انتظرا طويلا بعد أن غادرت رينا. ظل الكهف صامتا خاليا، لا شيء فيه سوى الجسد والسراج الذي تركاه وراءهما وهو لا يزال مشتعلا. لم يتكلم ريلن. ولم تسأل تيسا. أصغيا إلى أصغر علامة على العودة، وقع أحذية، أو نفس، أو ظل. وحين لم يأت شيء، تحرك ريلن أخيرا. أومأ ببطء، ثم هبطا. لم يتكلما وهما يعبران كهف التفتح، وظلا يسلكان ممرات الظل الضيقة بين نموات البلور. أبقت تيسا عينيها أمامها، على ظهر ريلن، متوخية ألا تلامس عروق المانا أو ترسل أصداءها في الممرات الحجرية. وحين استطاعت، طابقت خطواته، وحاكت وقوفه وزواياه. كان صوت نبضها أعلى من وقع حذائهما. لم يكن أحد ينتظر في النفق الممتد أمامهما. لكن الإحساس بأنهما مطاردان لم يفارقهما قط.
تكثّف الضباب مع اقترابهما من أحد مفترقات الممرات العميقة، والتفّ حول ساقيهما ليرتفع حتى منتصف الفخذين في بعض الأماكن، وكان كثيفاً لدرجة طمست معالم جدران الكهف وحجبت المسار تحت أقدامهما. تحرك الضباب بشكل غريب كأنفاس محبوسة، ولم تأبه حركته بخطواتهما أو بوجودهما. كان تقدّمهما بطيئاً ومتوتراً تمليه الضرورة. وبدون إرشاد فاشا، بدا كل منعطف تخميناً — وكل ممر ضيق أو متفرع خطأً محتملاً. اتسمت الجدران بطريقة قاسية في تكرار نفسها، وأكثر من مرة تيقّنت تيسا من أنهما مرّا بالطبقة نفسها من الكريمة أو النتوءات المظلمة من قبل. وما جعلها تدرك مدى اقترابهما من الانحراف عن المسار هو توقّف ريلين لفحص علامة طباشير بالكاد تُرى محفورة على الجدار — مجرد لطخة بيضاء على صخرة رطبة. لم تسأله كيف استطاع رؤية تلك العلامات وسط الضباب، ولا كيف بدا عارفاً دائماً بالاتجاه الذي يجب سلكه. لم تكن بحاجة إلى ذلك، بل كانت بحاجة للمتابعة فقط. تحركا في صمت، لا راحةً بل حذراً. فلا يمكن معرفة إلى أين ذهبت رينا، أو ما إذا كانت قد عادت أدراجها لتكمن في الانتظار. وحتى مجرد التفكير في الهمس بدا خطيراً — كأن الصوت نفسه قد يوشي بهما. أطبقت تيسا شفتيها، وبدا تنفسها بطيئاً ومنتظماً خلف قناع التصفية. وكل بضع دقائق، كانت تعدل قبضتها على حزام حقيبتها، أو تغير وقفتها لتطرد التوتر من عضلات ساقيها، لكنها لم تدع خطواتها تعلو أبداً، ولم تغامر بالحركة السريعة جداً. ضاع شعورها بالوقت. لم تدرك المدة التي قضياها في المشي — بالتأكيد تجاوزت ساعتين، وربما أكثر — لكنه امتد كخيط رفيع مشدود، يزداد توتراً مع كل منعطف في الدرب. آلمتها ساقاها من كبح رغبتها في الإسراع، وتصلّبت عضلات كتفيها في انقباضة شبه دائمة نتيجة جهد الحفاظ على انخفاض جسدها ويقظتها واستعدادها للتجمد عند أصغر صوت. وطوال ذلك الوقت، تحرك ريلين أمامها بالوتيرة المسيطر عليها نفسها. ولم يهتز استواء قامته قط، حتى حين