في صباح اليوم التالي لمراسم العبور، توقظ شرايك رنّات الجرس. تتوهج أذناها قليلاً وهي تنتظر سماع مارتن ينزل على السلم كعادته. تنتظر، إلى أن يرن الجرس مرة أخرى. تُقلب الأمر في رأسها. إنها تسكن هنا، وهي مقيمة. عدم الرد على الباب قلة أدب. لا يوجد عرف اجتماعي يمنعها من الرد، على حد علمها. وعليه، فهذه مهمتها. تنفك عن كومة الأغطية، مرتدية ثوب نوم، وسروالاً رياضياً، وزوجين من الجوارب. تمشي نحو الباب، وهي تدعك عينيها باقتضاب. وتلاحظ بوضوح أن سيارة الجيب ما زالت في الممر. تفتح الباب الخشبي لترى رجلاً يقف بأدب على الشرفة. إنه طاعن في السن، ربما في الستين بمقاييس البشر؟ أم الثمانين؟ يرتدي سترة خضراء، ونظارات دائرية، وهو محدب الظهر قليلاً. لا تعترف شرايك به. يتحدث بصوت هادئ ومحترم: "أهلاً بك يا عزيزتي". تقول بجمود وهي تنتظر تفسيراً: "ليس لدي أي فكرة عمن تكون". "أه، عذراً. أنا غاري، جارك، إلى اليسار". يشير بإصبع مجعد نحو يمينه ليوضح. "هل زوجك في المنزل؟" "أنا غير متزوجة، ومع ذلك أعتقد أنك تقصد مارتن. أظن أنه نائم حالياً أو يحاول النوم. هل هناك ما يمكنني مساعدتك به نيابة عنه؟" لا يلتقي بصرها تماماً. "إن لم يكن لديك مانع، هل يمكنني استعارة مجشتك العشبية؟ لقد تعطلت خاصتي أخيراً، ولا تسمح لي ركبتاي بالقيام بذلك بمقص". يربت على ركبتيه. تبتسم شرايك للدعابة. "إن كنت تفضل ذلك، يمكنني تقليم عشبتك بكفاءة أعلى بكثير مما تستطيع". "أه! أأنت مانعة يا عزيزتي؟ لا أريد أن أكون مصدر إزعاج". "ما لم يكن هناك اعتراض، سافعل ذلك الآن". تخرج شرايك، مرتدية نظاراتها الشمسية بينما تزال بملابس نومها وهي تخطو فوق ندى الصباح البارد على العشب بجواربها. يكافح الرجل لمجاراة خطواتها. يقول بلمحة من السخرية المرحة: "أنَسيت المجشة يا آنستي؟" "لا". ترفع نظاراتها مرة أخرى للحظة. "أطفئ مصباح الشرفة". "مصباح الشرفة؟" يلقي غاري نظرة على الضوء الخافت، الذي بالكاد يظهر في شمس الصباح. "مصباح الشرفة. أهذا هو المصطلح، أليس كذلك؟" "حسناً، نجل. أستطيع فعل ذلك، أظن..." يدخل إلى منزله، وسرعان ما ينطفئ الضوء. تنزع شرايك نظاراتها، وتتحني. ليس بطويلاً جداً. مسطح للغاية. تسأل الصوت في هاتفها عن الارتفاع الواجب لقص العشب اليوم، فيأتيها الرد بحوالي ثلاث بوصات. تقدر الحجم تقريبًا إلى ذلك المقدار، وتتأكد من خلو العشب من أي شخص. بشريحة حادة من الضوء، تحلق العشب بنظافة في ضربة واحدة. تبدأ المشي نحو العشب الخلفي لتكرار العملية، إلى أن يوقفها غاري الذي يخرج متباختراً بسرعة من منزله. "أ-آنستي، لم أكن أعرف أنك ساحرة... لا أريد إزعاجك حقاً، ليس عليك فعل هذا من أجلي". "من الأفضل لي كفاءة أن أفعل ذلك". "نعم، نعم، ولكن حقاً، لا تقلقي. أنا عجوز، ولدي وقت". "أبلغ من العمر حوالي ثلاثة عشر ألف عام، بناءً على ذكرياتي وتأريخ الكربون الحديث لثقافة كلوفيس". تُوبّخ نفسها، متذكرة نصيحة مارتن بتجنب الكشف عن الكثير عن نفسها. لكن جارها ليس تهديداً، أليس كذلك؟ يبدو ودوداً وغير ضار. يراقبها غاري وهي تصطف العشب الخلفي، مكررة العملية التي استخدمتها في المقدمة. تقف، وتنظر إلى جارها. "هذا يكمل المهمة. إن كنت تطلب أي شيء آخر، فأنا متاحة غالباً بسبب جدولي المفتوح". "هل... هل أنت واحدة من النيفيين الثلاثة؟" "أنا كايند. ما هو النيفئي؟" "...ما هو الكايند؟" ينظر الواحد منهما إلى الآخر في حيرة متبادلة لحظة، قبل أن تكسر شرايك التوتر بعودتها إلى الداخل، وتستلقي مرة أخرى بجوار المدفأة. يا له من رجل غريب، تفكر. عندما يدخل غاري منزله، يفحص كاشف أول أكسيد الكربون لديه. يحسباً.
