مستأجرة، ناجية، موقعة الفصل 13 — عبور الحجاب

انحنت تيسا إلى الأمام في السرج واستقرت يداها على الحزام الأمامي بينما كان لاري يتقدم بخطى ثابتة على طريق الجنوب. كانت مشيته منسابقة ومخالبه تنقر بإيقاع على التراب الملبد وريشه الأبيض يتأرجح مع كل خطوة كأنه زهرة هندباء سائرة. بدا الأمر كافياً تقريباً لمنحها شيئاً من الطمأنينة. تدلت الشمس منخفضة خلفهما وألقت ذهباً ناعماً على المشهد وسمح الهواء للمرة الأولى بلطفه فكان دافئاً بلا اختناق ونسيماً بارداً بما يكفي لمنع العرق من التصاق الجسد. انفرش الطريق أمامهما كشريط ولم يكن أحد يلاحقها. فقط الفضاء المفتوح وتأرجح السرج المألوف والثابت تحتها. والفضة الموعودة في نهايته. اختلجت شفتا تيسا بابتسامة قبل أن تتمكن من كبحها. بدا عرض ريون جميلاً لدرجة يصعب تصديقها حين طرحه لكنه كان جاداً والأجر... سماوي الأجر. أكثر من ثلاث مهام مجتمعة. يكفي لاستبدال إبرها المنحنية كلها. ويكفي للتوقف عن رقع حذائها بالقصاصات والنوايا الطيبة لفترة طويلة. ويكفي ربما للترقية أخيراً لقوسها اليدوي فقد كان القديم صالحاً للاستخدام بعد لكنها كانت تشعر كلما حشوت سهماً بتوتر غير متوازن في الأطراف. دعامة مناسبة. وتوازن حقيقي في الوزن. وربما حتى مقابض منحوتة إن رغبت في الإسراف. كان من الصعب عدم الاستغراق في أحلام اليقظة حيال ذلك. أصدر لاري زقزقة من تحته وهي ترتيل هادئ وكسول صعد مردداً عبر السرج. ابتسامتُها رافقت حكاية خفيفة على جنبه. "أعلم أعلم. أفكر بصوت عالٍ مجدداً." طرف بعينيه نحوها واهتز رأسه ثم أطلق نفخة هواء صغيرة وواصل التقدم. التوى الطريق برفق نزولاً نحو علامة حجرية قديمة وملتوية ابتلع نصفها الأعشاب على جانب الطريق. كانت الحروف باهتة لكن الاتجاه ظل واضحاً بما يكفي: فايلكروس تحت الكلمة رسم الرمز الحلزوني المألوف ليعلم المسار جزءاً من طريق تجارة البرقوق الأبيض. اعتدلت قليلاً في جلستها. فايلكروس. إحدى البلدات القليلة في هذا الجنوب البعيد حيث لا يقتصر الأمر على بيع بلورات المانا بل يحصدونها أيضاً. مباشرة من الضباب المتشبث بالوريد المجوف. شظايا خام وغير مصقولة يدفع لقاءها حرفيو العاصمة ضعفي الثمن متى ما نُظّفت وصُقلت. لم تشاهد العملية بنفسها قط. ولم تبلغ هذا الجنوب قط. لكنها سمعت الحكايات: ضباب كثيف ومنخفض يلمع ببهوت عند الأطراف وبلورات تزهر كالصقيع حيث يتكاثف المانا بما يكفي. عمل محفوف بالمخاطر. لكنه جميل. ربما —إن كان السعر مناسباً— تستطيع التقاط بضع قصاصات أو شظايا معيبة. لا شيء من الدرجة الأولى لكنه يكفي لتجربة حظها في تشغيل سحر ما. كانت تعرف النظرية. وقد قرأت الأدلة. ولم تملك المال للتجربة قط. حتى الآن. منحت لاري تربيتة أخرى لطيفة. "ربما نعود إلى الوطن بأكثر من الفضة وحدها، أليس كذلك؟" لم يجب —اكتفى بنقر منقاره وواصل المضي قدماً بثباته المعتاد. انحنيتي تيسا إلى الوراء في السرج وهي تدندن بخفت. جاء اللمحة الأولى لفايلكروس حين بلغ الطريق ذروة مرتفع لطيف —لم يكن سوى شريحة من أسطح المنازل في البداية متراصة