مستأجرة، ناجية، موقعة الفصل 11 — المكعب

استدار لاري على مؤخرته ونفش ريشه. اندفع كلب فلكي نحو خاصرته وتركه يقترب، قريباً جداً، قبل أن يلوح بجسده نحو الجانب ويسقط بثقله على جنب الوحش. تهاوى الكلب وهو ينوح، لكن لاري لمحه فرصة ولم يمنحه وقتاً للتعافي. داس بقوة حتى تردد صدى طحن العظام بوضوح من الأعلى، ثم غرز منقاره في كتفه وقذف الجسد الهامد جانباً بطعنة خاطفة. إلى يساره، انسل كلب آخر منخفضاً. قفز لاري، قفز حقاً، خفيف القدمين على الرغم من حجمه، وحط بكلتا مخالبه على ظهر المخلوق ليثبته وسط رذاذ الحصى. اندفع منقاره إلى الأمام ناتئاً بضربات قصيرة ووحشية. تفحصت تيسا حافة الأنقاض. بقي كلب واحد عند الطرف البعيد، يروح ويجيء بحثاً عن ثغرة. رفعت قوسها اليدوي، وزفرت ببطء، وأطلقت النار. اصطدم السهم فوق الورك تماماً. زمجر ملتفاً بعنف وترنح نحو الآخرين، نازفاً الآن ومشوهاً في مشيته. لاحظ لاري ذلك. اندفع عبر الساحة قاطعاً المسافة في ثوانٍ. قبيل الوصول إلى الكلب الجريح، نشر جناحيه القصيرين واستخدم الزخم ليدور، موجهاً ركلة جانبية شرسة بقدم واحدة أصابت المخلوق في ضلوعه. طار الكلب جانبياً ليصطدم بجدار متداعٍ ولم يعد ينهض. ومض بريق خفيف في رؤية تيسا. [+932 نقطة خبرة مُكتسبة — رُصدت مساهمة قتالية] [+1022 نقطة خبرة مُكتسبة — رُصدت مساهمة قتالية] [+1003 نقطة خبرة مُكتسبة — رُصدت مساهمة قتالية] [+892 نقطة خبرة مُكتسبة — رُصدت مساهمة قتالية] رمشت مبتسمة باقتضاب. "حسنًا. هذا شيء." اندفع كلب آخر نحو مقدمة لاري. انحنى منخفضاً، وموه باليسار، ثم وثب إلى الأمام بالمنقار أولاً ليتحطم في وجه الكلب. حاول العض لكن لاري كان تحته بالفعل، ومخالبه تحرث بطنه السفلي في قوس قاطع. انهار في كومة من الأطراف المتشنجة. [+1146 نقطة خبرة مُكتسبة — رُصدت مساهمة قتالية] لم يتوقف لاري. استدار ليواجه الصوت الأخير، الكلب المحاصر داخل المبنى الذي هربت منه تيسا سابقاً. لم ينتظر لاري. انطلق نحو البناء، وريشه مبلل بالدم، ومخالبه تحفر خطوطاً ضحلة في الحجر كلما زادت سرعته. لم يستهدف الباب المكسور على مستوى الأرض. كان يستهدف مكاناً أبعد. اتسعت عيناه تيسا بذهول وهو يثب نحو عتبة نافذة ضيقة ناشراً جناحيه للتوازن. عثرت مخالفا على موطئ قدم ضد الواجهة الحجرية وتسلقت للأعلى كأن شيئاً لم يكن، بساقين قويتين ترتقيان الجدار غير المستوي بكفاءة محرجة لمخلوق مصمم بعزم على ألا يتوقف. "لاري، لا—!" صرخت مائلة خارج خط السقف. لم يسمع. أو لم يعبأ. غرز لاري مخلباً في العتبة والآخر في الحجر فوق النافذة مباشرة ودفع نفسه عبر الفجوة بقوة، ضاغطاً، ومفتلاً، ودافعة كتلته في مساحة أصغر من هيكله. لم يصمد الجدار حول النافذة. بصوت تشقق وانكسار، استسلم البناء المتهالك