تمهيد
ينظر مارتن إلى المدفأة الفارغة العتيقة، الموضوعة إلى جانب مركز الجدار قليلا في غرفة معيشته. ظل يخطط لاقتلاعها واستبدالها بتجهيز تلفاز أكثر حداثة، حين يبدأ راتبه المرتفع حديثا بالوصول. أما الآن، فيشاهد التلفاز المسطح الأقدم المعلق على الجدار إلى يمينها، وفيه ثلاث بكسلات ميتة قريبة من المنتصف على نحو مزعج.
اعتدل مذعورا حين صدر عن هاتفه طنين ينذر بالسوء. اهتزاز مخصص: طنتان قصيرتان وطنين طويل. يا له من إزعاج. نقر زر الإجابة الأخضر.
سألته إيليا، المسؤولة عن توجيهه، فور أن رد مارتن على الهاتف: "هل وجدت شريكا بعد؟ لا أريد أن أكرر الكلام، لكن لم يعد أمامك وقت طويل قبل أن يعينوا لك واحدا."
أجاب مارتن: "أجل، أعرف. أظنني سأترك الوقت ينفد وحسب." أخذ يقلب القنوات في التلفاز ليشغل يده، من دون أن ينتبه إلى ما يتخطاه.
قالت: "هذا ليس قرارا. لا تريد أن تقترن بكينكاجو تي، صدقني. بلا نجمة، ونسبة نجاحها ستة عشر في المئة، ويقال إن تخصصها هو الإبادة القاتلة، لكنها لم تقتل وحشا سحريا قط، حرفيا."
يعرف مارتن أنها محقة. غالبا ما تكون كذلك. حين لا تختار شريكا بعد بلوغ رتبة النجمتين، يعينون لك واحدا. عادة من فئة "الابن العاجز لأحد المحاربين المخضرمين"، أو، إذا حالفك سوء الحظ، من فئة "لم يختر شريكا بعد بلوغ النجمتين".
طلب مارتن: "حسنا. أرسلي قائمة النجمة الواحدة، وقائمة بلا نجمة، وقائمة القمر من جديد." جولة أخيرة، هكذا قدر، ليتجنب كينكاجو تي المذكورة آنفا.
قالت، وفي صوتها نبرة واضحة من "أنت تهدر وقتي": "القمر؟ كما تشاء."
قال: "أجل. أفضل سكونكا على ابن محسوبية."
قالت: "كما تريد. سنتحدث لاحقا. اختر، يا مارتن، من أجل مصلحتنا نحن الاثنين. أكره الذهاب إلى الجنازات."
قال مارتن: "همم." سمع انقطاع اتصالها، ثم نقر تطبيق البريد الإلكتروني. كانت إيليا قد أرسلت إليه القوائم الثلاث التي طلبها، وكل واحدة منها معنونة ومؤرخة قبل دقيقة واحدة فقط. فتح قائمة أصحاب النجمة الواحدة أولا، ومرر عينيه فوق سحابة الأسماء والإحصاءات، ثم رتب جدول البيانات بحسب نسب النجاح التي تتجاوز خمسين في المئة. لم يجد في منطقته سوى ثلاثة، يعرفهم جميعا ولا ينسجم مع أي منهم على نحو خاص. محققان للمناطق الحضرية، وقاتل للوحوش الشبيهة بالبشر. يفضل مارتن نفسه نهجا غير قاتل إن أمكن، كما أن القاتل وضع في ملفه ملاحظة تنص تحديدا على أنه لا يستمتع بأسر الوحوش. لكن أحد المحققين الحضريين ساحر يتمتع بقدرة ضعيفة على العرافة. ثبته مارتن ليراجعه لاحقا.
أما صيادو الفئة بلا نجمة، فصفاهم بحسب من أنجزوا أكثر من خمس مهمات وتجاوزت نسبة نجاحهم أربعين في المئة. لم يجد تطابقا. رائع. فتح ورقة القمر أساسا ليتسلى. إنها رتبة خاصة مخصصة للوحوش السحرية المروضة أو العاقلة. كانت هناك ستة أسماء ملفات، يضم كل منها تقريرا محددا. AP000-083، أغروبيلتر. LW001-156، ليندوورم قزمي. WB000-031، ثور مائي. GG004-006، غرغويل. KD000-002، كايند.
كايند؟
نقر على الملف.
