استيقظت العاصمة مبكراً. قبل أن تزيح الشمس غلالة الأفق، كانت الشوارع قد بدأت تنبض بالحركة؛ دفت الخشب تفتح بقعقعة، ودلاء تُجر على الحجر، وإيقاع منتظم لعربات وحوافر وأحذية يتردد صداه في الأزقة كنبض قلب يتسارع تدريجياً. سارت تيسا مع حشود الصباح، ضامة رداءها حولها اتقاءً لبردٍ لم يغادر المكان. لم تنم حقاً؛ استسلم جسدها أخيراً، لكن عقلها ظل يدور. حتى الآن، شعرت بأفكارها ثقيلة، ورأسها محشو بالضباب.
لكن معدتها كانت أعلى صوتاً. انعطفت خارج شارعها، مقتفية أثر رائحة المرق والتوابل والزيت الرخيص إلى زاوية يتجمع فيها العمال. كانت أكشاك الطعام قد فُتحت؛ بائعون بمآزر طويلة وشعور مبعثرة من أثر النوم يصرخون بالطلبات ويصفعون أغطية القدور الفائرة. اصطفت خلف عاملين ورجل يرتدي ثوب نوم. سعل أحدهم بالقرب منها؛ سعال حاد ومفاجئ. انتفضت. التفتت خلفها. لم يكن سوى تاجر ينفض الغبار عن كشكه.
طالت نظرتها إليه، تراقب التفاتة رأسه البطيئة حين لاحظ وجودها. ثم خفضت بصرها وغيرت وقفتها. حين جاء دورها، أشارت إلى وعاء من عصيدة الحبوب الكثيفة مع قطع خضروات جذرية وشريحة من لحم مجفف ملتفة على الحافة. ناولها البائع الوعاء دون كلمة. ألقت بقطعتين نحاسيتين في يده وابتعدت لتأكل واقفة، ملعقة في يد، ووعاء مستقر في ثنية ذراعها. كان الطعام رخيصاً وماءُه أكثر من دسمه. لكنه دافئ.
أقنعت نفسها بأن هذا يكفي. أحاط بها صخب المدينة مجدداً؛ مألوف، غير مبالٍ، يمنحها ثباتاً لم تدرك أنها افتقدته. راقبت طفلاً يطارد طائراً هارباً عبر الشارع. وراقبت ساعياً على ظهر سحلية يهرع في الطريق مخلفاً غباراً وراءه. مع ذلك، أبقت يدها قريبة من حقيبتها، وعيناها تزيغان من زقاق إلى مظلة، تمسح المكان دون أن تظهر ذلك. أحست بلسعات نظرات تلاحقها؛ ربما. وربما لا. ربما هو مجرد شخص في الكشك المجاور.
مجرد نظرة عابرة. أمالت وعاءها لتأكل اللقيمات الأخيرة، تمضغ ببطء أكبر، وظهرها متوتر. انعطفت نحو الشارع المؤدي إلى نقابة المغامرين، قدماها غير مستعدتين لكنهما تتحركان. كانت النقابة تقف كما عهدتها دائماً؛ جدران حجرية، نوافذ شاهقة، وتلك الرائحة المميزة لرقوق الورق القديمة، وزيت الفولاذ، والجلد الرطب. عبرت الأبواب الأمامية، وأثار صرير المفصلات المألوف شيئاً مشدوداً في صدرها.
في الداخل، كان الجو دافئاً ومزدحماً. قرع الأحذية، تمتمات الأصوات. تجمهر المغامرون قرب لوحات المهام، بعضهم يتبادل العتاد أو الملاحظات فوق أكواب الشراب، بينما كان كاتب في مكتب الاستقبال يخط على استمارة. لم يبدُ شيء في غير موضعه. ومع ذلك، وخزها جلدها. ربما هو الحشد. ربما هي الطريقة التي نظر بها رجل واحد؛ شخص عريض المنكبين قرب اللوحة، إذ رفع نظره وأطال التحديق فيها، ممرراً عينيه على جسدها قبل أن يشيح بوجهه.
