بحلول اللحظة التي بدت فيها أسوار العاصمة من بعيد، كان كتفا تيسا قد شرعا يؤلمانها من توتر لم تدرك حتى أنها لا تزال تحمله. كانت رحلة العودة بطيئة، في معظمها من أجل لاري. لم تكن إصاباته بالغة إلى حد يمنعه من السفر، لكن بين الكدمات والعرج والصيحة الحادة العنيدة التي كان يطلقها بين حين وآخر حين يشتد ألم أحد مفاصله، لم تضغط عليه كثيرا. سلكا الطريق الطويل للالتفاف حول أي متاعب، وتجنبا الطرق الرئيسية. لا قطاع طرق. لا وحوش. لا ارتفاعات غريبة في المانا. مجرد دروب بالية، ورياح أوائل الخريف، وصوت مخالب لاري وهي تنقر إيقاعا مألوفا فوق التراب المدكوك. والآن، أخيرا، وصلا إلى الديار. ارتفعت العاصمة في طبقات غير متساوية، مشيدة فوق الحجارة المتراكمة والتاريخ. تصاعد دخان المداخن متلويا أمام السماء الملبدة بالغيوم، وامتد إليهما الضجيج المألوف لبائعي الشوارع ومطارق الحدّادين البعيدة. أخرجت تيسا زفيرا من أنفها، لم يكن زفرة كاملة، لكنه اقترب منها. لقد وصلا. قادت لاري عبر البوابات، وأبرزت شارة الساعي، ثم أومأت للحراس بإعياء. لم يوقفهما أحد. ابتلعتهما المدينة بسهولة، مجرد وجه عائد آخر بين بحر من المسافرين. وبينما كانا يهبطان عبر ممرات الاسطبلات، ألقت تيسا نظرة إلى الطريق الرئيسي، نحو بيتها القابع في الحي الثاني من هناك، حيث ينتظرها سريرها وحذاؤها الاحتياطي وكل بقايا صناعتها المستعملة أكثر مما ينبغي. كان ظهرها يتوق إلى ذلك السرير. ولسع عينيها مجرد التفكير في وسادة لا تفوح منها رائحة العرق وجلد السرج. لكن لكل شيء أوانه. بلغت اسطبلات المدينة. تمتمت وهي تمنح لاري ابتسامة خافتة:
كانت طاولة عمل تيسا تعج بالفوضى والضجيج، وكانت مثالية. كان نصف القطع النقدية التي كسبتها من عملها الأخير قد اختفى بالفعل في شراء المواد: مسامير برشام، وجلد أفضل، وخيط خياطة أكثر متانة، ومرطبان جديد من شمع العزل، وبضع قصاصات نادرة من الكيتين ساومت عليها صائد خنافس في الحي الشمالي. وكانت كل قطعة منها مبسوطة الآن على مساحة عملها، تلتقط ضوء الصباح بينما تمرر حجرا مسنا على أداة ذات حافة عظمية. تحركت أصابعها بذاكرة العضلات: تقطع، وتقيس، وتصقل. وفي الوقت نفسه راحت أفكارها تعيد كل ثانية من ذلك القتال في الموقع المتقدم. الطريقة التي تحول بها لاري إلى سلاح مكسو بالريش. والطريقة التي أحدث بها الدرع الذي صنعته فرقا. لقد رأت الأرقام. ونقاط الخبرة. والدم. عدلت حلقة معدنية وأدخلتها في موضعها بمحاذاة نموذج لصفيحة صدر صممته خصيصا لمقدمة لاري. كان الدرع القديم يؤدي الغرض، لكنه كان مركبا على عجل من الجلد، وحشوة الفراء، وأحزمة بدائية. كما أنه صنع ليطابق سرجها ويدعمه. أما الآن، فكانت تعزز الانحناء الممتد عبر صدره بصفائح مشكلة، ذات نتوءات خفية في المقدمة، حيث كان يصطدم عادة أول الأمر. لم يكن التصميم جميلا. لكنه سيؤذي بشدة كل من حاول أن يعضه أو يصطدم به. عدلت آخر حزام في الدرع، ثم تراجعت لتفحصه تحت ضوء مناسب. استقرت الصفائح منخفضة ومحكمة على امتداد صدره، متراكبة كالحراشف. لم تكن النتوءات صارخة، فلا تبرز كأنها جزء من دابة حرب متعطشة للدماء، لكنها كانت حادة بما يكفي لمعاقبة أي شيء يحاول أن يغرس أنيابه في لاري مرة