KD000-002 النوع: كايند (كاين-دي) العمر: يبدو بين 25 و35 عاما، ومتوسط العمر المعتاد غير معروف الجنس: يفترض أنها أنثى تاريخ الأسر: منذ 338 يوما طريقة الترويض: نظام المكافأة (الحرارة)، المحادثة (الإنجليزية) الوصف: شبيهة بالبشر ظاهريا، طولها ستة أقدام، شديدة الشحوب. أما تشريحها الداخلي فغير بشري، ودرجة حرارة سطحها في حالة السكون 110 درجات، وتتغير حرارتها الداخلية، وتبلغ 130 درجة أو أكثر، ولها قلب بست حجرات، ونبضه 200 ضربة في الدقيقة أثناء السكون، إلى آخره. ملاحظات: كما هي الحال مع جميع الكايند، هذه الكايند فريدة ولا تشترك في أي نظير مع الوحوش السحرية الأخرى. تتغذى على الحرارة والضوء، وتستخدمهما لإلقاء سحر الإسقاط. يوصى بها للصيادين ذوي الخبرة فقط.
كانت هناك صورة مرفقة. نقر مارتن عليها، وقد استحوذت عليه فكرة وجود كايند. أخذ الملف يتحمل ببطء، ثم ظهرت الصورة أخيرا ممتدة على الشاشة. امرأة منكمشة في زاوية. شاحبة، تكاد تكون شبحا، وشعرها البني الطويل المنسدل يحجب جزءا كبيرا من وجهها. ومن خلال غابة الخصل الشاردة، بدت عيناها الذهبيتان غائرتين ومفتوحتين بالكاد. ضمت ركبتيها العاريتين النحيلتين بقوة أمام جسدها، كأنها تحاول بوضوح أن تحتفظ بالدفء. كان يحيط بها شيء من الأثيرية المحرمة، كأنها لا يفترض أن تكون موجودة في صورتها هي.
استحال على مارتن أن يرى أي شيء سوى شخص يواجه محنة.
البرد. كل يوم، وكل ساعة، وكل ثانية أخيرة، باردة. تحاول بيأس أن تتكور أكثر، وترتجف في زاوية زنزانة السجن التي يسميها العلماء والسحرة "الحظيرة". البرد.
عاد مارتن بالتمرير إلى تطبيق الهاتف، وأعاد الاتصال بآخر رقم. وبينما كان الهاتف يرن، فكر للحظة في أن يغلق الخط، لكنه لم يغلق الصورة على شاشته قط. كان يأمل أن تدعمه إيليا. ويعرف أنها لن تفعل.
قالت بصوت أشد انزعاجا من قبل: "نعم، إيليا هنا. هل اخترت أحدا؟" اختفى الشك من صوتها، وحل محله انعدام إيمان كامل.
أبلغها مارتن، وقد حفظ الصفحة عن ظهر قلب: "رقم التعريف KD000-002."
قالت: "KD000-002..." سمع نقرة مفاتيح قصيرة عبر الهاتف، أعقبها صمت وجيز. ثم تابعت: "مارتن، هذه فكرة سيئة جدا. أعرف أنك تظن أن هذه فرصة ممتازة أو ما شابه، لكن الكايند تتجاوز قدراتك بكثير..."
قال مارتن: "افعليها." أمر واحد بسيط، أعقبه ضغط على الزر الأحمر في شاشته. إنها مجرد مقابلة. لا ضرر في ذلك.
قطبت إيليا حاجبيها أمام المكالمة المنقطعة. قالت: "الأحمق." ثم رتبت مقابلة أولية. ربما كان من المفيد لمارتن أن يتواضع حقا على يد وحش، ولو لمرة واحدة.
التخطط
أوقف مارتن سيارته، وهي جيب بسيطة خضراء داكنة قطعت من الطرق السريعة بقدر ما قطعت من الصحارى، في ساحة الحصى الواقعة قبالة القاعدة العسكرية مباشرة. تأكد من أن اللحاف السميك في مكانه فوق مقعد الراكب، ثم قفز منها واتجه إلى المجمع. تنتشر في يوتا قواعد كهذه، بوفرة الجبال والكنائس والغبار نفسها. فالأراضي الحكومية المسطحة الميتة نعمة كبرى لكل ما يتعلق بالمخلوقات السحرية. إن هربت، فإلى أين ستذهب بالضبط؟
مدد أطرافه قليلا قبل أن يقدم هويته إلى حارس كان يقترب منه بسرعة. أومأ الجندي إيماءة خاطفة حين رأى "رخصة الصيد" الخاصة بمارتن، وبعد تبادل سريع للكلمات، تبع مارتن الجندي إلى داخل القاعدة. كان برد أوائل الربيع لا يزال حاضرا، حتى إن مارتن كتم ارتجافة رغم سترته القطنية السميكة. لطالما كره ذلك الثقل الذي يخييم على القواعد العسكرية، ولأنه ليس من قدامى المحاربين، شعر كأنه يتسلل إلى مكان لا يحق له دخوله. حمد لحسن الحظ أن الطريق إلى المبنى الخرساني غير المعلم قصيرة.