بإحكام ضد منحدر الجبل. لم تكن مترامية الأطراف كالعاصمة بل مبنية نحو الأعلى وتتشبث بحافة الجبل كطحلب عنيد. أبطأت وتيرة لاري لتمنحه فرصة استنشاق النسيم. تصاعدت رائحة غبار البلورات والدخان الخافتة من الأعلى محمولة على الهواء المتقلب. وفي مكان ما في الأعلي دار طائر بدوائر كسولة ضد السماء. لم يكن الجبل عالياً بما يكفي لكشط الغيوم لكنه كان شديد الانحدار لدرجة التواء البلدة حول قمته وتراتب المباني وتراكمها ومخاطتها في الحجر عبر طرق ملتوية ومسارات متعرجة. بلا بوابة وبلا جدران —فقط طريق يتعرج صعوداً على المنحدر ويلف الجبل كخيط حول بكرة. بدا هادئاً من الأسفل. خطوط نظيفة. مبانٍ حجرية شاحبة محاطة بخشب داكن. غسيل منثور بين النوافذ في الطبقات العليا يلتقط الريح كأعلام. أعطت تيسا لاري دفعة خفيفة فزقزق ببهجة نافشاً ريشه كأن الصعود تحدٍ شخصي. تسارعت خطواته ونقرت مخالبه بشوق على التراب الملبد وهما يبدآن صعود المنحدر. تمتمت وهي تميل مع السرج مع انعطافهما في المنعطف الأول: "سعداء بالتلال إذن؟" أجاب لاري بترنيمة سريعة أخرى واثق الخطى وخفيف الوزن رغم الانحدار. واندمجت حركاته في ارتداد إيقاعي مع الصعود والريش يلتقط الشمس والعينان حادتان على المسار المتعرج أمامهما. تركت تيسا له حرية ضبط الوتيرة. لم تكن في عجلة من أمرها. لم تكن المهمة مقيدة بموعد نهائي. وكانت تمتلك الأمسية بأكملها إن أرادت. ورغم نفسها تملكتها الحشرية. الفضول لرؤية الضباب الذي سمعت عنه. والفضول لمعاينة مكان إزهار البلورات. ضاق الطريق كلما ارتفعنا ومحاطاً بجدران حجرية خشنة لمنع العربات الشاردة من الانزلاق عن الحافة. كان هناك مسافرون آخرون متقدمون على الأقدام يدفعون عربات محملة أو يقودون دواب تحميل تصارع الانحدار. منح معظمهم لاري نظرة إعجاب وهو يهرول بسهولة بينما برز حجمه الأبيض الناعم وجسمه المستدير مقابل دواب العمل الهزيلة للتجار. التقت نظرة تيسا بأحد التجار أثناء مرورهما. أومأ الرجل العجوز ومضة ضئيلة من الاحترام. فكّرت بصواب: يحق له ذلك فهو سريع حتى في الصعود. تصاعد النسيم مجدداً مع الدوران حول منعطف آخر وبات أبرد الآن حاملاً عبق الطحالب والحجر والرائحة المعدنية الخافتة للمانا في الهواء. غيّرت وزنها في السرج مادّةً ساقها بينما بدأ المنحدر أخيراً بالاستواء تحت مخالب لاري. قادهما آخر جزء من الطريق المتعرج إلى شرفة واسعة ومسطحة قرب الحافة العليا لفايلكروس حيث حدد صف من الأعمدة الحجرية الخشنة التحول من الطريق إلى البلدة نفسها. هناك بدت المبانِي أكثر صلابة —منازل أقل وورش عمل ومخزن أكثر مع عوارض خشبية ثقيلة وأسقف مغطاة بالأردواز. انشعب الطريق هنا لاتجاهين: ممر ضيق يتلوى صعوداً باتجاه ما بدا القمة وآخر ينحנת نحو صف من الاسطبلات المختبئة تحت بروز مبنى أضخم. استرخى جنديان على حافة الشرفة تحت مظلة مظللة ورماحهما مسندة بالجوار وخوذاتهما مطروحة عند أقدامهما. جلس أحدهما متربعاً على صندوق رامياً حصى في كوب معدني صدئ. واسترخى الآخر مستنداً إلى العمود ويمضغ بذهول شريطاً من اللحم المجفف. لاحظها الجالس أولاً. رفع يداً بكسل ونفض أصابعه للخارج لجذب انتباهها. "يا هذا، أيها الساعي!" لم يكن صوتاً حاداً لكنه بلغ بسهولة في الهواء الطلق. أبطأت تيسا لاري ووقفت به بسلاسة على بعد خطوات قليلة. وأومأت للجندية بأدب. نادَى: "انزل عن المطية. القواعد داخل الخط." أرجحت تيسا ساقاً وترجلت بسلاسة مانحة لاري تربيتة سريعة على الكتف قبل أن تلف الأزمّة بارتخاء في يدها. أطلق لاري تقريباً ناعماً لكنه بقي ساكناً وميّل رأسه متفحصاً الرجلين. استقام الجندي ناهضاً من الصندوق ونفض يديه عن بنطاله. "الاسطبل في الأمام مباشرة المبنى الثاني على اليسار. أخبر برانور أن لديك مكاناً للاستئجار وسيجهزك." أومأت تيسا مجدداً. "أقدر ذلك." "النزل على الجانب الآخر." أشار بذقنه نحو مبنى منخفض من طابقين ولافته مهترئة تتأرجح فوق المدخل —استراحة زجاج الضباب. "إن كنت تنوين المبيت." قالت تيسا: "ربما." سأل الجندي الآخر ناظراً إلى لاري ببعض التسلية: "أهذه زيارتك الأولى إلى هنا؟ لا نرى مطايا كهذه كثيراً في الصعود." ابتسمت بفتور. "الأولى. وليست جولتي الأولى." أومأ الجندي الجالس إقراراً. "حسن. الضباب صافٍ الليلة. المنظر رائع من التل العائلي إن كنت من هواة المعالم السياحية." تمتمت تيسا بالشكر ومنحت لاري جذبة لطيفة قادة إياه نحو الاسطبلات ببطء هادئ. لم ينادِ الجنديان خلفها. ولم تكن هناك حاجة. لم تحمل نبرتهما أي تهديد —لكن التوقع كان لا يُخطئ: اتبع القواعد. لا تسبب المشاكل. عادلٌ بما يكفي. لقد جاءت لأجل المهمة. والفضة. ولا شيء غير ذلك. قادت لاري عبر الشرفة نحو المبنى الثاني على اليسار —بناء طويل ومنخفض من خشب داكن وحجر شاحب. بابان واسعان مفتوحان ينساب منهما هواء بارد مع روائح مختلطة من القش النظيف ومسك الوحوش وعلف فواح معدنياً. كان الاسطبل في الداخل مرتباً بشكل مفاجئ. فانوس بداخله بلورات مثبتة في مشاعل ألقى وهجاً ثابتاً أزرق مائلاً للبياض على الممرات المكنوسة وقطع العدة المرتبة بدقة. غفا كبش جبلي أشعث في أحد الأسطبلات؛ وتشضغ مطيتا سحالي نحيلتان بسلام في آخر. تطلع الجميع فور دخول لاري لكن أحداً لم يصدر ضجيجاً. ظهر رجل قوي البنية قصير الشعر الرمادي ويرتدي مئزراً جلدياً من الخلف وهو يمسح يديه بخرقة. قال ملقياً التحية: "برانور." وتنقلت عيناه من تيسا إلى لاري وعاد مجدداً. "هل أنت من النقابة؟" أكدت تيسا مخرجة شارة هويتها: "جولة ساعي. أحتاج إلى اسطبل إيجار الليلة. وربما لاثنين إن تأخرت الأمور." قلب برانور الشارة ومأ رأسه: "فضة واحدة للليلة الأولى وثماني نحاسات لكل ليلة تلاحقها. يشمل ذلك العلف والتنظيف. سيحتاج إلى اسطبل مزدوج، أليس كذلك؟" قالت تيسا: "مساحة واسعة وفراش إضافي. إنه يكره الأرضيات الصلبة." ضحك سائس الاسطبل: "معظم المخلوقات كذلك." ومد يده نحو سجل على رف جداري وغمس قلماً ودون تفاصيلها. "الاسم؟" "تيسا غولجين." عدت النقود —فضة واحدة وإغراء بقاء بنحاسين زيادة— ثم أعادت الكيس إلى حزامها. علق نظر برانور بلاري باهتمام مهني. "ماذا يأكل؟" "لحم طازج إن وجد. وإلا