مستأجرة، ناجية، موقعة الفصل 16 — ورطتان دفعة واحدة

وقفت ورشة فاشا كأنها ظل في نهاية الممر. وجلسة المرأة نفسها على صندوق في الخارج، تشمر عن ساعديها، وتمضغ شيئاً جلديّ الملمس. رفعت عينيها سريعاً حين اقتربا. لم تتكلم. اكتفت بإيماءة قصيرة، من تلك التي تعني أنك هنا، حسناً، ولا شيء غير ذلك. وقف اثنان آخران بالقرب، إلى الجانب. امرأة واحدة حادة العينين، تعقد ذراعيها تحت معطف مهترئ، وشعرها الأسود القصير تداعبة الريح لكنه يبدو مرتباً. كان الرجل بجانبها أضخم وأكثر هدوءاً، يلفه رداء سفر ثقيل، وبانحناءة تقول لا تستحدث حديثاً معي. بدا كلاهما يقظين، مستعدين، وغير مهتمين بالحديث تعمداً. ألقت تيسا نظرة خاطفة عليهما. [مستوى المارقة ? ?] [مستوى المارقة ? ?] لم تتنهد، لكنها كادت تفعل. لم يكن الأمر مفاجئاً. فعند المستوى التاسع عشر بعد المائة، ظل معظم من فوقها يبدون مبهمين. التقطت ما يكفيني من قراءة لأعرف أنهما كفؤان، وقليل غير ذلك. ومجرد فضول، حولت بصرها لفترة قصيرة نحو فاشا. [مستوى المحارب ? ?] هذا متوقع. تحركت المرأة كأنها حجر منحوت؛ بمقدار وهدف. تقدم ريلن إلى الأمام، كعادته دبلوماسياً دائماً. "صباح الخير". أقدمت المارقة على إيماءة شحيحة للغاية. ولم يلتفت الرجل في ناحيته حتى. "أول مرة؟" حاول ريلن. قالت المارقة باقتضاب: "نعم". ساد صمت قصير. حاول ريلن مرة أخرى. "أتتطلعان للأمر؟" قال الرجل ببرود: "لا". ابتسمت تيسا في سرها بينما تراجع ريلن إلى جانبها. تمتم: "حسناً، لستم بالنوع المرح تماماً". قبل أن تتمكن من الرد، نهضت فاشا من صندوقها مع تنهدة وتمطيط لظهرها. "أنتم هنا جميعاً. هذا جيد. إلى الداخل". دفعت باب الورشة وأشارت لهما بالدخلول. "المعدات جاهزة؛ أقنعة ترشيح، وفوانيس، وأحزمة تسلق. جرّبوا كل شيء الآن. إن لم يناسبكم، فسنترككم هنا. لن أعدل شيئاً وأنا في الأسفل". تبادلت تيسا نظرة سريعة مع ريلن. رفع حاجبها متسائلاً: مستعد؟ وأجابت بهز كتفيها. في الداخل، كانت ورشة فاشا أبرد، إذ تحجب الجدران الحجرية الثقيلة حرارة الجبل. سيطرت طاولة عمل طويلة الآن على وسط المكان، وقد أُفرغ سطحها ورُتبت عليه عناية أربع مجموعات من المعدات. فوانيس، وأحزمة، وأقنعة، ومعدات تسلق؛ كلها موحدة، وكلها بالية من كثرة الاستخدام. تحركت تيسا نحو إحدى المجموعات وبدأت بفحص حزام التسلق أولاً. لفتت الخياطة انتباهها فوراً. خيوط ثلاثية معززة عند جميع نقاط التحميل. ليست للتجميل؛ بل خشنة وغير متناسقة في بعض الأماكن، لكنها قوية. إنه نوع العمل الذي ينجزه المرء بيديه ومن عادته، على الأرجح عندما يكون البقاء على قيد الحياة أهم من التناظُر. مررت أصابعها على حافة الحزام. تمتمت: "جلد معالج بالملح. قاسي. يحافظ على شكله. ليس رخيصاً". عُبطت حلقات التثبيت الصغيرة