لم يكن مكان اللقاء لافتاً للنظر. أزقة ضيقة بين منزلين ابتلع فيها الحشيش أحجار الرصف المتكسرة. قادتهم المرأة إلى ما بدا أنه مجرد بوابة صيانة قديمة مغروسة في قاعدة المستودع السفلى. ذلك النوع من المداخل الذي يستعمله عمال المدينة للوصول إلى شبكة مجاري العاصمة. أخرجت مفتاحاً ودارت به في القفل ليصدر صريراً جعل تيسا تكره بنغزه. انفتحت البوابة عن درجات حجرية بالية تتجه إلى الأسفل.
الجانب الخفي للعاصمة، شبكة من الأنفاق والقنوات التي نمت على مر القرون مع توسع المدينة في الأعلى.
قالت المرأة: "إلى الأسفل".
جعلت رائحة الأسفل أنف تيسا ينكمش. حجارة رطبة ومياه راكدة، نعم، ولكن تحت ذلك... شيء معدني. حديد قديم وعملات منسية ربما. لا تفكري فيما قد يكون موجوداً هناك أيضاً. أكلت عقود من الاستخدام الدرجات فجعلتها ملساء، وكل درجة منخفضة قليلاً في الوسط حيث مر عمال الصيانة وغيرهم من الزوار غير الرسميين. وبينما كانوا ينزلون، لاحظت أن البناء لم يكن بالحجارة الخشنة التي توقعتها. كانت كتلًا مترابطة تحمل كل واحدة منها علامات الصانع، وكل قسم حمل ختم سنة يتحدث عن الهندسة الإمبراطورية في أبهى صورها.
عظام العاصمة. بُنيت لتعيش قروناً. انبعث ضوء خافت من الأمام، لم تكن مشاعل، بل توهجاً ثابتاً لبلورات إضاءة تعمل بالمانا ومثبتة في الجدران على مسافات منتظمة. بنية أساسية معتادة للمدينة، لكن الضوء هنا في الأعماق بدا مختلفاً. أقدم.
سألت تيسا: "أين الأشخاص المفترض أن نلتقي بهم؟"
تردد صوتها بغرابة في هذه القاعات.
"لقد التقينا بهم بالفعل".
نظرت تيسا حولها متفحصة الممر الخالي. لا شيء. سوى الحجارة والظلال لذلك التوهج الأزرق المزعج. هل تفقد صوابها؟ أم أنا؟
"لا أرى أحداً".
لم تعرج خطى المرأة.
"إنهم هناك".
جعل اليقين في صوتها تيسا تصدقها. التفتت حولها محاولة لمحة أين يمكن لأحد أن يختبئ. ولا شيء أيضاً. إما أن الخارجة عن القانون واهمة، أو— أو أن هناك أشخاصاً هنا لا يمكنني إدراكهم حرفياً. جعلت الفكرة معدتها تتقلب. كم عدد المراقبين غير المرئيين الذين يحصون كل حركاتنا؟ منذ متى وهم يتبعوننا؟ مدت الخارجة عن القانون يدها للخلف وأمسكت بيدها. كانت كفها دافئة وخشنة من العمل بالسيوف وناعمة بشكل مدهش.
"ابقِ قريبة. الطرق تتفرع في الأمام".
يداً بيد، توغلتا في المتاهة. لم تكن الممرات هنا مجرد أنفاق وظيفية، بل كانت مهندسة بدقة. انفتحت المداخل المقوسة على غرف صيانة تصطف فيها أنابيب نحاسية تختفي في الجدران. وسارت قنوات منحوتة على طول الأرض، بعضها ما زال يحمل تيارات رقيقة من المياه من المدينة في الأعلى، وأخرى جافة ومملوءة بعقود من الحطام المتراكم. الدورة الدموية للعاصمة. ماء داخل، وفضلات خارج، وكل ما بينهما.
ولكن كانت هناك أشياء أخرى أيضاً. محاريب بدت بلا غرض بلدي. غرف ذات صوتيات غريبة تجعل الهمسات تحمل أبعد مما ينبغي. ذلك النوع من التعديلات الذي يدل على استخدامات غير رسمية عبر القرون. لكل مدينة أسرارها. حتى تحت الأرض. قادتها المرأة عبر ممرات ضيقة بشكل متزايد حتى وصلتا إلى ما بدا صخراً صلبًا. لكنها ضغطت على جزء من الجدار دار إلى الداخل على مفصلات مخفية،كاشفاً عن ضوء مصباح دافئ ورائه.
