دوى صوت انهيار الجسر مدوياً من الهاوية. شعر ريلين بالاهتزاز يسري عبر حذائه حين التوى القسم الأخير واختفى في الوريد. لمح غبشاً وضباباً يلتفان حيث كان الجسر قائماً. اختفى. ومعه أي أمل في المطاردة. كان المفترض أن يغمره الارتفاع، فتسا والأثر الآمنان على الضفة الأخرى. لكن ذلك الارتفاع لم يدم طويلاً إذ استدار ليواجه مشكلته الماثلة أمامه. ثلاثة أعداء. وهو وحده. تخلى الساحران عن موقعيهما بعد تحطم الجسر، وتقدمرا نحوه برفقة رينا.
ازداد الموقف التكتيكي سوءاً بوضوح. حين ركزا على إسقاط الجسر، كانت لديه فرصة على الأقل لاصطيادهما واحداً تلو الآخر. أما الآن فيستطيعان تنسيق هجماتهما للتركيز عليه. ابتسمت رينا وهي تقرأ تعابير وجهه.
"أتواجه نقصاً في العدد؟"
بدل قبضته على خنجره، وتنقلت عيناه بين الثلاثة. كان الساحران يتخذان موقعيهما لقطع طرق الهروب على طول الحافة.
"من يدفع لكم؟"
سقال لكسب الوقت.
"لا بد أنها ثروة طائلة لتثيروا هذا النوع من المتاعب في الإمبراطورية."
"لوددت لو تعلم،"
أجابت رينا، لكن عينيها التمعتا سريعاً نحو أحد الساحرين. علامة واضحة. كان هناك من يصدر الأوامر، ولم تكن هي الفاعلة. أصر ريلين مستدرجاً لانتزاع المزيد من المعلومات.
"دعني أخمن—فالدريس؟ أم ربما شخص أعلى شأناً في الهرم؟"
توهج عصا الساحر الأيسر بذلك اللون الأخضر المريض المألوف.
"يكفي حديثاً،"
قال بصوت مكتوم تحت قلنسوة.
"انهِ أمره."
انتهى أمر جعلهما يتكلمان باستفاضة. الخيار الأول: قتال الثلاثة والموت غالباً. الحسابات بسيطة—كان بارعاً، لكن ليس لدرجة مقاتل محترف مدجج بالسحر ثلاثة. الخيار الثاني: محاولة اختراق خطهم والهرب على طول الحافة. أمر ممكن، لكن هجماتهم بعيدة المدى ستطارده طوال الطريق. الخيار الثالث: القفز من فوق الحافة. شديد الخطورة، لكن لو تمكن من استحضار منصات مرايا كافية أثناء السقوط...
أصدر السحر الحامضي أزيزاً في الهواء حيث كان رأسه منذ لحظة. لم يكن الساحران لينتظرا حتى ينتهي. تقدمت رينا منخفضة، واستهدف نصلها ضلوعه. تصدى وتراجع خطوة، لكن الساحر الثاني كان يشعوذ بالفعل، مما أجبره على المراوغة جانباً في مسار ضربة حامضية أخرى. سيتخذ الأمر منحى قبيحاً وبسرعة. استحضر ريلين منصة مرآة ودفع نفسه إلى الأعلى والخلف، محاولاً كسب أرضية أعلى. لكنهما توقعا ذلك، فحطم سحر الساحر الأول منصته في منتصف القفزة، مما أرسله متدحرجاً إلى الحافة مجدداً.
ثلاثة ضد واحد في مساحة ضيقة للمناورة. بدت فرص النجاة قاتمة أكثر فأكثر. حان الوقت للتفكير بجدية في الخيار الثالث. مرت ضربة حامضية أخرى بأذن عابرَة، قريبة لدرجة جعلته يشم رائحة الاحتراق اللاذع في الهواء. تدحرج يساراً، ونهض واضعاً جلسته في وضعية الانحناء، وطعن بخنجره نحو ركبة الساحر الأقرب. احتك النصل بالدرع السحري، ولم يكف للاختراق، لكنه كفى لجعل النذل يتعثر خطوة للخوار.
انتصارات صغيرة. سيقبل ما يمكنه نيله. بدأت احتياطياته من المانا تنفد بالفعل بسبب منصات المرايا التي استخدمها للوصول إلى الحافة. كل سطح مستحضر يكلفه، ولم يكن قادراً على إهدار المانا في حركات استعراضية. بدلاً من ذلك، قاتل بقذر، مستخدماً ما يكفي من السحر لخلق إلهاءات قصيرة، مرايا دقيقة لتلتقط ضوء الشمس في أعين الأعداء، أو حواجز رقيقة لصد أسوأ الهجمات الحامضية. تقدمت رينا مجدداً بنصليها المزدوجين، دافعة إياه نحو حافة الحافة.
ممتاز. تركها تضغط في الهجوم، متصدياً بيأس بينما يقترب تدريجياً من السقوط. لو استاب توقيته، وانتظر اللحظة المناسبة حين يكون الساحران في خضم التشعوذ...
"إنه يتجه نحو الحافة!"
اخترق صوت رينا صليل الفولاذ.
"كاڤن، احجب يساره! درايس، خذ اليمين!"
اللعنة. كانت سريعة. بدل الساحران موقعيهما على الفور، قاطعين طريق هروب المخطط. حاصراه الآن تماماً—رينا في الأمام، والساحران على الجانبين، ولا شيء سوى صخر صلب خلفه. لا مجال للمناورة، ولا زوايا ذكية للاستغلال. أصبح تنفسه أصعب الآن، ليس فقط بسبب الإجهاد بل لثقل الإدراك المتنامي. هذا كل ما في الأمر. هنا حيث سيموت. أثار الفكر موجة من التأنيب الذاتي المرير. لقد أخفق. ليس فقط في المهمة، لقد أخفق أمام ضميره.
لم تكن تسا سوى مدنية عالقة في هذه الفوضى، وجرها هو بعمق أكبر بدلاً من إيجاد سريقة لاستخراجها بنظافة. كان عليه بذل جهد أكبر لإبقائها بعيدة، وكان عليه أخذ المكعب وإرسالها بعيداً لحياتها الهادئة. بدلاً من ذلك، حملها بمسؤوليته. أخبرها أن تجد جوران، وأن تحمل المكعب إلى بر الأمان. جعلها جزءاً من شبكة لا تفهمها، ووضع هدفاً على ظهرها قد يلاحقها لسنوات. شريطة أن ينجو هؤلاء الناس من هذا.