احتدم الضباب حولهما. وتشبثت بذلك الثبات بالطريقة التي قد يتشبث بها غريق بمقبض وسط العاصفة. لم تكن تثق بالأنفاق. ولم تكن تثق بالعِرق. لكنها ثقت برغبة ريلين في مغادرة الكهف. وفي الوقت الحالي، كان ذلك كل ما تحتاج إليه. ارتفع الدرب، وكان الميل طفيفاً في البداية — بالقدر الذي يجعل تيسا تلاحظ تغير توزيع الوزن مع كل خطوة. خفّ الضباب مع صعودهما، متراجعاً إلى جيوب ضحلة تلتصق بقاع الصخور، مترددة في تركهم لكنها لم تعد تخنق ركبتيهما. أبطأ ريلين خطاه، وبدت قامته يقظة لكنها أكثر ارتخاء الآن، وأمال رأسه نحو توهج أمامي بدا أكثر نعومة وانتشاراً من ضوء الكريمة. تبعته تيسا عبر المنعطف الأخير في النفق — ثم توقف مفاجئاً. انفتح العِرق على شق صخري منحوت أسفل حافة الجبل مباشرة، مانحاً إطلالة بانورامية على المنحدر الجنوبي والوادي خلفه. كان الوقت أوائل الظهيرة، والشمس تعلو رؤوسهما، مرشحة عبر خيوط من السحب الرقيقة. وكان المفترض أن تكون السماء الزرقاء اللامعة والمضببة مبعث راحة. لكن العالم في الأسفل كان فوضى عارمة. ومن نقطة إشرافهما، استطاعا رؤية البلدة في قمة الجبل والطرق المتعرجة المتعرّجة منها إلى الأسفل — والتي أصبحت تعج بالحركة الآن. ركض الناس في مجموعات، يحملون المؤن أو يجرون آخرين معهم. وصاح الجنود والحراس بالأوامر من خلف متاريس أقيمت على عجالة. ولم يقتصر الأمر على البشر. كانت الوحوش قادمة. عبر الحقول الجنوبية، متجاوزة أسطح القرى النائية اللامعة، تحركت حدود الأشجار بطاقة غير طبيعية. عشرات المخلوقات تجوب نحو قاعدة الجبل — بعضها يتتبع بمفرده، وأخرى في قطعان متفرقة، لا يدفعها التنسيق بل الغريزة. حيوانات مفترسة. جوارحة. كلها تتحرك بهدف غريب. وكلها تجذبها وجود الزنزانة. انقلب معدة تيسا وهي تراقبهما. أتت من كل اتجاه — الأراضي المنخفضة، قيعان الأنهار، التلال البعيدة. مد متحرك من المخلوقات، لم تهاجم بعد لكنها تحوم وتنتظر. وقف ريلين صامتاً عند حافة المطل، وبدا وجهه مبهمة بينما مسح بصره الفوضى في الأسفل. تحركت يده قليلا إلى جانبه، ثم سكنت ثانية. لم تستطع تيسا سوى التحديق. لقد غابا أربع ساعات، وربما خمس. وتغير العالم في ذلك الوقت المستغرق للمشي داخل الظلام والخروج منه. لم تقتصر الزنزانة على تغيير التوازن تحت البلدة فحسب. بل أشعلت إشارة ضخمة يكفي الشعور بها لعدة كيلومترات — والآن يستجيب للنداء كل ما يصطاد أو يرتفع مستواه أو يتغذى على الفوضى. لم تستطع تيسا التوقف عن التحديق في الوادي أدناها، ومنحدر الذعر الذي ينفتح إلى الخارج من البلدة كخطوط حريق متسع. لم تر شيئاً مثله. الوحوش تزحف اقتراباً من كل اتجاه. كان الأمر أكبر من قدرتها على الاستيعاب. وشعرت بالعالم