وكان ريلين واقفاً في ذلك الضوء. ضربها الارتياح. لم تدرك مدى توترها إلا عندما رأته.
قالت: "تيسا".
تمكنت تيسا من قول: "أنت حي"، ثم كشرت فوراً لمدى بداهة ذلك.
"أعني—لم أكن متأكدة ما إذا كنت...".
تلاشت كلماتها مشيرة بابهامها مبهمة.
"أنت تعلم. لست حياً".
ارتجف ركن من فمه مخادعاً ابتسامة حاول كبحها. اقتربت من دون قصد تماماً، تاركة يد عينيها تتفحصانه بحثاً عن ضرر مرظي. بدا سليماً، بلا جروح ظاهرة، بلا دماء طازجة على ملابسه. لكن عينيه بدا متعبتين؛ ويمكن رؤية وميض الهالات السوداء الأولى. عندما ابتسم لها، كان الأمر حقيقياً. استطعت تمييز ذلك القدر. لكنه بدا شاحباً بطريقة ما. توقفت داخل مساحته الخاصة، أقرب مما كانت ستقف قبل أسابيع.
أقرب مما ينبغي على الأرجح لأشخاص شبه غرباء... أو أياً ما أصبحوا عليه الآن. لكن الارتياح لرؤيته سليماً ويتنفس جعل الأمر يبدو غير مهم. خفّت ابتسامته وهو يراها تقترب. ثم تحول انتباهه متخطياً كتفها إلى المرأة التي قادتها إلى هنا.
قال: "شكراً لك. استخراج نظيف؟"
تحركت المرأة لتستند إلى الجدار بجانب الباب. وأومأت برأسها مرة واحدة. حينها فقط تفحصت تيسا الغرفة التي يقفان فيها بشكل صحيح. كانت أكبر مما ظنته في البداية، إذ كشف ضوء المصباح عن تفاصيل أغفلتها نظرتها الأولى. سرير محشور مقابل أحد الجدران وقد طويت بطانيته. طاولة خشبية كبيرة تسيطر على مساحة الوسط، مشوهة وبالية لكنها صلبة. وثلاثة كراسي مرتبة حولها، غير متطابقة لكنها عملية.
منذ متى تم إعداد هذا؟
قال ريلين وقد اكتسب صوته جودة مختلفة: "أبلغي".
"ماذا حدث في الطريق؟"
شرد بصر الخارجة عن القانون بطريقة شخص ينظم أفكاره في سرد متماسك.
"استخراج نظيف من المسكن".
"مطاردة على السطح لكتلتين تقريباً. حاول ثلاثة معادين المتابعة. فقدتهم عند التقاطع الشرقي".
كان صوتها هادئاً، وبلحن خفي لم تلاحظه تيسا من قبل. لقد كان جميلاً.
"عُدنا عبر الأنفاق، وتأكدنا من عدم وجود ذيل، ثم جئنا إلى هنا عبر المسار المخطط له. لا مضاعفات إضافية".
بلا مضاعفات. صحيح. مجرد رحلة منتصف الليل عادية عبر المدينة مع مراقبيين غير مرئيين وقوى معادية تطاردهم. شعر صدرها بالضيق مرة أخرى. لقد تم التخطيط لهذا. كل ذلك، الاستخراج، المسار، هذه الغرفة المخفية. منذ متى وهم يستعدون لهذا؟ منذ الجسر؟ رفعت نظرها إلى ريلين، باحثة في ملامحه عن إجابات، عن نوع من الطمأنينة. لكنه ركز تماماً على المرأة. شعرت أن المسافة بينهما شاسعة فجأة، على الرغم من تقاربهما.
تحركت يدها شبه تلقائياً، ممدودة لتلتقط قطعة صغيرة من قميصه بين أصابعها. مجرد نسيج بالقرب من جنبه، قرصة لطيفة ثبتتها. لم يتفاعل ظاهرياً، لكنها شعرت بالتغير الطفيف في وضعيته. إدراك ربما. أو اعتراف.