في صباح اليوم التالي، تستيقظ شرايك على صوت جرس الباب للمرة الثانية. تتذمر، مجيبة عليه بينما تمسك ببعض الأغطية على كتفيها كعباءة. إنه غاري مجدداً، ومعهم رجل في الثلاثين أو الخمسين من عمره، حسب تقديرها. تنظر بينهما، منتظرة أن يتكلما. بعد بضع ثوان من الصمت، تبدأ في إغلاق الباب ببطء في وجوههما. "انتظري، عذراً، أنا... هذا والدي، غاري. أنا يوسف. قال إنك قصشت عشبه بالأمس بدون مجشة؟" يتلعثم قليلاً، شعوراً بالسخافة لإزعاج الجار. "نعم، باستخدام السحر". "...أه. أوه... قد يكون هذا خارج نطاق تخصصك، لكن هل تعتقدين أنه يمكنك مساعدتنا في شيء آخر؟ يمكنني أن أفعك". "تطبيقات قدرتي محدودة، لكني سأساعد إن كنت قادرة. ما الذي تتطلبان؟"
يُطفئ غاري وجوزيف كل مصباح في المنزل بناءً على الطلب. يسمحان لشرايك بالدخول. يتميز منزل غاري بديكور تقليدي للغاية. تدرجات هادئة من الأخضر والبني على الأثاث وتتطابق مع الرسوم النباتية التي تزين الجدران. تقاد إلى القبو غير المكتمل. تستدعي ضوءاً ساطعاً فوق رأسها لتقييم الوضع. يتحنحن غاري. قال: "إذن... هناك مشكلة فئران. لا أعرف كيف—" "ثلاثة." تشير شرايك إلى بقعة عادية من ألواح الجدران. "أفترض أنك لا تريد تضرر الجدار؟" "حسناً... لدي معجون، إن اضطررت." تعتبر ذلك إذناً بفعل ما هو أكثر كفاءة. تتجمع الفئران معاً بحسب استشعارها للحرارة. مثل أسد نيميا، شجوكة مفردة ستتكاثر وتنتج أشواكاً متعددة لقتل الثلاثة مع ضرر طفيف فقط في البناء. تغلق عينيها للتركيز حصرياً على مصادر الحرارة. وخز، وخز، وخز. تسحب يدها من الجدار. تبقى خلفها فجوة بحجم قطعة معدنية تقريبا. قالت: "سأقطع جزءاً من الجدار لإزالة جثث الحيوانات". يتبادل غاري وجوزيف نظرة متوترة. تقطع شرايك الجدار بحذر حول الفجوة الصغيرة على شكل مثلث بشفرة حادّة من الضوء تنبعث من أصبعين. تسحب جزء الجدار لتكشف عن الفئران الميتة الآن في عش من غلافات الطعام وشاحن هاتف. قالت: "سأتخلص من الجثث في كيس قمامة إن استطعت توفير واحد، وإلا فسأحرق—" قال جوزيف باندفاع: "سأحضره!" هرع للبحث عنه. في طريقه نزولاً به بعد ثوانٍ قليلة، أشعل جوزيف النور باعتياد. تغلق شرايك عينيها بإحكام وتغطيهما بيد. هتفت: "ضوء!" والانزعاج في صوتها. عند سماع نقرة مفتاح الإضاءة مرة أخرى، تفتح عينيها وتطرف بسرعة لتطرد الصورة الباقية وما زالت تائهة قليلاً. لم تقصد أن تبدو غاضبة. قالت: "أعتذر يا جوزيف، لقد استخدَمْتُ نبرة أقسى مما قصدت". "أنا من أعتذر، لم أكن أفكر، أنا آسف، ماذا يمكنني أن أفعال لأصلح الأمر؟" يقذف جوزيف الكلمات كصنبور مياه. يبدو وكأن لديها مسدساً موجهاً لرأسه. كيف يُفترض بها طمأنته بينما يُؤخذ قول «لن أؤذيك» تهديداً؟ إعادة توجيه، تفكر. المحادثة عادة خطية. "لقد حُلَّ الوضع. أتمتلك المعجون أيضاً؟ المهمة لم تكتمل بعد." "أأ... أتمتلكين نوعاً من القوة السحرية لإصلاح الجدران؟" أيمزح؟ يصعب معرفة ذلك منه. "لا، ولكن يجب إنجاز الأمر." تأخذ الكيس البلاستيكي من جوزيف وتلتقط الفئران وتلقيها فيه بيديها العاريتين. "بعد ذلك، ربما يمكنني إعداد وجبة الآن بعد أن امتلكت المكونات." تهز الكيس وتنتظر لحظة. "تلك كانت مزحة." على الأقل فهْمُهما الضعيف للدعابة متبادل، تفكر.