تحت الضغط. انشقت الحجارة وتهاوت للداخل ونهار جزء من الإطار الخارجي كلياً. اختفى لاري وسط انفجار من الريش والغبار تلاه صخب مكتوم للمخالب والصراخ والخشب المتكسر في الداخل. بعد ثانية — دوي. انهار السقف تحته بصوت رعدي هאder. هبط ركن المبنى بأكمله، بينما أنين الحجر حين استسلم لثقل لاري وغضبه. تصاعد الغبار في سحب كثيفة. انزلقت بلاطات السقف متخبطة إلى الأرض. تلا ذلك صدى أجوف، أعمق مما توحى به التحطيم. [+1260 نقطة خبرة مُكتسبة — رُصدت مساهمة قتالية] ثم صمت. تعثرت تيسا إلى الخلف وهي تسعل رافعة يدها لحجب عينيها عن الغبار. حدقت في المبنى المدمر وقلبها في حلقها. "لاري؟" نادت بصوت أجش. لا إجابة. لم تنتظر. تسلقت هابطة من على السقف، وبخارطها تحتك بالبلاط والحجر، ثم ألقت نفسها للخطوات الأخيرة في الغرفة المدمرة الآن. ظل الغبار معلقاً في الهواء كالضباب. "لاري!" صرخت مسعلة وهي تشق طريقها عبر الباب المبعثر بالأنقاض. واقفة أعلى الدرج رأت أن الأرضية قد زالت. انهار الحجر والخشب في فجوة ممزقة فاغرة في وسط الغرفة بالأسفل. عبر الغبار، التقطت الخطوط الخارجية للريش والحركة، لاري متشابكاً في الأنقاض والعوالم الساقطة لكنه حي يُرزق. لم تقفز للداخل فوراً. عوضاً عن ذلك ركّزت وأظهرت نافذة لوحة الوحش. [عابر منحدرات يافع – لاري] المستوى: 29 الصحة: 323 / 812 رمشت تيسا. "مهلاً — تسعة وعشرون؟" نطقت بصوت عالٍ وعيناها متسعتان. لقد ازدادت صحته القصوى أيضاً. سبعة مستويات في معركة واحدة. ابتسمت واجتاحها الارتياح بسرعة لدرجة أنها كادت تنسى ألم كتفها. "أيها الطائر المجنون. انظر إلى حالك." زقزق لاري من الأسفل بصوت مكتوم لكنه قوي. لفت انتباهها وميض جديد. لقد ترقى صانع القطع الخاص بك إلى المستوى 17 لديك 15 نقطة إحصائيات غير منفقَة اتسعت ابتسامتها. لم تستطع منع نفسها. ثلاثة مستويات في يوم واحد. ليس سيئاً. لا يزال قلبها ينبض، ويداه مجروحتان ومؤلمتان، لكن هذا، هذا هو ما تعمل من أجله. "حسناً، حسناً،" تمتمت لنفسها وهي تتجه نحو حافة الفجوة. "لنرَ ما سقطت عليه." هبطت بحذر على عارضة سفلية، مختبرة وزنها قبل تسلق ما تبقى من الطريق إلى القبو. لم يكن الغبار قد استقر تماماً، وكان الهواء في القبو جافاً وخشناً ومثقلاً برائحة الحجر القديم والحديد. هبطت من آخر عارضة دعم حاطة في نصف قرفصة بجانب لاري. وقف وسط الأنقاض يتنفس بصعوبة وجانباه يعلوأن ويهبطان بجهد بطيء وثقيل. غطى الدم، بعضه له وأكثره ليس له، الريش حول كتفيه وصدره، وارتجفت إحدى ساقيه قليلأ تحت ثقله. لكنه كان واقفاً. وعندما مدت يدها، أمال رأسه نحو كفها بطنّه المألوف والمنغم. "ستسبب لي سكته قلبية،" تمتمت تيسا وهي تبعد شعراً رطبًا بالعرق عن جبهتها. "لا تبدو آسفاً حتى." رمش لاري