كان عبور الباب إلى مبنى أبحاث المخلوقات السحرية أشبه بالمرور عبر بوابة سحرية. فما كان في الخارج خرسانة قديمة ملطخة صار في الداخل أرضيات من بلاط اللينوليوم النظيف وجدرانا خضراء شاحبة ملساء تزينها لوحات مهدئة لمناظر طبيعية. كان باحث سحر مخضرم يبدو عليه الإرهاق، وحارس آخر حليق المظهر، ينتظران مارتن، فيما يسلمه الحارس السابق إليهما.
قال الباحث وهو يتفحص الرجل أمامه: "مارتن ك." كان متوسط القامة، قوي البنية إلى حد لا بأس به، ذا شعر وعينين داكنتين، وعلى وجهه آثار لحية مترددة. لم يتوقع أن يختار أحد الكيند فعلا. يا لها من نهاية مؤسفة للأحداث.
أجاب مارتن بلا اكتراث: "مارتن س، في الواقع." كان بالكاد يستطيع أن يتذكر الأسماء الرمزية بنفسه. حيوان يتبعه حرف. فكرة لطيفة، لكنها مزعجة حين تحاول تذكرها وأنت تتحدث إلى فتاة طولها أربع أقدام وإحدى عشرة بوصة تدعى وحيد القرن أ.
قال الباحث: "صحيح، صحيح." ثم قطب وجهه وهو يستأنف كلامه: "قبل أن تقيم الشريك المحتمل، إليك بعض التحذيرات. الكيند ليست بشرية. قد تبدو كذلك، وقد تتصرف كذلك، بل قد تدعي أنها كذلك، لكنها تأوي داخلها تشريحا بالغ الخصوصية وأنماطا غريبة من التفكير. هذه الكيند بالذات تحتاج إلى درجة حرارة لا تقل عن 70 فهرنهايت كي تبقى حية. يبدو أنها مرتاحة عند 95 درجة، وتكون في أسعد حالاتها عند نحو 130 درجة."
فكر مارتن: غريب. لكنه ليس شاذا إلى هذا الحد بالنسبة إلى مخلوق سحري.
تابع الباحث: "ثانيا، لا تسمح للكيند بالوصول بلا قيود إلى الحرارة وضوء الشمس. قدراتها الخارقة للطبيعة تحتاج إلى كليهما، ولذلك ينبغي مراقبتهما بعناية. أنصحك بإبقائها تحت 90 درجة، حتى حين تستخدم قدراتها. يبدو أنها عاجزة عن تخزين الطاقة الزائدة عند هذه الدرجة أو أدنى منها، ولا تستطيع استخدام سوى ما هو متاح لها."
مرتاحة عند 95، وأبقها تحت 90. لا عجب إذن في أن ذلك الشيء بدا بائسا إلى هذا الحد.
قال الباحث: "ثالثا، لا تستخف بها. وجدنا أنها متعاونة عموما، لكنها مخادعة ومتحفظة. ستقول وتفعل أي شيء كي تصل إلى الحرارة. لقد قتلت شخصا من قبل أثناء محاولة هرب. في الحقيقة، لم نتوقع أن يختارها صائد، لكن القوانين تلزمنا بعرض أي مخلوق سحري على الصيادين خلال 300 يوم من اقتنائه، وإلا شحن إلى منشأة احتجاز أكبر في مكان آخر. هل لديك أي أسئلة؟" حك الباحث عنقه. ثم أضاف: "لا تخف من تغيير رأيك. لدينا كلب تندالوس انتهينا لتونا من تدريبه، إن شئت. ينتقل عبر الزوايا، شرس، ومطيع ما دمت تسمح له بالنوم في حظيرة خاصة خالية من أي شقوق."
أخذ مارتن يزن الخيار في رأسه. كان قد سمع أشياء طيبة عن كلاب تندالوس... لكن صورة الكيند انطبعت في دماغه. لا سبيل إلى الإفلات من عينيها الشاحبتين الغائرتين. قال: "أرني فقط من جئت من أجله الآن."
بدأ الركن يدفأ قليلا. ربما بلغت حرارته 75 درجة. وهذا أقصى ما تستطيع بلوغه في هذا الجحيم المتجمد. لم تكن سوى فسحة ضئيلة، إذ ظل البرد ينهشها. كم مضى من الوقت؟ أشهر؟ سنوات؟ ظلت طوال ذلك الوقت معلقة على الحدود بين حالتين، عاجزة عن العودة إلى حالتها السابقة من دون دفء. أيقظوها، ولا يسمحون لها بالنوم. لماذا؟
مشى مارتن في ممرات القبو. كانت الخلايا، التي تحمل لافتات تقول إنها حظائر، تصطف على الجانب الأيسر من الجدار. وبصراحة، بدا معظم القاطنين فيها سعداء. كان كلب تندالوس يغفو بسلام داخل فقاعة كروية تماما من زجاج مشوه قليلا. أما الهايدبيهايند، كما افترض، فكان يستمتع بالأعمدة المنحنية الستة التي أقيمت في حظيرته. وكانت هناك خلية مزينة تماما كأنها غرفة جلوس فخمة، فيها رفوف كتب وأرائك وسجادة مزخرفة وطاولات جانبية وما إلى ذلك. وتساءل مارتن أي غرض يتظاهر المقلد بأنه هو.