بينما تنشر شرايك المعجون فوق الجدار، يجلس جوزيف بجانبها صامتاً لكنه تململ. يخيم صمت مزعج لا يقطعها سوى كشط أداة الفرد الخاصة بها وهي تمر على ألواح الجدران. تقرر شرايك كسر الصمت مخمنة سبب صمت جوزيف. "يمكنك المضي قدماً في أسئلتك. أدرك الميل البشري للامتناع عن طرحها." يمرر جوزيف يده في شعره بانزعاج. "صحيح... لست بشرية؟" "لست كذلك. أنا وحش سحر. كيند." "لا تبدين وكأنك... وحش." "تحمل الكلمة دلالة سلبية، لكني أمتلك مصطلحات أخرى قليلة لأصف نفسي." "تعيشين مع شخص، أليس كذلك؟" تتابع عيناها يدها وهي تستمر في محاولة إصلاح الجدار. "نعم. شريكي في العمل بمعناه التجاري. نحن صيادو وحوش سحرية. سأجيب قبل أن تسأل، لا أرى مشكلة في الممارسة. تصطاد الصقور العصافير، وتصطاد أسماك القرش الاسقمري، وتصطاد الأسود الغزلان." تبدأ بالفتحة في منتصف المثلث. "هذا منطقي... أيمكنني أن أسال لمَ تساعدين أبي في كل هذه الأشياء؟" "في الحقيقة، أتشارك السؤال نفسه. قص العشب مهمة أنجزها بسهولة وستكون أصعب بكثير لشخص آخر وتأخذ وقتاً قليلًا من يومي. هذا هو التصرف «الجاوري» للحفاظ على التماسك وربما مشاركة الموارد. أما عن سبب محاولتي إصلاح ألواح الجدران بينما أنا غير مؤهلة لذلك كأي شخص آخر، فلا أعرف." "ربما أنت مجرد... كيدني جيدة؟" "كيند. أفترض أنك... إنساني جيد." تبتسم بابتسامة خبيثة وهي تنهي الإصلاح.
يسمع مارتن الباب ينفتح ثم ينغلق، يليه الصوت المألوف لجذع خشب يُلقى في المدفأة. عادت شرايك. يغادر المطبخ للتحقق ويراها تتأمل النار وهي تشتعل. ليس منظراً غير مألوف، لكنه شيء تفعله عندما تغرق في التفكير. "شرايك؟" تلتفت برأسها إليه وعيناها أضيق من المعتاد. "مارتن." قال محافِظاً على نبرة عادية: "أيمكنني أن أسال أين كنت؟" "منزل غاري. إنه جارنا. نظفت عشبه بالأمس، والיום طلب هو ونسله مساعدتي في القضاء على غزو فئران. بعد الانتهاء، صلحت أيضاً الفجوة في الجدار التي صنعتها." تلك بعيدة كل البعد عن الإجابة التي توقعها مارتن، رغم أنه لم يكن متأكداً مما سيجلبه التوقع في المقام الأول. "لم أكن أعرف أنك تعرفينهما." "لم أكن أعرفهما حتى الأمس. لا يزعجني اقتحامهما. أمتلك وفراً من وقت الفراغ وأستطيع التعامل مع هذه المهام بكفاءة." يبتسم مارتن بشيء من الفخر. "أهذا ما قلته لهما؟" "نعم. إنه تلخيص دقيق." "ليس تماماً. أعتقد أنك فعلت ذلك لأنك تحبين مساعدة الناس." تنظر شرايك إلى النار مجدداً. هي لا تستمتع بها. لو لم يبدو مارتن مصراً إلى هذا الحد على العكس لكانت رفضت الفكرة من أساسها. لمَ فعلت ذلك إذن؟
يسمع مارتن رنين جرس الباب في الصباح التالي. يرتدي بنطالاً وينزل إلى الأسفل لترى شرايك تنهض هي الأخرى متلفعة ببضعة أغطية. يوجد في الخارج أربعة أشخاص يصطفون في طابور. يتفقد الوقت على هاتفه. التاسعة تماماً. يا لتأدبهم، يفكر ويعود إلى السرير. من الجيد رؤية شرايك تصنع أصدقاء خارج العمل.