كان واجبه حماية المدنيين من هذا النوع تحديداً من التشابك. وقد أخفق. من كان يعلم حتى أين هو؟ تسا، بالطبع، لكنها على الضفة الأخرى من الهاوية الآن. ستلاحظ جهات الاتصال في شبكته غيابه عن تقاريره المجدولة، لكن الأوان سيكون قد فات بحينها. كان يعمل وحده لسبب وجيه، فعدد أقل من البشر يعني تعريض آخرين للخقل حين تسوء الأمور. سيتعفن جسده هنا، وتلتقطه جيف الجبال نظيفة، قبل أن يفكر أحد في البحث عنه.
ربما يجد القرويون جثته ويمنحونه دفناً مع بعض الزهور الجميلة. جلب الإدراك غصة مفاجئة من الكآبة الوحيدة. في خلفية عقله، تمنى جزء أناني منه أن تحزن تسا عليه. قليلاً فقط. لعلها الشخص الوحيد الذي سيعلم بموته. فهم الآخرون في مجال عمله المخاطر، وسيحزنون لفترة قصيرة ويمضون قدماً، لأن العاطفة ترف. لكنها كانت مختلفة. قد تبالي حقاً بزواله. جعله يحزن لكونه لم يخصص وقتاً للتعرف إليها بشكل أفضل.
كانت لطيفة. إن لم تكن ساذجة. لكن تلك لم تكن صفة سيئة لمدنية. كان يؤدي هذا العمل لكي يبقوا ساذجين. جعلته الفكرة يشعر بصغر وحقارة يفوقان مواجهة ثلاثة قتلة مسلحين. سبعمائة قطعة ذهبية مخبأة في مخابئ مختلفة عبر الأرض—أموال جمعها قطرة قطرة من مهام كهذه. لم يكتبها قط، ولم يخبر أحداً بمكان البحث. استطاعت جهات الاتصال القليلة المتبقية استخدام تلك الأموال لعملياتهم الخاصة، ونجاتهم الخاصة.
ستظل كل تلك النقود مدفونة في جذوع مجوفة وصناديق ذات قيعان زائفة حتى تتعفن الحاويات. إهدار لتراكم حياة حريصة. كان عليه منح تسا بعضها. كاعتذار، إن لم يكن لشيء آخر. لجرها إلى هذه الفوضى، ولتركها لتنظيف الفوضى بعد أخطائه. كانت تستحق أفضل من كلمات فارغة ومهمة خطيرة. دفعه انفجار حامضي آخر للمراوغة يمينياً، مباشرة إلى ضربة رينا اللاحقة. فتح نصلها خطاً عبر ضلوعه، ليس عميقاً، لكنه كاف لتذكيره بأن خصوميه لن يمنحوه وقتاً للندم.
ركز على المشكلة الماثلة. كان على وشك الموت، لكن بوسعه اختيار الكيفية بعد. هوت يده إلى حزامه، وفركت أصابعه العناصر القليلة التي قد تحدد هويته للجهات الخاطئة. خاتم ختم سيقود للوراء إلى أماكن يفضل إبقاءها سرية. خطاب ائتمان سيدين جهة اتصال إن كان أحدهم ذكياً بما يكفي لتتبعه. استطاع تدميرها قبل النهاية. دع سحرهم الحامضي يذيب الأدلة إلى جانب جثته.
"أصبحت عاطفياً؟"
سخرت رينا، دافعة للأمام بعدوانية متجددة.
"لا تقلق. سنضمن أن يحظى جسدك بالاهتمام اللائق."
بدل قبضته على خنجره، مستعداً لهجوم أخير ويائس. إن كان ساقطاً لا محالة، فسيأخذ واحداً منهم معه على الأقل. ربما رينا، فهي الأكثر إزعاجاً. والوحيدة التي رأت وجه تسا بوضوح.
"أوه، أوه. ماذا لدينا هنا؟"
جاء الصوت من فوق ومن خلف مهاجميه—مستحيل، بالنظر إلى تخطيط الحافة. ارتفعت عيناه بسرعة ليجد شخصية جاثمة على نتوء صخري لم يكن مشغولاً بالتأكيد قبل لحظات. امرأة طويلة، ذات بشرة برونزية عميقة تلتقط ضوء الجبل. عينان خضراوان معدنيتان مذهلتان بحدقتين مشقوقتين كالثعبان، تراقبان المشهد أسفل باهتمام مفترس. حراشف ذهبية دقيقة ترسم حواف فكها وعنقها، تتلألأ كلما مالت برأسها. كان شعرها الأسود مجدولاً بإحكام ومرصعاً بحلقات نحاسية ترن بخفة في الريح.
توقف قلب ريلين تقريباً. أونتريا. صاحبة النزل من مكان إقامتهم. ساحرة بمستوياتها في المئات. دماء سيراثي، وهو ما يفسر الحراشف والعيون—وربما أكثر من ذلك بكثير. لقد صنفها كشخصية غير عادية حين دخل البلدة، لكن هذا تجاوز أطمح توقعاته. ما هي الاحتمالات؟ ما هي الاحتمالات الفعلية والرياضية لوجودها هنا، الآن، حين كان على وشك الموت على هذه الحافة الملعونة؟ لا بد أنها قيدت إلى هنا بسبب انهيار الجسر.
التقت عيناهما عبر الفوضى، ومنحته ابتسامة كلها أسنان—حادة، مفترسة، ومطمئنة بطريقة ما دفعة واحدة. نوع الابتسامة الذي يعد بالعنف لأعدائه والنجاة له. لم يصدق أن حظه جيد هكذا. عليه سؤال أي ملك تعبده أونتريا لتقديم قربان. بالتأكيد.
"أونتريا،"
نادى، كاتماً بصعوبة شعور الارتفاع في صوته. هدوء احترافي، حتى حين يظهر الخلاص من العدم.
"أهلاً بك يا ضيفي العزيز،"
أجابت، وبصوتها نفس النبرة الموسيقية التي يتذكرها من النزل.
"تبدو وكأنك أوقعت نفسك في ورطة."