فالخضار والحبوب تفي بالغرض لكنه سيعبس." حكت ريش رقبة لاري. فانتفش وتأنق كأنها قرأت أفكاره. فتح برانور اسطبل واسعاً قرب الخلف —حشوة سميكة وعوارض صلبة وحلقة حديدية كبيرة لربط الأزمّة. وقال: "الماء مسحور. يبقى بارداً طوال اليوم." لامس لاري الدلو بأنفه وزقزق موافقاً ودلف داخلياً. فكت تيسا أشرطة السرج. لا زال الجلد يظهر غرزها السريعة من رحلة الأمس لكن كل شيء ثبت بإحكام. جيد. مدت يدها لفك كيس تغذية صغير عندما تحدث برانور مجدداً. "لا يأتي الكثيرون بالمطايا عبر الحلزون. هل اجتاز الصعود جيداً؟" "أفضل مما كنت سأفعل." منحت لاري تربيتة أخيرة وتراجعت نافضة القش من ركبتيها. أغلق برانور البوابة. "سيرتفع الضباب من الوريد قريباً. سيجعل التل يلمع بعد الظلام إن كنت تبحثين عن منظر." "ربما." حاولت أن تبدو عفوية لكن الفضول دغدغ أضلاعها. ضباب المانا —جميل من الحكايات وخطير عن قرب. وثمين إن عرفت ما تفعله بالشظايا. ربما أرى كيف يبدو سوق البلورات غداً. منحت لاري إشارة الوداع —علامة البقاء— فاستقر في القش بنفخة رضا. قالت لبرانور: "شكراً." "يسرني ذلك. النزل عبر الشرفة. جربي يخنة الجبل؛ فهي تبقي البرد بعيداً." أمالت تيسا رأسها شاكرة وخطت عائدة إلى ضوء النهار الآفل. كان النسيم قد برد حاملاً تلك النقطة المعدنية الخافتة التي لاحظتها سابقاً —وعد المانا المتكاثف مع الليل. عبر الطريق كانت فوانيس النزل تتوهج بالحياة بالفعل. وقفت استراحة زجاج الضباب عبر الشرفة من الاسطبلات ولافتتها المهترئة تتأرجح برفق على سلاسل حديدية فوق المدخل. التقطت الحروف المنحوتة توهج مصابيح المساء لكن ما استهوى انتباه تيسا لم يكن الاسم بل الوميض الناعم للألواح الزجاجية التي أططت نوافذ النزل الواسعة. كان كل لوح متموجاً كالمياه المتجمدة مع ضباب أزرق فضي باهت ينجرف بكسل بين طبقات الزجاج. ضباب مانا محبوس في الداخل. وتغير الوهج وانساب مع تبدل الضوء الخارج ملقياً بأنماط باهتة ومتموجة عبر الجدران الحجرية. لهذا سمي زجاج الضباب إذن. وقفت تيسا هناك لحظة إضافية مراقبة الالتواء الناعم للضباب المحبوس قبل أن تدفع الباب الخشبي. كان النزل دافئاً في الداخل ومزدحماً لا مكتظاً. انحنى بعض المسافرين على أطباق اليخنة في طاولات الزوايا وامتزج الحديث الهادئ بخشخشة أدوات المائدة وطقطقة خافتة للموقد عند الجدار البعيد. ومضت فوق الرأس مصابيح صغيرة مسحورة بالطاقة قرب العوارض وكان ضوئها خافتاً وناعماً. رفعت المرأة خلف المنضدة رأسها مع اقتراب تيسا —شخصية طويلة ذات بشرة برونزية عميقة وعينين خضراوين معدنيتين لافتتين وبؤبؤين مشقوقين كالأفعى. رسمت قشور ذهبية دقيقة حواف فكها وعنقها والتقطت الضوء عند تحركها. كان شعرها أسود ومضفوراً بإحكام ومرصعاً بحلقات نحاسية ترن بخفت عند التفات رأسها. قالت المرأة بنبرة ناعمة لكن مشرقة: "مساء الخير. أبحثين عن غرفة أيتها المسافرة؟" أومأت تيسا بأدب. "إن كانت لديكم واحدة." انحنى فم المرأة بابتسامة صغيرة ودودة. "دائماً. ليلة واحدة؟" أجابت تيسا واضعة يدها بخفة على المنضدة: "ليلة