أما حظيرة الكيند، فبدت مصممة بعقلية معاكسة تماما: إبقاؤها بائسة قدر الإمكان. كانت ملتفة في الركن البعيد نفسه الذي ظهرت فيه في الصورة، ولا ترتدي سوى سروال داخلي قصير وقميص فضفاض. وفوقها في السقف نظام رشاشات، لا يوجد مثيل له إلا في خلية الكيند، ولا شك أنه معد لإغراقها بالماء البارد في حالات الطوارئ. وتحت النظام طاولة بلاستيكية وكراسي بلاستيكية وقائمة طعام بلاستيكية لا تضم إلا أطعمة تقدم في درجة حرارة الغرفة أو أدنى منها. لا سرير هناك. لا وسيلة تسلية. لا شيء سوى رزمة أوراق لعب بلاستيكية ما زالت مغلقة.
لاحظ مارتن، على نحو غريب، أن الكيند ترتدي الآن عصابة محكمة تغطي عينيها. وكان في وسعها، على ما يبدو، أن تنزعها في أي وقت. طرق الباحث بأصابعه على الزجاج، وأمر الكيند بأن تتقدم بنبرة سريرية آمرة. لم تستجب الكيند، وظلت ساكنة في الركن. فكر مارتن: كأنها بيضة. وتساءل عما ستفقس عنه.
قال الباحث وهو يفرك أنفه: "كما قلت، من الصعب تدبير أمرها. إن كنت تريدها، فخذها. إنها ترفض الإجابة عن أي سؤال إجابة يمكن الاعتماد عليها، ويبدو أنها تستمتع بالمكابرة."
"لكنت كذلك لو أبقوني محتجزا على تلك الحال"، تمتم مارتن في سره.
"ماذا؟"
"لا شيء. أجل، سأقبل بها. أفترض أن هناك أوراقا ينبغي توقيعها؟"
"أكثر مما تتخيل."
سمعت انفتاح الجدار الزجاجي. ظلت متكوّرة على نفسها بإحكام، حتى حين حملها حارس أخذ يصيح بها كي تتحرك. الحركة باردة، وتكشف مساحة أكبر من جسدها للهواء. لم تستطع التركيز على ما يقال، بل على البقاء متكوّرة إلى أقصى حد، وقد اشتد ارتجافها حين أخرجوها إلى الخارج. وضعوها في... سيارة؟ الأرجح أنهم ينقلونها، لكن ليس في شاحنة مدرعة كما حدث في المرة السابقة. غريب، لكن الأمر لا يهم. تأمل أن يسمح لها المكان الجديد بارتداء الجوارب، أو أن يقتلها بسرعة، على الأقل.
قاد مارتن سيارته مبتعدا عن القاعدة العسكرية. بعيدا جدا. أخذ سيارته الجيب إلى منتصف الطريق صعودا في جزء من جبال واساتش يحد أوغدن، إذ يطوق حوافها ويتيح للمرء أن يرى عدة مدن بأكملها في ليلة صافية. لكن الضباب كثيف الليلة، ومن الصعب أن يرى أبعد من مصابيح الشوارع الخافتة القريبة. أوقف السيارة إلى جانب الطريق، بمحاذاة حاجز معدني يستقر فوق منحدر شديد الانحدار يهبط على جانب الجبل.
"كايند."
لم يأت رد. شغل المدفأة على نصف قوتها، وضغط زر تدفئة المقعد، ثم ألقى اللحاف من مقعد الراكب فوقها. استغرق الأمر لحظة قبل أن تستجيب، ثم بدأت تنفتح مثل قشري غريب، وتدفن نفسها داخل قوقعتها الجديدة على المقعد الدافئ.
"كايند. اسمي مارتن. أنا أصطاد الوحوش السحرية التي تسبب المشكلات، لا تلك التي لا تسببها. قرأت ملفك. لم تفعلي شيئا خاطئا، بل دافعت عن نفسك حين نصبوا لك كمينا. إذا شئت، أستطيع أن أوصلك إلى أي مكان في المنطقة، ثم أطلق سراحك." ترك الجملة معلقة، منتظرا جوابا. لم يأت شيء.
"خيارك الآخر أن تعملي معي. أستطيع أن أوفر لك الطعام والمأوى والدفء. قدر الدفء الذي أستطيع احتماله، على أي حال."
بدا أن الكايند تحركت تحت اللحاف، لكنها ظلت صامتة.
