خرجت تيسا من نزل زجاج الضباب، وقد أغلقت معطفها حتى عنقها، فيما أخذ طنين البلدة الخافت المنتظم يعلو من حولها. كانت شمس أوائل الظهيرة تتسلل واهنة عبر الغيوم، فتكسو الشوارع الحجرية تحتها بلون شاحب هادئ. كان ريلن ينتظرها بالفعل قرب حافة الممر، مستندا بخفة إلى عمود، كأنه لم يغادر قط. سارت إلى جواره من دون كلمة. لم يعلّق على الأمر، بل استدار بسلاسة وبدأ يمشي. قالت بعد دقيقة: "زقاق النساجين. هناك سمعت أننا سنجدها. فاشا." أومأ ريلن. "الشرفة الثانية إلى الأسفل. في الجانب الشرقي من البلدة." ألقت تيسا عليه نظرة. "سبق أن ذهبت؟" "مررت به هذا الصباح. أحب أن أعرف تخطيط المكان حين أصل إلى بلدة جديدة." بالطبع كان يفعل ذلك. تركته يقود الطريق، ولم يكسر الصمت بينهما سوى الطرق الخافت لحذائهما فوق الحجر، ومناداة بائع متجول بين حين وآخر يعرض بضاعته. كانت الشرفات العليا لا تزال تعج بحركة المارة المحليين، من تجار وحاصدين وحرفيين يجرون بكرات الحبال وأنوالا محفورة، لكن السياح صاروا أقل عددا الآن. والمسافرون كذلك. فمن يبتعد إلى هذا الحد عن العاصمة لا يأتي لمجرد التفرج. وبينما كانا يمشيان، لاحظت من جديد أن انتباه ريلن لم يكن معها حقا. كان يمسح الشارع أمامه بنظرة متمرسة لشخص لا يريد أن يبدو كأنه يراقب، مع أنه كان يفعل. مرت عيناه على العمال المنحنين فوق أنوالهم، وعلى الصبي اليافع الذي يلف الخيط المصبوغ في حلقات مرتبة، وعلى هيئة محنية تكنس الغبار في صندوق خارج متجر قاطع. لم يكن يحدق. ولم يكن فضوليا. لكنه كان يلاحظ. كل شيء. ضيقت تيسا عينيها وهي ترمقه بطرفها. "هل تحفظ البلدات دائما بهذه الطريقة؟" جاء رد ريلن عابرا: "أحب أن أعرف أين أنا." "عادة مفيدة للسائح." "عادة مفيدة لأي شخص." قالها من دون أن يتلكأ. لم تجادله، لكن خيط الريبة التف حولها بإحكام أكبر. كان مهذبا، حذرا، سلسا، لكن شيئا فيه لم يكن عشوائيا. لا أحد يقول إنه جاء للنزهة ثم ينتبه إلى الأمور بهذه الطريقة. ومع ذلك، لم تضغط عليه. نزلا بضع درجات قصيرة إلى شرفة أكثر انفتاحا، وقد صقل الحجر هنا أجيال من وقع الأقدام. كانت خيوط الغزل المصبوغة الزاهية ترفرف بين العوارض فوق رأسيهما، فيما تدلت الأقمشة الملونة من شرفات الطابق الثاني كأنها أشرطة. ومنحت رائحة الصبغة القديمة والخبز الطازج، مع لمحة من المانا في الهواء، المكان إحساسا نابضا مأهولا. أبطأت تيسا خطاها قليلا، وأخذت تتفحص اللافتات المعلقة فوقهما. "أي واحدة؟" أشار ريلن إلى متجر قرب الطرف البعيد، تتدلى فوقه من عمود لافتة خشبية بالية مائلة. وكان نقش ضيق يمتد على سطحها، لولب ضباب هابط صيغ في هيئة ضفيرة. قال: "متجرها." عدلت تيسا حزام حقيبتها، وشدت فكها. تمتمت: "حسنا. فلنقابل المرأة التي تقود الجولات إلى ضباب الموت." ابتسم ريلن ابتسامة خافتة. "تفاؤل. جيد." كان المتجر أبرد من الخارج، وقد تحول الضوء المتسلل من الشرفة إلى زرقة رمادية ضبابية. توقفت تيسا بعد العتبة بقليل، وأخذت تتفحص المكان. كان الداخل عمليا إلى حد النظافة، رفوف عملية، وكل شيء مخزن بعناية من دون أي محاولة للزينة. تدلت حبال غليظة في حلقات ملتفة على أحد الجدران، إلى جوار رفوف من أقنعة مزودة بمرشحات وصمامات معززة. وحملت