واصلت السير، تعدل رداءها وتقاوم رغبة الالتفات. تجاوزت المنشورات الجديدة دون توقف. لم تكن تلك غايتها. بقيت تركز على الجانب الأيمن، حيث كان مكتب ريون يجلس عادة تحت لوحات المجموعات. كان فارغاً. كان الكرسي مسحوباً، وكومة من الرموز غير المطالب بها تنتظر على الحافة. تصاعد ضيق في عنقها. ربما تأخر. أو أخذ استراحة. أو ربما هو...
"ها أنتِ ذا."
جاء الصوت من يسارها. التفتت بحدة، وقلبها يرتجف، لتجد ريون واضعاً يداً في جيب معطفه وبسمة نصف مكتملة على وجهه. رفع حاجبيه.
"هل أنتِ بخير؟"
أخذت نفساً، وثبتت نفسها.
"متعبة فقط."
"رحلة طويلة إذن؟"
سأل بنبرة خفيفة. أمال رأسه نحو الرواق الجانبي.
"تعالي. حجزت لكِ مقعداً هادئاً."
لم تجب، لكن قدميها تبعتاه على أي حال. كان الرواق أكثر هدوءاً، بعيداً عن ضجيج النقابة. الجدران الحجرية تكتم الثرثرة، وألواح الأرضية تئن تحت حذائها، والعتاد يقرع بخفوت خلف الأبواب المغلقة.
"حجزت لي مقعداً؟"
سألت بعد خطوات، بصوت منخفض وحذر.
"عدت بالأمس."
نظر إليها بطرف عينه، وزاوية فمه لا تزال مرفوعة بخفوت.
"تعبير مجازي."
لم ترد. غير متأكدة إن كانت مزحة سمجة أو شيئاً أكثر، تبعته عبر الباب الذي دفعه. لم يكن مكتباً؛ كان خالياً جداً. لا شعارات ولا سجلات. مجرد طاولة ضيقة، وكرسيين، ونافذة مغلقة ترشح ضوء الصباح الرمادي. دخلت وجلست قبالته. مع إغلاق الباب خلفهما، صار الهدوء أكثر حدة. جلس ريون، متكئاً إلى الخلف ومتمطياً قبل أن يسحب كيساً صغيراً من جيبه ويضعه على الطاولة.
"لقد نجحتِ."
تأملت الكيس لكنها لم تمد يدها إليه.
"هل كان ذلك محل شك يوماً؟"
"لا،"
قال، رافعاً يديه في إيماءة مسالمة.
"مجرد لباقة."
ابتسم مجدداً. كأنهما صديقان قديمان يستعيدان ذكرياتهما.
"كيف كانت الرحلة؟"
أضاف بصوت وادع.
"سفر سلس؟ هل استقر الجو؟"
حدقت فيه. بعد فيلكروس، بعد الكمين، بعد المكعبات التي تحرق جانبها، بعد الدماء في الظلام؛ هل يسأل عن الجو؟ هل هو جاد؟ انطبق فكها. هل يريد حياة طبيعية بعد كل ذلك؟ لم تجاره. ليس مباشرة.
"أخذت استراحة قصيرة في فيلكروس،"
قالت بدلاً من ذلك، محتفظة بنبرة مستوية قدر استطاعتها.
"لم أخطط للبقاء طويلاً."
همهم ريون باهتمام خافت.
"سمعت أن المناظر هناك جميلة."
لم تحول بصرها عنه.
"ظهر زنزانة في البلدة أثناء وجودي هناك."
أثار ذلك رد فعل منه. ليس مفاجأة، بل استقام جسده بما يكفي ليؤكد أنه سمع شيئاً. سجلت ذلك.
"ثم،"
تابعت، "أُغلقت. بالسرعة نفسها."
بلا نبرة حقيقية. مجرد حقيقة، وضعت بينهما كبطاقة لُعبت نصف لعبة. نقر ريون بأصابعه بخفوت على سطح الطاولة.