يميل تحت قدميها، غير مستقر وصاخب رغم الصمت بينها وبين ريلين. ثم ضربتها الفكرة، حادة ومفاجئة: لاري. كان ما يزال في الإسطبلات. وحيداً. ينتظرها حقاً. احتبس نفسها بينما انقلب معدتها برودة، وتحركت ساقاها بالفعل قبل أن يتخذ الذعر شكله الكامل. استدارت عن المطل وبدأت العودة نحو مسار الحافة، مكتسبة كل خطوة سرعة بينما كانت تشق طريقها هبوطاً. وخلفها، تفاجأ ريلين بالتغير لكنه تدارك الأمر سريعاً، محتكّاً حذاءه بالصخر وهو يتبعها. قال مبتدئاً: "إلى أين—" قالت دون أن تلتفت: "الإسطبلات. لاري ما زال هناك." أومأ إيماءة واحدة وساير سرعتها. "سأذهب معك." شد الحزام على كتفيها وهي تركض. فكت وثاقه، متخبطة بالأشرطة حتى انفلت وهوى على الأرض خلفها بصوت مكتوم. وتلاه قناع التصفية بعد لحظة، ملقى في الأحراش بينما كانت تعدو عبر المسار المتعرج نحو الطرف العلوي للبلدة. وتخلّص ريلين من عتاده بالكفاءة نفسها، غير مبال بالنظرات المتاحة التي جذباها وهما يندفعان متجاوزين الجنود المبعثرين وأهالي البلدة المتخبطين. وكلما ركضا أكثر، علت الفوضى — صرخات وأوامر منبحثة، صوت اصطدام المعادن من مكان أعمق في الحافة. أغلقت النوافذ بالمصاريع. وحصنت الأبواب. وتدفق الناس نحو البوابات الداخلية مع عربات محملة بالمتاع على عجالة. انحرف ريلين مقترباً عندما وصلا إلى زقاق جانبي ضيق، بصوت منخفض لكنه حاد: "ألديك أي شيء لا يمكنك تركه وراءك في النزل؟" هزت رأسها نفياً. "لا. مجرد بعض الثياب. لاري هو كل ما يعنيه لي الآن." لم يتحدثا مجدداً وهما يقطعان ممراً ينفتح نحو الإسطبلات. ظهرت الإسطبلات بين مبنيين ضيقين، وبابها مفتوحان على مصراعيه، والريح ترفرف عبر المزلاج. لم تتباطأ تيسا حتى بلغ عتبة الباب — ثم توقفت بسرعة جعلت ريلين يكاد يصطدم بها. في الداخل، كانت فوضى عارمة — لكنها ليست الفوضى التي خشيتها. قش مبعثر عبر الأرض، ودلاء علف مقلوبة تدور في دوائر غير منتظمة، ومكنسة مقطوعة شطرين ضد الجدار البعيد. وفي مركز ذلك كله، منتصب بثبات وسط القش ورافضاً التزحزح، كان لاري. نفش ريشه اللحظة التي رآها فيها، منفوخ الريش بتهيج وهو يطلق زقزقة قصيرة وغاضبة ترددت صداها قبالة جدران الإسطبل. تنفت تيسا ببطء وصدرها مشدود بالارتياح: "يا للآلهة. إنه بخير." وقف عامل إسطبل قرب المربع المفتوح، محمر الوجه يلهث، وطرف حبل مقود يتدلى بلا فائدة من إحدى قبضتيه. رفع بصره حين خطت تيسا للداخل، وبدا تعبيره مزيجاً من النفاد الصبر واليأس. صاح مشيراً إلى لاري: "أهذا لك؟ إنه لا يتحرك. حاولت إغواءه، الصراخ، الرشوة. إنه فقط يحفر ويجلس هناك كصخيرة ملعونة بريش!" عبرت تيسا العتبة، وانزلق حذاؤها قليلاً على الصخر المغطى بالقش. أصدر لاري ههيناً منخفضاً في صدره لكنه لم يتحرك — متموضعاً بساقيه العريضتين، وبسط جناحيه برفض عنيد. رفع عامل الإسطبل يديه. "تدبرت أمر إخلاء الجميع. إنه الأخير هنا!" لم تجب تيسا فوراً. بل اقتربت ببطء، دافعة لاري لرؤيتها، ومخفضة قامتها حين دخلت مجال رؤيته. همست: "أهلاً أيها الضخم. أخذت وقتك في إحداث ضجة، أليس كذلك؟" غيّر لاري وزنه لكنه ظل مثبتاً. واهتز ريشه قليلاً عند الأطراف، لا يزال منفوخاً بكبرياء دفاعي. لكنه خفض رأسه حين مدت يدها لمنقاره، محكاً راحته كأنه انتظر طوال اليوم عودتها. "دعنا نخرجك من هنا." التفتت إلى ريلين الذي بقي قرب الأبواب، وعيناه على الفضاء المفتوح خلفهما، منتبهاً للمتاعب. ثم إلى عامل الإسطبل، الذي بدا مستعداً تماماً لغسل يديه من الموقف برمته. قالت بحسم: "سنتولى الأمر. شكراً." لم يجادل الرجل. استدار وغادر موقعاً بلعنة متمتمة، مخترقاً غبار العاصفة والغبار الهارب عبر الساحة. وأطلق لاري، مطمئناً أخيراً لعودة رفيقته، ههيناً راضياً. عادت تيسا لجانبه وبدأت في فحص السرج. قالت لنفسها غالباً: "لا يزال يريد البقاء حيث تُرِكَ. شيء عنيد." قال ريلين مقترباً أخيراً: "من الصعب لومه." عدلت تيسا الحزام الأخير على سرج لاري، وأصابعها مشدودة وميكانيكية ضد الجلد البالي. كانت الإسطبلات هادئة غالباً الآن، باستثناء الرياح الهوجاء عبر المصاريع وههينات لاري المنخفضة والراضية. لكن عقلها رفض الاستقرار. لا تزال الفوضى الخارجية تتصاعد. وفي مكان أعمق بالبلدة، دق جرس — دقتان قصيرتان وواحدة طويلة. تحذير، ربما. أو إشارة. لم تدر أيهما. سألت بصوت منخفض وهي تلتفت برأسها نحو ريلين: "ما العمل الآن؟" لم يتردد. "نرحل." ضربتها الإجابة بفظاظة. "نرحل؟" رددت بطرف عينين متململتين. "هذا كل شيء؟" قال: "نعم. أنا وأنت مطاردان. أحدهم رأى وجهينا. ويعرف أسماءنا. والبقاء هنا مجرد دعوة لسكين أخرى في الظلام." حدقت فيه تيسا، وانتفض جزء منها رافضاً لتلك الحتمية — لكنها لم تقاطعه. لم يبد مذعوراً. بل بدا مركزاً. بارداً، تقريباً. اقترب ريلين، مبقياً صوته منخفضاً. "لا نعرف كيف يتفاعل هذا الشيء مع الحركة. ربما تتبع الزنزانة المكعب — مرتبطة به كمرساة. ربما سحبه يعيد ضبط التكوين. أو ربما تكتمل الزنزانة بمجرد مغادرتها للمقر. لا أعرف بعد." بلعت تيسا لعابها، وقلبها يخفق. تذكرت إشعار الزنزانة حين تنشط. لم تكن النقطة الاستيطانية مصادفة. ولم تتخيل ذلك. لقد أثارت الانهيار — وأغلقته. دون أن تدرك. إذن مهما كان هذا الشيء، ومهما خطط كولت ورينا… لم يكن عشوائياً. ولم يكن معزولاً. لكنها لم تخبر ريلين بذلك. ليس بعد. كان يخفي شيئاً. ليس بالطريقة التي فعلها كولت ورينا — لكنه كان يعرف أكثر مما يقول. لم يفاجأ. ليس حقاً. لم تشك تيسا في أن كولت ورينا شريران. لقد عرضت أفعالهما كل شيء للخطر — بلدة بأكملها تحولت إلى طعم لإسقاط زنزانة، والمدنيون والحراس على حد سواء جرفوا في لعبة أكبر لم يكونوا يدركون أنهم يلعبون فيها. لكن ما الدور الذي لعبه ريلين؟ وما الدور الذي تؤديه هي دون أن تدرك؟ درسته للحظة. لا يزال هادئاً، يتتبع ما يدور في الخارج. شددت قبضتها على لاري وامتصت نفساً بطيئاً. قالت: "حسناً. سنرحل." لم يضيّعا الوقت. ومع سرج لاري وهدوءه، قادته تيسا عبر بوابة الإسطبل الخلفية، مبتعدة عن الطرق المكتظة التي توجه الناس نحو مركز البلدة. وكان الزقاق الخلفي ضيقاً ومنحدراً بشدة نحو الأسفل، والصخور ملساء من مياه الجريان والرماد، لكنه التوى غرباً — نحو الجسر. التفتت تيسا للوراء مرة واحدة أثناء تحركهما، والأسطح خلفها تلمع تحت ضوء الظيرة المبكرة، والدخان يتصاعد بكسل من أحد الأحياء السفلى. لربما بدا هادئاً لولا الصرخات المتفرقة، ووميض الحركة على حافة الرؤية، والشعور المتصاعد بأن شيئاً أكبر بكثير على وشك الانشقاق. وثبت إلى السرج بينما توقف لاري قرب نهاية المنحدر، وبعينيه الواسعتين يمسحان الفضاء أمامي، وريشه يقشعر قليلاً. تقدم ريلين بجانبها، ويد تمتد بالفعل إلى الحزام الخلفي. قالت تيسا وهي تلتفت إليه من فوق كتفها: "سنأخذ الجسر لنغادر البلدة. الجسر قرب المطل." عبس ريلين. "ذلك الجسر مكشوف." "دابتي، وطريقي." للحظة، لم يتحرك. ثم أومأ مرة واحدة بحسم. "حسناً." صعد خلفها، مستقراً بصعوبة في مؤخرة السرج. غيّر لاري وزنه بقهقهة احتجاج، لكنه لم يتراجع. تحملته الدابّة — لكن بصعوبة بالغة. لم يكن المقعد مصمماً لاثنين، وبان ذلك جلياً. ضغطت ركبتا ريلين في مؤخرة فخذيها، وثبت جذعه بالقرب من عمودها الفقري للحفاظ على توازنها وهي تميل للأمام لتعديل اتجاه لاري. مد ريلين يده للأمام، لتلامس أصابعه العنان. لم تفلت تيسا العنان. قالت دون أن تلتفت: "دابتي، وعناني." كان هناك توقف. ثم، بلا مقاومة، زفر ريلين وخفض يده. "حسناً." بدلاً من ذلك، غير قبضته، لافاً ذراعاً واحدة برفق حول وسطها — ليس بإحكام، ليس بافتراض، فقط بثبات يكفي للاستقرار بينما بدأ لاري بالتحرك. تخلت الأزقة عن مكانها لطرق أوسع حين بلغا التل العلوي. حافظت تيسا على زاوية لاري غرباً، نحو الجسر الذي لمحتماه من المطل — الامتداد الحجري الطويل المقوس فوق الهوة المسننة نحو المنحدر الخارجي للجبل. تقلصت المدينة في هذا الاتجاه، أقل ازدحاماً بالمنازل وأكشاك السوق، لكنها لم تكن أقل توتراً. اللحظة التي شعرت فيها مخالب لاري بالأرض المفتوحة تحته، اندفع للأمام — ناثراً ريحه، ومقلصاً عضلاته، ومقبضاً مخالبه