بخيوط سحرية؛ نسيج من ألياف معدنية باهتة مُدخلة في الدرزات الداخلية، ومخصص للاحتفاظ بالتعاويذ بصورة أفضل أو لصد التداخل الطفيف للمانا. لم يكن جميلاً. بل عملياً. كان ريلن بجانبها الآن، يضبط حزام قناع بنوع من الفضول الهادئ. قال: "عملي". التقطت قناع الترشيح بعد ذلك. كان الفم أثقل من المتوقع، مع صمامين بلوريين مزدوجين مثبتين على الجانبين لتدفق الهواء. ليس مريحاً تماماً، لكنه آمن. قابل للتنفس. وكانت الأشرطة طويلة، مخصصة لتوضع فوق قلنسوة أو خوذة عند الحاجة. خياطة مجدداً؛ محكمة، ومتسقة. تمتمت لنفسها: "عدد الغرز مرتفع. منجز من أجل المتانة. أحدهم يعيد العمل على هذه غالباً". قال ريلن وهو يضبط حزامه بابتسامة خفيفة: "تبدين معجبة". أجابت: "أنا كذلك. لا شيء للعرض. كل ما هنالك أنه يعمل". أزلقت القناع لتقييم الملاءمة؛ مشدود فوق جسر أنفها، ولكن ليس بشكل مؤلم. أصدر الصمامان فحيحاً خفيفاً عندما استنشقت. لم يكن التنفس سهلاً، لكنه لم يكن صعباً أيضاً. ولم يتغبش. جاء الفانوس آخراً؛ محاطاً بإطار فولاذي مع قلب بلوري منحوت يتوهج خفوتاً من الداخل بالفعل. لم يكن خفيفاً، لكنه متوازن، ومصمم بوضوح لقبضة طويلة المدى وحركة تأرجح. منحت تيسا إيماءة موافقة قصيرة. اخترق صوت فاشا الطرف البعيد من الغرفة، حيث كانت تفحص الأشرطة على معداتها الخاصة: "أستعدون؟" منحتها تيسا إيماءة حادة وأحكمت ربط المشبك الأخير لحزامها. "مستعدة". ردد ريلن الحركة بجانبها. الاثنان الآخران، رينا وقولت، كانا جاهزين بالفعل، يقفان بصمت، يراقبكان دون أن يقولا شيئاً. كانت معداتهما تناسبهما جيداً. تحركا وكأنهما ارتديا هذا النوع من الأشياء من قبل، حتى وإن كانت هذه مرتهما الأولى لدخول العروق. ألقت فاشا نظرة سريعة عليهما جميعاً، وتوقفت عيناها على قناع تيسا لنصف ثانية أطول من البقية. ليس تقييماً، بل مجرد تفقد للإحكام. ثم استدارت وخطت نحو الباب الخلفي. قالت: "جيد. يبدأ المسار عند حافة المصعد الجنوبي. إنه ضيق، وشديد الانحدار. ابقوا خلفي. إن لم تستطيعوا مواكبة الوتيرة، فستعودون". نبض عرق تيسا بشكل أسرع قليلاً. أجرت تعديلاً على أشرطة حقيبتها عبر الحزام، تحسباً فقط، ومنحت نفسها تربيتة أخيرة على الجسد. بدأ المسار عند المصعد الجنوبي؛ منصة تعدين قديمة أُعيد توظيفها للتضاريس الوعرة، لتصدر صريراً خفيفاً وهي تخفضهما إلى ممر ضيق منحوت مباشرة في جانب الجبل. من هذه الزاوية، بدت العروق في الأسفل كهاوية شقها نصل عملاق، وابتلعت عمقها ضبابية ملتفة بلون ضوء القمر والرماد. وقفت تيسا في مؤخرة المجموعة، وتعلق الفانوس بالحزام الأمامي لحزامها. أزعج قناع الترشيح المفلتر خط فكها، لكنها قاومت رغبة تعديله. تولى رينا وقولت المقدمة خلف فاشا، بصمت وبخطى واثقة. وبقي ريلن بجانب تيسا في المؤخرة. بدأ الهبوط. تحركا في صف فردي على ممر بالكاد يكفي لعرض حذائين جنباً إلى جنب، والجدار من جهة مسنن بحجر محفور بالأدوات والانحدار من الجهة الأخرى محجوب بخيوط متعرجة من الضباب المتصاعد. قرمشت أحذية تيسا برفق فوق الحصى المتناثر. وأبقت يداً قريبة من الجدار للتوازن والأخرى ملفوفة برفق حول مقبض فانوسها. اللحظة التي غطسا فيها تحت خط الضباب، حبست أنفاسها. خفت الضوء فوراً؛ ليس مظلماً، بل كثيف. واكتسب كل شيء لمعاناً لؤلؤياً. وخفت الصوت. وحتى وقع خطواتهما بدا أهدأ. انحنت أقرب إلى ريلن وهما يمشيان. "يعكس الضباب الضوء. أترى الطريقة التي تلمع بها الحواف؟ ليس كثيفاً لدرجة حجب الرؤية تماماً، لكنه يعوي الأشياء... يحرف العمق". لم يرد ريلن. وثبت رأسه إلى الأمام. تمتمت بعد دقيقة: "الصخر مختلف هنا في الأسفل. منحوت كالعروق. أترى الأنماط؟ ليس مجرد عمل أدوات. نمو البلورات يعيد تشكيله. قرأت عن هذا. أحياناً يشجعه الضباب". لا إجابة مجدداً. ورأت نظراته مثبتة على كتفي المارقتين. كل خطوة يخطوانها. وكل حركة يد. شكت في أنه نظر إلى التضاريس مرة واحدة منذ أن بدأوا المشي. زفرت برفق داخل قناعها. "أنت رفيق فظيع". همهم ريلن: "مم. أنت ثرثارة بشكل مدهش". قالت: "أنا أراقب. إنه أمر مختلف". ألقى عليها نظرة جانبية أخيراً. "إن كنت تقولين ذلك". في الأمام، انحدر المسار مجدداً، واشتد الضباب. وأشرقت الفوانيس أكثر في الضباب الخفيف، ليمتد توهجها في الخلف مثل خيط في الماء. وازداد البرد في الهواء عمقاً، ليس من البرودة، بل من المانا. ورفع الشعر الصغير على طول ذراعيها حتى عبر معطفها. أبطأت تيسا قليلاً، وهي تحدق في عروق البلور الباهتة المتوهجة على طول جدار الكهف. همست: "إنها تتشكل طبيعياً هنا. لا تزال غير مقطوعة". ألقى ريلن نظرة عليها، أخيراً. "أتعتزمين البدء بكشط عينات؟" "لو كانت لدي الأدوات، لربما". "أتخططين لعمل جانبي؟" قالت: "خطة احتياطية. تحسباً لتعثر عمل السعاة". أطلق ضحكة هادئة. ولكن حتى حينها، عادت عيناه إلى الزوج في الأمام. اتبعت تيسا نظرته وقطبت جبينها قليلاً. لم يقولا الكثير. لا محادثات عابرة. ولا رهبة من المشهد أو اهتمام بخطوط البلور المتفتحة في الحجر. احترافي. بارد. احترافي أكثر من اللازم؟ ربما. لكنها لم تنطق بذلك، ومن تكون هي لتصدر حكماً. كانا يمشيان منذ ما يقرب من ساعتين. ضاق المسار واتسع بالتناوب، وانحنى تحت النتوءات، ثم انفتح على قاعات شاهقة تشبه الكاتدرائيات حيث يتجمع الضباب ويلتف مثل دخان بطيء. بين الحين والآخر، كانت فاشا ترفع يداً للإشارة بالتوقف وتشير إلى تغير في الصخر؛ عقد تفتح صغيرة، بلورات تثبيت تتشكل على طول الشقوق، أو خطوط ضغط تتحرك حيث يرق الحجر. بقيت تيسا صامتة الآن. تلاشت ملاحظاتها السابقة إلى معالجة داخلية. ألما