"أهذا صحيح؟"
قال بخفة.
"هذا لا يحدث كثيراً. لا بد أن فيلكروس شهدت مرور مغامرين ذوي كفاءة عالية."
"ربما،"
قالت. طال الصمت. انتظر منها أن تقدم المزيد؛ وانتظرت لترى ما سيفعله بالقليل الذي قدمته. جلست إلى الخلف، واضعة ذراعها على الكرسي كأنها مسترخية، وأصابعها ملتفة بشدة داخل رداءها.
"أوصلت شحنتك إلى جورّان،"
أضافت.
"لم تكن هناك مشاكل."
وقفة أخرى. طويلة بما يكفي. عادت بسمته، أبطأ هذه المرة.
"هذا جيد. إنه دقيق بشأن طروداته."
لم تذكر الجوارب. لم تذكر المكعبات. لم تكن واثقة حتى أيهما تخشى تسميته بصوت عالٍ. ريون، الذي لا يزال يبتسم بخفوت، أمال رأسه.
"وكيف كان جورّان؟"
كان السؤال عفوياً، لكن نبرته كانت أخف قليلاً من اللازم؛ كافية لتجعلها ملحوظة. هزت كتفيها.
"مهذب. لم يطرح الكثير من الأسئلة."
"يشبهه هذا."
نقرت أصابعه بإيقاع خافت على الطاولة.
"لا يحب الثرثرة إلا إذا كان هو من يقودها."
لم تقل شيئاً رداً على ذلك. علقت أفكارها عند جورّان؛ كيف انغلق وجهه لحظة ذكرت اسمه الأخير، ذلك الانقباض الوجيز في فكه، ثم الارتياح الذي تلا ذلك حين أوضحت أنه ريلين، لا ريون. الشك. الارتياح. أيهما كان الأهم بالنسبة له؟ لم يرد أن يكون ريون. اتكأت إلى الخلف، تاركة الصمت يعمل.
"بدا متفاجئاً بوصولي إلى الجنوب."
ابتسم، لكن بسمته بدت أنحف من ذي قبل.
"هل أخبرتِه كم كانت الأمور قاسية؟"
"أخبرته أن زنزانة ظهرت،"
قالت.
"وأنني غادرت."
"ممم."
أومأ إيماءة صغيرة بعيدة.
"لا يحب الدراما، أليس كذلك؟"
أمالت رأسها.
"هل تعرفه جيداً؟"
"جيداً بما يكفي،"
قال. بعفوية مفرطة.
"عملنا معاً من قبل. رجل هادئ، يحب العمل النظيف، ولا يسأل عن التفاصيل."
راقبته. كانت تلك كذبة أو معلومة قديمة. جورّان الذي قابلته لم يكن غير مبالٍ. كان حاداً، مقيِّماً؛ رجلاً لا يثق بشكل أعمى.
"لقد تغيرتِ، أتعلمين؟"
رفعت حاجباً.
"عندما جئتِ أول مرة، كنتِ تريدين مالاً حلالاً. ساقين سريعتين وفماً صامتاً. الآن تتحدثين بطريقة ستوقعك في المتاعب."
"ربما المتاعب هنا بالفعل،"
قالت، واقفة. لم يمنعها. اكتفى بطي يديه برخاوة أمامه.
"إذا احتجتِ لمزيد من العمل، أخبريني."
مدت يدها نحو الكيس على الطاولة. بدا وزنه أثقل الآن.
"سأخبرك."
خرجت من نقابة المغامرين والكيس لا يزال مقبوضاً في يدها، وضوء الصباح أقسى مما تذكرت. بدا الهواء أخف. والشارع صاخب للغاية. ومزدحم للغاية. تحركت قدماها أسرع مما ينبغي، تنعطف في الزوايا دون تفكير، متبعة غريزتها. لكن عقلها كان يتسابق، صاخباً ومتشابكاً. كان عليها أخذ المال والرحيل فحسب. شدت قبضتها على الكيس والتفتت مرة واحدة فقط. كان رجل يرتدي رداءً بلون الفحم يسير على بعد نصف شارع خلفها.