"حسناً... حسناً... توقفي!" تجلس شرايك بكسل على شرفة امرأة تدعى كيمبرلي تسكن على بعد مئتي متر. توائم شرايك بين نصل ضوئي لتحديد حواف حديقة المنزل، مستمعة بنصف أذن لإرشادات كيمبرلي بينما تهوي بالنصل مجدداً. تومئ كيمبرلي برأسها موافقة. "عمل رائع، أيتها الساحرة!" "اسمي شرايك. أنت تعلمين أن اسمي شرايك، وعلاوة على ذلك تعلمين أنني لست ساحرة." لا تكلف نفسها عناء إخفاء انزعاجها. "عذراً، ما زلت أنسى اسمك. وأنت تفعلين السحر، إذن أنت ساحرة." ترفع حاجبها كأنها تشرح كلمات لطفل صغير. "أوشكنا على الانتهاء. أحتاج فقط لأن تعبئي الأجزاء التي قلمتِها في أكياس." تتفقد شرايك الوقت. الواحدة وواحد وعشرون دقيقة ظهراً. "للأسف، عندي موعد آخر." هي غير مهتمة بتعبئة أي شيء في أكياس، وليس عليها التزام بفعل ذلك، لذا فالكذب المهذب مبرر. "تباً، كان عليك إخباري بذلك قبل أن تبدئي. كان بإمكاني إعادة جدولة الموعد... سأطلب من زوجي فعل ذلك حين يعود إلى البيت." تهز كتفيها وتثب على الدرجات إلى داخل منزلها، بينما يغلق الباب الشبكي ببطء وشرايك تراقبه من الرصيف. تبدأ شرايك رحلة عودتها إلى البيت، مشاعره الغضب تطغى على الإرهاق وهي تصعد المنحدر اللطيف للرصيف. لقد كان أسبوعاً كاملاً من هذه المهام. ومع اقترابها من الشرفة، ينتظر زوجان مألوفان عند الباب. ليفي وإيرين، الزوجان اللذان أنجبا أربعة أطفال تحمل أسماء لا تستطيع تذكرها من المنزل الواقع خلف منزلها. تأخذ نفساً عميقاً. يلوح ليفي وإيرين حين يريانها تقترب مشياً. تذكر شرايك نفسها بضرورة التحلي بالصبر. صبر. هذا اسم أحد الأطفال، تتذكر. يبتسم ليفي حين تقترب. "آنسة شرايك! كيف حالك؟" "منزعجة. لقد أوضحت سلفاً أنني لا أعرف شيئاً عن أعمال السباكة ولا يمكنني المساعدة فيها." "لا، لست هنا من أجل ذلك. جئنا لندعوك أنت ومارتن لتناول العشاء معنا!" "ليس لدي معرفة بالطبخ أيضاً. يرجى الانتقال إلى مكان آخر، أنتما تعترضان مدخلي." "أرجوك، أيتها الظريفة. نعرض إعداد العشاء لكما. أنت تعلمين ذلك." عرض بدل طلب؟ عائد على استثمارها، غير متوقع لكنه مرحب به. "لم أكن... هذا ليس شيئاً عُرض من قبل. هل هذا تمهيد لطلب؟" تميل إلى الأمام قليلاً، متمنية أن يقولا لا. "لا طلب ولا أي شيء." يقول ليفي وبدا متأثراً بعض الشيء. "نحن نتصرف كجيران طيبين فحسب، فإن لم تحبي، فلا بأس." تفكّر شرايك لبرهة، وهي مسرورة. الانتقال إلى التفاصيل. "متى؟" "الليلة، إن أردت!" "دعني أتحقق من مارتن." "فعلت مسبقاً، قال إنه سيذهب إن ذهبتِ." "أنا لا أتحمل الضوء الاصطناعي." تضحك إيرين. "لدينا شموع. كل أتباع الديانة المعتادة لديهم شموع." إنهما مصران، ومستعدان للتكيف معها. "حسناً إذن. أقبل العرض." طرافة الفكرة جذابة. تغيير ممتع في الإيقاع أن يفعل شخص ما شيئاً لطيفاً لأجلها. أم أن ذلك أمر أناني؟ لا، هي لا ترى معظم الناس الذين يطلبون المساعدة أنانيين. "إذن سنراكما في السادسة!"
"تبدين بحال جيدة. تبدين مثلما تبدين حرفياً كل يوم." يهز مارتن رأسه بينما تقف خلف شرايك وبيدها فرشاة شعر. تعقد شرايك حاجبيها وهي تنظر في المرآة. "أنا أندم على قبول الدعوة. لقد تعلمت أن التظاهر بالمرض هو طريقة مقبولة اجتماعياً لتفادي الالتزامات السابقة." "وافقت قبل ثلاث ساعات ونصف. عذراً، أنت ذاهبة." يحاول فك تشابك في شعرها. كان حرياً بها حقاً أن تقصه أقصر إن كانت ستهمله هكذا.