استمر التقرير: "—تعرض ضئيل. التشتيت في المنزل اشترى ما يكفي من الوقت. سيبحثون عن الطرق السطحية قبل أن يفكروا في تفقد الأنفاق العميقة".
وسأل: "والآخرون؟"
"إعادة تموضع. لدينا حتى الفجر، وربما أطول إن كنا محظوظين".
الفجر. كم بقي حتى الفجر؟ فقدت تيسا تتبع الوقت في مكان ما بين الاستيقاظ وهذه الممرات السفلية. بدا القماش بين أصابعها رقيقاً. لكنها تمسكت به على أي حال.
قال ريلين: "عمل جيد. خذ وضعية في الخارج. أشر إن اقترب أي شيء".
أومأت الخارجة عن القانون مرة واحدة وتسللت عبر الباب الخفية. انغلق الباب بنقرة خفيفة، تاركاً تيسا وريلين بمفردهما في ضوء المصابيح. كانت يدها لا تزال تقبض على قميصه. ربما كان عليها أن تفلتها. يجب أن تتراجع. يجب أن تقول شيئاً لكسر التوتر. لكنها لم تفعل. وريلين، من جهته، لم يتحرك بعيداً. رفع يده ببطء. غطى يدها، التي لا تزال تقبض على قميصه، بيده. كانت كفه دافئة.
سأل: "أنت بخير؟ ليلة صعبة حقاً".
لامست شفتيه ابتسامة خفيفة ومحرجة.
أجابت تيسا وهي تسحب يدها من يده: "يمكنك قول ذلك"، وشعرت بوخز من الانزعاج.
أهذا كل ما لديه ليقوله بعد رميها من نافذة؟ كانت ذكرى الرعب، والاستيقاظ مع غرباء في منزلها، والسحر الذي اندفع أمامها أثناء المطاردة، أحدث من أن يتم تجاهلها بملاحظة عرضية. أسقط نظره وأشار نحو السرير. هبطت تيسا عليه، وأصدرت زنبركاته أنيناً احتجاجياً. أمسك بالبطانية من طرف السرير، وهي قطعة صوفية خشنة، ونشرها على ساقيها. حينها فقط لاحظت أنها لا تزال ترتدي السترة المرقعة والسراويل البالية من البارحة.
يا للجحيم لحمدها أنها لم تنم عارية الليلة الماضية. كسلها، بتركها أياً ما ارتدته في ذلك اليوم لليل، أنقذها من حرج محتمل. ركع ريلين بجانب السرير. أخذ قدمها في يده، وأصابعه الخشنة تفحص بلطف.
قالت سוחبة قدمها: "أنا بخير. لم أفقد حتى أي نقاط صحة".
جاء صوتها حاداً أكثر مما قصدت، إذ تسرب الإحباط من الموقف وسلوكه إلى نبرتها.
"فقط غير مرتاحة قليلاً، أركض حافية القدمين".
تنهد، مرراً يده على اللحية الخشنة القصيرة والداكنة على فكه.
"تيسا، أنا حقاً...".
تلاشى صوته، باحثاً عن الكلمات المناسبة وبدا جلياً أنه لا يجد شيئاً. رؤيته في مثل هذه الحالة أضفت هدوءاً عليها بطريقة ما. الأدرينالين كان يتلاشى. مدت يدها تحت سترتها، لتصطاد الحقيبة المستقرة ضد أضلاعها. سحبتها بحرية وقدمت الحقيبة البالية له.
قالت بصوت حازم: "خذها. لقد جلبت لي من المتاعب ما يكفي بالفعل".
طرف ريلين بعينيه، دون حراك. لم تنتظر منه أن يتحرك. فتحت يدها ببساطة وأسقطت الحقيبة الصغيرة. اندفع ريلين. انتزع الحقيبة فوق فخذه، قابضاً على القماش الرقيق على عجلة، وأصابعه تطوق المكعبين الثمينين في الداخل. بدا خائفاً من أن يتلفهما. جيد. لقد تخلصت منهما، تأملت مراقبة رد فعله المذعور. أطلق تنهيدة وأمسك الحقيبة بإحكام.
بدأ قائلاً: "حسناً..."، مع هبوط كتفيه قليلاً.
"لم تنته المتاعب تماماً بعد".
ردت بجفاء رافعة حاجباً: "لاحظت ذلك".
