توقفت ماريان فجأة عن السير ورمت بصرها نحو الأسفل. بدا رمادي عينيها الشاحب حاداً وهو يركز على شيء ما تحتهما. وتوقف ريلن بدوره وما زالت يده تحيط بيد تيسا. راح يراقب ماريان بحذر وهو يحاول عبثاً تبين ما يدور في ذهنها. رفعت ماريان يداً واحدة ولوحت له ليقترب بإشارة بسيطة. شد فكيه. من الواضح أنه لم يعجبه ما يجري، لكنه تقدم بعد تردّد قصير ساحباً تيسا معه.
سألت ماريان: "أتفظن مخطط شبكة الصرف الصحي جيداً؟ ماذا يوجد تحتنا؟"
أخذ وقتاً للتفكير وشرد بصره قريباً وهو يستحضر على الأرجح خرائط ذهنية: "خزان مياه كبير. واسع. وتجري المياه دخولا وخروجا بمعظمها كجزء من عملية التصفية".
أومأت ماريان كأنما يؤكد هذا شيئاً كانت تشتبه به من قبل. تراجعت خطوة للوراء لتتوسط تماماً بين تيسا وريلن وتضع يديهما المتشابكتين خلف ظهرها. التفت الاثنان نحوها بذهول— أحاطت ذراعا ماريان خصريْهما معاً في آن واحد من الجانبين. كانت قبضتها حديدية صلبة.
بدأ ريلن يقول: "انتظري—"
لكنها كانت قد رفعت إحدى ساريتي حذائها المدرع وهوت به بقوة نحو الأرض. ضربة شقت الآجر والملاط كأنهما ورق. انهار البلاط من تحتهما. هبط معدن تيسا حين هويا. أصابها التحول المفاجئ من الوقوف إلى السقوط الحر بسرعة حرمتها حتى من فرصة الصراخ. اندفع الهواء البارد بوجهها. وكل ما سمعته كان تهدم الحجر ومياه جارية و— تخبطت يدها الطليقة بعبث تحاول الإمساك بذراع ماريان أو بأي شيء.
غير أن قبضة ماريان حول خصرها كانت مطلقة وممسكة بها كطفل محمول. كانا يسقطان نزولاً مباشرة عبر الأرضية المحطمة نحو خزان المياه بالأسفل. وجدت تيسا صوتها أخيرًا — صيحة حادة ومرعبة ترددت صداها بين الجدران وهما تهويان.
قالت ماريان بصوت يطفح بالرضا: "وجدتكما أخيراً".
رمت تيسا بصرها فجأة نحو الأسفل فتحول دَمُهَا إلى جليد. كان هناك وحش يرتفع من مياه الخزان العكرة أسفلهما. جسد زاحف ضخم بحجم مبنى تقريباً وتغطيه حراشف تومض بخضرة مريضة حتى في الضوء الخافت. لكن الرؤوس هي ما حبس أنفاسها في حلقها — سبعة رؤوس يتصل كل منها برقبة طويلة ملتتوية ومتلوية باستقلال. وامتلك كل رأس صفوف أسنان كخناجر. وجرت أهداب من الأشواك على طول كل رقبة، وحين فتح أحد الرؤوس فمه، رأت لساناً مشقوقاً بطول ساقها.
[هيدرا - مستوى ؟؟؟]
كانا منتهيين. منتهيين تماماً وبشكل مطلق. سيُمزقهما ذلك الكائن إرباً حتى قبل أن يصلا إلى الماء. ثم لاحظت شيئاً آخر: سلاسل ثخينة وفجة لكنها ثقيلة تلتف حول كل من الرؤوس السبعة. ووقف في الماء أسفل منها بماء يبلغ الركبتين خمسة أشكال. أمسكوا بالسلاسل وكأنهم يقودون الهيدرا ويوجهونها كمروضين مع كلب. لاحظت الأشكال دخولهما الدراماتيكي فوراً. رفع أحدُهم يده فانفجرت ألسنة اللهب من رافقته مندفعَةً نحوهما في عمود حلزوني من النار.