استدارت رينا نحو الصوت الجديد، والنصلان مرفوعان، لكنها كانت متأخرة بالفعل. رفعت أونتريا يداً واحدة عرضاً تقريباً، واستجابت الريح. ليس نسيمًا لطيفًا ولا حتى هبوبًا قويًا، بدا الهواء نفسه ملتفًا ومهاجمًا كشيء حي. ضرب حلزون عاصف من الرياح الساحر الأقرب، رافعًا إياه تمامًا عن قدميه ودافعًا إياه للخلف نحو وجه الصخر بصوت انكسار رطب ونهائي. حاول الساحر الثاني الالتفاف، بينما كانت عصاه تتوهج وهو يوجه السحر الحامضي نحو هذا التهديد الجديد.
لم يغادر التعويذة سلاحه قط. أرسلت إشارة أخرى من أونتريا نصلًا مركزًا من الهواء المضغوط ليقطع الفضاء حيث كان جذعه. انهار الساحر إلى قطعتين، بينما عصاه ترتطم بلا فائدة عبر الحجر. تراجعت رينا للخلف، وعيناها متسعتان بما يقترب من الخوف.
"ما الذي—"
لم تكمل الجملة قط. التفت الريح حولها كسلاسل غير مرئية، رافعة إياها في الهواء ومبقيه معلقة فوق الهاوية. دون قتلها—ليس بعد—لكنها جعلت التهديد واضحًا بجلاء. استغرق القتال بأسره خمس ثوانٍ ربما. وقف ريلين متجمدًا، ولا يزال خنجره مرفوعًا في وضعية قتال أصبحت عديمة الفائدة تمامًا. كافح عقله لمعالجة ما شهده للتو. لقد رأى سحاة قتال من قبل، وعمل مع عناصريين يمكنهم استدعاء النار والجليد لإرادتهم.
لكن هذا كان شيئًا مختلفًا تمامًا. لم تستخدم أونتريا مهارات الريح فحسب، بل أمرتها. استجاب الهواء نفسه لها كحيوان مدرب. نوع القوة التي تتحدث عن مستوى خبرة يفوقه بكثير.
"كيف—"
بدأ، ثم توقف. يمكن للأسئلة أن تنتظر.
لقد تحول الموقف الفوري من "الموت المحتمل"
إلى "محلول تمامًا"
في لمح البصر. سقطت أونتريا بخفة من مكانها، هابطة برشاقة بجوار بقايا الساحرين. رنت الحلقات النحاسية في شعرها وهي تتحرك، كمعادل لطيف للمذبحة التي أطلقتها للتو.
"إذن هؤلاء هم ميثرو المتاعب، محبطون بعض الشيء,"
قالت بمحادثة، كأنهما يناقشان الطقس بدلاً من الوقوف في حقل جثث طازجة.
"آمل أن تكون لديك بعض الإجابات لي."
ريلين، الذي لا يزال يحاول التوفيق بين صاحبة النزل المتواضعة التي التقاها والقوة المطلقة للطبيعة التي شهدها لتوها.
"ظننت أنك تديرين حانة."
"أفعل."
ابتزمت تلك الابتسامة المفترسة مجددًا.
"لكن ليس دائمًا. لكن لا بأس بذلك. أفتش أن هؤلاء المزعجين لهم علاقة بظهور الزنزانة،"
قالت أونتريا، وعيناها تمسحان الأجساد باهتمام.
"نعم،"
قال بسرعة، ناظرًا إلى رينا المعلقة في منتصف الهواء.
"انتظري—أونتريا، أنزليها إلى هنا. نحتاج إلى—"
تزاحمت كلماته فوق بعضها البعض عندما ضربته العجلة كضربة جسدية.
"الاستجواب بلا فائدة إن كانت—"
"ماذا؟"
تحول تعبير أونتريا من الثقة العارضة إلى إنذار حاد.
"أه، تبًا."
فوات الأوان. وحتى عندما بدأت الريح تنزل رينا نحو الحافة، رأى الرغوة البيضاء المميزة تبدأ في التفقيع في زوايا فمها. تشنج جسدها مرة واحدة، بعنف، ضد القيود غير المرئية التي تحملها معلقة.
"تبًا!"
شتم، منقضياً للأمام بينما حررت أونتريا سحر الرياح تماماً. اصطدم جسد رينا بالحجر بصوت رطب، بينما أطرافها تتصلب بالفعل.
"كانت تحمل كبسولة سم. مخبأة في فمها طوال الوقت على الأرجح."
كانت الرغوة تنتشر الآن، سميكة وبرائحة لاذعة. انقلبت عيناها، مظهرة البياض فقط، وجاء تنفسها في لهاث خشن ومتقطع يضعف مع كل ثانية.
"أتملك أي مهارات شفاء؟"
هبط ريلين على ركبتيه بجوارها، ويداه تحومان بلا فائدة فوق جسدها المتشنج.
"أي شيء على الإطلاق؟ لا يمكننا السماح لصحتها بالهبوط إلى الصفر، إنها أفضل دليل نمتلكه."
تبخر سلوك أونتريا العرضي تماماً. اختفت الابتسامة المفترسة، ليحل محلها تركيز صارم وهي تترك على ركبة أخرى لرينا.
"ليس لهذا. هذا متقدم، نحن بحاجة إلى معالج حقيقي."
كانت تنهض بالفعل، والحراشف على طول فكها تلتقط الضوء وهي تلتفت نحو البلدة.
"المعالج في البلدة. لو أنا—"
"اذهبي،"
قال فوراً. كانت أونتريا تتحرك بالفعل، واكتشف ريلين بسرعة الفرق بين شخص ذي مستواه من التحسين الجسدي وشخص بمستواها. لم تركض في مسار الجبل، بل قفزت من نتوء إلى نتوء برشاقة غير بشرية، مغطية بكل وثبة مسافات كانت ستستغرقه دقائق لاجتيازها سيراً على الأقدام. في غضون ثوانٍ، كانت تتسابق نحو البلدة بالفعل. حاول ريلين اللحاق، متعثراً على المنحدر الصخري بكل السرعة التي استطاع حشدها.
لكن مقابل كل خطوة قطعها، كانت أونتريا قد قطعت خمسين. انعكاساته المحسنة ولياقته المحافظ عليها بعناية لم تعن شيئاً ضد أي تعزيز أو مهارات تمتلكها.