تراقب شريك سبنسر ابن الأعوام الستة وهو يتلو الصلاة. أيعلم ما يقوله؟ أيهتم أصلاً؟ أيلزم لكل هذا شأن؟ يجلس الأطفال الآخرون هناك أيضاً، باتين صاحبة الأعوام السبعة، وآرون ابن الأعوام الأربعة، وأورسون ابن العامين. تنتظر انتهاء المشهد، وهي تهز قدمها بتوتر. يبدو الطعام شهياً وتفوح منه رائحة زكية، تماماً كما حدث حين زارت منزل عائلة تنتمي إلى قديسي الأيام الأخيرة لتناول الطعام من قبل. لعلّه لا توجد صلة بين سلوك والدي مارتن وسلوك والدي سبنسر. ما إن تنتهي الصلاة حتى يتداول الحضور أطباق الطعام. تراقب شريك حركة الأطباق وعلب التبروير المتبادلة بسرعة بينما تحاول التقاط إيقاع يتيح لها دورها. يفهم الجميع هذا النمط المعقد وغير المنتظم بحدسهم، عداها هي وحدها. يعرض مارتن عليها كل وعاء مباشرة بعد أن يخدم نفسه، ولحسن الحظ تفعل ذلك. يقول مارتن لليفي: "إذاً! صديقتك مساعدة مجتهدة للغاية حقاً!" لعلّ كلمة مجتهدة مدي مبالغ فيه بعض الشيء. فشعار ولاية يوتا هو خلية نحل تمثل العمل الدؤوب. غير أنها تشعر كأنها النحلة الوحيدة داخل الخلية طوال هذا الأسبوع الفائت. ولعلّ البقية في سبات شتوي. تبتسم لطرفتها الصامتة، ولتشتت تفكيرها. يُصدر مارتن صخرة من حلقه: "أجل. لكنهم يستغلونها هناك في الخارج. وكأن الأمر هكذا، إن كنت في الثامنة والعشرين من عمرك فابذر بذر عشبك اللعين بنفسك." تصححه إيرين: "أرجو أن تراقب ألفاظك أمام الأطفال..." "عذراً. إنها عادة." تربت إيرين على يد شريك: "لا تقلقي يا شريك، ستجدين جزاءك في السماوات نظير كل هذا العمل الشاق." تتنهد شريك: "يبدو ذلك... مستبعداً." تستميل إيرين رأسها بتعبير مشفق: "أهقذا؟ ألستِ عضوة؟" "لست بشرية، فما بالك بأن أكون متدينة." تدك شريك عينيها المتعبتين. وما إن تبعد يدها حتى تخترقها خمسة أزواج من العيون بنظرات حارقة. ولا يستثنى من ذلك سوى مارتن والطفل ذي العامين. تضحك إيرين بتوتر: "أه، تقصدين أنك نشيطة كالنحلة أو ما شابه؟" "كلا، أنا كايند. لست بشرية. لهذا لا أتحمل الضوء الاصطناعي وأحتاج إلى دفء دائم." تراقب شريك إيرين وهي تنكمش في مقعدها. يغمز مارتن لشريكته، مساعداً شريك على الاسترخاء قبل أن يتكلم مجدداً: "أعتذر عن نبرتي. لقد كان أسبوعاً شاقاً." يستمر ليفي وإيرن في رمقها بنظرات متوجسة. يبدو آرون، ابن الأعوام الأربعة، غير مكترث بالمرة: "أأنت كائن فضائي؟" تربت شريك ابتسامة جافة على شفتيها: "كلا، أنا من هذا الكوكب. وأنا سحرية المنشأ." يتقبل آرون التفسير، حتى وإن لم يدرك معنى كلمة 'منشأ'. "أتحبين الديناصورات؟" "ما هي الديناصورات؟" تسأل. وهي تعلم الإجابة بالطبع، لكنه يبدو مدخلاً مناسباً تماماً لتغيير الموضوع. لقد كان الكذب مفيداً للغاية مؤخراً، بل أداة متعددة الاستخدامات للتفاعل مع الآخرين. يبدأ آرون بالحديث عن الديناصورات، بينما يستأذن ليفي وإيرين بسرعة متوجهين إلى المطبخ. و بالكاد يُسمع حديث خافت وهمس متبادل وسط حديث الطفل عن Stegosaurus. ينحني مارتن نحو شريك: "قولي الكلمة فحسب. ماذا يمكنني أن أفعل؟" تمنع شريك نفسها عن التفوه بكلمة 'لاشيء' بدافع الاعتياد. لقد أوضحوا لها أن لها مطلق الحرية في طلب ما تحتاج إليه، فالشراكة لا تقوم على استنزاف قيمة الطرف الآخر، بل على دعمه لخلق وحدة متماسكة وقوية. أمر منطقي ومريح. "أتكون مستعداً للحديث معهم بالنيابة عني؟" تربت مارتن على كتفها: "بلا مشكلة. سأعود حالاً." تنهض وتتحرك بخطوات حازمة نحو المطبخ. تستمع شريك إلى حديث آرون المستفيض عن الستيجوصور، وتوافقه الرأي على أن السقوصور هو الديناصور الأروع على الإطلاق. حين يعود مارتن ويجلس، تبدو علامات الإحراج واضحة على محيا إيرين وليفي. يحاول اثناهما الكلام في آن واحد، قبل أن يتخلى ليفي لصالح زوجته. تعتذر إيرين محاولة إخفاء مدى انزعاجها من شريك: "نأسف على تصرفنا. لقد كان الأمر مفاجئاً فحسب. تبدين بشرية تماماً." تخمش شريك راحة يدها المندملة. لقد تلاشت العلامة غالباً، مع أنها ما زالت تبدو مجعدة قليلاً ولامعة. "نعم. يُقال لي هذا كثيراً." يقول ليفي: "تبّاً، لا يعنيهم ما تكونين، فأنت ابنة للملِك مثل أي منا تماماً. ولا تظني أننا نسيت أمر حفرك للحفرة الخاصة بسارية العلم في الخارج." تأكل شريك بصمت، بينما يثير مسار تفكيرها الاجتماعي تساؤلات جديدة عاجزة عن إيجاد إجابة. أتشكل تأدية المهام شرطاً أساسياً للقبول كجزء من دائرتهم؟ أم أنه قانون عام؟ لم يطُلب منها فعل أي شيء مع فيريت، أو موث، أو مارتن، أو بوسوم، رغم أنهم جميعاً شركاء في العمل. أتحظى بالقبول من الآخرين حقاً أم أنها مجرد واجهة؟ أهي حيلة معقدة، أم الأسوأ، مزحة لا تدرك كنهها؟ كلا، مارتن لكان أدرك تلك الدقائق. تظل بقية وجبة العشاء ودودة ولطيفة، وإن غلفها بعض الجمود. تعرض شريك المساعدة في غسل الأطباق، لكن إيرين تقطع عليها العرض فوراً. ألأن إيرين تتصرف بأدب؟ أم لأنها تعلم أن شريك مرهقة؟ أم لأن إيرين لا تريد لشخص غير بشري لمس أدواتهم؟ لا يستهلك الأمر طاقة التفكير فيه. يغادر مارتن وشريك منزل العائلة بعد وداع قصير، ويبدآن رحلة العودة القصيرة سيراً على الأقدام. يركل مارتن صخرة على الرصيف: "أتبدين بخير؟" تركل شريك صخرة بدورها، مراقبة إياها وهي تتدحرج حتى تختفي في جانب الطريق. "بشكل عام، أنا بخير. أما في هذه اللحظة، فأشعر بالإحباط جراء صعوبة تعاملي مع البشر. ما زلت أعجز عن استيعاب الكثير من الرموز والإيحاءات الضمنية التي تأتيكم بالفطرة. إنه لأمر مؤسف حين يؤدي إلى سوء فهم." "أتمنى لو أستطيع فعل المزيد للمساعدة." "أنت نعمة كبرى بالفعل. ولا شك أنني لكنت أثرت القلاقل مع الكثير من الناس لو لم تكن هنا للمساعدة. إنه لأمر مرهق، الاحتياج إلى تمهيد كل محادثة بشرح هويتي." يبدو أن كل شخص تحادثه يتطلب منها جهداً في الحديث، وقد رفض مارتن مقترحها بتوزيع كتيبات تعريفية. "أعلم يا شريك. أنا أعلم. خذي بعض الوقت لنفسك. نحن في قائمة الانتظار لاستدعائنا قريباً للتعامل مع نوع ما من المخلوقات المخيفة. تحتاجين إلى الراحة." "أجل. شكراً لك. وشكر إضافي لتحدثك إلى ليفي وإيرين." يربت على كتفها مجدداً، تماماً كما فعل أثناء العشاء. "لقد صرت بارعاً جداً في تسوية إحراج وقت العشاء." بعد خطوات معدودة، يتوقف مارتن عن السير. تفعل شريك المثل فوراً، متأهبة لخطر داهم. تركز بصرها على صوت مارتن وهو يتكلم. "أنا فخور بك حقاً، أتدركين ذلك؟" تصبح شريك أكثر توتراً وانتباهاً على الفور: "لم تقول هذا؟" "لأني أعلم أنه كان مقرفاً، ككل شيء آخر قمت به من أجل الآخرين. ورغم ذلك تفعلينه." يراها وهي تشيح بوجهها، وتبدأ المشي بخطى أسرع قليلاً باتجاه البيت، فيسرع خطاه ليلحق بها. "فخرك في غير محله. أنا أفعل ذلك لمصلحتي الخاصة." مصلحة نيل رضا الآخرين، هكذا تفكر. لكن لماذا تهتم بكل ذلك؟ إنها على استعداد لتوجيه الإهانات لكل شخص في هذا الشارع بناءً على أمر مارتن، ولن تشعر بأي تأنيب ضمير تجاه هذا الفعل متى وُجد تفسير معقول. فالعلاقة به تساوي أضعاف ما تعنيه علاقة أي شخص آخر. لكن لم الاهتمام بأي شخص سوى مارتن وأصدقائها الآخرين؟ يوفر مارتن الدفء والمأوى والطعام، لكن الأشخاص الذين ساعدتهم يستهلكون طاقة تفوق بكثير ما يقدمونه. أهي مجرد طيبة قلب من جانبها حقاً؟ أم محاولة لاستمالة مارتن أكثر عبر تصنع الإنسانية؟ يظل المنطق الذي قادها إلى هذا الاستنتاج مجهولاً. إنها تجربة جديدة كلياً بالنسبة لها. تتساءل عما إذا كانت هكذا طوال الوقت، أم أن هذا تطور جديد طرأ في دورة اليقظة الحالية. أكانت تمتلك هذا القدر من العاطفة دائماً؟ ومثلما هو الحال مع أمر كونها ملعونة أم لا، تقرر أن الأمر سيان. في هذا الزمان والمكان، لعلّ هذه هي حقيقتها.