أطلقت ماريان سراحهما معاً. مع زوال القبضة سقطت تيسا بحرية. لكن قبل أن يتملكها الذعر تماماً دفعتها يد ماريان لترسل كل من تيسا وريلن إلى الخلف عبر الهواء بعيداً عنها. وهوت هي نفسها مباشرة نحو الأسفل رافعة ترسها الصغير. ضربت كرة النار الترس الصغير بصوت كالرعد وانحرفت لتتطاير النيران بلا ضرر يذكر إلى الجانبين كأنها اصطدمت بجبل لا بقرص معدني صغير. بدأ الناس في الأسفل بالصراخ.
التقط ريلن تيسا في منتصف الهواء وضَمّها إلى صدره. تحركت يده الطليقة بإشارة حادة لتظهر فجأة تحتها منصة من طاقة شفافة ولامعة التقطت سقوطهما. هبطا بصدمة مدوية ووجدت قدماها العاريتان موطئاً على ما بدت زجاجاً صلباً. منصة مرئية تحوم في الهواء فوق الماء. بقي ريلن محيطاً بها وكان تنفسه متسارعاً ضد شعرها. أسفلهما هبطت ماريان في الماء بصوت ارتطام هائل وسيفها مسلول بالفعل وعيناها مسددتان نحو الأشكال الخمسة التي تحاول السيطرة على الهيدرا الهائجة الآن.
والهيدرا نفسها والتفت رؤوسها السبعة جميعاً نحو الوافدة الجديدة وفتحت أفواهها لتكشف عن صفوف أسنان لتمتلئ أرجاء الخزان بجوقة من صرخات فحيح. ألصقت تيسا نفسها بريلن وحاولت جاهدة جداً ألا تنظر إلى وجوه الهيدرا. اندفعت ماريان للأمام كطيف من درع رمادي وبني يشق الخزان باتجاه الأشكال الخمسة. أفلت المروضون قبضتهم عن السلاسل والتفتوا لمواجهتها. رفع اثنان منهم أيديهما واشتعلت دوائر سحرية بالحياة.
اكتفيت ماريان بالحركة. لم تتفادَ الهجمات قدر ما انسابت حولها. مر تعويذة النار بلا ضرر إلى يسارها. وتحطم رمح الثلج ضد ترسها الصغير دون أن يبطئ من سرعتها حتى. ثم كانت وسطهم. تحرك سيفها بوحشية. بالكاد أدرك المروض الأول وجودها حتى اصطدم النصل بصدره ولم تكن ضربة قاتلة لكنها كافية لترسله متهاوياً إلى الوراء في الماء ليغيب عن الوعي قبل أن يرتطم. حاول الثاني الهرب. تلقاه ترس ماريان في صدغه بصوت تصدع مقزز.
سقط بقوة. أخرج الثالث خنجراً. تنحت ماريان جانباً ومسكت معصمه ولوته. اصطدم الخنجر بالماء. وارتفع مقبض سيفها ليلتقطه تحت ذقنه فانطوى كدمية خيوطها مقطوعة. حاول الرابع تعويذة تقييد وأطلقت حبال سحرية متوهجة باتجاه ماريان. لم تنظر حتى. شق سيفها البناء السحرى كأنه ضباب لتصبح فوقه تماماً. أطاحت ضربة من ساقها بقدميه وسحق ترسها عنقه لتثبيته في الماء. تراجع الخامس وهو من رمى كرة النار الأولى رافعاً يديه استسلاماً.
تشقق صوته وهو يحاول الكلام والتوسل. أفقدته ماريان وعيه بضربة كف خلفية عابرة. استغرق القتال بأسره ربما خمس عشرة ثانية. حدقت تيسا وفمها مفغور. سمعت قصصاً عن محاربي المستويات العليا وعن الهوة بين المقاتلين. لكن رؤية ذلك ومراقبتها وهي تفكك خمسة مجرمين خطرين مفترضين كأنهم أطفال يلعبون القتال كان أمراً آخر تماماً.
"تيس."
شق صوت ريلن الهادئ والعاجل مراقبتها المذهولة. كان يحاول جذب انتباهها دون رفع صوته ماسكاً بذراعها.
أعاد بإلحاح أكبر: "تيسا".
أبعدت بصرها عن ماريان وتابعت وجهة نظر ريلن. كان أحد رؤوس الهيدرا قد تحرر من سيطرة مروضه والتفت نحوهما. استقر عين الزاحف الضخم على منصتهما العائمة بتركيز لا يُخطأ. فتح فمه ببطء كاشفاً عن تلك الأسنان الخنجرية وتكونت دائرة سحرية في مؤخرة حلقه متوهجة بضوء أخضر مريض.