"سيتعين عليك المساعدة في القبض على وحوش سحرية أخرى، وربما قتلها أيضا. وحوش بلا عقل، أو وحوش تسعى إلى افتراس الناس. مسوخ، لا مجرد كائنات غير بشرية." انتظر لحظة أخرى، ثم عاد إلى الطريق وقاد السيارة هابطا الجبل نحو منزله. "إذا كنت تخططين لقتلي، فأفضل أن تطلبي مني إيقاف السيارة كي أتركك تنزلين. وإلا فسأعتبر صمتك قبولا بعرضي."
تمتمت بشيء خافت تحت اللحاف، فلم يلتقطه مارتن تماما. قال بنبرة آمرة وهو يحافظ عليها: "عليك أن ترفعي صوتك."
قالت، ولا يزال صوتها بالكاد مسموع: "المزيد."
"المزيد إذن." رفع المدفأة إلى أقصى قوتها، وخلع قميصه الرسمي، فلم يبق عليه سوى فانيلة بيضاء. كان يحترق من شدة الحر، لكنه تحمل ذلك. الثقة تحتاج إلى تضحية.
دفء. للمرة الأولى منذ زمن طويل جدا. ليس كثيرا. ربما خمس وثمانون درجة. لكنه دفء مع ذلك. ودفء أكثر حين طلبت. بدأ عقلها يذوب من جديد بعد فترة شبه سبات. ماذا كان يقول؟ شيء عن اصطياد الوحوش؟ شيء عن إطلاق سراحها؟ لم تكن متأكدة. في الوقت الراهن، لم يكن يهمها سوى الحرارة. لقد نسيت كيف يكون حال المرء حين لا يعصف به ارتجاف محموم، بينما يحاول جسده بيأس أن يحول الطعام إلى راحة.
أدار مارتن السيارة الجيب إلى ممر منزله. كان البيت متواضعا، لكنه مع ذلك دفع فيه أكثر مما يستحق. فتح الباب الخشبي القديم وأسنده بمصد، ثم عاد إلى السيارة. فتح الباب، وحمل الكايند بين ذراعيه، وقد فوجئ بخفتها، ثم وضعها على الأرض أمام المدفأة المبنية من الطوب. وبعد أن أقفل باب سيارته وذكر نفسه بألا يقفل باب المنزل، جثا إلى جانب الكايند من جديد.
"سأشعل النار الآن. ستكون في المدفأة التي بجانبك." حافظ على نبرته الآمرة الهادئة. لم يرد أن يثيرها قبل أن يعرف تماما ما الذي تستطيع فعله. كان العاملون في مركز أبحاث الوحوش السحرية محقين في أمر واحد: الكايند لا يمكن التنبؤ بتصرفاتها إطلاقا، ومن المرجح أنها خطرة.
مزق مارتن قصاصة من صحيفة قديمة، وأشعلها، ثم وضعها في المدفأة. وبشيء من الصبر، ومع إضافة عيدان يزداد سمكها تدريجيا، اشتعلت جذوع الخشب، وانبعث منها دفء ثابت. أدرك أنها المرة الأولى التي يستخدم فيها المدفأة منذ اشترى المنزل قبل أعوام قليلة. ثم أدرك أيضا أنه نسي فتح المدخنة. لعن وهو يتحسس الأداة الحديدية المناسبة لفتحها، وسعل حين بدأ دخان الخشب القديم يتصاعد في الغرفة.
راقب بعينين دامعتين ذراعا شاحبة تمتد من تحت الغطاء إلى داخل المدفأة، مثل غصن غريب، ثم تفتح المدخنة بيد عارية قبل أن تنساب عائدة إلى شرنقة اللحاف.
ظل واقفا مذهولا لحظة. كان ذلك أول فعل لها منذ أن رآها تدفن نفسها داخل اللحاف. قال: "لدي مزيد من الأغطية. أم أنك بخير هكذا؟"
قالت مجددا، ولا يزال صوتها قاسيا، لكنه أقل إلحاحا: "...المزيد."
"المزيد إذن." ابتعد إلى خزانة جانبية، وأخذ ملاءة سرير ولحافين قديمين، ثم ألقاهما إلى جوار الكتلة المتكوّرة. وكما حدث من قبل، لفت نفسها بكل غطاء على التوالي، فازداد شرنقتها سمكا. "آمل أن يكون هذا كافيا. هذا كل ما أستطيع الاستغناء عنه الليلة. يمكننا أن نحضر المزيد غدا، لكن علي أن أنام الآن. لقد تأخر الوقت كثيرا. الباب غير مقفل، ويمكنك الرحيل إن شئت. ويمكنك الاحتفاظ بالأغطية." انتظر مرة أخرى ردا لم يأت، ثم صعد الدرج الصرير إلى غرفته. وما إن دخل حتى أغلق الباب، وجلس في الطرف البعيد من الغرفة. أخرج مسدس الصيد الضخم، المحشو بعيار 45-70، والذي يحتوي على رصاص مصنوع من مزيج من الحديد البارد والفضة والخشب المسحور وستة من نقاط ضعف الوحوش المعتادة. صوبه نحو الباب، وانتظر أن يدخل الكايند ويحاول قتله. كانت أمامه ليلة طويلة.