الخطاطيف فوانيس ذات زجاج مقاوِم للضباب، فيما وضعت على طاولة طويلة قرب المؤخرة أحزمة تثبيت وأدوات وقفازات وأحذية صقلها الاستعمال. وكان طنين خافت من المانا المحيطة عالقا في الهواء كالكهرباء الساكنة، بقايا غبار البلور وأنفاق الضباب العميقة في الأسفل. وقفت خلف المنضدة امرأة كأنها منحوتة من حجر، عريضة الكتفين، شعرها الرمادي مربوط إلى الخلف في ضفيرة مشدودة، ووجهها مسمر بالشمس تغطيه التجاعيد. كانت ترتدي قفازين ثقيليين ومئزرا جلديا، وذراعاها عاريتان تنثر عليهما ذرات دقيقة من الحصى. رفعت رأسها من دون أن تبتسم. "جئتما من أجل الجولة؟" تقدمت تيسا وأومأت. "قيل لنا إنك تنظمينها." قالت المرأة، وكانت تمد يدها بالفعل تحت المنضدة: "أفعل. هناك جولة غدا. مسار صباحي ضحل. لا قطع، مجرد مراقبة." أمالت تيسا رأسها قليلا. "إلى أي عمق؟" أجابت فاشا من دون أن ترفع عينيها: "حتى خط التفتح. نحو أربع ساعات ذهابا وإيابا. سترون نموات البلور الخام، وعقدا مستقرة قليلة. العرق هادئ في هذا الوقت من السنة، لكننا لا نتمهل." أومأت تيسا ببطء. كانت تعرف أفضل من أن تعامل الأمر كأنه نزهة. سأل ريلن من خلفها: "هل سنكون نحن الاثنين فقط؟" ألقت فاشا نظرة سريعة إلى الأعلى. "سيصبح عددكم أربعة. ثمة غريبان آخران سجلا اسميهما. هادئا الطبع." ثم استدارت نحوهما تماما. "هل مشيتما من قبل تحت خط الضباب؟" هزا رأسيهما بالنفي. أجابت من دون حكم: "إذن ستصغيان إلى ما أقوله. لا استعراض. لا تجوال. إذا أطلقت نداء، تحركتما." أومأ ريلن. "مفهوم." أعادت فاشا انتباهها إلى الدفتر، ودونت ملاحظة. وقفت تيسا صامتة تراقب المرأة وهي تعمل. لم تكن تتوقع عرضا ترويجيا، لكن مع ذلك، كانت نبرة فاشا عملية إلى حد أنها بدت كأنها موظفة يسجل تسليمات. كان الأمر أشبه بالتسجيل في نوبة عمل خطرة، لا برحلة لمشاهدة المناظر. قالت فاشا من جديد، وهي تقلب إلى استمارة: "لا قطع. لا تلمسا عناقيد التفتح. معدات الضباب مشمولة، المرشحات والفوانيس وأحزمة الحبال. ترتديان كل شيء، أو تبقيان هنا. مفهوم؟" رددت تيسا: "مفهوم." نقرت المرأة أسفل الاستمارة. "خمس قطع فضية عن كل شخص." رمشت تيسا. كان المبلغ باهظا. باهظا أكثر مما ينبغي، في الواقع. ولا سيما مقابل ما لا يعدو نزهة في كهوف ضبابية مع قيمة تعليمية غامضة. كان معها مال. وستعيدها مهمة التوصيل هذه إلى الوقوف على قدميها. عقدت حاجبيها قليلا وهي تزن القرار. ومن دون استعراض، أخرج ريلن عشر قطع فضية من معطفه ووضعها على المنضدة. استدارت تيسا نحوه بغتة. "لم يكن عليك أن تفعل ذلك..." قال بهدوء، من دون أن ينظر إليها تماما: "أعرف. اعتبريه اعتذارا. عن دعوة نفسي إلى مرافقتك." لم ترمش فاشا. جمعت القطع في صندوق بال، وختمت الصفحة بعلامة الموافقة، ثم أغلقت الدفتر بطرقة مكتومة. "عند أول ضوء. هنا. لا تتأخرا." لم يكن ذلك تهديدا. مجرد حقيقة. أومأت تيسا، وتمتمت بشكر ربما كان موجها إلى أي منهما، ثم خرجت. استقبلتهما نسمة الظهيرة من جديد، وقد صارت أبرد، تعبث بأطراف رايات النساجين الزاهية. سار ريلن إلى جوارها. قالت مرة أخرى، بصوت أخفض: "لم يكن عليك أن تدفع." "أعرف. لكنني أردت ذلك." مشيا في صمت لحظات قليلة. تمتمت تيسا: "ما زلت غريبا." قال ريلن: "لكنني مفيد." وحين رمقته بطرف عينها، رأت أضعف أثر لابتسامة ساخرة يختبئ خلف القناع المهذب الذي لم يفارقه. قلبت عينيها، لكن زاوية فمها ارتفعت قليلا. لم تكن ابتسامة، ليس تماما. لكنها كانت قريبة منها.