واحدة فحسب الآن." مدت المرأة يدها تحت المنضدة وأخرجت رمزاً خشبياً صغيراً محفوراً عليه شعار النزل. "فضة واحدة وتُدفع مقدماً. الوجبات منفصلة." أخرجت تيسا القطعة النقدية بلا شكوى —فقد خصصت لها ميزانية— وانزلقتها عبر المنضدة. علق نظر المرأة بريشة لاري المتشبثة بكتف تيسا لكنها لم تسأل. سجلت شيئاً ما في دفترها ثم مدت المفتاح والرمز عبر المنضدة. "في الطابق العلوي الباب الثاني على اليسار." أخذت تيسا الرمز لكنها ترددت. "سمعت أن هناك منظراً رائعاً من التل العلي؟" تدفأ تعبير صاحبة النزل. "يوجد. اتبعي المسار الخلفي صعوداً متجاوزة صفوف الورشات —ستري الدرجات الحجرية القديمة قرب محل النساج. اصعدي تلك الدرجات. التزمي اليمين عند الشعبة وستصلين إلى المطل. لا يمكن تفويته." "شكراً." أومأت تيسا شاكرة ثم ترددت مجدداً. قضم الفضول حافة أفكارها. كانت طريقة المرأة هادئة وواثقة —ومعان اللمعان الصقلي على يديها أنظف من مجرد إدارة نزل. نقرت تيسا على قائمة نظامها مفتحة نافذة فحص هادئة في اتجاهها. [مستوى الساحرة؟؟؟] طرفّت تيسا وارتفعت حاجباها قليلاً. مستوى بالمئات هذا أمر مثير للإعجاب بالنسبة لصاحبة نزل. وبدت المرأة صغيرة. لم تقابل شخصاً من دماء سيراثي قط —ليس عن قرب. كانت تعرف الاسم لكن السمات الشبيهة بالأفاعي والقشور والعينين المشقوقين كانت أغرب شخصياً من أي رسم كتاب مدرسي. مع ذلك. بدا التحديق فظاً. دست تيسا الرمز في جيبها وأومأت بالشكر مجدداً واستدارت نحو الباب. استقبلها هواء المساء البارد بينما عادت للخارج ورمى الوهج الناعم لنوافذ زجاج الضباب خلفها انعكاسات متذبذبة على أحجار الشرفة. ذكرت نفسها: التل العلي. كانت توجيهات صاحبة النزل واضحة. اتبعت تيسا مسار الشرفة حول حافة الساحة متجاوزة صفاً من الورش المتاخمة بإحكام. تصاعدت رائحة الحجر المقصوص والطلاء الكيميائي من أحد الأبواب المفتوحة حيث كان عاملان لا يزالان يعبثان بمطحنة بلورات وانطلقت شرارات بخفت من حافة إزميل مبلل بالمانا. في الأمام متجاوزة آخر متجر صعدت مجموعة ضيقة من الدرجات الحجرية القديمة المنحدر بغير استواء ومتهالكة الأطراف حيث حفرت الأحذية الزوايا على مر السنين. عثرت على الشعبة بسهولة —اتجه المسار الأيسر نحو مساكن الحاصدين بينما انحنى الأيمن صعوداً محتضناً كتف الجبل حيث ترتفع الأرض حادة وعالية. اختارت تيسا اليمين. ضاق المسار مع الصعود وبات واسعاً بالكاد لمرور شخصين إن انعطف أحدهما جانبياً. لاحقت الريح المنحدرات شابة وشعرها بارد وحاد برائحة ضباب المانا حتى من هذه المسافة. أصبح العالم أكثر هدوءاً مع صعودها. تلاشى طنين حياة البلدة في الأسفل إلى همس ناعم لا يخرقه سوى زقزقة حشرات الليل العرضية وصفير الريح الخافت متلصصاً عبر الصخور. في المنعطف الأخير فتح المسار فجأة على رف حجر عريض ومسطح —مطل طبيعي. أحاطت الحافة حاجز حجري منخفض بارتفاع الخصر تقريباً وزلق بالطحالب في الشقوق. وخلفه هوت الأرض نحو الظلام. وهناك عبر الهوة تدحرج الوريد المجوف كالمياه تحت المنحدرات. تسلل الضباب عبر الخور في