يُسمع خارجاً صوت تهشّم وتحطّم هائل بينما يتناول مارتن وشرايك الغداء معاً، تتبعه صرخات. تكون شرايك أسرع تفاعلاً، وتترك المقعد فوراً وتجري لفتح الباب. ولا يتخلف مارتن عنها كثيراً، مواكباً لخطوها. حادث، على بعد بضع منازل، سيارتان تصطدمان وجهاً لوجه. لابد أن كلتاهما كانت تسير بسرعة ثلاثين لكي يحدث كل هذا الضرر، يفكر مارتن، ويطلب الطوارئ فوراً. تهرول شرايك باتجاه السيارتين. وتُعطي الأولوية للسيارة التي اشتعلت بالكامل. لكنها قبل ذلك تتخلص من قميصها الصوفي وتقذفه بعيداً خلفها، كاشفةً عن قميص أبيض تحته. الصوف قابل للاشتعال، تفكر، ولا تريد إتلافه. تنتقل بوعي من نمط تفكيرها العادي إلى نمطها القتالي. منتبهة ومستجيبة. أربعة ركاب، مقعد السائق، مقعد الراكب، طفلان في المقعدين الخلفيين. راكب المقعد الأمامي لا يُبدي أي استجابة. راكب مقعد السائق يضرب على الباب، والطفلان يخرجان بمفردهما. تجذب شرايك باب جهة السائق، فلا ينفتح إلا بوصة بالكاد. لابد أنه تضرر أكثر من أن ينفتح بالشكل السليم. وبشفرة ضوئية مركزة وبراقة، تقطع مفصلات باب السيارة، مما يجعله يسقط ويسمح للسائق بالهرب، وهو يالسعال. تدخل هي إلى السيارة، تماماً مع انتشار النيران إلى المقصورة عبر فتحات التكييف. تتجاهل النار، وتسمح لها بلسعها بينما تققط حزام الأمان الخاص بالراكب، وبجهد، تسحبها من السيارة المشتعلة. تبقى السيارة الثانية من السيارتين. لم تشتعل بعد، وقد تنفجر قريباً. ثلاثة ركاب، جميعهم بالغون، اثنان منهم قد غادرا السيارة بالفعل. تفتح الباب، وتشد السائق فاقد الوعي من السيارة، وتمددها على العشب. لا تتنفس. مؤسف. تعود إلى جانب مارتن، لتراقب الحريق من درجات الشرفة. "يا للهول. شرايك، لقد كان هذا مذهلاً. لقد قفزتِ إلى قلب الحدث، هكذا فحسب... أتمنى أن يكونوا جميعاً بخير." تتنهد شرايك. وتفترض أن هذا يعني تأجيل نهاية الغداء. يبدأ عواء سيارة إسعاف بعيدة بالتردد. تستغل شرايك اللحظة لتفقد نفسها. بضع حروق طفيفة، لا شيء مؤلم بشكل خاص، مع أن القميص الأبيض قد تلف تماماً.