غابت الشمس منخفضة، وألقت بظلال طويلة فوق ممرات المصطبة، فيما كانت تيسا تشق طريقها نحو الإسطبلات. بدأت الفوانيس تتوهج واحدا تلو الآخر، خافتة ودافئة، ناشرة ضبابا ذهبيا فوق الحجارة. كانت رائحة الهواء مزيجا من الطحلب ودخان الخشب وحدّة معدنية خفيفة تفوح من الجبل. سار ريلن خلفها بخطوة. صامتا كعادته. يراقب. قالت تيسا من دون أن تلتفت: "لست مضطرا حقا إلى ملاحقتي في كل مكان." أجابها: "أعرف. لكنني فكرت في أن الوقت حان لألقي التحية على دابتك. فقد أمضينا معا ليلة واحدة." قلّبت تيسا عينيها، لكنها لم تجادله. لم تكن الإسطبلات بعيدة. كان الهواء في الداخل دافئا ثقيلا برائحة القش والفراء والأشنات المجففة. وترددت من أعماقه بين حين وآخر حفيفات متقطعة وشخيرات. كان لاري في الحظيرة البعيدة، ملتفا داخل فراش كثيف من القش وأغطية الطحلب، وقد انتفخ جسده العريض بالنوم. وارتفشت ريشاته البيضاء حوله كأنه سقط في مصنع للوسائد. وكانت مخالبه الضخمة ترتعش بين لحظة وأخرى، غارقة في حلم خاص به. نقرت تيسا بلسانها برفق وهي تدخل مجال رؤيته. وقالت: "مرحبا يا زهرة الهندباء. أما زلت قطعة واحدة؟" فتح لاري عينيه ببطء، كالبومة، ثم رفع رأسه وأطلق زقزقة كسولة. أضاءت عيناه حين لمحها. وبحفيف من الريش، رفع جسده بصعوبة وانتصب وسط زوبعة من الحركة والقش. تمتمت تيسا وهي تدخل الحظيرة وتحك ما تحت ذقنه: "لقد أفسدت هذا الفراش مرتين اليوم. أصلحته هذا الصباح فحسب." مال لاري إلى لمستها مستمتعا، وأمال رأسه ثم عاد ينهار في هيئة جلوس، ككيس طحين استسلم للجاذبية. ظل ريلن عند المدخل، عاقدا ذراعيه في ارتخاء. رفع حاجبا وقال: "إنه حقا ليس سوى ريش وكثير من الغرور." قالت تيسا بفتور: "إنه مهيب." أطلق لاري زقزقة تشبه العطسة، كأنه يوافقها، ثم حدق في ريلن بريبة. قال ريلن، مادا يدا حذرة: "لقد رأى كل منا الآخر. لكنني لا أظن أننا تعارفنا كما ينبغي." أطلق لاري ترنيمة منخفضة أجش، ثم دفعه بجبهته في بطنه، بقوة واضحة. تراجع ريلن نصف خطوة وهو يضحك. وقال: "ودود." قالت تيسا: "أو إنه يقدرك. من الصعب التمييز بين الأمرين." قال ريلن وهو يتقدم أكثر إلى الحظيرة، فيما نفش لاري ريشه بفخر ثم عاد يستقر في فراشه: "إنه ضخم. بماذا تطعمه؟ بالمتدربين الفاشلين؟" قالت، وعلى شفتيها ابتسامة ساخرة: "أرخص أعضاء أستطيع تحمل ثمنها. وبصراحة، لا بد أن معظمها يأتي من متدربين فاشلين." جثا ريلن ببطء، محدقا في السرج. وقال: "هذا جديد؟" أجابته تيسا وهي تربت على أحد الأحزمة الجانبية السميكة: "أنهيت التعديلات الأخيرة أمس. أعدت استخدام لوازم قديمة، وعززتها بجلد معالج. لقد تجاوز مقاسه السابق خلال ليلة واحدة." مرر ريلن يده بخفة على الحافة. وقال: "صنعة متينة." هزت تيسا كتفيها. وقالت: "سيصمد. ما دام لا يتذكر فجأة أنه يستطيع القفز من فوق المنحدرات." قال: "ألا يطير؟" قالت: "لا." أومأ ريلن ببطء. وقال: "منذ متى وأنتما معا؟" قالت، وقد خفت صوتها الآن: "منذ أن خرج من البيضة. عثرت