قدميها. وتنفسها يصدر أزيزاً خفيفاً عبر مرشح القناع. وعيناها تتردد باستمرار بين الجدران المغطاة بالضباب واللمعان النابض لفوانيسهما. ولكن عندما استدارا عند المنعطف وخطوا إلى الكهف الفعلي؛ كهف التفتح، توقف تيسا عن المشي تماماً. "يا للهول". انفتح المكان على وسعه وارتفاعه، دون سقف مرئي فوق خط الضباب. والجدران معممة ببلورات شبكية سميكة؛ خام، وغير مقطوعة، تنبض خفوتاً بألوان الأزرق الفضي والبنفسجي الناعم. وانعكس الضوء عن جزيئات الضباب وتناثر عبر الأسطح في شظايا متحركة، ليلقي بانعكسات ترقص مثل نجوم تتحرك ببطء. كان جميلاً. وسريالياً. هادئاً بطريقة لا تبدو فارغة، بل خاشعة. وحتى المارقتان توقفتا. تنحت فاشا جانباً وأشارت دون أن تتكلم. لم يتغير تعبيرها، لكن كان هناك شيء في الحركة؛ شيء يقول استوعباه. خطت تيسا خطوات بطيئة إلى الأمام، ممسكة بالفانوس منخفضاً. بعض التفتح كان بحجم البطيخ، مشكلاً في بتلات لولبية من بلور المانا الصافي مع عروق من الطاقة الخام تسري من خلالها. وتشكلت أخرى مثل أشواك مغطاة بالجليد من الجدران. انحنت أقرب إلى أحد النمووات، وتدلت أصابعها لحك الشكل؛ ليس لمسه، بل دراسته فقط. "ذلك المنحنى... لا يمكنك تشكيله بالأدوات. إنه ينمو كله". قالت فاشا بصوت منخفض: "تتفاعل مع تدرجات الضغط. الوزن في الأعلى والتدفق في الأسفل. مثل الجذور، ولكن مقلوبة". انتقل ريلن ليقف بجانبها، ولم تكن نظراته على البلورات، بل مجدداً، على الآخرين. كانت رينا قد جثثت بالقرب من أحد الجدران، ليس قريباً جداً، ولكن أقرب مما كانت فاشا لتسمح به لو لم تكن هذه جولة تفرج ولا تلمس. ولم يقُل قولت شيئاً طوال فترة المشي تقريباً لكنه وقف الآن متصلباً، مواجهاً أعمق داخل العروق حيث يشتد الضباب ليصبح عاتماً تقريباً. دفعت تيسا ريلن برفق بمرفقها. "إنهم أغراب، أليس كذلك؟" أجاب: "إنهم مارقة. الغرابة جزء من وصف الفئة". "أتظن أنهما يبيتان أمراً؟" تمتم ريلن، وما زال يراقب قولت من طرف عينه: "أعتقد أنهما مهتمان بما هو أبعد من التفتح أكثر من اهتمامهما بما بداخله". لم ترد تيسا. لكنها لاحظت كيف ظلت رينا تنظر نحو شق في الجدار البعيد؛ ضيق، خانقه الضباب، وليس على المسار المحدد. وكيف عدل قولت شريط فانوسه لكنه لم يعِد تشغيله. قالت فاشا، جاهلة أو غير آبهة ببساطة: "عشر دقائق. ابقوا بالقرب. لا تلمسوا شيئاً. ثم سنعود". جثثت تيسا بالقرب من مجموعة تفتح وتركت نفسها تدرس البريق المسنن للبلورات، لكن جزءاً من تركيزها، مثل ريلن، ظل مع الآخرين. بدا شيء عن هذا الجزء من الجولة أقل شبهاً بالدهشة. وأكثر شبهاً بالانتظار. ولكن ربما كان ذلك مجرد أعصابها. زفرت ببطء، وتتبعت عيناها اللولب المعقد لتفتح مانا لا أكبر من يدها. لقد التقط ضوء فانوسها وعكسه في طبقات؛ بنفسجي في