انحنت إلى الأمام على السرير، مطبقة يدها بأناقة في حجرها وناظرة إليه.
"إذن، ابدأ بالشرح. ما كل هذا؟"
تحرك بعدم ارتياح على ركبتيه.
"صحيح. حسناً، الأمر بسيط. نحن الأخيرون الطيبون، والآخرون هم الأشرار. إنهم يسببون المتاعب في الإمبراطورية، ويزعزعون الاستقرار، كما رأيت. نحن نوقفهم".
قدم لها ابتسامة ضعيفة ومليئة بالأمل. حافظت على تعبير متبلد. تفسير طفل لعنف الكبار.
ردت ببرود: "نعم، لقد استنتجت ذلك القدر. وأراهن أنه لو سألت أحد "أشرارك"، لحصلت على إجابة مشابهة جداً حول كيف أنهم الأبرار وأنك أنت التهديد".
أميلت رأسها قليلاً.
"لذا، دعنا نحاول الحصول على تفاصيل. هل يملك هؤلاء "الأشرار" اسماً، وما هو هدفهم بالتحديد؟"
تردد ريلين، وانتقلت نظراته إلى الباب.
اعترف باسترخاء منزعج: "إنهم... إنهم لا يعلنون بدقة كيف يسمون أنفسهم. ونحن لا نعرف هدفهم النهائي. ليس بعد على الأقل".
لمست شفتيه ابتسامة صغيرة ومتغطرسة تقريباً.
"إنهم لاعبون جُدد إلى حد ما في الميدان، يعملون في الغالب في الظل، لكنهم أصبحوا أكثر جرأة وجرأة. لكن اليوم؟ لقد سقطوا مباشرة في فخنا. سنحصل على الكثير من المعلومات من هذا".
لمعت عيناها بإثارة المطاردة. شعرت تيسا بعقدة جليدية تشد في معدتها، لكنها حافظت على اعتدال صوتها.
"فخ؟ ريلين، ماذا عن الناس في الحي؟ ماذا عن جيراني؟"
أترى هذا كلعبة؟
"كيف تعظمتَ لتبدأ القتال باستهتار في شوارع العاصمة؟ هذه منطقة سكنية في الغالب من المدينة، كيف تجرؤ!"
لم تتزعزع إثارة ريلين. ابتسم فقط، ابتسامة مشرقة وسهلة لم تفعل شيئاً لتطمئنها.
قال ملوحاً بيد عرضية: "لا تقلقي. القصر على علم، وقام بإخلاء الحي".
توقف عقل تيسا. إخلاء؟ كان حجم العملية مذهلاً.
سألت بهدوء وتساؤلاتها السابقة منسية مؤقتاً: "كيف يمكن ذلك؟ لابد أنهم أكثر من مئة شخص".
اتسعت ابتسامته ودخل القليل من الفخر إلى تعبيره.
صرح ببساطة: "سحرة".
حدقت فيه، والإعلان البسيط معلق في الهواء: "سحرة".
حل الإدراك محل إحباطها السابق. الكثير من الناس في ليلة واحدة. السرعة والسرية المطلوبة اقترحتا شيئاً أبعد بكثير من ساحر قوي واحد. كانت هذه عملية.
صرحت بصوت مسطح: "إذن، هؤلاء ليسوا مجرد سحرة مارقين جمعتموهم. لقد تم التخطيط لهذا. سحرة إمبراطور الإمبراطورية".
أومأ برأسها برفق وتأكيد، وعاد رباطة جأشه الآن بعد أن أصبح يتحدث عن أرض مألوفة.
"القصر على علم تام. مستوى التهديد من هؤلاء—من هؤلاء اللاعبين—مرتفع لدرجة أنه يتم نشر موارد الإمبراطور الخاصة".
لم يشمت، لكن تعبيره نقل بوضوح أنه كان أحد تلك الموارد. شعرت بقشعريرة حقيقية. إذا كان شعب الإمبراطور متورطاً، فهذا يعني أن المشكلة ليست حادثة محلية، وهو ما كان منطقياً بالنظر إلى المكان الذي وجدت فيه المكعبات؛ كانت أزمة دولة—وكانت تقف مباشرة في طريقها. يبدو الأمر مرعباً ومنطقياً؛ فكرت. الأشخاص الوحيدون الذين يمكنهم القتال هكذا في قلب العاصمة والإفلات من العقاب هم أولئك الذين يصنعون القانون.