نادَى ريلن بصوت تشقق قليلاً بالتوتر: "ماريان!"
ارتد رأس ماريان للأعلى. ارتفع سيفها ولوحت. انبعثت ومضة حادة من طاقة السيف من القوس لم تكن مريئية حتى شقت الهواء واصطدمت برقبة الهيدرا. انفصل الرأس في حركة نظيفة واحدة مقطوعاً أسفل المكان الذي كانت تتشكل فيه الدائرة السحرية مباشرة. كان القطع نظيفاً لدرجة أن تيسا رأت الفقرات لثانية مقسمة قبل أن تهوي الجمجمة الضخمة في الماء أدناه. ومضت الدائرة السحرية وماتت غير مكتملة.
لكن الدم أتى بعد ذلك. تدفق دم حامضي يطلق فحيحاً وبخاراً من جذع الرقبة المقطوع ليرش المياه حول ماريان. وحيثما لمس الخزان غلت المياه وفارت وتصاعد دخان لاذع في سحب كثيفة. وتآكل الحجر تحت الماء متصدعاً ومتققراً.
تمتمت ماريان وهي تتراجع بعيداً عن الحمض المنتشر: "مثير للاهتمام".
تحول بصرها إلى تيسا وريلن. صلب نظرها.
"لا مزيد من القطع".
أغمضت سيفها ورفعت ترسها.
قال ريلن وهو يحلل منصة المرآة بالفعل: "لا يمكننا البقاء كأهداف عائمة".
هبطا في الماء بصوت ارتطام مزدوج. أصاب البرد تيسا كالصدمة مخترقاً ملابسها فوراً. ارتفع قليلاً فوق ركبتيها وعكراً وكريه الرائحة لكنه خالٍ بلطف من الحمض في الوقت الحالي. أبقى ريلن يداً واحدة مطبقة على كتفها وهما يخوضان نحو الجدار الأقرب. ارتفعت جدران حجرية حولهما من كل جانب. كانت هناك أنابيب تصريف صغيرة ضيقة جداً على شخص وقنوات تجري عبرها المياه دخولاً وخروجاً لكنها كانت محاطة بقضبان صدئة.
"لا يوجد مخرج سهل".
شد ريلن على فكيه. راح بصره يجول في الغرفة. لكن كل مكان نظر إليه أكد ذلك. كانا في خزان مغلق يمكن الوصول إليه فقط من الأعلى. من حيث سقطا للتو.
قال بهدوء: "نحن محاصران الآن إن لم نرد المخاطرة بشق طريقنا للأعلى مرة أخرى".
كان جذع الهيدرا المقطوع يتلوى بالفعل. تصاعد البخار بغزارة من اللحم المكشوف وهو يفور ويتمدد بسرعة بشعة. أعيد تشكيل الأنسجة. ونبتت العظام. وتجسدت الحراشف. انفجر رأسان من الجذع حيث كان هناك رأس واحد وكلاهما يصرخ بغضب بينما يوجهان أنفسهما نحو محيطهما. أصبح لدى الهيدرا الآن ثمانية رؤوس عوضاً عن سبعة. وقفت ماريان ثابتة في منتصف الخزان رافعة ترسها. استقر اهتمام الهيدرا عليها باعتبارها من تجرأت على جرحها.
تمايلت رؤوسها الثمانية كلها وفحت محلقة كأفاعٍ تستعد للضرب.
نادت ماريان من فوق كتفها: "ابقيا قرب الجدار. وابقيا بعيداً عن الدم".
اندفع أحد الرؤوس. واجهته بترسها ضاربة حافة الحجر في خطم المخلوق بقوة محطمة للعظام. تراجع الرأس بصراخ وتحطمت أسنانه بلا دماء. مجرد صدمة حادة. ضرب رأس آخر من الجانب. استدارت محركة ترسها في قوس كاسح أصاب فك المخلوق. ترددت أصداء الاصطدام عبر الغرفة. حين اندفع اثنان من رؤوسها بتوافق انخفض أحدهما بسرعة خلف الآخر متفادياً خداعاً قبل أن يضرب بسرعة مفزعة. وأطلق ثالث قطرة حمض باتجاه الجدار ليس للهجوم بل لترتد عن الحجر نحو زاوية ماريان العمياء.
