"أهلاً. أهلاً." يخطّ مارتن شيئاً بينما يحشر هاتفه بين أذنه وكتفه. "نعم، فهمت. شكراً." ينقر على زرّ لينهي المكالمة مكملاً كتابة التفاصيل لئلا ينساها. لقد أمعن الخريف في الهطول، وهم في طريقهم إلى البحيرة. يتفقد شرايك التي نالت أسبوعاً من الراحة من "واجباتها تجاه الجيران". عكفت على قراءة المزيد من روايات الخيال، سيّما تلك التي تعجّ بالسحر يحلق في أجوائها أكثر من الحياة اليومية. ثمة ما هو جميل في مراقبتها تقرأ الكتب قرب المدفأة، لكنه لا يستطيع تحديد سبب سعادته بذلك تماماً. قال: "يا شرايك!" أغلقت الكتاب، ونهضت ممّا اعتاد مارتن تسميته "عشّها" من البطانيات. "مارتن." "مهمّة جديدة. سنذهب إلى جزيرة أنطيلوب لتكون محطّ انطلاقنا. والأجمل من ذلك، أننا نعرف سلفاً ما نبحث عنه." انتظر أن تسأل شرايك عن ماهيته. لكنها لم تفعل. "هذا صحيح، إنه أميكوك. بدأ يحوم قرب الممرات أكثر من اللزوم. لم يفتك بأحد بعد، لحسن الحظ، لكن لا بدّ من التخلّص منه." واصلت شرايك الإصغاء إلى مارتن في صمت، منتظرةً بصبر تفسيراً تعرف أنه قادم. "نعم... عادة ما تُوجد تلك الكائنات في ألاسكا، لا سيما في أراضي يوبيك. إنها وحوش بحرية، لكنها تستطيع 'السباحة' عبر الأرض أيضاً. لا تحفر مخلفّة وراءها نفقاً، بل تسبح كما تفعل في الماء. بحيرة سالت ليك العظمى تنحسر بسرعة ملحوظة في الآونة الأخيرة، ونتيجة لذلك، تستيقظ بعض الكائنات التي كانت خامدة لفترات طويلة تحت البحيرة حين تتعرض للشاشة مجدداً. بالنسبة إلينا، يعني هذا كائن الأميكوك المعتاد على الماء والطقس البارد. لا بدّ أن نطاقه كان أوسع قبل آلاف السنين. لهذه الأشياء مجسات قابضة ضخمة... تبلغ ضعف طولي تقريباً." رفع مارتن ذراعيه ليُجسّد الأمر. قالت شرايك وهي ترتب كتابها بعناية في رفٍّ يوشك على الامتلاء: "يبدو هذا عويصاً. لا أفهم كيف يُفترض بنا القضاء على الفريسة إن كانت تقبع تحت الأرض ولا تترك أي أثر. علاوة على ذلك، فالكميات الكبيرة من الملح تزعجني، كما تعلم جيداً." "الأمر يسوء أكثر. هذا كائن من فئة النجوم الأربعة في الواقع، لكننا الوحيدون المتاحون." لا داعي لذكر المكافأة الضخمة، هكذا فکر. "إذن علينا تعقب كائن ضخم بما يكفي لابتلاعنا أحياء والقضاء عليه، وهو قادر على الضربة في أي لحظة من وضعية محصنة تماماً." "أجل." فتح مارتن باب القبو ليبدأ في تجهيز عتاده. "لكن في جعبتي بعض الحيل." "هذا يعارض مهاراتي تماماً." راقبته شرايك وهو يتحرك باسترخاء، فاسترخت هي بدورها. إن كانت لديه خطة، فلا داعي للقلق إذن. "لهذا السبب أنا هنا. ليس كل شيء أشعة ليزر وأشواكاً عملاقة." غمزها وهو يختفي أسفل الدرج، تاركاً شرايك لتستعد هي الأخرى.