على التضاريس غير المستوية بثقة جعلت نفس تيسا يحتبس. تموهت المباني خلفهما. ضربت خطواته الثقيلة الصج، وجسده يتحرك منخفضاً وسريعاً، وأقدامه العريضة تكاد لا تنزلق رغم زوايا حافة الجبل الحادة. مالت تيسا مع الحركة بغريزتها. وشعرت بريلين يتشدد خلفها، وشدة قبضته على وسطها تثبت قليلاً بينما شق لاري مساراً على طول طريق التل كأنه صُمم خصيصاً له. لم يبطئ للمنعطفات. ولم ينفر من الحجارة المفككة. كانت كل حركة دقيقة وقوية — حيوان بني للمنحدرات والارتفاعات، لا إسطبلات المدينة وحبال القيادة. شعرت تيسا بالفخر يتفتح في صدرها وهما يتسابقان للأمام. ليس مجرد ارتياح. وليس مجرد امتنان، بل فخر. جاء المنعطف الأخير بسرعة. انخفض الجبل، وتراجع الأرض أمامهما، والجسر ممتد عريضاً فوق الوادي، وأحلاجه الحجرية شاحبة ولامعة تحت ضوء الظهيرة. وخلفه، التوى الطريق إلى البراري الجنوبية — جامحة وخضراء. ميل ريلين، وصوته يكاد يضيع في الريح. "لا حركات أمامية." أومأت تيسا بلا إجابة، وتركيزها مثبت للأمام. لم يكونا في أمان بعد. لكنهما كانا يتحركان — بسرعة، معاً، وبعيدين عن أسوأ الحشود. وركض لاري كأن الأرض تخصه. اللحظة التي لامست فيها مخالب لاري أول بلاطة حجرية من الجسر، تغير الصوت تحته — لم يعد الإيقاع المكتوم للمخلب على درب الجبل، بل نغمة حادة ومترددة. هبّت الرياح من الجانبين، تشد الريش والثياب، وأمامها امتد القوس الحجري الطويل، معلقاً فوق هوة عميقة القطع متوجة بضباب المانا. مالت تيسا للأمام، حاثة لاري للمضي. كانا في منتصف الطريق عندما ضرب أول شعاع سحري. أصاب الحجر قريباً من جانبهما الأيسر، مشققاً الهواء بصرير معدني وناثراً الشظايا في الهوة أدناها. لم يحرق السحر أو يجمد — بل ومض بلون أخضر مريض. حمض. وتلتها ضربة أخرى، هذه أقرب — تئز وهي ترتطم بالحجر وتأكل السطح. قفز قلب تيسا إلى حلقها. هس ريلين خلفه: "تباً!" مستداراً في السرج لينظر للخلف. "إنهم على التل." التفتت تيسا بما يكفي لتلمح ما خلفهما. ظهرت ثلاثة أشكال على الحافة البعيدة، مموهة بالمسافة لكن لا لبس فيها. رفع أحدهم عصا متوهجة — يدور الأخضر الحمضي حول طرفها — وأطلق طلقة أخرى. راوغ لاري جانبياً بصرخة مفزعة، لتخطئ الترباس بمتجر وتُحرق الهواء بجانبهما. قال ريلين بصوت منخفض وحاد: "تلك رينا. الاثنان معها — سحرة. أحدهما علينا، والآخر يستهدف دعائم الجسر. يبدو أنهم يستعملون السحر نفسه." ضربت الكلمات كالصفعة. وتسلل الذعر صعوداً على عمودها الفقري وهي تلتفت لتنظر تحتهما. وبالفعل، كان أحد أعمدة دعم الجسر يدخن، مسوداً حيث أصابت تعويذة الحمض بدقة. وستشقه ضربة أخرى. انطلقت يد ريلين للأمام، قابضة على ذراعها. "اسمعي. عليك أخذ المكعب إلى رجل يدعى جوران هال في البلدة التالية — وايمارك. سيعرف ماذا يفعل بالمكعب. سيحميك، وسيضمن ألا يقع المكعب في الأيدي الخطأ." انفتح فم تيسا — لكن لم يخرج صوت. هدرت الرياح حولهما، والهوة أدناها تتسع ثانية بعد ثانية. لم ينتظر ريلين. أفلتها، مسنداً قدماً واحدة على الحزام الخلفي للسرج وراجمًا نفسه للوراء — خارج لاري، خارج السرج، إلى الهواء الطلق. هبط ريلين على الأرض راكضاً، وخطاه تحط على إحدى مراياه المستحضرة قبل أن ينطلق مجددًا. تشقق اللوح الرقيق تحت وزنه، مرسلاً وميض ضوء حاد وهو ينقلب للأمام — طيف من نسيج داكن ينحني نحو السحر الذي يهاجم دعامة الجسر. لكن قبل أن يتمكن من بلوغ الملقي الذي يشحن دفعة أخرى نحو قاعدة الجسر، اعترضه ظل. رينا. التقت به في منتصف القفزة، وشفراتها مسلولة، مصطدمة بجانبه بقوة كافية لطرده عن خطوة المرآة التي استضرها. انزلقت قدماه؛ منصة أخرى وميضت إلى الحياة تحته في الوقت المناسب، فارتد بلعنة قصيرة، وخنجر منحني مرفوع. اشتبكا، والمعادن تومض وهما يرقصان عبر حافة التل الضيقة. بالكاد رأت تيسا ذلك. سمعته أكثر من أي شيء آخر: رنين المعادن، وتشققات التعاويذ، وإيقاع الأقدام الحاد وهي تنزلق على الحجر. لكن الأمر لم يكن مهماً. لأن الساحر الثاني — ذاك الذي لا يزال مركزاً على الجسر — أنهى تعويذته. انطلق تدفق حمضي واسع وغالٍ عبر الهوة، ملتوياً عبر الهواء قبل أن يحطم دعامات الجسر الخلفية بصرير مدوٍ. تراجعت تيسا مع اصطدام الصوت. تشقق الحجر. مال العالم قليلاً. ثم تغير ثانية. ثم بدأ في السقوط. أطلق لاري نحيباً — صرخة عالية وعاجلة — واندفع للأمام، ومخالبه تخدش المسار غير المستوي فجأة. انشق مؤخر الجسر بطقطقة مدوية، ولوح كامل يئن هارباً من الامتداد المركزي ويسقط في الهاوية أدناها. ارتج الحجر تحتهما بعنف. تطلعت عينا تيسا نحو التشققات المتسارعة على درزات الجسر، متفرعة نحوهما كشروخ الزجاج. لن ينجوا. أطلقت العنان بيد واحدة وفتحت جيب حقيبتها الجانبي. تخبطت أصابعها متجاوزة القماش، متجاوزة الأدوات — وأطبقت على السطح الناعم والبارد لبلورة المانا. تلك التي لم تعضها ليلين. تمتمت، وصوتها عالق بين اليأس والتحدي: "أرجوك اعمل." صفعت يدها نحو الجسر المنهار وصرخت — خامة ويائسة — "دبوس الطوارئ!" توهجت الكريمة ببيضاء حارقة، ثم أمسكت المهارة. انبثقت المهارة للحياة. تدفق السحر عبرها. لم يكن نظيفاً ولا رشيقاً، بل خشناً، خاماً — كدفع خيط عبر الحجر بأصابع مرتعشة. انطلق نبض مشع من راحتها، مشكلاً خطاً من خيط ذهبي، حاد وساطع، التوى للأمام وغرز نفسه في الحجر المنهار. أصاب كالمسمار المدقوق في جرح. ثم خاط. جزّت تيسا على أسنانها بينما كافح السحر