القاعدة، وفضي باهت عند الحواف، مع ذلك النبض الداخلي الخافت الذي يميزه بأنه حي، وما زال ينمو. تمتمت لنفسها غالباً: "يمكن تشكيل هذه. وضعها في تجهيزات. لو تمكنت من تثبيت واحدة قبل القطع..." تمتم ريلن بجانبها، بصوت منخفض وجاف: "حرفيتك تظهر". لم تحول بصرها عن البلور. "أرأيت شيئاً كهذا من قبل؟" "لا". مر نبض. ألقت تيسا نظرة عليه حينها، ملتقطة التضيق الطفيف في عينيه وهو يتتبع خطوات قولت البطيئة عبر أرضية الكهف. ليست مريبة تماماً، بل منهجية. كرجل يفحص الزوايا في مكان يدعي أنه لا يعرفه. وقفت رينا أبعد إلى الخلف، وبنية جسدية مرتخية لكنها مستعدة، وعقدت ذراعيها على صدرها. لم تتحرك كثيراً منذ أن دخلا الكهف. مجرد مراقبة. فانوس منخفض. هست تيسا: "إنهما هادئان". أجاب ريلن: "إنهم مارقة". "ظننت أنك قلت إن الغرابة جزء من الفئة". قال: "إنها كذلك. ولكن هناك هدوء، وهناك هدوء بنية". أرسل ذلك تموجاً عبر صدرها. ليس خوفاً، ليس بعد، بل انزعاجاً. ووقزاً على طول كتفيها. قالت: "قد يكونان في انتظار المرشدة فقط. قالت فاشا عشر دقائق". تمتم ريلن دون أن يبدو مقتنعاً: "بالتأكيد". انتصبت تيسا قليلاً، محاولة ألا تبدو متوترة. لم تكن جديدة في قراءة الناس. وفي حين لم تكن المارقتان ثرثارتين تماماً، إلا أنهما لم تفعلا شيئاً خاطئاً. ليس بعد. ومع ذلك، كان شيء ما ينخر فيها. ظل فانوس قولت مطفأ. وظلت عيون رينا تنجرف نحو الجدار البعيد. تراجعت تيسا عن التفتح، ماسحة يديها عرضاً بمعطفها. لم يتحرك ريلن، لكنها التقطت الارتعاش الطفيف لأصابعه، وهو يعد شيئاً ما. ربما مجرد غريزة. نادت فاشا وهي تنقر على واقي ذراعها: "ثلاث دقائق أخرى". كانت تقف بالقرب من حافة الكهف الآن، تفحص عرقاً رقيقاً من البلور يجري كالبرق خلال الحجر. "ثم نعود. بلا تجوال". ردت رينا بخفة: "علم". لم ترد تيسا. لقد تسارع نبضها. مال ريلن جزءاً يسيراً من الأنس. "ابقِ قريبة مني حين نتحرك". كان هذا كل ما قاله. وكانت الطريقة التي قاله بها؛ بهدوء. بيقين. بحسم، هي التي جعلت أصابعها تلتف بإحكام حول مقبض فانوسها. أومأت مرة واحدة. قالت فاشا، وإبهامها يفرك حزامها: "حسناً..." انغرس نسك رينا في ظهرها. دخل النصل صامتأ، لكن الصوت الذي أصدره عند خروجه كان أسوأ؛ تمزيق مبلل وخشن عندما غادر الهواء رستان فاشا. لم تصرخ. انطوت مثل سلك مقطوع، وانهارت ركبتها... ... تماماً حين تحرك قولت. ليس باتجاه فاشا. وليس باتجاه تيسا. بل باتجاه ريلن. كانت حركته اقتصاداً بحتاً؛ بلا حركة ضائعة، ولا بهرجة درامية. مجرد التفاف هادئ لرجل أمضى سنوات في تحويل العنف إلى رياضيات. حررت خنجره غمده بشكل طبيعي كالتنفس، والتقطت الحافة الضوء المكسور وهي تقوس نحو ضلوع ريلن. كان ريلن يتحرك بالفعل. سحبت يده اليسرى تيسا إلى الخلف بينما ارتفعت