في وقت متأخر من اليوم، يتلقى مارتن اتصالاً من أحد الجيران. ينهي المكالمة، وينادي شرايك بصوت جاد لتلتقي به على الأريكة. قد يكون هذا نبأً صادماً. تجلس شرايك عن يسار مارتن، وتتفرس فيه بتركيز. "شرايك... لقد نجا كل من كانوا في السيارة المشتعلة. أما سائق السيارة الثانية فلم ينجُ. غليندا مور، والدة الابن الراشد الذي تمكن من الفرار". "نعم، لقد ساعدت في نثر اللحاء النباتي بأحواض الزهور الخاصة بزوجها، ورأيتُه يغادر مقعد الراكب. كنت أتوقع ذلك. أهناك المزيد؟". المزيد؟ "شرايك... الأمر בסדר. لا داعي للتظاهر بالقوة. أنا منزعج من هذا أيضاً. كنتُ أتبادل أطراف الحديث معها بين الحين والآخر". يبتسم بوجوم. تحكّ شرايك الندبة التي على يدها، وهي حركة عصبية متكررة اكتسبتها. "مارتن، أود أن أکشف عن حقيقة صعبة تخص طبيعتي قد تكون مزعجة، وذلك بعد إذنك". "بالتأكيد، تفضلي". يستعد مارتن لتلقي الصدمة. لقد ذكرت عرضاً من قبل أنها أكلت قلب شخص ما، فما الذي يعد حقيقة صعبة إذن؟ تغمض شرايك عينيها. إنها تعرف أن ما ستُقبِل على قوله مزعج. لكنها تثق بمارتن. إن وُجد إنسان سيتقبل الأمر، فسيكون هو. تتوقف عن الحك، وتضع يديها على ركبتيها. "لا أحمل أي حزن على إنسانة لم أتعامل معها إلا نادراً. لم يربطنا أي ارتباط، وعليه، لا يؤثر فيّ هذا الحدث، بغض النظر عن خسارة القميص". يتحدث مارتن بلطف، محاولاً مواساتها. "شرايك، أهذه وسيلة للتأقلم؟ كنتِ تحدقين في المدفأة لفترة أطول من المعتاد بينما كنا ننتظر الأخبار، لذا أعرف أن هذا يزعجك". "لا"، ترد شرايك. يشعر مارتن بقطعية العبارة، وتدهشه حسمها. "أنا منزعجة فقط في سياق أن شخصاً كنت أحاول عمداً إبقاءه على قيد الحياة قد هلك، وأهتم بالأمر حصرياً في سياق السيناريوهات المستقبلية حيث أكون بصدد حماية أشخاص ارتبطتُ بهم". يأخذ مارتن لحظة استيعاب للمعلومات. يختار كلماته بعناية، محاولاً التواصل مع شريكته بلغتها الخاصة. "أنتِ تقولين... إنك لا تشعرين بالتعاطف مع أناس لا تعرفينهم جيداً. لكن هذا لا يتفق مع ما أعرفه. هناك الكثير من الناس الذين بذلتِ جهداً مضاعفاً لمساعدتهم". "أستمتع بأن أكون نافعة وتحسين حياة الآخرين. ومع ذلك، ليس لدي أي سبب لأحדר موتها إذا كنت قد فعلت كل ما بوسعِي بشكل معقول لمنعه. كانت لطيفة، وقمّت بمهام بسيطة لزوجها، لكنها في النهاية شخص لا يترك رحيلها أي أثر فيّ. يأتي حزني فقط من انقطاع الروابط، لا من قيمة جوهرية للحياة البشرية. أعتقد أن هذه سمة بشرية، وإن كانت أقل حدة عند البشر. لا تُذرف الدموع على الملايين الذين يموتون عبر المحيطات من قِبل أي منا". عينا شرايك أوسع من المعتاد، محاولة استيعاب كامل رد فعل مارتن. "غيابي عن الحداد الطبيعي أمر مزعج لي بحد ذاته، وفيما يتعلق بكيفية ينظر إليّ الآخرون. أنا متأكدة من أنني أبدو عديمة القلب". تغمض عينيه. إنه يعلم أن عمليات التفكير المختلفة جذرياً لديها يمكن أن تلون نظرتها للعالم. شرايك ليست إنساناً، بغض النظر عن المظهر. إنه يرى ذلك كل يوم بأدق الطرق. في طريقة حديثها مع الناس. في عينيها الذهبیتين الواسعتين. ثقتها التي لا تهتز تماماً به. يعرف مارتن أن شرايك ليست إنساناً. إنها نفسها. شخص يستحق الاحترام والرعاية بغض النظر عن ذلك. يفرك يده على طول فكه. "أعرف أنك لا تزعجين الناس بدون سبب، لذا أعرف أنك لن تكوني صادقة أمام زوجها أو ابنها". "صحيح. سأتظاهر بالحزن، وأتصرف بالشكل المناسب". "إذن أنتِ لا تفعلين شيئاً خاطئاً. يجب ألا تجهدي نفسك لعدم شعورك بشيء. يحدث هذا مع البشر أيضاً. أنتِ تراعين مشاعر الآخرين، رغم الجهد الذي يتطلبه ذلك". يبتسم بتعاطف، ممسكاً بيدها بين يديه. "ماذا تريدين أكثر من نفسك بخصوص هذا الأمر؟". تعرف شرايك أن الإجابة الصحيحة هي قول الإنسانية. وتعرف الحقيقة أيضاً، وهذا ما تسمح لنفسها بقوله. "لا شيء. أنا مرتاحة في مكاني. شكراً لك يا مارتن، فقد تم حل مشاعري المتضاربة حول موضوع موتي المرأة بالكامل". لو كان أي شخص آخر، لظن أنها سخرية.