الأسفل ببطء وثقل وتلألأ سطحه بزرقة باهتة حيث التقطت آخر بقايا ضوء النهار على الضباب. ولفت تجاعيد ناعمة من البخار جدران الهوة صاعدة وهابطة كأنها تتنفس. بدا الأمر هادئاً تقريباً من هنا. اعترفت تيسا بجماله مقتربة من الحافة. قبضت على الحجر بخفة مائلة نحو المنظر. توهج وميض ضوئي صغير على سطح الضباب حيث قيل إن البلورات تتشكل كنجوم محبوسة تحت سطح بركة. سمت الحكايات ذلك بحر الأشباح مع أنه بالوقوف هنا بدا ألطف من ذلك. وأكثر سكوناً. كسر شكل منخفض خط الأفق —جسر طويل وضيق بكابلات مشدودة مثبتة بعمق في الحجر على الجانبين. من هذه المسافة بدا كخيط ممدود عبر الفجوة رقيقاً ضد ثقل الضباب في الأسفل. أدركت قائلة: هذا هو العبور. السبريقة الوحيدة للأمام. زفرت تيسا مستندة إلى الجدار وسمحت للهواء البارد بملء رئتيها. تومض مصابيح البلدة خلفها. وتمدد الوريد المجوف في الأسفل. مكثت تيسا في المطل لفترة أطول مما قصدت. كان الهواء منتعشاً هنا ونقياً بطريقة لم تستطع العاصمة تدبيرها قط. حمل النسيم رائحة المانا الحادة معه لكن بنعومة أكبر —مثل أنفاس الهوة الصاعدة لملاقاة الليل. واصل الضباب في الأسفل انسيابه البطيء والمتموج ملتقطاً الضوء بنبضات لطيفة كأن للوريد المجوف نفسه نبض قلب. كان جميلاً. وهادئاً. سمحت لنفسها للحظة بنسيان عمليات التسليم والفضة وأطراف القوس اليدوي المنحنية. أسندت مرفقيها على الحاجز الحجري الزلق بالطحالب وذقنها محشورة بين يديها ومراقبته لدحرجة الضباب. ثم— خطوات ناعمة خلفها. كاد الصوت لا يرتفع فوق النسيم لكنه كان كافياً. انتفضت واقفة مرتمية بيديها نحو سكين المرافق على وركها مستديرة بالفطرة. تعلق قلبها والتقط أنفاسها في منتصف الطريق نحو لعنة. رفع الرجل في أعلى الدرجات يديه بسرعة وراحتيه للخارج. "مهلاً عذراً —لم أصد إفزاعك." حامت يد تيسا فوق مقبض السكين وأصابعها مشدودة لكنها لم تسحبها. اقترب الرجل خطوة أخرى داخل ضوء المصباح وميّل رأسه قليلاً بينما تجعد حاجباه. رمش قائلاً: "...انتظر، تيسا؟" تجمدت. استغرق الأمر ثانية لتتعرف عليه —البنية الناعمة لمعطفه والقصة البسيطة المتواضعة له. شعر بني غامق ومرتب ومقصوص بعناية. حالق لحية نظيفة. وعينان تميلان للأسفل عند الزوايا معطيتين تعبيره نعومة دائمة ومتعبة تقريباً. حقاً مبعث للنسيان. وجه سيختفي في حشد بمجرد الالتفات عنه. قالت ببطء أكثر مما قصدت والارتباك يعقد الاسم: "...ريلين؟" أطلق نفخة هادئة مسقطاً يديه وما زال يراقبها بنظرة منتصف الطريق بين الفضول وعدم التصديق. "أنا—تباً. لم أتوقع رؤية شخص أعرفه—" ابتعدت أصابع تيسا عن السكين لكن نبضها لم يلحق بعد. "ماذا تفعل—؟" طرفت مجدداً ثم هزت رأسها. "لم أظن أنني سألقاك مرة أخرى." أجاب ريلين: "المثل بالمثل." وتوقف على بعد خطوات قليلة من مكان وقوفها. تنقلت نظراته للخارج نحو المطل ثم عادت إليها وعيناه تضيقان بقلة. تحركت تيسا وذراعاهما متقاطعتان على صدرها. "مهمة ساعي في اللحظة الأخيرة." أومأ ريلين مرة مقترباً أكثر من السياج الحجري ويداه مرخيتان في جيبي معطفه. "اخترت