"تبًا،"
تنهد لهاثاً، كاد يفقد توازنه على حجر سائب. احترقت ساقاه من الإجهاد، وعملا رئتاه بجهد في الهواء الجبلي الرقيق. بحين وصل في المنتصف، كانت أونتريا قد وصلت إلى البلدة بالفعل. شعر بقصوره كوزن في صدره، أثقل من العتاد الذي يحمله. كل تدريبه، وكل خبرته في المواقف الخطيرة، وبدا عاجزاً ضد كبسولة سم بسيطة. مختزلاً في مشاهدة مصدر معلوماتهم الوحيد يفلت بينما شخص آخر—شخص كفؤ حقاً—يتسابق لإيجاد المساعدة.
أغمض ريلين عينيه وتابع نزوله المتعثر، وكل خطوة تذكرة بمدى إخفاقه التام في السيطرة على الوضع. كان يشق طريقه نحو وسط البلدة حين ظهر الإشعار.
[اكتملت الزنزانة: ███████ ]
لقد قهرت الزنزانة بنجاح. توقف مكانه في منتصف الشارع الفارغ، ناظراً إلى النص الشفاف العائم في رؤيته. سقط فمه قليلاً بينما تمت معالجة الكلمات.
"ماذا؟"
تلاشى الإشعار، لكن التداعيات بقيت. الزنزانة... أغلقت؟ هكذا فقط؟ انهارت كتفاه بينما غمره الارتفاع. مشكلة أقل. مشكلة ضخمة ومخيفة للبلدة كانت تثقل كاهله، قد... حلت ببساطة.
"شكراً لك، تسا،"
تمتم، مائلاً بوجهه نحو السماء. لابد أنها خرجت من الزنزانة بالمكعب. لا بد أن هذا هو، مغادرة نطاق الزنزانة بالمكعب يجب أن تكون المفتاح لإغلاقها. امرأة ذكية. امرأة كفؤة. شخص ينجز الأمور حقاً. كان الارتفاع حقيقياً، بل طاغياً. لكنه جاء بلسعة مألوفة من الوعي بالذات. مرة أخرى، أصلح شخص آخر مشكلة كان من المفترض أن يتعامل معها. أولاً أونتريا تنقذ حياته على الحافة، والآن تسا تنقذ البلدة بينما يتخبط في أعقاب إخفاقاته الخاصة.
أكان يفقد لمسته؟ قضمت الفكرة لبه وهو واقف هناك في الشارع المغبر. ربما كان الآخرون محقين في السماح له بالعمل وحده. ربما كان يصبح عبئاً لا رصيداً. لكن لا—دفع الشك جانباً. أغلقت الزنزانة وأمن المكعب نوعاً ما. هذا ما يهم. مهما كانت إخفاقاته الشخصية، فقد انتهى التهديد الفوري للبلدة. بوسعه الامتنان لذلك، حتى لو جرح كبرياؤه. وجه نفسه وبدأ المشي نحو معبد الأمل. كان يعلم أنهم يحافظون على معبد صغير هنا، وهناك كانت أونتريا لتذهب مع رينا.
سيكون المعالجون هناك أفضل فرصة للبلدة لإبقاء أسيرتهم حية لفترة كافية لاستجواب لائق. ظهر مبنى المعبد الحجري ذو القبة البيضاء المتواضع في الرؤية. وبالتأكيد، استطاع رؤية علامات النشاط الحديث، أبواب مفتوحة، وبضعة أشخاص يتواجدون قرب المدخل بتعابير قلقة. صنيع أونتريا، بلا شك. اقترب من أحد القرويين المتمسكين، رجل في منتصف العمر يعصر يديه بعصبية.
"عذراً،"
قال ريلين.
"المرأة التي جُلبَت—ألا تزال حية؟"
أومأ الرجل بسرعة.
"بالكاد. تلك المرأة الثعبان أخذتها إلى هنا في الوقت المناسب. يعمل المعالجون عليها الآن، لكن..."
هز كتفيه بلا حصيلة. جيد بما يكفي. شكر ريلين الرجل واستدار مبتعداً عن المعبد، متجهاً نحو مقر الحراس. إن نجت رينا، فستحتاج للتأمين بشكل صحيح والنقل إلى المدينة الرئيسية الكبرى التالية. سيكون لديهم الموارد والخبرة لاستجواب شامل قد يسفر عن معلومات مفيدة حقاً حول من يقف وراء هذه الفوضى. بينما كان يمشي، شعر جزء صغير منه بالأسف تجاه رينا. مهما كان ما قادها إلى هذه النقطة—اليأس، الجشع، الأيديولوجيا—فكانت على وشك مواجهة مستقبل غير سار للغاية.
لكنه دفع التعاطف جانباً بسرعة. شخص يعرض بلدة بأكملها للخطر لا يستحق شفقة منه. الشيء الوحيد الذي أشفق عليه هو الظروف في حياتها التي قادتها لهذا المسار في المقام الأول. مع التعامل مع الأزمة الفورية، وجد نفسه واقفاً في ساحة البلدة مع أفكاره وحدها رفيقة. أغلقت الزنزانة. رينا رهن الاحتجاز. تحطم الجسر، لكن البلدة آمنة. إذن ماذا الآن؟ جاءه الجواب بوزن الحتمية: عليه تتبع أثر تسا والتأكد من وصول المكعب إلى جوران بسلام.
مهمته بعيدة عن الانتهاء لمجرد التعامل مع الزنزانة. كان الأثر لا يزال طليقاً، ولا يزال خطيراً في الأيدي الخطأ، ولا تزال تسا مدنية موثوقة بالعنصر. كان متعباً لمجرد التفكير في الالتفاف أمامه. مع زوال الجسر، سيتعين عليه سلوك الطريق الطويل، مضيفاً أياماً لما كان يجب أن يكون رحلة واضحة. أياماً من المسارات الوعرة، والطقس غير المضمون، وصحبته الخاصة للتسلية. لكن لا مفر من ذلك.