ببطء نحوها دون أي ندم يذكر. منحته نظرة فاحصة بطيئة وممنهجة بينما كانت أصابعها تمر بخفة عبر قاعدة جناحيه وجانبيه باحثة عن جروح عميقة أو عظام مكسورة. بعض الجروح السطحية والكدمات وخدش سيء على طول خاصرته، لكن شيئاً لم يبدو مميتاً. قد تحتاج ساقه إلى رباط لكنه قادر على المشي. "كلها سطحية،" تمتمت بصوت عالٍ. "ليس سيئاً بالنظر إلى أنك صدمت كلباً بجسدك عبر الأرضية." أطلق لاري هديلة فخورة صغيرة. ضحكت تيسا بخفت ثم توقفت وانحرفت نظرتها متجاوزة إياه. التقط شعاع الضوء الآتي من السقف المكسور شيئاً عبر الغرفة. شيئاً مستقراً بدقة على ما بدا أنه حافة قاعدة منهارة. معدن. بلون النحاس. وليس مجرد حطام. لقد كان مشكلاً بحجم نرد تقريباً، ولكنه ميكانيكي بوضوح. مكعب مثالي حُفرت أسطحه بخوط وأخاديد تشبه طبقات دوارة. استقامت تيسا ببطء وخطت متجاوزة لاري نافضة الغبار عن ذراعيها وهي تقترب. قرفصت أمام الغرض مع تجعد حاجبيها. لم يكن يضيء. لم يكن يطن. جلس هناك فحسب، هادئاً وبدري الثقل وكأنه كان ينتظر. مدت يدها ونقرت بخفة بأصبع على أحد الوجوه. "لنرَ ما أنت عليه،" تمتمت. ركزت نيتها واستخدمت مهارة الفحص. ومض النظام في رؤيتها. [شظية تضخيم — السلسلة النحاسية] الجودة: فريدة الوصف: يعزز الناتج السحري عند وضعه بشكل صحيح في أنظمة متوافقة. مُعدّل لتعزيز تدفق الطاقة في بيئات ضعيفة الأداء. معروف بتسببه في شذوذات طفيفة، ومؤامرات كبرى، وعروض عمل عرضية. عبست تيسا. ثم عبست بقوة أكبر. "ماذا؟" قرأت الوصف مرة أخرى ببطء أكبر هذه المرة. يعزز الناتج السحري. تدفق الطاقة. شذوذات طفيفة. عروض عمل؟ بدا الأمر... مختلقاً. ليس مزيفاً، بل كأن شخصاً تلاعب بالنظام ليعطيه اسماً لا يعني شيئاً، وكل شيء. لقد رأت الكثير من العناصر ذات الأسماء والأوصاف المولدة بنظام من قبل، وكانت تعرف كيف تعمل: عندما يُصنع شيئاً، يفسر النظام نية الصانع ويمنحه اسماً وجودة وحالة استخدام. لقد لعبت بهذا بنفسها، فركزت على المتانة لعلها تحصل على كلمة "معزز" في مكان ما. أو وضعت مادة نادرة فرفعت الجودة. الأمر بسيط. لكن هذا؟ كان هذا... ملتوياً. ليس غامضاً فقط، بل منسقاً. لقد صنع شخص هذا كأنه يحاول إخفاء الوصف الحقيقي خلف هزة كتفين وابتسامة ساخرة. والجزء الأسوأ؟ لقد نجح الأمر. حدقت تيسا في المكعب مرة أخرى، وقبضة من القلق تتسلل إلى عمودها الفقري. من يكتب إدخال نظام ينتهي بـ"عروض عمل عرضية"؟ بدا الأمر كدعابة. إلا أنه لم يكن كذلك. ليس حقاً. قلبت المكعب بين يديها ولم يصدر أي صوت، سوى الوزن المتحرك الهادئ للمعدن. لم تكن تعرف الغرض منه ومن الواضح أن النظام لم يكن ليساعد. لكنه كان فريداً. وثقيلاً. ومشكلاً كسرّ. وستلعن نفسها إن تركته خلفها. دسّته في حقيبتها بعناية أكبر مما اعترفت به ومنحته نظرة أخيرة بينما أغلق الغطاء عليه. ولكن حتى وهي تستدير، كان وزن المكعب في حقيبتها يشد أفكارها أكثر من كتفها. ربما كان ملكاً للإمبراطورية. فالموقع الأمامي ينتمي للإمبراطورية، وبالتبعية كل ما فيه. حتى لو كان مهاراً بنصفه. حتى لو لم تطأ قدم هذه البلاطات في القبو منذ سنوات. ما زال ملكهم. ما زال ليس لها. عضت تيسا داخل خدها وهي تشق طريقها عبر الأنقاض ولاري يتبعها تاركاً آثار مخالب دموية في التراب. لم يكن المكعب معلماً. بلا ختم، بلا شعار، ولا حتى "ملك التاج" محفوراً في المعدن. نحاس فحسب. وزن فحسب. أخبرت نفسها بأنه لا يهم. وأنه إنقاذ فضلات. مهجور. هذه ليست سرقة، أخبرت نفسها بحزم. بل كانت كذلك تماماً. لكن أحداً لم يكن هنا ليمنعها. لا جنود، لا دوريات، لا قادة غاضبون يطالبون بتسليمه. فقط أطلال شبه صامتة وطائر صدم مبنى بجسده ليخترق لغزاً. أبطأت، إن كان عسكرياً بوضوح، عتاد، أسلحة، رايات، لتركته. ربما. غالباً. لكنه لم يكن كذلك. لم يكن شيئاً. وهي المشكلة. شدّت يدها على حزام حقيبتها. "حسناً،" قالت بصوت عالٍ لنفسها غالباً. "نعم، إنها سرقة. لكن ربما ثقالة ورق فحسب." نفش لاري ريشه وزقزق مجدداً غير مقتنع. "لا تحكم عليّ. لقد حطمت مبنى بأكمله. أنا متأكدة إلى حد كبير من أن ذلك أكثر مخالفة للقانون." أدارت ظهرها للقبو المدمر وانطلقت نحو ضوء الشمس المتسرب عبر الحجر المكسور. توقفت عابسة ناظرة إلى المنحدر المكسور بالأعلى. تفحصت الجدران بحثاً عن طريقة أخرى للأعلى، لكن لم يكن هناك شيء. لا درابزين، لا سلالم، لا مقاطع يدوية. "رائع،" تمتمت. "سقطنا للداخل. والآن علينا اكتشاف كيفية السقوط إلى الأعلى." خلفها، غير لاري وزنه وأطلق همهمة خفيفة. حين التفتت، وجدته منخفض القرفصة قرب قاعدة الفجوة المنهارة التي خرج منها. أمال رأسه نحوها. متوقعاً. "تريدني أن—oh." رمشت. زقزق مجدداً وثنى مخالبه الأمامية في الغبار. لم يكن أمراً. بل كان عرضاً. أطلقت تيسا نفساً مبيضة رأسها بابتسامة جافة. "حسناً. لا بأس." ألقت ساقاً فوق ظهره وأمسكت بالسرج. نهض لاري لحظة استقرار وزنها، معدلاً وضعه تحتها بتوازن متمرس وغريزي لمخلوق صُنع لتسلق المنحدرات. ثم بوثبة قوية، قفز فوق لوح من الحجر المكسور وبدأ يتسلق المنحدر. تعلقت المخالف بالشقوق، وانساب الريش ملتصقاً بجسده وهو يعتصر عبر نفس القوس المكسور الذي انفجر منه سابقاً. ركلت مخالبه حصى مفككاً خلفها وهو يتسلق وكانت حركاته أكيدة، قوية وثابتة. خلال لحظات، اخترقوا العودة إلى المستوى العلوي للمبنى المدمر. استقبلهما الضوء والهواء الراكد. ظلت رائحة الدم والغبار عالقة، لكن التوتر تلاشى من الحجارة تاركاً الصمت وحده في مكانه. بمجرد العودة إلى الأرض الصلبة، عدلت قبضتها على السرج محتفظة بمقعدها بينما استقام لاري ونفض ريشه. كان يتنفس بصعوبة لكنه مستقر. "لا يزال مرعباً،" تمتمت بهمس. "ولكن شكراً." أصدر لاري صوتاً خشناً ومنخفضاً، شيئاً بين الهمهمة والزفرة، واستدار قليلاً منقراً نقطة مؤلمة بضربة سريعة من منقاره. "استمر،" أخبرته برفق دافعة إياه بعقب قدمها. "لنعد إلى البيت." أطاع بلا اعتراض، مترنحاً بخفة فقط وهو ينتقي طريقه عبر الساحة المبعثرة بالأنقاض. بدا الأسوأ، أقله للآن، كأنه مر. مدت يدها إلى حقيبتها وهما يغادران الهيكل المكسور، والتفتت أصابعها حول وزن المكعب البارد. سحبته ممسكة به بيد واحدة بينما مشى لاري، لتكون حركة خطواته الإيقاعية ثابتة تحتها. استقر المكعب ثقيلاً وصامتاً في راحة يدها. استدارت ممررة إبهامها على طول إحدى اللحامات المحفورة. لدهشتها، انزاحت إحدى الصفوف بنقرة ناعمة ومتعمدة. دار وجه أملس ميكانيكي كجزء من قفل مضبوط تماماً. رمشت تيسا. "هاه." جربت جانباً آخر، ولا شيء. ثم ضغطت برفق على القطعة التي حركتها. نقرة. تحرك ذلك الصف وحده. لم يتحرك سواه. لكنه تحرك. لم يكن مجمداً. ولا للزينة البحتة فكرت مضيقة عينيها. جربت وجهاً آخر محاولة الضغط على حافة مختلفة بالطريقة نفسها، لكنها لم تتحرك. كانت بعض الخطوط أضحل من غيرها، أرفع من أن تُمسك. أسندت المكعب إلى فخذها ودفعت في إحدى الحواف البارزة بنية أكبر وأصابع ثابتة رغم حركة مشي لاري. نقرة أخرى. تحرك صف مختلف بالنعومة المرضية ذاتها. زفرت ببطء من أنفها وأعادت تدوير أحد الأقسام المحركة سابقاً بالطريقة التي جاء منها. تردد صدى رابع بضعف من الداخل. وحينها أصدر النظام رنيناً. [اكتمل الزنزانة: ███████ ] لقد قهرت الزنزانة بنجاح. انفض رأسها للأعلى. تجمّد المكعب في يديها بينما تسابق عقلها ليلحق بما كانت تراه. كانت الزنزانة قد أغلقت. رمشت ثم أطلقت نفساً هادئة. "بالفعل؟" لم يتفاعل لاري مستمراً في الهرولة للأمام بينما تباين الريش مع كل خطوة. بدا الموقع الأمامي خلفهما على حاله. هزت رأسها ببطء لا تزال تحدق في الإشعار. لا بد أن الفرقة كانت سريعة. ربما حالفهم الحظ. أو ربما وجد هالريك طريقة لاندفاع الزعيم والقضاء عليه بأقل مقاومة. أياً يكن ما فعلوه، فقد فعلوه. ابتسمت تيسا بخفة ممررة إبهامها على سطح المكعب مجدداً. "أظنهم وجدوا الزعيم. أرجو أن يكونوا بخير." انجرفت نظرتها للأسفل نحو الغرض في يدها. قلبت المكعب في يدها للمرة الأخيرة ثم انزلقتها بعناية داخل حقيبتها. أغلق الغطاء الجلدي عليه بنقرة هادئة وأبقت يدها هناك لحظة أطول بأصابع مستقرة في الأعلى وكأنها تثبت نفسها. مجرد صدفة غالباً. لم تكن تؤمن بالقدر، ولم تكن مغرورة لدرجة افتراض أن لها علاقة بالأمر. مع ذلك. تجعد حاجباها قليلاً وهي تنظر إلى الطريق أمامها. التوقيت كان غريباً.