للثبات. لم تكن الخيوط متناسقة — بل التوت وتشابكت، متخبطة كخيط حقيقي مسحوب من خمس بكرات مختلفة. التفّت الخيوط حول شقوق الضغط، ونسجت عبر الفجوة المتسعة، وعقدت نفسها بدقة محمومة حول خطوط الصدع، وحفرت عميقاً في حواف الحجر الذي بدأ بالفعل في التفتت. رقعة يائسة. نبضت بلورة المانا في يدها ثانية، ثم خبت إلى لا شيء — مسحوبة طاقتها بالكامل إلى النسيج. لكن الخيوط ثبتت. أنين اللوح تحت خطوة لاري التالية — تراجع — ثم استقر بوعي بينما تحمل نسيج التعزيز الضغط. لم يكن مثالياً، لكنه سيصمد طوال الوقت اللازم. لم تتنفس تيسا. لم ترمش. اندفع لاري للأمام، وجسده الضخم يقفز فوق أسوأ الأضرار، ومخالبه تجرف حجراً بالكاد عريض بما يكفي لتحملهم. ضوء الدبوس ومض خلفها — مهترئاً، مفككاً — لكن الجسر لم يسقط. استطاعت استشعاره — وزن السقوط، والانهيار الفاغر الذي يطارد أعقابهما. التف الغبار حول حواف رؤيتها، واجتاحت الرياح وجهها. لكن لاري لم يتردد قط. ركض كأن الجسر يخصه. ثم عبرا. اصطدمت الأرض الصلبة تحتهما — صخر الجبل، غير المتزعزع والكامل. أبطأ لاري قليلاً، وبأنفاس تلهث بنبضات ثابتة. وخلفهما، أصدر الجسر أنينه الأخير — ثم تحطماً مدوياً حين هوى القسم الأخير وغرق في العِرق. التفتت تيسا في السرج، محاولة الرؤية. لا شيء. لا أثر لريلين. ولا لرينا. ولا للسحرة. فقط غبار وضباب والهوة تبتلع الجسر بأكمله. انعقد معدتها. وأطبقت يداها على العنان بإحكام يفوق الحاجة. هل نجا؟ هل نجا أحدهم؟ لكن لم يكن لديها وقت للمعرفة. من التلال أدناها، رأت حركة. وحوش — أشكال مرعبة تنسل من الأشجار والصخور. تجذبها حضور الزنزانة. مدت يدها إلى حقيبتها. مكعبان، معدن بارد وتصميم سلس — إلا أن أحدهما لم يعد بارداً. كان المكعب النشط دافئاً بشكل خافت ضد أصابعها. تماماً ك المرة الأولى. انقبض حلق تيسا. نظرت إلى الشيء الذي حملته دون علم، ثم حارسته، والآن… الآن عليها إبطاله مجددًا. كانت خائفة. خائفة من أن تُراقب. ومن عما قد يقوله ريلين. ومن معنى أن يعرف أنها مألوفة معهم. لكنها كانت وحيدة الآن. مررت أصابعها على الحواف. تحرك كل قطاع بسلاسة تحت لمسها — حتى أمسك أحدهم. لفته، نقرة، تماماً كما فعلت بالأخير. انتظرت. تحول آخر. نقرة. التقاط ثاني. نقرة. [اكتملت الزنزانة: ███████] لقد غزوت الزنزانة بنجاح. اختفت الدفء. مر نفس. ثم آخر. السحب على الوحوش — قلّ. بطأت تلك التي عند خط الأشجار، وتحولت، غير متأكدة. استدار البعض. وبقي الآخرون. أُغلقت الزنزانة. تيسا، وما زال المكعب في يدها، تراقب الرياح وهي تثير الغبار عبر الحافة المكسورة للتل. لقد فعلت ذلك. مجددًا. ومثل المرة الماضية… لم تكن هناك شهود. فقط هي. ووزن ما يعنيه ذلك.