وتابعت ناظرة إلى وجهه المتعب ثم إلى الحقيبة المقبوضة في يده: "وأنت. أنت واحد منهم. جندي، أو... شيء أعلى".
نهض ريلين أخيراً من وضعية الركوع. تراجع خطوة واحدة إلى الوراء، مانحاً إياها مساحة.
صحح قائلاً، رغم أنه لم ينكر افتراضها الأساسي: "أنا محقق ومسهل".
وضغط برفق على الحقيبة. أبعدت الاضطراب جانباً، مركزة على الحصول على معلومات.
كررت ببطء: "محقق ومسهل. هذا غامض بعضل ما. ألهذا السبب كنت في موقع فيري وفايلكروس؟"
تحرك ريلين بكرسي أقرب وجلس.
شرح وعيناه لا تفارقان عينيه: "هذا يعني أنني أحقق في التهديدات المحتملة للإمبراطورية. وأتعامل مع الأصول—أشخاص أو عناصر—التي تعتبر أساسية لاستخباراتنا. عملي يأخذني أينما وجدت المعلومات. للإجابة على سؤالك: نعم، كنت في موقع فيري وفايلكروس متبعاً للمعلومات".
اعتدلت على السرير.
"إذن كنت في الموقع تبحث عن المكعب؟"
هز ريلين رأسه، مع عبوس خفيف يجعد جبينه.
قال ببساطة: "لا. كانت لدي خيوط أخرى بخصوص ذلك القطاع. لم نكن نعرف شيئاً عن المكعبات. ليس حتى... ليس حتى رأيت ما حدث في فايلكروس".
توقف، ممدداً الصمت بينهما. لم يرفع صوته، لكن التغيير المفاجئ في سلوكه كان واضحاً.
سأل: "مما يوصلني إلى سؤالي، تيسا".
هزها تغيير الموضوع.
"لماذا كنت هناك في ذلك الوقت؟ من أعطاك العمل؟"
بدأت كفوف تيسا تتعرق فوراً. علمت أنها تبدو مشبوهة. مرتين، تم استخدام أداة، مما أسباب حادثة. وفي المرتين، كانت الشاهد الرئيسي والشخص الذي انتهى به الأمر مع الأداة.
ابتلعت ريقها وقد جف حلقها فجأة: "أنا—لقد انضممت للتو إلى نقابة المغامرين وأخذت عملاً من اللوحة".
تدفقت الكلمات بسرعة، دفاعية تقريباً. ضاق عيناه ريلين قليلاً، رغم بقاء تعبيره محايداً.
"ولكن لماذا ذلك العمل؟"
كان صوته لطيفاً لكنه مصر ومتحرٍ.
"أكان المال؟ الموقع؟ ما الذي جذبك إلى ذلك العقد بالذات؟ هل نصحك أحد بأخذه؟"
جاءت الأسئلة سريعة متلاحقة. أدارت وجهها، مثبتة نظرتها على بقعة ماء تنتشر في السقف كخريطة لأرض مجهولة. فكرت في ذلك الصباح. كانت تقف أمام لوحة الوظائف في قاعة النقابة، متفحصة العقود المنشورة وكان ريون بجانبها. كان معظمها صعباً للغاية بالنسبة لمستواها، متطلباً مهارات أو معدات لا تملكها. ثم رأته: تسليم إلى موقع فيري. 11 فضة.
اعترفت أخيراً بصوت هادئ: "كان مدفوعاً جيداً".
تسللت الحرارة صعوداً على رقبتها. كرهت الاعتراف بحاجتها للمال، وكرهت كم جعلها ذلك تشعر بالحرج. جعلها تبدو يائسة. انتهازية. الشخص بالضبط الذي قد يسرق ويبيع أداة خطيرة إذا سنحت له الفرصة.
سأل ريلين رغم أن شيئاً في نبرته اقترح أنه يعرف الإجابة مسبقاً: "كم جيدا؟"
تمتمت تيسا دون أن تقابل عينيه: "إحدى عشرة فضة".
"جيد".
انعطف رأسها نحوه. الكلمة الواحدة، قيلت بمثل هذا اليقين. كان يعرف. كان يعرف المبلغ الدقيق. حدقت فيه، في صراع المفاجأة والاضطراب المتزايد في صدرها.