قاد الطريق إلى جزيرة أنتيلوب مسافة قصيرة، أقل من ساعة في المجمل. والطريق البري الوحيد إلى الجزيرة هو جسر أنتيلوب الغربي، وهو جسر هائل يمتد أكثر من ميل، ويصل الجزيرة بالبر الرئيسي. دوّن مارتن ملاحظة ليسجّل رسوم عبور الجسر ضمن النفقات، بينما كانت السيارة تمضي فوقه، ونظر إلى الوحل أسفلهم، فلم تعد المياه تظهر تحته هذه الأيام إلا في رقع صغيرة. أطلت شرايك من النافذة على آلاف الطيور البحرية التي كانت في خضم هجرتها. كان المشهد مدهشا. بط، وأشياء تشبه البط، وطائر غريب ذو ساقين طويلتين ومنقار معقوف إلى أعلى... "البجع!" صاحت شرايك، فأفزعت مارتن حتى ضغط على المكابح. استدار مذعورا. "ما هذا يا شرايك؟" "انظر. البجع. كم عدده." ظل مارتن يحدق فيها لحظة، ثم ضغط على دواسة الوقود من جديد. وأظهرت نظرة خاطفة إلى شرايك عبر المرآة الخلفية أنها تراقب الطيور بانتباه شديد. "لقد أفزعتني حين صرخت. لا أظنني سمعتك ترفعين صوتك قط وأنت قريبة مني إلى هذا الحد." ألقت شرايك نظرة على مارتن، وقد اكتسى وجهها بلون وردي رقيق. "أعتذر. أحب البجع. قرأت عنه، لكنني لم أره قط. كنت أظنه يعيش على السواحل حصرا." "كلا، يذهب حيث يذهب الطعام. من حسن حظك أننا جئنا في الوقت المناسب." واصل مارتن اختلاس النظرات إلى شرايك في المرآة الخلفية. كانت تبتسم ابتسامة عريضة، وقد غمرها من السعادة أكثر مما أظهرته طوال أسابيع، لمجرد رؤيتها الطيور جاثمة فوق الوحل المستوي. كلما عرف عنها أكثر، ازداد فهمه لها غموضا. بالكاد أبدت رد فعل تجاه الوحوش التي واجهوها. ولم تكد تصدر صوتا حين أذاب سم كلب الصقيع نصف يدها. وكانت عابسة حين تطوعت بنشاط للمساعدة. أما البجع؟ أعاد نظره إلى الجسر، وخفّض سرعة السيارة عشرة أميال في الساعة، ليمنحها مزيدا قليلا من الوقت لمراقبتها. كل ما يجعلها سعيدة كان، في نظره، أمرا طيبا. كانت منفصلة عن العالم معظم الوقت. كسائحة يضنيها الحنين إلى موطنها، جاءت من نجم بعيد. قاد مارتن السيارة بحذر في الطرق المتعرجة بجزيرة أنتيلوب، تلك التي تؤدي إلى الطرف، ثم خرج عن المسار واتجه فوق التراب المتشقق الذي كان جزءا من البحيرة ذات يوم. التقطت صورة المخلوق على مسافة قريبة نسبيا من الجزيرة نفسها، لذلك لم يكن ثمة داع للذهاب أبعد من ذلك والمخاطرة بألا يجد مكانا يتراجع إليه. وبعد أن قطع نحو نصف ميل، أوقف سيارة الجيب، ثم وطئت قدماه الجلد الزاحفي الهائل للسهل الطيني، واختبر قدرته على حمل وزنه. ولما اطمأن، بدأ يفرغ المعدات بمساعدة شرايك. وما إن بدأت شرايك تعبث بالخيمة، حتى شرع مارتن يدق نوعا من الأوتاد في شقوق الوحل المخبوز تحت الشمس بمطرقة مطاطية. وبعد أن فرغ من الأول، انتقل إلى التالي. راقبته شرايك وهو يواصل عمله. كان منظرا يثير الفضول. لا بد أنه يعرف أنها قادرة على إحداث الثقوب المناسبة في الأرض أسرع منه. ولعل ما يفعله يتطلب طريقة فريدة من نوعها. على أي حال، لم يسأل، ولذلك لم تعرض المساعدة. كان كل منهما يعتمد على الآخر، وكان من الأفضل أن يعملا كوحدة واحدة، توكل المهام فيها إلى من يلائمها أكثر. كانت تثق به ثقة مطلقة، بلا استثناء. وكان نقطة الاتصال المستقرة الوحيدة حقا بالبشر. عقلا لا تستطيع فهمه كاملا، لكنها تعرفه جيدا. عقلا يحميها حتى يكاد يعاملها كطفلة. عقلا يصير عرضة للخطر في اللحظات الرقيقة. عادت إلى مهمتها، وشغلت الموسيقى من هاتفها. انساب إيقاع الفولك الحالم الخافت وهي تنصب الخيمة الكبيرة متعددة الغرف. كان في الموسيقى شيء يبعث على الحنين، إلى زمن ومكان لا تستطيع تذكرهما. وكانت ممتنة لأن الموسيقى تستميلها. أشياء بشرية كثيرة تظل بعيدة عنها، لكن هذا أمر يمكنها مشاركته مع الآخرين واختباره معهم، والاستمتاع به وحدها في أبرد ساعات ضوء القمر. ابتسمت حين بدأت أغنية مفضلة لديها، وألقت نظرة على مارتن الذي ظل منهمكا في عمله. وأشعلت النار بدفقة قصيرة من الحرارة انطلقت من يدها، مستسلمة لتوهجها.