إنها دافئة. إنها مرتاحة. هل سبق أن شعرت بهذا من قبل، منذ أن أسروها؟ لا، لا تظن ذلك. لا بد أن الحرارة داخل غلاف بطانيتها تجاوزت المئة بدرجات. أدركت أنها عادت قادرة على التفكير بوضوح.
تتوقع أن يقتلها الرجل. نمط كلاسيكي للحظات الأخيرة؟ لعل الدفء نوع من هدية الاعتذار، أو ربما وسيلة لتخفيف شعوره بالذنب حيال ما سيفعله. لقد نقلوها بالسيارة إلى منزل، لا بالشاحنة إلى منشأة. الأشخاص الذين أسروها لم يكونوا ليطلقوا سراحها، بل وضعوها تحت عهدة هذا الشخص الجديد. لم تجد منطقا للعملية. وأفضل تفسير لديها أن الباب المفتوح خدعة، صممت لتعود إلى البرد، فيسهل قتلها. لكن لماذا يبقيها دافئة إذن؟ ربما سيقتلها وهي نائمة. لا بأس بذلك، فكرت وهي تشعر بثقل جفنيها. لا بأس بهذا، حتى لو عجزت عن فهمه. إنها لا تعرف من الإنسانية إلا القليل.
تشرق الشمس ببطء فوق الصحراء. لم ينم مارتن، ولم يطلق إنذار الباب. ربما كان مفترسا كمينا، فكر. خرج من غرفته بحذر، ومسدسه مصوب حول كل زاوية مظلمة، وهو ينزل الدرج الصرير. ومن منتصف الدرج رأى كومة الأغطية، ما تزال أمام النار الآخذة في الخمود. انتظر لحظة، ثم صاح بصوت أعلى مما أراد: "كايند!"
تحركت كومة الأغطية قليلا، كطائر حديث الفقس ينقر قشرته. برز وجه من الكومة، وما زالت العصابة تغطي عينيه، وبدا مسترخيا تماما. كاد يشعر بالسخف لأنه يحمل المسدس، لكنه رفض أن يسمح لمظهر الكايند المسترخي بأن ينزع سلاح حذره. "كايند."
"...مرحبا." جاءه الرد، فزاد ارتباكه. "هل... كنت تنوي القضاء علي؟"
توقف، محاولا التفكير في جواب عن سؤال مباشر إلى هذا الحد. "إذا هاجمت، فنعم."
"فهمت." عاد الوجه إلى داخل كتلة القماش، تاركا مارتن في حيرة أكبر. ماذا كان يقصد بحق الفزع بقوله: "فهمت"؟
كرم منه، حتى مع ما تفترض أنه كذبة بشأن الدفاع عن النفس. كان بوسعها أن تقاوم، وأن تقتل البشري على الأرجح. لكن البشري لا يعرف ذلك. إنه يظن أنه يمنحها فضلا أخيرا. من الأنانية، فكرت، أن تستغل اللطف. لذلك ستنتظر الرصاصة. اعتراف باختلاف درجات الفهم، وامتناع عن مقابلة فعل اللطف بالخبث، حتى على حسابها هي. لكن الرصاصة لا تأتي. وهل تلك رائحة... لحم مقدد؟
أعد الفطور. لحم مقدد، وبيض، وحبوب إفطار، وفطائر، وخبز محمص، وقهوة، وشاي، وماء ساخن، وكل ما استطاع أن يجده. خمن أن الكايند سيرغب على الأرجح في طعام ساخن، وأمل أن يروق له واحد من هذه الأشياء.
ثم ها هو يلوح في مطبخه. أسرع يبحث عن مسدسه، وأدرك أنه تركه على الطاولة إلى جوارها. غبي...
كان أطول مما توقع، أقل بقليل من ستة أقدام. ذراعان طويلتان نحيلتان، وساقان طويلتان نحيلتان. لم يكن نحولهما شاذا، بالنظر إلى طولها، لكنه كان ملحوظا. وما زالت العصابة على عينيها. وقفت ساكنة، وقد تدثرت بالأغطية الأربعة كلها. نظرت في اتجاهه العام، ثم خاطبته.
"لحم مقدد؟"
يستطيع الكايند أن يأكل، فكر. وعلى الرغم من نحوله، التهم الطعام قبل أن يبرد، كأنه لم يأكل من قبل. وحين شبع، لم يبق له هو إلا احتياطيه من حبوب الإفطار الباردة. "كايند. هل لك اسم؟"
أجاب: "KD000-002"، وقد قيل له على الأرجح إن عليه أن يعرف نفسه بهذه الصيغة.