جعل تسا مسؤوليته حين سمح لها بأخذ المكعب، وسيراه حتى النهاية. هذا ما يفعله المحترفون، حتى حين يكونون منهكين ويعملون على الرمق الأخير. حمل حقيبته وبدأ المسيرة الطويلة نحو جوران. أثبت الالتفاف بأنه بؤس كما توقع تماماً. أيام من النوم القاسي تحت مأوى غير كافٍ، تقنين طعام نفد مبكراً جداً، والتنقل في مسارات غير مألوفة بدا وكأن شخصاً يحمل ضغينة ضد المسافرين صممها. آلمته قدماه، وتألم ظهره، وكان يطور مجموعة مذهلة من البثور.
ومما زاد الطين بلة، أن كل شخص سأله عن مرور تسا أعطاه نفس الاستجابة غير المفيدة: "ربما؟ يصعب القول. يأتي إلينا الكثير من المسافرين هنا."
كأن تتبع فتاة صغيرة تسافر على طائر ضخم مستدير كان أمرا عسيرا على أي شخص للتعامل معه. حين تعثر داخلاً إلى وايمارك، بدا كشيء مضغه الجبال وبصقته نفسها. كانت ملابسه مغبرة وملطخة بالسفر، وبدأت حذاؤه تتفكك عند الدرزات، وكانت معدته تزمجر لساعات. وجد حانة بدت أقل ترجيحاً لتسميمه من غيرها وانهار في مقصورة زاوية. حين اقتربت الفتاة العاملة، طلب أي طعام لديهم منه الكثير وما يكفي من الجعة لغسل طعم غبار الدرب من فمه.
"تبدو وكأنك مررت برحلة صعبة،"
قالت بنوع من التعاطف المهني الذي يعني أنها كانت تطمع في بقشيش أفضل.
"لم تكن ممتعة،"
أجاب باقتضاب. أومأت بفهم وهرعت لإحضار طلبه. ترك رأسه يستند إلى ظهر المقصورة وحاول استحضار الطاقة للاهتمام بمهمته. كان المكعب مهمًا. سلامة تسا كانت مهمة. تطلب الاتصال بجوران. لكن الآن، كل ما أراده هو طعام ساخن وشراب. عادت الفتاة العاملة بوعاء من شيء شم رائحة طعام حقيقي وكأس من الجعة بدا بارداً مباركاً. تمكن ريلين مما قد يكون ابتسامة ممتنة وبدأ عملية إعادة بناء قوته لما قد ياتي تالياً.
بعد إنهاء وجبته وشعوره بأنه بشري معتدل مرة أخرى، شق طريقه عبر شوارع وايمارك نحو المنزل الذي عاش فيه جوران آخر مرة زاره فيها. لابد أن ذلك كان قبل سنوات الآن، لوقت طويل بما يكفي لعدم تأكده تماماً من أن الرجل لا يزال يعيش هناك، لكنه كان أفضل دليل يملكه. وهو يمشي، حاول تذكر ما يعرفه عن شخصية جوران. عادت الذكريات في شظايا: رجل نحيل، حاد الوجه بشعر رمادي مبكر وبلا صبر إطلاقاً على الأحاديث الجانبية.
كان جوران كله أعمال خلال تفاعلاتهم السابقة—بلا نكات، بلا مجاملات، مجرد تبادل للمعلومات والموارد. نوع الشخص الذي يقدر الكفء قبل كل شيء وليس لديه تسامح مع أي شيء يضيّع وقته. وجد نفسه يأمل أن جوران قد أعد بالفعل ترتيبات لنقل المكعب. مع قليل من الحظ، سلمته تسا قبل أيام وكان علم ذلك في طريقه بالفعل صعوداً في سلسلة القيادة إلى أشخاص يعرفون كيف يتعاملون مع الآثار بشكل صحيح.
كل ما سيتعين عليه فعله هو كتابة تقريره وغسل يديه من الفوضى بأسرها. جعله التفكير في التقرير يتوقف في منتصف الخطوة. كم عليه تضمينه حول مشاركة تسا؟ تفاصيل كثيرة وقد تجد نفسها باهتمام غير مرغوب فيه من أناس، اهتمام قد يكون مفيداً أو عبئاً. إن كانت مدنية بريئة تورطت في هذا بالصدفة حقاً، فإن الاعتراف من الأشخاص المناسبين قد يكون هبة كبيرة. الموارد، الحماية، وربما حتى الفرص التي لن تتمكن من الوصول إليها لولا ذلك إذا عرفها الناس.
لكن إن كان لديها ما تخفيه، إن كانت هناك جوانب من حياتها لا تحتمل التدقيق... من الأفضل الخطأ في جانب الحذر. سيحفظ مشاركتها للحد الأدنى الضروري ليكون تقريره منطقياً. محلية مفيدة ساعدت في النقل، لا أكثر. لتدع حياتها الهادئة تستمر بلا تعقيدات من عالمه. ترك ذلك مع ذلك سؤال كيف يرد لها الجيل، مع ذلك. أنقذت مهمته ولم يكن لديه ما يظهره لجهودها سوى الامتنان الفارغ. ربما استطاع ترتيب شيء مجهول، هدية لا يمكن تتبعها عائدة إليه.
انحرفت أفكاره نحو لاري، ذلك الطائر الضخم الخاص بها. إطعام مخلوق بهذا الحجم لا يمكن أن يكون رخيصاً، خصوصاً وهو لا يزال ينمو. ربما استطاع ترتيب دفْع مسبق مع الجزارين؟ تغطية تكاليف طعام لاري للسنوات القليلة القادمة دون أن تعلم تسا أبداً أين جاء المال منه. أو ربما شيء أكثر عملية، مجموعة من الدروع والسلاح الجيد. فالعطاء الجيد كان باهظاً دائماً. شيء سيبقيها أكثر أماناً في أي مخاطر قد تواجهها، حماية يمكنه توفيرها حتى من مسافة.
شيء للتفكير فيه، على أي حال. أولاً عليه إيجاد جوران وتأكيد التعامل مع المكعب بشكل صحيح. وجد المنزل بعد بضع منعطفات خاطئة فقط، مبنى متواضع وحديقة شهدت أياماً أفضل. بدا تماماً كما تذكره، وصولاً إلى دوامة الرياح المعوجة قليلاً على السقف. بعض الأشياء، على الأقل، ظلت ثابتة. اقترب من الباب الأمامي وطرقه، ثلاث طرقات حادة ترددت في هواء الظهيرة الهادئ. حركة من الداخل، خطوات، صريف ألواح الأرضية، ثم توقف اقترح أن شخصاً ما كان يتفحص من النافذة أو الثقب.