وقتاً جيداً لذلك. الضباب أصفى في الأمسيات —ويقولون إن البلورات تلتقط الضوء بشكل أفضل بعد الغوب مباشرة." ضيقت عينها نحوه لثانية. لكن وجهه المنسي لم يظهر شيئاً. مجرد مسافر. مجرد زوج فضولي آخر من الأحذية العابرة. قالت ببطء أكبر الآن: "هذه زيارتي الأولى لهذا الجنوب. ولم أظن أنني سأهتم بالسياحة." ابتسم ابتسامة خفيفة ناظراً للخارج فوق الوريد المجوف. "إنه يستحق المشاهدة." التوى النسيم بينهما مجدداً بارد وثابت حاملاً طنين المانا الخافت عبر الهواء. لم يتحدث أثناهما للحظة. وأخيراً مال ريلين برأسه نحو المساحة بجانبها رافعاً حاجبًا. "أتمانع أن أقف هنا؟" ترددت تيسا —لكن للحظة واحدة فقط— ثم أشارت بيبوسة نحو المطل. قالت: "بلدة حرة." ابتسم ريلين مجدداً وبشكل أنعم هذه المرة وخطا بجانبها مسنداً مرفقيه بخفة على الحجر المغطى بالطحالب. وتابعت عيناه الانسياب البطيء للضباب في الأسفل بهدوء وبلا انزعاج وكأنه صورة لرجل ليس لديه مكان معين يقصده. أسندت وزنها على مرفقيها ناظرة إلى الضباب. كانت تشعر به بجانبها ووضعيته مرتخية ومسترخية —كأنه هنا لنفس المنظر ولا شيء أكثر. سأل بسؤال مطروح بخفة وبلا اكتراث تقريباً: "هل تعمل كساعٍ منذ فترة طويلة؟" أبقت عينيها على الضباب. "لوقت." "أعتقد أنك رأيت من الإمبراطورية أكثر من معظم الناس." كانت نبرته سهلة ومؤدبة. مؤدبة أكثر من اللازم. أطلقت هفوة ناعمة. "لن أذهب بعيداً إلى هذا الحد." ضغط قائلاً: "مع ذلك، أنا متأكد أنك مررت بأماكن مثيرة للاهتمام. وخطيرة ربما. ليست عملاً يمكن لأي شخص التعامل معه." ضيقت عينيها قليلاً وأبقت نظرهما على الوريد المجوف أدناه. تدحرج الضباب ببطء وثبات وارتفعت تجاعيد ناعمة من الضوء عبر الضباب كالأفنان. لم تجب على الفور. شرد ذهنها دون استئذان إلى الأماكن التي علقت: معبر هارن حيث لم يتوقف المطر قط وكانت الطرق زلقة بما يكفي لإغراق عربة. فجوة برج الجرس والمنحدرات حادة ونظيفة ورياح البحر قاسية بما يكفي لسرقة قبعتك إن لم تكن تنتبه. حقول الأرز المترامية الأطراف والعشب اللانهائي والسماء الزرقاء البرية مسطحة لدرجة تمكنك من رؤيتها لأيام. لا شيء فاخر. لا شيء كتب عنه الشعراء أغانٍ. لكنها تركت ندوباً فيها مثل الثفن في يديها. لا زالت عيناها على الهوة. "معظم الأماكن تمتزج معاً بعد فترة." "لكن لا بد أن هناك مكاناً تعودين إليه." بقي صوتاً ناعماً ومحفزاً. "ليس للعمل. بل لأنك أردت ذلك فحسب." نقرت بإبهامها على حافة السياج مفكرة. اعترفت بعد نبضة: "حقول الأرز. إنها هادئة هناك." أومأ كأنه أخبره بشيء مهم. "سلام وفضاء. يمكنني تفهم ذلك." ألقته نظرة جانبية رافعة حاجبًا. "هل أنت دائماً مجامل هكذا أم الليلة فحسب؟" انحنى فمه إلى تلك الابتسامة الخفيفة والسهلة مجدداً. "فقط حين أعنيها." هزت رأسها لكنها لم تخفِ تماماً سحب ابتسامة على حافة شفتيها. "سلس." "صادق." صحح مسنده مستنداً بخفة إلى الجدار وعيناه تعودان إلى الوريد. "يتطلب الأمر يداً ثابتة للعمل على الطريق وحدك. لديك تلك الميزة." سخرت بلطف: "يبدو أنك تدربت