نقر بقدمه أرضية البلاط بضع مرات وهو يفكر. "ليس لك اسم. وهذا أسهل، لأن علي أن أختار لك اسما حركيا على أي حال. من المربك أن أناديك بـ«كايند» بدلا من اسمك."
"كما تقول، أيها البشري."
أكانت تلك مزحة؟ ما حدود ذكائها؟ هناك تعريف واسع جدا لكلمة «عاقل»، يمتد من «يتجاوز البشر» إلى «يستطيع ضرب حجرين أحدهما بالآخر حتى يطلقا شرارة محظوظة». تنحنح. "سأخرج للصيد اليوم. أوموكادي. مخلوق ضخم شبيه بأم أربع وأربعين يعيش في الجبال. لن أمسك به حيا، بل سأقتله. وما زال بوسعك الرحيل."
سأل: "لا أفهم. متى تنوي قتلي؟" وقد قاطع الحيرة نبرته المباشرة المعتادة.
لم يجد ما يجيب به سوى: "ماذا؟"
"الطعام الكثير، والدفء الكافي. أليس الغرض منهما أن يضمنا راحة لحظاتي الأخيرة؟ لا أفهم المنطق في غير ذلك."
"...ماذا؟"
بعد أن ذكر لها مجددا طبيعة عملها، لم تخلع الكايند الأغطية وهي تستقر في مقعد السيارة. لكنها نزعت عصابة عينيها، فكشفت عن عينيها الذهبيتين اللامعتين تحت شعرها البني الأشعث. عينان واسعتان تدرسان ما حولهما، وبؤبؤان يتسعان وينقبضان بسرعة. ثم حدقتا، بعد لحظة، في الشمس.
سأل مارتن شريكته الجديدة في المقعد الخلفي: "لماذا تضعين عصابة على عينيك؟"
قال: "الضوء الصناعي مزعج. أمتص ضوء الشمس عبر عيني. الضوء الآخر يشبه... التسمم الغذائي".
تفسير قوي بشكل مفاجئ من الوحش السحري المتحفظ سابقاً. ذكاء بشري بالتأكيد. ربما كان من الأفضل طرح الأسئلة الآن، بينما كان في مزاج جيد.
هناك سؤال واضح أولاً. قال: "ألديك ضغينة ضد مجموعتي، بما أننا نحن من أسَرناك؟"
قال من تحت الأغطية: "لا. أنا شديد الخطورة ومرعب غالباً للبشر. لكنتُ حذراً أنا الآخر أيضاً". مزحة أخرى ربما؟
أوقف مارتن السيارة في عمق سلسلة جبال واساتش. قال: "الحرارة نحو سبعين اليوم".
أومأ وترجل من السيارة في سرواله القصير الرمادي وقميصه، متممطاً على نطاق واسع.
ترجل هو الآخر، مدرساً إياه بحيرة. قال: "ألا تشعر بالبرد؟"
أجاب بلا مبالاة: "أستطيع تخزين قدر من الجسد من الحرارة. تتوفر ساعة أو ساعتان تقريباً حالياً. هل أحضرت زوجاً إضافياً من الأحذية؟"
تبع الكايند مارتن باختراق، مخذياً خطوات طويلة وحذرة في الحذائين الاحتياطيين اللذين كانا أكبر بمقاسين. بحسب الكايند، هذا أفضل من تلقي الشظايا. ليس ما توقعه من آلة القتل المتلاعبة المفترضة.
"أوموكادي ليست صعبة العثور. تترك آثار أقدام مميزة، وتميل للبقاء في منطقة ما بمجرد عثورها على تصدع لطيف في الأرض للاختفاء فيه". توقف، والتفت إلى شريكه. "أيمكنك استشعار وحوش سحرية أخرى؟"
"لا".
"أيمكنك تعقبها بناءً على الحرارة؟"
"المخلوق بدم بارد، أليس كذلك؟"
"جزئياً. لا شيء بهذا الحجم يكون بدم بارد بالكامل قط".
"على أي حال، أنا عاجز عن ذلك". ظل وجهه مستنداً بلا تعبير.
ما زال عاجزاً عن معرفة إن كان يمزح، يفكر، قبل متابعة صعود الجبل.
تمضي ساعة، متبعين درب المشي الترابي. يبدأ الكايند في القلق، واثباً على قدم واحدة عند التوقف. ربما كان عليهما الاستدارة—
صوت. قشرة شمعية تنزلق ضد قشرة شمعية. إنه هنا. نبح مارتن: "ابق أسفل!" سحب سلاحه، موجه来的 بمهارة متممارسة في اتجاه الضوضاء بينما كشف عن قماش كبير في يده اليسرى. خدعة مصارع ثيران تعلم أنها تعمل بامتياز ضد الوحوش الأكبر والأغبى. كشف الأوموكادي عن نفسه، متسللاً من شق في الجبل ومقترباً ببطء من مارتن. راقب الكايند ببلادة، أكثر فضولاً من الاهتمام.