فتح الباب كاشفاً عن وجه جوران المألوف. حتى مع وجه جوران الرواقي، استطاع رؤية المفاجأة تومض عبر ملامحه. لفترة قصيرة فقط—اتساع طفيف في العينين، أصغر استنشاق للهواء—قبل أن ينزلق القناع مرة أخرى إلى مكانه. غمر الارتفاع كمد دافئ. تلك المفاجأة لم تعن سوى أمر واحد: لقد وصلت تسا إلى هنا وأخبرت جوران بموته المحتمل على الجسر. إن تفاجأ جوران برؤيته حياً، فقد سلم المكعب وانتهت مهمته.
نشر ذراعيه على وسعه ومنح جوران ابتسامة معوجة.
"أفتقدتني؟"
بدت الإيماءة المسرحية وكأنها تعيد جوران إلى الواقع. تحول تعبيره من المفاجأة إلى مظهره المألوف من الانزعاج الخفيف.
"أفترض أنك تتوقع مني أن أكون معجباً بنجاحك في عدم قتل نفسك."
قال بجمود. ضحك ريلين فحسب، فحمل الصوت تسلية حقيقية أكثر مما شعر به لأيام. ودون انتظار دعوة، انسل متجاوزاً هيئة جوران المتصلبة ودخل المنزل.
"من الجيد رؤيتك أنت الآخر. دائماً ترحيب دافئ هكذا."
أغلق جوران الباب خلفه وتبع ريلين إلى الغرفة.
"لماذا أنت هنا؟"
سأل بلا مقدمات.
"ولماذا بحق الجحيم أخبرت تلك الفتاة باسمي الكامل وأرسلتها إلي؟"
حمل صوته حافة جعلت ريلين يتوقف. كان هناك شيء أكثر من الانزعاج هناك، غضب حقيقي، ربما حتى قلق.
"أهي تخصك؟"
تابع جوران، وعيناه الشاحبتان مثبتتان على وجه ريلين. رمش ريلين، مشوشاً للحظات بالسؤال. ثم أشرق الفهم.
"أه. تعني هل هي واحدة من وكلائي؟"
هز رأسه.
"لا. لكنها أسدت إلي معروفاً بالمجيء إلى هنا."
"ليس هذا ما أقصده—"
بدأ جوران، لكن ريلين كان يتحرك بالفعل.
"هل الأثر مؤمن؟"
سأل، مستقراً في أحد كراسي جوران البالية بلا دعوة.
"هل تواصلت بالفعل مع القيادات العليا؟ لأنني بصراحة مستعد لكتابة تقريري والاننتهاء من هذه الفوضى بأسرها."
حدق جوران فيه. كان نوع التحديق الذي جعل جلده يزحف—مسطح، يقيس، وغير قابل للقراءة تماماً. امتد الصمت بينهما كالسلك المشدود.
"ماذا؟"
سأل ريلين، وبدأ ارتفاعه يفسد لشيء يبدو بشبه مرعب كالرهبة. جاء صوت جوران بطيئاً، وكل كلمة نطقت بعناية.
"لماذا كنت لأتواصل مع القيادات العليا؟"
ضربه السؤال كضربة في البطن. تسابق عقله، محاولاً معالجة التداعيات. إن لم يتواصل جوران مع أحد، فهذا يعني...
"تبًا،"
تنفس، وكل خططته تنهار في الوقت الفعلي. اعتمد كل شيء على تسليم تسا المكعب لجوران فعلياً. إن لم تكن قد فعلت...
"تبًا،"
ردد، أعلى هذه المرة. أظلم تعبير جوران، وشد فكه بغضب مسيطر عليه بالكاد وهو يقول.
"اشرح. الآن."
كان صوته منخفضاً وخطيرًا.
"تلك الفتاة—التي أرسلتها باستهتار إلى بابي باسمي الكامل—سلمت لفافة كنت بانتظارها. لتحقيقي الخاص."
صرح ريلين فحسب. التفت جوران ليواجهه مباشرة، وعيناه الشاحبتان تشتعلان.
"دعني أهجئ هذا لقدراتك المتقلصة ظاهرياً: كان لدى الفتاة تسليم لي من الكثير."
جعل الاسم دم ريلين يبرد.
"والآن،"
تابع جوران، وارتفع صوته، "بفضل نقصك المذهل في الأمن التشغيلي، يعلم شخص قد يكون أو لا يكون متصلاً بالكثير باسمي وموقعي."
توقف عن التجوال وثبت ريلين بذلك التحديق المميت.
"قد أكون مخترقاً تماماً لأنك لم تستطع تكبد عناء اتباع البروتوكولات الأساسية."
قفز ريلين على قدميه، والتداعيات تحطمت فوقه في أمواج.
"انتظر—هل هذا يعني أن الكثير متصل بالمكعب؟!"
خرجت الكلمات باندفاع، عاجلة ومذعورة. تعثر غضب جوران لحظة، مستبدلاً بالارتباك.
"أي مكعب؟ عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
امتد الصمت بينهما. مرر ريلين يداً عبر شعره المشعث من السفر، محاولاً تنظيم أفكاره لشيء متماسك. من أين نبدأ حتى؟
"صحيح،"
قال أخيرًا، مستقرًا مجددًا في الكرسي.
"المكعب."
ظل جوران واقفًا، ذراعاه متقاطعتان، وعيناه لا تغادران وجه ريلين أبدًا. كان سكون الرجل مقلقًا.
"لأشهر الآن، كنت أحقق في تقارير عن طرود ولفائف مفقودة،"
بدأ ريلين.
"مواقع مختلفة، لكنها تتبع النمط نفسه. وثائق تختفي من القنوات الرسمية—إرساليات عسكرية، اتصالات النقابات، عقود تجارية. كان شخص ما يعترض المعلومات."
انحنى للأمام، ومرفقاه على ركبتيه.
"قادني الأثر إلى موقع فير النائي. مكان بعيد، طاقم صغير نوعًا ما، مثالي لشخص يريد البقاء منخفضًا. كنت هناك ربما يومًا حين حدث شيء ما."
تغير تعبير جوران قليلاً—لا يزال متحفظًا، لكن مع وميض من الاهتمام.