أخرى. لفته بعناية في قطعة قماش مبطنة، ودست أدواتها في حقيبتها، ثم ألقت اللفافة على كتفها. وسرعان ما أخذ ثقلها يشد ذراعيها إلى أسفل. كانت الشوارع مزدحمة كالمعتاد، كتلة ضبابية من حركة أول النهار. تجار يهتفون بثمار جاءت من الساحل. طفلان يتسابقان بمحاذاة حافة الطريق. وشخص ما يطرق سقفا على بعد نصف مربع سكني. مرت تيسا بهم جميعا ورأسها منخفض قليلا وخطوتها ثابتة. وحاولت ألا تصدم الدرع كثيرا. فقد أمضت ساعات طويلة في صنع الصفائح، ولم تكن لتسمح لإهمال أحد بأن يخدشها. وحين بلغت الإسطبلات، كان كتفها يؤلمها وقميصها قد التصق بخفة بظهرها. أشار إليها عامل الإسطبل أن تمر بإيماءة من رأسه. شقت تيسا طريقها إلى الحظيرة الخلفية حيث كان لاري محتجزا. انتبه إليها لحظة رآها. وأطلق زقزقة خافتة متسائلة، ثم تقدم بضع خطوات وأمال رأسه نحو اللفافة التي تحملها. تمتمت تيسا وهي تلقي الدرع عند قدميه فارتطم بالأرض ارتطاما صلبا:
كان الزمن يتحرك على نحو غريب حين يبدأ كل يوم بخريطة وينتهي بتسليم حمولة. من النزل الخاملة على أطراف الطرق إلى الممرات التي غطتها النباتات، وبين القوافل الجوالة والمخافر الخالية، راحت هي ولاري يشقان طريقهما عبر شرايين الإمبراطورية. كانت مهمتها بسيطة: تأخذ الشيء، وتوصله إلى المكان الذي ينبغي أن يكون فيه، وألا تموت وهي تفعل ذلك. وحتى الآن، نجحت في الأمور الثلاثة كلها. كانت تمتطي جوادها في الصباحات الرذاذية وبعد الظهيرات التي تشويها الشمس، وتجتاز ممرات التلال والجسور المهترئة والطرق الترابية التي بدت كأنها تخلت تماما عن كونها طرقا. أحيانا كانت تسير ساعات من دون أن ترى روحا واحدة. وفي أحيان أخرى، كان عليها أن تنحني خلف ساتر بينما يتصدى لاري لمخلوقات ظنت أن أمره هين. وكانت مخطئة. نما لاري بسرعة. ليس حجما فحسب، وإن كان يشغل الآن حيزا من الإسطبل أكبر مما كان يشغله حين بدآ، بل قوة أيضا. وتعلم كيف يقاتل كما لو أنه يعني ما يفعل. مخلب. دوسة. التفاف. وثبة. وصارت الوحوش التي تجرؤ على اختبار حظها أقل عددا حين يزمجر. شق طريقه حتى بلغ المستوى 53 خلال الأشهر الثلاثة تلك، فازدادت حدة ريشه، وصارت حركاته أدق، وتحولت مخالبه إلى شفرات مقوسة. وكلما قاتل، وكلما حاول شيء ما إسقاطهما وفشل، كانت تيسا تكتسب نقاط خبرة إلى جانبه. فالدرع الذي ترتديه في القتال يمنح فئتها نقاطا. وقد ارتقت إلى المستوى 29. كل بضعة أيام، كانت تعود إلى العاصمة. وكان ريون يملك لها مهمة جاهزة دائما. قال لها مرة وهو يسلمها مهمة جديدة: "عدت مبكرة من جديد. بدأت تعبثين بجدولي." أجابته وهي تنفض الغبار عن كمها: "إذن ابدأ بدفع أجري على هيئة صفحات من التقويم." لم يكن ريون يطرح أسئلة كثيرة قط. كان يعرف كيف يختار طرقا تلائم لاري تماما. ولم يكن يعرض عليها شيئا لامعا أو استعراضيا. مجرد عمل متين. وقطع نقدية مضمونة. في الليل، حين تظهر النجوم ولا يبقى في الجوار من صوت سوى تنفس لاري، كانت تيسا تخرج المكعب أحيانا. تدير بضعة صفوف. وتصغي إلى طقطقاتها. لم يفعل شيئا جديدا قط. لا ضوء. لا طنين. لا رسالة نظام درامية. مجرد الوزن نفسه في يدها، والدفء الخافت نفسه إن أبقته فيها طويلا. لم تكن تعرف لماذا واصلت المحاولة. لعلها أحبت الطقس فحسب.