التفتت بنظافة وأبعد ترسها الحمض بلا ضرر نحو الأعلى. تناثر على الجدار فحُسِّن الحجر وذاب حيث أصاب. كان الخزان في فوضى. ضربت رؤوس الهيدرا من كل زاوية وراحت الذيول تخبط في الماء مرسلة أمواجاً تصطدم بالجدران. كان مستوى الماء آخذاً بالارتفاع ليزحف أعلى خصر تيسا مع إزاحة جسد المخلوق الضخم للمزيد منه. ما زالت سبعة سلاسل تتدلى من رقاب الهيدرا الطويلة معلقة بلا فائدة بلا مروضين للتحكم بها.
تمايلت واصطدمت مع كل ضربة وتشبكت أحياناً حول رقبة متخبطة قبل أن تنزلق حرة من جديد. راقبت تيسا وقلبها يخفق وماريان تقاتل. كانت المحاربة تصمد وحدها. لكنها لم تستطع الهجوم ولا فعل أكثر من الدفاع والصد. كانت كل ضربة بترسها تدفع رأساً للخور بينما يندفع آخر من زاوية مختلفة فوراً. لكن هل يمكنها الفوز هكذا؟ بلا قطع لأن القطع يعني الحمض. والحمض يعني الموت المحتمل لمن يقع فيه وخاصة شخص كتيسا التي كانت نقاط صحتها مثيرة للشفقة.
اشتدت يد ريلن على كتفها.
"علينا فعل شيء".
بصوت أجش: "ماذا؟ لا يمكننا محاربة ذلك الشيء!"
"إذن لنفكر بشيء آخر".
كانت عيناه هائمتين تمسحان الغرفة.
"لابد أن هناك—"
لاحظهما أحد رؤوس الهيدرا. فتح الفم وبدأت دائرة سحرية تتكون في مؤخرة حلقه.
"تحركي!"
جذبها جانبياً سוחباً إياها عبر الماء بأسرع ما يمكنهما خوضه. شق سهم طاقة أخضر مريض المساحة التي كانا يقفان فيها ليصطدم بالجدار وينفجر في زخات من الحجر المتآكل. كانت ماريان هناك فوراً وضرب ترسها جانب رأس الهجوم بقوة تكفي لتحطيم الأنياب. تراجع الرأس صارخاً وعادت البقية لتحول اهتمامها إليها. رأت تيسا شيئاً في تلك اللحظة. بينما ضربت ماريان وتراجع الهيدرا تأرجحت إحدى السلاسل المتصلة برقبتها واسعاً لتكاد تلتف حول أنبوب معدني ثخين يبرز من الجدار في عروة كبيرة.
اقتربت السلسلة لبوصات منه قبل أن يتخبط الرأس باتجاه مختلف. دارت عيناها في الخزان. كانت الجدران منقطة بها أنابيب صناعية كجزء من نظام المياه بارزة في عروة وانحناءات واسعة. معدن قوي مصمم لتحمل الضغط.
"ريلن."
أمسكت بذراعه بصوت عاجل فجأة.
"الأنابيب. لو تمكنا من لف تلك السلاسل حولها — حول أنابيب الجدار — يمكنني تثبيتها".
رمش: "ماذا؟"
"مهارتي للتثبيت الطارئ التي استخدمتها على الجسر. لا يمكنني تثبيت الهيدرا نفسها لكن تلك السلاسل لا تزال متصلة برقابها. إن استطعنا إحضارها قريبة بما يكفي من تلك الأنابيب يمكنني خياطتها معاً. إقفالها بمكانها بحيث لا تستطيع الرؤوس الإفلات".
حدق فيها ريلن ثم في الهيدرا ثم عاد إليها.
"هذا جنون".
"ألديك فكرة أفضل؟"
لم تكن لديه. مد يده لحزامه وأخرج كيس بلورات مانا. وحين ضغط بها في راحتها رأت بلورات المانا. الخاصة بها التي جمعتها وأعطته إياها.
قال بهدوء: "ستحتاجين إليها".