"ظهرت زنزانة،"
تابع ريلين.
"فقط... تجسدت مع الموقع بداخلها. لكن إليك الأمر—كانت لوحة الاسم محجوبة، مما جعلها غير مقروءة. مخفية، بطريقة ما."
"لا تظهر الزنزانات ببساطة حيث يعيش الناس،"
قال جوران بجمود.
"هذا ما ظننته أيضًا."
أصبح صوت ريلين أكثر حيوية وهو يستذكر الأحداث.
"لكن ها هي هناك. اقتنع الجنود بأن شيئًا ما اتخذ من قرب الموقع منزلًا له، مما يفسر تجسد الزنزانة. دخلنا متوقعين إيجاد أي مخلوق ادعى الإقليم."
وقف ريلين، مبدأً بالتجوال مع بناء طاقة عصبية بداخله.
"بعد ظهور الزنزانة، ظهرت تسا في الموقع."
جعل ذكر اسمها فك جوران ينشد بالكاد بشكل غير ملحوظ.
"كانت تسلم لفافة،"
تابع.
"وظيفة من نقابة المغامرين، عمل ساعٍ روتيني، أو هكذا بدا. تقاسمنا معسكرًا تلك الليلة، وتحدثنا قليلاً. بدت كشخص لطيف، إن كانت ساذجة بعض الشيء بشأن المخاطر التي قد تواجهها بالسفر وحدها. غادرت صباح اليوم التالي."
توقف، متذكرًا الارتباك والإحباط في ذلك اليوم.
"بعد ساعة أو ساعتين من مغادرتها، تم تمييز الزنزانة فجأة كمكتملة. لا قتال زعيم، لا معركة ملحمية—مجرد إشعار بانتهائها. كان الجنود الذين فصلوا عنا في حيرة مثلي تمامًا. لم يقتل أحد شيئًا. لم يره أحد زعيمًا حتى."
فكت أذرع جوران قليلاً.
"هذا... غير معتاد."
"غير معتاد هو تعبير مخفف."
"ولم تعتقد أن مغادرة تسا وإغلاق الزنزانة مترابطان؟"
"بدا التوقيت مشبوهًا، لكن الصدف تحدث."
رفع ريلين يداً لمنع اعتراض جوران. تحرك نحو النافذة، ناظرًا إلى حديقة جوران المهملة بينما يجمع أفكاره.
"بعد شهر، كنت أحقيق في دفعة أخرى من الاتصالات المفقودة في فيلكروس. منطقة مختلفة، هيكل إداري مختلف، لكن نفس النوع من الوثائق يختفي. وبعد ذلك—"
"زنزانة أخرى،"
أنهى جوران بصرامة.
"زنزانة أخرى. نفس لوحة الاسم، نفس الظهور المستحيل."
التفت ريلين ليواجهه.
"لكن هذه المرة، رأيت كيف حدثت. مهاجمان في نفق أسفل فيلكروس. اثنان، امرأة تدعى رينا ورجل. استخدم الرجل المكعب لتحفيز تجسد الزنزانة."
أصبح جوران ساكنًا جدًا.
"مكعب."
"بحجم النرد تقريبًا، مصنوع من نوع ما من المعدن."
أصبح صوت ريلين أكثر إلحاحًا.
"حاولا إخفاء المكعب. لكني اعترضت."
"وهذا المكعب،"
قال جوران ببطء، "هو ما أعطيته للفتاة."
"سمحت لها باستعادته."
عاد ريلين إلى كرسيه، منحنياً للأمام باهتمام.
"لكن إليك الجزء الحاسم، جوران. في فيلكروس، أبعدت تسا بالمكعب حين بدأ القتال. اللحظة التي غادرت فيها حدود الزنزانة به، اكتملت الزنزانة. بنفس مفاجأة الموقع."
أصبح جوران ساكنًا جدًا.
"تعتقد أن إزالة المكعب من منطقة الزنزانة هي ما يغلقها."
"أنا متأكد من ذلك. إنه التفسير الوحيد المنطقي."
حمل صوت ريلين قناعة، لكن شيئًا ما ومض في عينيه، ظل من الشك.
"كان التوقيت مثاليًا جداً ليكون مصادفة."
توقف أمام كرسي جوران.
"كانت تسا... مريحة. ساعية ومدنية أثبتت بالفعل قدرتها على التعامل مع طريق أطول. ظننت أنني كنت ذكيًا—باستخدام متعاقد مستقل لنقل شيء حساس دون المرور عبر القنوات الرسمية المتوقعة."
"ظننت أنك كنت ذكياً،"
ردد جوران، بنبرة جافة بعدم تصديق.
"أعلم كيف تبدو الآن،"
قال ريلين مدافعاً.
"لكن في ذلك الوقت، بدت الخيار الأفضل. كانت مدنية احتجت لحمايتها. فلماذا لا أضع المكعب عليها، والآن ليس لدي استفساران للعناية بهما. بل واحد فقط."
كان جوران هادئاً لفترة طويلة، وعيناه الشاحبتان بعيدتان وهو يعالج المعلومات. حين تحدث أخيراً، كان صوته مسيطراً عليه بعناية.
"إذن دعني أفهم هذا بشكل صحيح،"
قال، مبدأً بالتجوال بخطوات مقاسة.
"في الموقع، ظهرت زنزانة. وصلت تسا، سلمت لففتها، قضت الليلة، ثم غادرت. ساعة إلى ساعتين بعد مغادرتها، أُغلقت الزنزانة—بلا تفسير."
أومأ ريلين، رغم استقرار شيء مزعج في معدته.
"ثم في فيلكروس، ظهرت زنزانة أخرى عبر هذا المكعب. أبعدت تسا بنفس المكعب، واللحظة التي غادرت فيها منطقة الزنزانة، أغلقت مجدداً."
توقف جوران عن التجوال وثبت ريلين بذلك التحديق النافذ.
"قل لي، كيف أغلقت الزنزانة الأولى في الموقع بالضبط؟ من كان يملك المكعب حينها؟"
فتح فم ريلين، ثم أغلقه.
"أنا... لم يكن هناك مكعب في الموقع. على الأقل، لم أرَ أياً منها."
"لكن كان يجب على شخص ما أن يملك واحداً، أليس كذلك؟ بناءً على نظريتك؟"
كان صوت جوران هادئاً بشكل خطير.