يمناه، وباطنها إلى الخارج، وكأنها ستلتقط النصل بيد عارية. لنبضة قلب، تلألأ الهواء بينهما مثل سراب الحرارة فوق حجر الصحراء. ثم تصدع العالم. انبثقت شبكة من الضوء المسنن من كف ريلن، مشطرة الفضاء بينهما. اصطدم نصل قولت بخطوط الكسر المتوهجة وتوقف تماماً، معلقاً في شبكة عنكبوتية من القوة المضيئة. أرسل الاصطدام اهتزازات تزحف على ذراع قولت، لتجعل أسنانه تؤلمه. التقتا أعينهما عبر الهواء المشحون. توترت شفتا قولت. ليست ابتسامة. وليست زئيراً. مجرد اعتراف؛ الاحترام الهادئ ل مفترس لآخر. ثم دفع ريلن، وانفجرت الشبكة المضيئة إلى الخارج في عاصفة من الضوء والضغط. انفجر الضوء، ثم تضاعف. سبحت رؤية تيسا بينما شطر سحر ريلن الهواء. فجأة كان هناك عدد كبير منهم؛ ريلن يجر تيسان في كل اتجاه، وبعضهم يعدو، وآخرون يتعثرون. بل إن إحدى النسخ استدارت لتواجه مطارديهما، ويداه مرفوعتان استسلاماً... أطبقت يد على كتف تيسا. سحبها ريلن الحقيقي إلى الخلف داخل شق، وهمسه نصل على أذنها: "اهدئي". عبر الكهف، كسر زوج آخر من تيسا وريلن إلى اليسار. تحرك هذا بشكل مختلف؛ كان قبضت ريلن على تيساه أشد، وأكثر يأساً. جرح ينزف بحرية على ذراع تيسا الوهمية، وتتناثر قطرات قرمزية بواقعية شديدة عبر الحجر. اخترق صوت رينا الفوضى: "هناك!" تحركت مثل سهم أُطلق من قوس، والخناجر في يدها بالفعل. شهقت تيسا النازفة، شهقت فعلياً، بينما دفع ريلن المزيف إلى الأمام. أرغت ريلن المزيفة: "اذهبي!" وركضا. لم تتردد رينا. وألقت عبر كتفها: "الزقي بالخطة!" لم يلاحقها قولت. اختفت رينا في الضباب، مطاردة الأوهام الهاربة. لم يلتفت قولت حتى إلى جسد فاشا وهو يتخطاه، وكأنها مجرد قطعة مهملات أخرى على الأرض. استعاد من معطفه صندوقاً أسود صغيرأ وقلبه مفتوحاً. وفي الداخل استقر مكعب؛ معدن باهت، بلمسة مطفأة. حبست تيسا أنفاسها لحظة رؤيته. بدا تماماً كالذي وجدته في زنزانة الموقع المتقدم. تثبت عيناها عليه بينما رفعه قولت بيد واحدة وبدأ في اللواح. دارت الألواح على توالي سريع؛ نقرات حادة بالكاد تُسمع فوق الطنين الهادئ للبلور والضباب. بدا كل تحول متعمداً، ومقصوداً، ومألوفاً تماماً بطريقة جعلت معدتها تتقلب. حاولت تيسا حفظ التتابع، وترمش بقوة خلف قناعها وهي تتابع حركة أصابعه السريعة. لكن المنعطفات كانت أكثر من اللازم. اختفى قبل أن تتمكن من الاحتفاظ به في ذهنها. أنهى الدوران الأخير وأمسك بالمكعب. لم يكن هناك صوت. لكن نبضاً من البرد انتشر عبر الكهف مثل زفرة أُطلقت من الأرض نفسها. انزلق عبر الضباب وفوق بشرتها، وغاص في قنس معطفها، والتف على طول عمودها الفقري. انتفضت تيسا. بجانبها، تجمد ريلن أيضاً، واتسعت عيناه قليلاً تحت قناعه. ثم رن النظام. لم يصدى. لم يومض. لقد ظهر فحسب. [لقد دخلت الزنزانة: ]