رمشت.
"لم تستخدمها؟"
منحها ابتسامة متعبة.
"لم تُحَطْ بالفرصة".
تشبثت بالكيس بقوة.
"حسناً. علينا لف تلك السلاسل حول الأنابيب. وخلق توتر كافٍ لتثبيتها عندما أثبتها".
راقبت تيسا القتال. راقبت حركة الرؤوس وكيف تضرب وتتراجع وكيف تجر السلاسل المتصلة برقابها في الماء.
"علينا توجيهها. دفع الرؤوس نحو الأنابيب. وإبقاء السلاسل قريبة بما يكفي لتثبيتها لكي تثبت".
ضاق عيتا ريلن وهما يمسحان الجدران.
"هناك أنابيب في كل مكان بالخزان. إن استطعنا جعل كل رأس قرب قسم مختلف من الجدار..."
"بالضبط. اربطها للخارج. لن تستطيع التنسيق".
نادت تيسا وصوتها يقطع الفوضى: "ماريان! سلاسل الهيدرا! ادفعي الرؤوس نحو أنابيب الجدار! يمكننا تثبيتها هناك!"
كان رد ماريان إيماءة مقتضبة. غيرت وقفتها ولم تعد تدافع بمكانها فقط. وحين ضرب رأس أبعدته نحو القسم الأقرب من الجدار حيث تبرز الأنابيب. وحين اندفع آخر وضعت نفسها بحيث يحملها زخمها نحو نقطة تثبيت مختلفة. اشتعلت مرايا ريلن بالوجود حول الغرفة — انعكاسات وهمية موضوعة قرب الأنابيب الحقيقية ومصممة لإرباك إدراك عمق الهيدرا وتوجيه هجماتها بالضبط حيث تحتاجها. اندفع رأس نحو مرآة قرب الجدار الشرقي وعبر الوهم وحمله زحمه قرب أنبوب حقيقي يبرز في عروة ثخينة.
تأرجحت السلسلة المتصلة برقبتها واسعاً مع الحركة لتلتف جزئياً حول المعدن. رفعت تيسا يدها مركزة على السلسلة والأنبوب. تخبط الهيدرا مهدداً بانزلاق السلسلة.
[تثبيت طارئ]
انطلق خيط ذهبي من راحته لاحاً في الهواء. اخترق وصلات السلسلة وسطح معدن الأنبوب خائطاً إياهما معاً في شبكة معقدة من التعزيز. توهج الخيط لفترة وجيزة قبل أن يخفت إلى وميض خافت. ثبتت السلسلة تماماً مغلقة في مكانها ومربوطة بالأنبوب كأنها ملحومة. انتفض رأس الهيدرا ضد القيود عاجزاً عن التحرر وعن كسرها.
صاحت تيسا: "هذا واحد!"
لم تضيّع ماريان الفتحة. استدرجت رأساً آخر للأمام بخداع ثم دارت تحت ضربته ورفعت ترسها إلى فكه. أرسل الاصطدام الرأس متهادياً للخوار نحو الجدار الجنوبي ومباشرة نحو أنبوب بارز آخر. جرت السلسلة في الماء متأرجحة قرب العروة المعدنية. كانت تيسا جاهزة بالفعل. ثتّبي! رأسان مربوطان بجدران متعاكسة. صرخ الهيدرا وتخبطت الذيول بعنف مرسلة أمواج مياه تصطدم بالجدران. ضرب ذيل قرب تيسا وأطاح بها عن إتزانها.
تعثرت وكادت تغرق لكن ريلن كان هناك ليدعمها.
صاح محركاً يديه بإشارات سريعة: "تابعي!"
ظهرت المزيد من المرايا قرب كل قسم جدار خالقة متاهة مذهلة من أهداف مزيفة وحقيقية عجز الهيدرا عن تحليلها.
"سأبقيه مرتبكاً!"
اندفع ثلاثة رؤوس دفعة واحدة. واجهتهم ماريان وجهاً لوجه فصرف ترسها الأول نحو الجدار الغربي وصد كتفها المدرع الثاني نحو الشمال وركل حذاء خطم الثالث عائداً نحو الشرق. تراجع الثلاثة باتجاهات مختلفة ووجهت مرايا ريلن كلاً منها قرب الأنابيب المنتظرة. ركضت تيسا محتاجة لتكون أقرب. زلقت قدماها العاريتان على الحجر الرطب واحترقت رئتاها لكنها مضت قدماً. الأنبوب الأول — ثتّبي.