على هذا الخط." "ربما." بقيت عيناه على الضباب. "لكنه يناسبك." ارتفع النسيم مجدداً بينهما بارداً ورطباً حاملاً طنين المانا الناعم من الهوة في الأسفل. لم يتكلم أحد لبرهة. أخيراً مال برأسه نحو المطل. "ظننت أنني سأصعد هنا للمتعة قبل أن يزول الضوء. يستحق العناء." لم تجب على الفور. بقيت حيث هي وذراعاها متقاطعتان على صدرها مراقبة انسياب الضباب. سمحت تيسا للهدوء بالتمدد بينهما لنفَس آخر ثم دفعت السياج بعيداً. منحت الضباب نظرة أخيرة ثم استدارت راحلة. قالت ناقرة بإصبعين بخفة على حافة معطفها: "أراك لاحقاً." استقام ريلين مبتعداً عن جدار المطل لكنه لم يتبعها فوراً. "أين تقيمين؟" توقف تيسا في منتصف الخطوة الأولى. "استراحة زجاج الضباب." أجاب ريلين متبعاً إياها بخطى: "آه. المثل." رمقته بنظرة سريعة من فوق كتفها متشككة. هز كتفيه ببساطة ويداه مدسوتان في جيبي معطفه. "أسعار جيدة. غرف نظيفة. كان يمكنني اختيار الأسوأ." سخرت بفتور لكنها لم تجادل. واصلت المشي ونقرت أحذرتها ضد الحجر وهما يهبطان الممر الضيق. كانت الورش التي مرتا بها في طريقهما قد أظلمت الآن. أغلقت الأبواب وأوصدت النوافذ. وقفت مطحنة البلورات التي رأتها سابقاً هادئة وبقيت رائحة غبار المانا المستهلك تطفو في الهواء كالدخان بعد حريق. تردد صدى الدرجات الحجرية ناعماً تحت أقدامهما واستقر هدوء الليل حول الطبقات العليا للبلدة. لكن ومع اقترابهما من المدرجات السفلى افسح الصمت المجال للحياة. تسرب ضوء دافئ من النزل وقاعات الشراب. وتسللت الضحكات من الأبواب المفتوحة. وفي مكان قريب انتزع موسيقي لحناً بطيئاً على آلة وترية ونغماتها مهتزة لكنها صادقة. حافظت تيسا على وتيرة ثابتة متخبطة بين التجمعات الصغيرة من الناس المتمترسة خارج الأبواب. لم تكن مزدحمة كالعاصمة لكن كان هناك راحة في ضجيج الأصوات وقرقعة الكؤوس ورائحة اليخنة والجعة الرخيصة في الهواء. مشى ريلين بهدوء بجانبها غير قائل بالكثير. لكنها لاحظت أن نظره لم يكن عليها. كان يراقب الناس المارين —العمال المستندين إلى البراميل خارج الحانة وطاقم الورشة الذي يتشارك شراباً ومساعد التاجر المساوم بصوت منخفض على صندوق من المؤن. بقي تعبيره هادئاً كالعادة ومنسياً لكن عيناه تحركتا بحذر تحته. متيقظة وتقييمية. مراقب للبشر. سأل تيسا مبيّنة نبرة عادية: "منذ متى وأنت هنا؟" ارتدت نظرات ريلين إليها كأنها ذكرته بوجوده. أجاب: "يومان. وقت كافٍ لتمديد ساقي ورؤية المكان." كررت: "رؤية المكان." وليست بسؤال تماماً. ابتسم بخفة لكنه لم يفسر. عبرا الامتداد الأخير من الشرفة ولاحت استراحة زجاج الضباب في الأمام وما زالت نوافذها تتوهج بزرقة ناعمة حيث تمايل الضباب المحبوس بين الألواح الزجاجية. أصبح طنين الأصوات في الداخل أكثر ثباتاً والليل يميل إلى إيقاعه. مدت تيسا يدها للباب لكنها شعرت بنظرة ريلين عليها مجدداً. بلا إلحاح. حاضرة فحسب. أومأ مرة واحدة واضعاً حداً: "سأتركك لتنالي قسطاً من الراحة. أراك لاحقاً." أومأت برأسها بدورها إيماءة قصيرة ثم دلفت للداخل دون انتظار المزيد.