لم يبدُ مريباً. كانت تلك هي المشكلة. لم يبدُ أي منهم مريباً قط. أبطأت عند حافة كشك، متظاهرة بتفحص سلال الخضروات الجذرية، ثم انعطفت يساراً بدلاً من اليمين؛ خارج مسارها المعتاد، عبر طريق أضيق لا تسلكه إلا حين يزدحم الطريق الرئيسي. لم تسمع تغير خطواته. لم تسمعها على الإطلاق. لكنها واصلت السير. انحدر الشارع الجديد قليلاً، متعرجاً عبر حافة حي التجار السفلي. كان المكان أهدأ هنا.
أهدأ، لكنه ليس خالياً. اتكأ جزار على كشكه، ذراعاه مطويتان فوق صدره، يراقب الشارع كعادته. لكن اليوم، النظرة التي رمتها بها وهي تمر طالت ثانية أكثر من اللازم. جلس مراهقان على عتبة منخفضة لمتجر غسيل مغلق، يقذفان بكسل حصىً في دلو صفيحي. لم يكونا يتحدثان. فقط يراقبان الحصى وهو يرتطم. قطع ساعٍ الطريق على ظهر سحلية ذات حراشف داكنة، حوافرها تقرع بصوت عالٍ جداً في السكون. لم يصرخ كعادتهم.
اختفى عند المنعطف دون كلمة. كان كل شيء... عادياً جداً. تسارعت خطاها. احتكت أحذيتها بالرصيف وهي تقطع الشارع وتغوص عبر فجوة ضيقة بين كشك أعشاب وعربة تبيع القصب المربوط. لمست أصابعها شكل المكعبات المحشورة في حقيبتها. لم يتبعها أحد. لم تره مجدداً. لكن ألم يكن ذلك أسوأ؟ إن كان قد انعطف حين انعطفت... إن كان مدرباً... فلن تراه قادماً على الإطلاق. انعطفت يساراً مرة أخرى. طريق مختصر هذه المرة.
زقاق كانت تستخدمه حين كانت أصغر، حين كانت تعمل في الإسطبلات وتقطع المسافات لتوفير الوقت. كان الحجر رطباً هنا، والهواء ثقيلاً برائحة الحبوب القديمة والقماش المبلل. صار تنفسها أسرع. منعطف آخر. ثم المنزل. انعطفت نحو شارعها وكادت تتنهد لرؤيته؛ مجرد صفوف من مبانٍ منخفضة وعتبات نصف مكنوسة. كانت امرأة تنفض سجادة فوق درابزين. ترك أحدهم سلة خضروات قديمة للحيوانات الضالة. بدا كل شيء كما هو.
لكن الشعور لم يتبع ذلك. في اللحظة التي خففت فيها حذرها، تسلل ذلك الضغط الزاحف عند قاعدة عنقها مجدداً. ما كان يجب أن تقول شيئاً. كان يجب أن تأخذ الأجر وتمشي. لكنها لم تفعل. والآن كانت الكلمات تقبع في فمها كالنحاس. ظهر بابها في الأفق. لم تركض. لكنها لم تبطئ أيضاً. تسارعت خطواتها بما يكفي لقطع المسافة بعزم. دار المفتاح. انفتح الباب. دخلت وأغلقته خلفها، وأدارت القفل. ثم المزلاج.
ثم القفل العلوي. عندها فقط تنفست. استندت بظهرها إلى الباب وأغمضت عينيها بشدة. للحظة فقط. ثم تحركت. من غرفة إلى غرفة. سُحبت الستائر. وفُحصت النوافذ. وأُعيد التأكد من الأقفال. كل حركة صغيرة وهادئة، كأن الضجيج قد يستدعي شيئاً لا تستطيع تسميته. لم تجلس إلا حين تأكدت؛ تأكدت بما يكفي، من أن أحداً لم يتبعها. لكن أفكارها لم تستقر. ظلت تهيم.