لوح مارتن بالعباءة، منتظراً طلقة نظيفة. الدرع الذي يملكه سميك من الخارج، لكن سلاحه قوي بما يكفي لاختراقه. أطلق النار. اخترقت الرصاصة مقطعه الثاني، لكنها بدت كأنها لم تصب شيئاً حيوياً. اندفع الأوموكادي بسرعة، ضارباً بكلابتيه. لم تصطاد الفكاك الضخمة سوى العباءة، بينما رنّت طلقة أخرى قاطعة ساقاً. طلقة طائشة، بالنظر إلى المئات الفائضة المتبقية. تلوى الأوموكادي لبرهة، قبل الشروع في الإحاطة بمارتن. أطلق النار مرة، مرتين، ثلاث مرات أخرى. اتصل كل منها بمفصليات الأرجل العملاقة، لكنه خلق فقط ثقباً ينزف دماً أخضر.
بقيت طلقة واحدة. لا مزيد من الفرص. أحكم الدائرة الملتوية حوله، مخفياً رأسه. عجز عن معرفة أين سيضرب.
من فوق الوحش الدوامي، هبطت ثمانية مسامير لامعة من الضوء من الهواء، ممتدة إلى أسفل كرماح رفيعة ثبتت الوحش في الأرض. رفع الأوموكادي رأسه، وسلسلة من ثلاثة مسامير أخرى، واحد من فوق رأسه واثنان من أسفله، عضت وتداخلت مع بعضها عند النقطة الواقعة بين رأسه ومقطعه الثاني، قاطعة إياه بصوت امتصاص مزعج. تلاشت الإبر ببطء إلى ذرات ضوء متناثرة، تاركة مارتن مع جثة هائلة تبدأ سيقانها في الانحناء إلى الداخل بعد الموت.
التفت إلى الكايند الرفيع والشاحب في شورت ضيق وقميص فضفاض، ممسكاً بقبضتيه في وضع مائل غريب، قبل إعادتهما إلى جانبي جسمه. نظر إليه، ما زال بلاهياً، قبل أن يتكلم.
"لقد أنجزت الهدف كما وُصِف".
جذبت كلابات الوحش السحري المربوطة فوق سيارته الجيب انتباه عدد قليل من المتفرجين بينما غادر مارتن المتجر الضخم، لعدة أكياس من الملابس والأحذية وأساسيات أخرى في الجر. خلفه، رأى القلة المتبددة امرأة أصغر سناً، ترتجف في حرارة خمس وسبعين، مرتدية ملابس ينام فيها معظم الناس فقط. تجاهل مارتن المتفرجين بينما صعد الكايند إلى المقعد الخلفي كالمعتاد، منزلقاً في كومة الأغطية كسقنقور في رمل.
توقفت الجيب في ممر سياراته، وملأت أكياس الوجبات الجاهزة يدي مارتن وهو يقود الكايند إلى الداخل مرة أخرى. توجه فوراً إلى المدفأة بينما وضع مارتن الطعام في المطبخ، قبل العودة لإشعالها لأجل الكايند. فقط، كانت مشتعلة بالفعل بحلول وقت عودته.
سأل بحيرة: "كيف فعلت ذلك؟"
"حرارة". مدت يداً لإثبات ذلك، مهبّ دافئ يعصف على وجه مارتن، قبل شد عصابة عينيه.
قال بفظاظة: "لم يكن ذلك في الملف".
"هناك الكثير مما أخفيته عن أعينهم، بما في ذلك شبقي النهم لدماء البشر". ابتسمت، لا، هو.
يمزح بالتأكيد. قهقه مارتن في نفسه. "نعم، حسناً. تفترضين أنك تريدين شيئاً ساخناً لتشربيه مع طعامك؟"
قالت، وهي تجلس قرب النار: "نعم. إن لم يكن مزعجاً. سأحاول أن أكون قليلة التطلب لتعزيز القيمة في ترتيبنا".
قال، وما زال يضحك بهدوء في نفسه: "ربما أنقذت حياتي اليوم. أعتقد أنه يمكنك تحمل كونك مزعجة". يا له من مخلوق غريب، يفكر. بدت سعيدة على الأقل.
الرجل الذي أنقذها يضحك من نكتتها. يسرّها ذلك. تتشبع بدفء لم تشعر بمثله منذ... لا تدري. يبدو سعيدا باتفاقهما، رغم أنه يصب في مصلحتها كثيرا. يا له من مخلوق غريب، تفكر.