"إما أنه كان أحد الجنود في الموقع، أو تسا نفسها، أو طرف ثالث مجهول. لكن بالنظر إلى حضور تسا في كلا الموقعين، وإغلاق كلتا الزنزانتين ارتباطاً بحركاتها..."
ترك التداعيات معلقة في الهواء. شعر ريلين بالشك يتسلل كالماء البارد، لكنه دفعه جانباً.
"انظر، أعلم كيف تبدو، لكن في فيلكروس، حاولت رينا وشريكها قتل تسا. لم يتعرفا عليها، ولم يعاملاها كحليفة أو شريكة متآمرة. إن كانت تعمل معهما، فلماذا كانا لي—"
"كم هذا مريح،"
قاطع جوران، وصوته يقطر سخرية.
"الغطاء المثالي. أي طريقة أفضل لإثبات البراءة من التعرض للهجوم من حلفائك؟ بافتراض، بالطبع، أن الأمر لم يكن كله مسرحية لصالحك."
"هذا—"
قفز ريلين على قدميه، مشتعلاً غضباً ساخناً في صدره.
"أتريد تلميح أنني كنت أغبى من أن أفرق بين قتال حقيقي وعرض؟ أنني لا أستطيع التعرف على الخوف الحقيقي حين أراه؟"
ارتفع صوته مع تملك السخط.
"كنت أقوم بهذا العمل لسنوات، جوران. أعلم كيف أقرأ الناس، كيف أقيم التهديدات. كانت تسا مرعوبة خلال ذلك القتال. كادت تقتل نفسها محاولة مساعدتي. إن كان ذلك تمثيلاً، فهي أفضل ممثلة لعين قابلتها على الإطلاق."
لسعت الكلمات لأنها ردت مخاوف ريلين المتنامية الخاصة. انهار مجددًا في كرسيه، مرر كلتا يديه في شعره.
"تبًا، جوران. أتعتقد حقًا أنني لُعبت بهذه الشمولية؟"
"أعتقد،"
قال جوران، متحركاً نحو خزانته مجدداً، "أننا بحاجة للنظر في كل الاحتمالات. والاحتمال الأرجح هو أن تساتك متورطة في هذا أكثر بكثير مما اعتقد أي منا في البداية."
"اللفافة التي سلمتها لي،"
قال ببطء، "احتوت على معلومات استخباراتية من شبكة من الكثير. كانوا يتسللون بشكل منهجي إلى شبكات الاتصالات عبر الإمبراطورية—معترضين، ناسخين، وممدمرين وثائق حساسة بشكل انتقائي."
شعر ريلين بأن دمه يبرد.
"الطرود واللفائف المفقودة."
"بالضبط."
أصبح تعبير جوران أكثر صرامة.
"والآن تخبرني أن النمط نفسه مرتبط بزنزانات تظهر وتختفي بلا تفسير، محررة بأثر أصل مجهول."
عُلقت التداعيات في الهواء بينهما كسحابة سامة. تراجع ريلين في كرسيه، متسابقاً بذهنه عبر الروابط.
"إنهم لا يسرقون المعلومات فحسب،"
قال ببطء.
"إنهم يستخدمون هذه الزنزانات لشيء ما. لكن ماذا؟"
"والأهم من ذلك،"
قال جوران، "أين هذا المكعب الآن؟ لأنه إن كانت تسا تعمل مع الكثير—"
"لم تكن كذلك،"
قاطع ريلين بحزم.
"أنا متأكد من ذلك. كانت مجرد ساعية تقوم بعملها."
"أمتأكد أنت؟"
كان صوت جوران هادئًا بشكل مميت.
"كانت تسلم اللفافة لنقابة المغامرين،"
قال بضعف.
"لا تتعامل نقابة المغامرين بعمليات الاستخبارات،"
أجاب جوران.
"ينشرون الوظائف، يجمعون الرسوم، يتوسطون في النزاعات. لا ينقلون وثائق حساسة لمنظمات مظلمة. تلك طريقة سريعة لدعوة تورط الإمبراطورية. وهو آخر ما يريدونه."
مال عالم ريلين جانباً. كل ما ظن أنه يعرفه عن تسا، عن المهمة، عن كفاءته الخاصة، أصبح مشكوكاً فيه فجأة. هل لُعب به منذ البداية؟ أكان لقاؤه بها في موقع فير صدفة كما بدا؟
"أين المكعب، ريلين؟"
اخترق صوت جوران أفكاره الحلزونية.
"أنا... لا أعلم."
بدا الاعتراف كالهزيمة.
"كان من المفترض أن تحضره إليك. إن لم تكن قد فعلت..."
"إذن إما أنها أبقته لنفسها، أو سلمته للكثير بدلاً من ذلك."
تحرك جوران نحو خزانة وبدأ في سحب الخرائط، الوثائق، وأدوات مهنته.
"على أي حال، لدينا مشكلة."
راقب ريلين عمله، مشعوراً بعدم الجدوى أكثر مع كل لحظة تمر.
"ماذا نفعل؟"
توقف جوران في تحضيراته وثبت ريلين بذلك التحديق النافذ.
"نجدها. نجد المكعب. ونكتشف ما تخطط له الكثير حقاً قبل أن يكملوا أي عملية يديرونها."
فرد خريطة إقليمية على طاولته، معلماً المواقع بضربات سريعة.
"لكن أولاً، ستخبرني بكل شيء—وأعني بكل شيء—عن تفاعلاتك مع هذه تسا. كل كلمة، كل إيماءة، كل تفصيل يمكنك تذكره. لأننا إن كنا سنقتفي أثر شخص قد يكون عميلاً مدرباً، فأنا بحاجة لمعرفة ما نتعامل معه بالضبط."
أومأ ريلين، رغم اضطراب معدته بالتداعيات. أكان مخدوعاً بهذه الشمولية حقاً؟ أأخفقت غرائزه بهذه الكاملية؟ طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. بدأ بالكلام، مستذكراً كل لحظة من وقته مع تسا بينما كان جوران يستمع بالتركيز المكثف لرجل قد تعتمد حياته على كل تفصيل. في الخارج، بدأت شمس الظهيرة في الهبوط نحو الأفق، وفي مكان ما في الظلال المتنامية، انتظرت الحقيقة ليكشف عنها.