وصلت إلى نقابة المغامرين بحقيبة خفيفة، وجعبة معلقة على كتف، ودرع خفيف محكم المقاس، مشدود الأربطة على صدرها وذراعيها. جلد مبطن عززته ألواح مخيطة، سهل الحركة فيه، وسهل الركض. كانت قاعة النقابة تعج بالحركة. وقف جمع من المبتدئين ذوي الوجوه النضرة قرب اللوحة، يتجادلون بشأن مهام الحراسة. واتكأت رسولة تعرفها تيسا معرفة عابرة على الجدار، تعد النقود وعلى وجهها نظرة رضا. وكانت رائحة الحبر والغبار والكثير من العرق عالقة في الجو كالمعتاد. شقت تيسا طريقها نحو المكتب الأمامي. رفع ريون عينيه إليها حين اقتربت. أومأ لها، ثم نحى جانبا رزمة الأوراق التي كان يقلبها. قالت وهي تنقر بأصابعها بخفة على المنضدة: "صباح الخير. هل لديك شيء لي؟" قال ريون: "لا مهام لك اليوم." ثم أضاف بعد سكتة: "لدي شيء آخر." رفعت تيسا حاجبا. "شيء آخر؟" قال بنبرة متزنة: "خدمة. شخصية. لا تسجلها النقابة." توقفت يدها. "هذا... غير معتاد." ألقى ريون نظرة حوله كأنه يتأكد من أن أحدا لا يصغي، ثم أخرج من تحت المنضدة لفافة مختومة وطردا صغيرا ملفوفا. كان كلاهما عاديا. بلا علامات. لا ختم شمعي تابع لأي أسرة، ولا شعار للنقابة. وضعهما على المنضدة بينهما. وقال: "إنها توصيلة. مثل أي توصيلة أخرى. لفافة وطرد إلى رجل يدعى جوران. مستوطنة جنوب شرقي معبر ريدجويل." ضيقت تيسا عينيها. "أيسمح لك بتوظيف أشخاص من نقابة المغامرين من دون أن تحصل النقابة على حصتها؟" قال ريون: "لا. ولهذا سأدفع لك أكثر من الأجر المعتاد. أكثر بكثير." نظرت إلى الشيئين. لم يبدوا مميزين. ومع ذلك... خدمة من ريون؟ من أكثر شخص يلتزم باللوائح في هذا المكان؟ سألته: "لماذا لا تستخدم شخصا آخر؟" قال ببساطة: "لأنك أثبت أنك جديرة بالثقة. ولأنك لا تتكلمين." عبست تيسا. لم يكن ذلك كذبا. لكنه لم يطمئنها. وبعد صمت طويل، رفعت اللفافة والطرد، ووزنتهما بين يديها. خفيفان. لا صوت لشيء يدق في داخلهما. قالت: "وماذا لو رفضت؟" أجاب ريون: "سأعطي المهمة لشخص آخر. لكنني أفضل أن تكون لك." عادت تنظر إليه، تدرس وجهه بحثا عن أثر دافع خفي. لم تجد فيه سوى ذلك التركيز الهادئ غير القابل للقراءة. لم يكن لديها قط سبب يمنعها من الوثوق به. لكن مع ذلك... قالت وهي تدس الشيئين في جعبتها: "حسنا. لكن إذا أوقعتني هذه الورطة في مشكلة، فسأخبرهم بكل شيء." أجاب ريون: "مفهوم." ثم عاد إلى رزمة الأوراق. ابتعدت تيسا عن المكتب، واللفافة والطرد يضغطان برفق على جانبها من خلال بطانة الحقيبة. لم تعرف لماذا جعلها الطلب تشعر بالقلق. لكنه فعل.