها: "حسناً، لا ألومك على ذلك".
هزت رأسها مجدداً، لكن هذه المرة كان هناك ذعر أقل. ومزيد من الضيق.
تمتمت: "أنت مزعج".
رد ببهجة: "هكذا قيل لي".
استمر الوقت في الجريان، وفي نقطة ما غيروا وضعياتهم، كلاهما الآن يجلسان بظهورهما على الجدار، والبطانية الصوفية الخشنة ممتدة عبر حجرهما. أنَّ السرير أحياناً تحت وزنهما المشترك، لكنه صمد. وجدت نفسها مرتاحة بشكل غريب رغم كل شيء.
قالت، كاسرة الصمت الودود، وابتسامة ساخرة تشد شفتيها: "آمل ألا يكون لديك حبيب في مكان ما. وضعيتنا قد تُفسر على أنها شيء آخر".
أصدر ريلين صوتاً، شيئاً بين الضحكة والتنهيدة.
قال بسهولة: "لا حبيب هنا لأجعله يغار".
ثم نظر إليها بطرف عينه، واستطاعت رؤية المشاكسة تتسلل إلى تعبيره.
"ألا أنت من يجب أن يقلق بشأن حبيب يسيء الفهم؟"
تبخرت حالتها المزاجية الجيدة اللحظية فوراً. تصلب عمودها الفقري.
قالت وصوتها حاد بالضيق: "إن كنت تعني حبيبي السابق، فعليك الاستقالة كمحقق. انفصلنا منذ زمن طويل".
عصر كتفها بلطف.
قال بحذر، ونبرته أكثر دبلوماسية الآن: "سمعت عبر الشائعات، أنه بذل جهداً ليتقرب منك مجدداً. سُمع وهو يدافع عنك أمام أصدقائه وزملائه".
أخرجت نفساً حاداً من أنفها.
قالت بجمود: "لا أصدق أن درين سيتحدث عني بخير لمجرد أنه يهتم. تلك السفينة أبحرت. غرقت، في الواقع. اصطدمت بصخرة وذهبت للأسفل مع كل من عليها".
فاجأتها المرارة في صوتها قليلاً. ظنت أنها تجاوزت الأمر -تجاوزته- لكن يبدو أن بعض الاستياء لا يزال عالقاً.
قال بسرعة، وتسلل الإحراج مجدداً إلى صوته: "لم أعنِ أي شيء سيء بذلك. فقط... أفتح محادثة. بشكل سيء، على ما يبدو".
تنهدت، سامحة لبعض التوتر بالرحيل عن كتفيها. لم يكن خطأه.
تمتمت: "انسَ الأمر".
تحركت قليلاً، معدلة البطانية. طال الصمت مجدداً، لكن هذه المرة بدا أثقل، وأقل راحة. احتاجت لتجاوز هذا، التركيز على شيء عملي.
سألت، مغيره الموضوع: "إذن ما الخطة من الآن فصاعداً؟ مجرد الانتظار حتى نحصل على الضوء الأخضر؟"
أكد: "تقريباً".
أمال رأسه للخلف على الجدار، مغمضاً عينيه لفترة وجيزة.
"انتظار رجالي لإنهاء مسحهم للمنطقة، والتأكد من عدم وجود تهديدات فورية، ثم سننتقل إلى موقع أكثر أماناً لإجراء استجواب".
"أكثر أماناً من هذا؟"
ألقيت تيسا نظرة حول الغرفة القاحلة بشكل قاصد.
قال: "أكثر أماناً بكثير. هذا مؤقت. نقطة انتظار. المنزل الآمن الحقيقي يملك وسائل راحة فعلية، أسرّة لا تهدد بالانهيار، طعام، مياه ساخنة".
فتح عيناً واحدة لتنظر إليها.
"ربما حتى أحذية تناسبك".
حركت أصابع قدميها العاريتين تحت البطانية.
اعترفت: "سيكون ذلك لطيفاً".
أضاف، مع لمحة من التحذير في نبرته: "مع ذلك، ستكون هناك أسئلة أكثر. استجوابات أكثر تفصيلاً. سيرغب رؤسائي في سماع كل شيء مباشرة منك حول المكعبات، والزنزانات، وهذا الموظف ريون".
توقف.
"لن يكون الأمر عرضياً كهذا".
سألت بجفاف: "تسمي هذا عرضياً؟ هددتني بالإعدام".
صحح، لكن كانت هناك ابتسامة في صوته: "قدمت سياقاً حول العواقب المحتملة. هناك فرق".
"فرق طفيف".
"فرق مهم".
هزت تيسا رأسها لكنها ابتسمت. كان هذا سريالياً، الجلوس هنا مشاركة بطانية مع محقق إمبراطوري، والمزاح حول الاستجوابات والإعدامات بينما يستمع الناس من خلف الباب.
سألت: "كم من الوقت تظن أننا سننتظر؟"
هز ريلين كتفيه، مما دفعها قليلاً.
"قد يكون ساعة. قد يكون عدة ساعات. يعتمد على ما يجدونه ومدى سرعة تأكدهم من خلو المنطقة".
"إذن نحن فقط... نجلس هنا".
أكد: "نحن فقط نجلس هنا".
تمتمت: "عظيم"، لكنها لم تمانع في الواقع بقدر ما تظاهرت.
بعد فوضى الليلة، لم يكن الجلوس بهدوء في غرفة آمنة أسوأ شيء في العالم. حتى لو كان الناس يستمعون. حتى لو كان الملك نفسه يعرفها الآن على ما يبدو. أغمضت عينيها وحاولت ألا تفكر في مدى تعقيد حياتها فجأة. . . . غسلها نبض من البرودة. انفتحت عيناها فجأة بينما رن الجرس المألوف في أذنيها.
[لقد دخلت الزنزانة: ███████]