عليه حين كان بحجم ثمرة شمام. لم أكن أنوي الاحتفاظ به. لكنه... كانت له خطط أخرى." نفخ لاري، واستقر ريشه، ثم أغمض عينيه من جديد. وقفا لحظة في صمت، يراقبانه وهو يعود إلى النوم. كانت أصوات الإسطبلات بعيدة. مضغ هادئ. ورنين متقطع لسلسلة أو خبط حوافر. وفي الخارج، بدأ الضوء يخبو تماما. قال ريلن أخيرا وهو يتراجع: "ينبغي أن أدعك تنالين قسطا من الراحة." قالت تيسا، ثم توقفت: "شكرا لمرورك. وأيضا... على الجولة." ابتسم لها ابتسامة قصيرة. وقال: "لنر إن كانت تستحق النقود." ثم استدار واختفى في الممر. بقيت تيسا لحظة أخرى، تنفض آخر ذرات القش عن ريش لاري، قبل أن تجلس إلى جواره في الفراش. كان تنفسه عميقا منتظما الآن. باعثا على السكينة. في الخارج، صار الضوء ناعما ذهبيا، وانسل آخر ما تبقى منه عبر نوافذ الإسطبل، فتجمع خافتا على الأرض. كانت معظم الحيوانات نائمة أو على وشك النوم، وأنفاسها بطيئة منتظمة في الهواء الدافئ المشبع برائحة القش. ظل لاري ملتفا إلى جوارها، غارقا في النوم من جديد، إن كان قد استيقظ حقا من قبل. كانت أنفاسه تخرج في نفخات بطيئة مكتومة، تحرك بعض القش بين حين وآخر. وكانت إحدى ساقيه الخلفيتين تنتفض قليلا أحيانا، عالقة في حلم لن تعرفه أبدا. حدقت في عقدة سائبة داخل العارضة الخشبية للحظيرة المقابلة لها، وعيناها شاردتان. ريلن. لم يكن يشبه أحدا اعتادتهم. كان معظم الناس واضحين، أو يحاولون جاهدين ألا يكونوا كذلك. أما هو فلم يفعل هذا ولا ذاك. كان يراقب فحسب، ويطرح أسئلة كأنه لا يضمر وراءها شيئا. لكنه كان يضمر شيئا بالطبع. الجميع يفعلون ذلك دائما. ومع ذلك... تنهدت برفق، ونفضت بعض الزغب العالق عن سروالها. لقد تبعها إلى الإسطبلات، وتعامل مع لاري من دون تردد، ولم يقل شيئا غريبا أو ضاغطا. لم يستعرض معرفته بأمور أكثر مما ينبغي، ولم يتظاهر بأن بينهما قربا يفوق ما كان بينهما. لقد كان فحسب... حاضرا. ثابتا. لقد دفع ثمن الجولة. هكذا ببساطة. خمسة دنانير فضية لها، من دون أن ينتظر شيئا في المقابل. للنقود معناها. وحتى عرضها له معنى. كانت تعرف ذلك. عاشت وفقه سنوات طويلة. فما معنى هذا إذن؟ أكان يحاول إبهارها؟ كسب ثقتها؟ أم أن تيسا قطبت حاجبيها قليلا، أكان هذا مجرد أمر يفعله الأصدقاء؟ لم تعد تنشئ صداقات جديدة حقا. ليس منذ المدرسة، ولا منذ بدأت الروابط التي تجمع الحي تتفكك بعد أن فقدت عائلتها حظوتها. كان معظم أفراد "دائرتها" الآن ممن عرفوا أمها، أو ممن كانوا يحترمون أختها ذات يوم. أما الباقون فكانوا مجرد... أشخاص نافعين. مألوفين. لكن ريلن لم يكن أيا من هؤلاء. وبدا كأنه يريد أن يكون شيئا ما. حتى لو لم يكن أكثر من شخص تعرفه جيدا. شخص تتناول معه وجبة، أو تسير إلى جواره لبعض الوقت. خفضت تيسا بصرها إلى جانب لاري، حيث وجدت أصابعها طريقها إلى الريش الناعم تحت مفصل جناحه مباشرة. لم يتحرك. همست: "ما زلت أراه محتالا خبيثا." لم يبد لاري أي رد فعل. لكنها أضافت بعد صمت: "أظن أن من حق الناس أن يكونوا هكذا. ما داموا لا يؤذونك." كان صوتها أخفت الآن، يكاد يضيع بين القش والخشب المحيطين بها. وقالت: "وربما لا أكره وجود أحد إلى جواري." بدا ذلك أشبه بالاعتراف بشيء مهم. لكنه لم يكن كذلك تماما. ليس بعد.