تلاشت كلماتها: "أنت... أنت حققت معي".
لم يكن سؤالاً. بالطبع، لقد حقق معها. كانت في مركز ليس حادثة واحدة بل حادثتين تتعلقان بالمكعبات. ربما سحب كل سجل عنها. لم ينكر ريلين ذلك. ثبت نظرتها بثبات، دون أي أثر للاعتذار في تعبيره.
قال ببساطة: "كان عليّ ذلك. حادثتان، وأنت في كلتيهما. يجب أن تفهمي كيف يبدو ذلك".
أومأت ببطء وفكها مشدود: "أنا أفهم"، رغم أن نبرتها جعلت الأمر واضحاً أنها لا يجب أن تحبه.
"أداتان، حادثتان. لكنت حققت مع نفسي أيضاً".
بدا الاعتراف مراراً على لسانها. كون المرء مفهوماً لم يجعل الأمر أقل تدخلاً، بمعرفة أن شخصاً ما كان ينقب في القليل من تاريخها المتاح، مفهرساً حركاتها، خياراتها، وربما حتى إخفاقاتها. لكن حتى مع تفجر الانزعاج في صدرها، تسلل الفضول إلى أطرافه. ماذا اكتشف عنها؟ ستكون سجلات النقابة ضئيلة—بشكل محرج. بضعة أشهر من العضوية، بلا عقود مكتملة تذكر. لكن هل نقب أبعد؟ وتجاوز ملفات النقابة؟
تسابق قلبها، ضارباً بقوة لدرجة أنها سمعه في أذنيها. ضربتها الفكرة كالبرق: ماذا لو كان يعلم أين يوجد والدها وأختها؟ لم يخطر الاحتمال ببالها حتى هذه اللحظة، لكنه الآن استهلك أفكارها بالكامل.
بدا ريلين بوضوح ليس "محققاً"
عادياً—كان يملك موارد، واتصالات والقدرة على ترتيب عملية في العاصمة. كشخص لديه عقود حول الإمبراطورية وربما أبعد من ذلك، ينبغي أن يكون قادراً على إيجاد أي معلومات عنهما، أليس كذلك؟ شخصان اختفيا قبل سنوات. إن كان لأحد أن يجدهما... انحنت إلى الأمام قليلاً، وأصابعها تقبض على حافة البطانية. تسارع تنفسها. أكان يعلم؟ أوجد شيئاً في تحقيقه؟ أسماء، مواقع، أي قصاصة معلومات عن المكان الذي ذهبوا إليه أو لماذا تركوه خلفهم؟
تغير تعبير ريلين فوراً. راقبت عينيه تضيقان، ورأسه يميل قليلاً وهو يدرس وجهها. زل قناع المحقق الحذر، ليحل محله شيء أكثر قلقاً بصدق.
سأل بحذر وصوت أرخى الآن: "تيسا؟ بماذا تفكرين؟"
اخترق السؤال أفكارها المتصاعدة. طرفت بعينيها، مدركة فجأة كيف يجب أن تبدو—منحنية إلى الأمام بعينين واسعتين، مقبوضة اليدين بمفاصل بيضاء في البطانية، ربما تبدو نصف يائسة ومضطربة تماماً. لقد دمر هذا تماماً الجو الجاد الذي كان ريلين يسعى إليه. أياً كانت روتين المحقق المخيف الذي كان يبنيه—الأسئلة الحذرة، النظرة العارفة، الاكتشاف بأنه بحث عنها—ذاب كل ذلك في مواجهة تغيرها العاطفي المفاجئ والواضح.
بدا الآن قلقاً وربما مرتبكاً بعض الشيء.
فُتح فمها وأُغلق: "أنا...".
كيف تسأل عن هذا أصلاً؟ هيه، بينما كنت تحقق معي، هل صادفت عائلتي المفقودة؟ بدا الأمر سخيفاً حتى في رأسها. لكن السؤال اشتعل في حلقها، مطالباً بالطرح.
توقفت وابتلعت بصعوبة: "هل... عندما حققت معي، ماذا... ماذا وجدت؟ عني. خلفيتي. قبل النقابة".
جاء صوتها أصغر مما قصدت، مفتقراً لأي حافة دفاعية من قبل.