الأنبوب الثاني — ثتّبي. الثالث — خترق رأس أوهام ريلن متجاهلاً المرايا تماماً. غاص مباشرة نحو تيسا بفم مفتوح على وسعه. كانت ماريان أسرع. اندفعت عبر الماء رافعة ترسها لاعتراضه. انطبقت أسنان الهيدرا على الترس عوضاً عن تيسا ولفت ماريان مستخدمة زخم المخلوق ذاته لزعزعة رأسه جانبياً نحو قسم الجدار الأقرب. التفتت السلسلة حول أنبوب بزاوية محرجة. لم تتردد تيسا. ثتّبي! ثلاثة رؤوس مقبوضة.
ثم أربعة. ثم خمسة. أصيب الهيدرا بالذعر الآن. أحس بالإغلاق يضيق وإمكانية حركته تتلاشى بينما تربط المزيد من الرؤوس بأقسام مختلفة من الجدار. تخبط الرقبان الحران بعنف بلا تنسيق ومجرد يأس. ضرب أحدهما ماريان التي أبعدته نحو أنبوب بالجدار الشمالي. وغاص الآخر نحو ريلن. رأت تيسا ذلك يحدث. رأت الرأس نازلاً وحركة يد ريلن لخلق حاجز لكنه بطيء جداً بطيء جداً— انطلقت يد ماريان مفرودة الأصابع.
بدا الهواء حول الرأس الغاطس ملتتوياً وتشوه مرئي متموج نحو الخارج. انتفض رأس الهيدرا بعنف جانبياً في منتصف الضربة كأن يداً خفية قبضت عليه. انثنى مساره بشكل غير طبيعي ولم يعد يغوص بل هبط نحو الجدار الغربي عوضاً عن ذلك. وجرت السلسلة المتصلة برقبتها عبر الماء متبعة الحركة القسرية. تأرجحت السلسلة واسعاً لتلتف جزئياً حول آخر أنبوب متاح. التقط ريلن الفرصة فوراً. تصلبت بنى مرآته حول الأنبوب خالقة وهم التفاف إضافي ومربكة إدراك الهيدرا طويلاً بما يكفي ليستقر السلسلة الحقيقية في مكانها— كانت تيسا تحرك خيطها بالفعل.
ثتّبي! سبعة أعناق. سبعة أنابيب حول جدران الغرفة. تخبط الهيدرا مرة أخرى في دفعة أخيرة ويائسة من القوة. التوى جسده في منتصف الخزان وقد رُبط كل رأس نحو الخارج بقسم جدار مختلف كأذرع عجلة. ضربت الذيول الماء كالرعد وحطمت موجة من الطين الجدار البعيد بقوة كافية لتصدع الحجر. لكن الرؤوس لم تعد تستطيع التحرك باستقلال ولا تنسيق هجماتها. جذبت كل محاولة الأنابيب خالقة توترات متعاكسة تلغي إحداهما الأخرى.
تاج من السلاسل الحديدية. سجن من القيود الخاصة به. انهارت تيسا للخلف على الجدار متهاوية بساقيها. انزلقت حتى جلست في الماء بلهث متقطع. ارتعش جسدها كله.
همست ثم بصوت أعلى وغير مصدق: "نجح الأمر. نجح الأمر حقاً".
سقط ريلن لركبتيه بجانبها مستنفداً بدوره. ومضت مراياه وماتت وتبدد السحر لغياب تركيزه. بدأ يضحك ضحكة لاهثة ومستسلمة قليلاً.
"لا أصدق أننا فعلنا ذلك للتو".
خاضت ماريان نحوهما بترسها المرفوع وعيناها على الهيدرا. فقط حين تأكدت أن القيود ستحتفظ أنزلت حراستها. نظرت لأسفل نحو تيسا وريلن المبتلين والمرتجفين وومض ما يشبه الموافقة تقريباً على وجهها.
قالت ببساطة: "جيد".
ثم بعد توقف: "والآن لننهِ الأمر قبل أن يقطع نفسه وينمو المزيد من الرؤوس".