اللعنة على الذباب والبعوض وكل ما شابه، فكر مارتن. لقد لسعته تلك المخلوقات الصغيرة مئة مرة حتى الآن. ولم تفلح أي كمية من طارد الحشرات في مساعدته. في هذه الأثناء، كانت الحشرات تتجنب حرارة شرايك المتقدة تماما. محظوظة. تبّا، لم يعد يحتمل. "شرايك." أدارت رأسها لتنظر إليه، مبتسمة قرب النار. كانت تبتسم له، بينما اللهب الساطع يرقص في عينيها. صرف نظره عنها. "هل تستطيعين فعل شيء حيال هذه الحشرات اللعينة؟" أومأت شرايك، وأحاطته بإحكام بشبكات سداسية من نور شفاف. راقب النور وهو يتمدد إلى الخارج ليتيح له حرية الحركة، ويتلألأ في عشرات النقاط الصغيرة، كانت كل واحدة منها حشرة تصطدم بالحاجز. عاد فنظر إلى شرايك، التي كانت قد أعادت انتباهها إلى النار. الأمر بهذه البساطة بالنسبة إليها، أليس كذلك؟ ضحك على نفسه لأنه أحجم طوال هذا الوقت عن أن يطلب منها المساعدة. كانت تفعل الكثير في هذه المطاردات، أكثر بكثير مما يستطيع هو أن يقدمه، لكنها لم تشتك مرة، ولم تذكر الأمر، ولم تبد حتى أنها تعيه بعد أن أقسمت على حمايته كي لا تنزلق هي إلى السبات. كأن الأمر لا يساوي شيئا. كان عليه أن يرد لها الثقة التي تضعها فيه. "وبما أنك تفعلين ذلك، هل تمانعين في إحداث بضع مئات من الثقوب على شكل شبكة، تفصل بين كل ثقب وآخر مسافة قدم تقريبا؟" أومأت، وغرست خناجر من النور في صفوف، ثم رفعت الخناجر من جديد وأعادت استخدامها في المرة التالية حفاظا على طاقتها. أنجزت عمل ساعتين في أقل من دقيقة. "شكرا. لا تمانعين في تولي كل الأعمال الشاقة هنا، أليس كذلك؟" أمالت رأسها. "لا أمانع، لكنني لا أفهم سبب طرحك السؤال. فهذا هو الغرض من وجودي هنا. أليس الأمر بديهيا؟" يا له من مخلوق غريب، فكرا معا.
يشرح مارتن مغزى الثقوب التي حفرتها شرايك وهو يسقط آخر مسمار طويل رفيع في مكانه. إنها حاجز، وقد سُدّ كل مسمار بالسحر ليصعب انتزاعه. لا يستطيع الأميكوك التحرك عبر المعدن المعالج، وإذا اندفع بسرعة عالية فسيخترق نفسه. وإن لم يكن ذلك، فهو يعني على الأقل أن أحداً لن يجذبهم من الأسفل. تنقل شرايك الخيمة إلى مركز المسامير، ويثبتها مارتن بمطرقته. ممتاز. بعد عشاء من النقانق المشوية على النار ونقاش طويل مخادع حول الدرجة المثلى لشوي المارشملو، يلجان في كيسَي النوم. تصل شرايك بطاريتها بالمولد الصغير الذي يُمثل طعماً للأميكوك أيضاً، وتستقر بارتياح وسط عدة أغطية دافئة. تلتفت لترى مارتن وهو يلقم مسدسه، مبقياً إياه وبعض قطع العتاد الأخرى في متناول اليد. مسامير إضافية، تلك الكرة السوداء الغريبة التي يرفض الحديث عنها، ومنبه قديم الطراز يعلوه جرسان. "مارتن؟" سألت. "إن كان الأمر يخص الكرة، فلن أخبرك بعد." "ليس هذا. أتشعر بأنك عاجز في الميدان مقارنة بي؟" بقي مارتن صامتاً. "أنا بلهاء في التعامل مع الدقائق البشرية، لكنني ملاحظة. غالباً ما تتردد في طلب مساعدتي، على الرغم من كونها الخيار الأكثر كفاءة." ما زال مارتن لا ينطق بحرف، بينما يعتلج ذهنه مزيج من الإحراج والندم والإحباط. "لا داعي للقلق. أنا جاهلة تماماً بالتقنيات التي تستخدمها، والاستراتيجيات التي توظفها، والمعلومات التي تمتلكها عن طريدتنا. علاوة على ذلك، لم أنظر إليك قط إلا بوصفك مثالاً للكفاءة. أخطاء قليلة، ونجاحات مذهلة." تنحنحت تكلفاً، بعد أن رأت غيرها يفعل الشيء نفسه عند الارتباك. "أنا... أعتذر إن كنت قد أسأت قراءة الموقف." عض مارتن على شفته قبل أن يتكلم. "كلا، لقد أصبت كبد الحقيقة. شكراً لك يا شرايك." "على الرحب والسعة. تذكر أنني أثق بك ثقة مطلقة وتامة. وعلى الرغم من فهمي للشك في كل الأمور، أود التقدم بطلب أناني. أرجو أن تحظى بمزيد من الثقة في نفسك، إن لم يكن لشيء إلا بفضل إيماني التام بك. طابت ليلتك يا مارتن." "طابت ليلتك يا شرايك." كاد صوته ينشخ في النهاية. إنه لسعيد لعدم حدوث ذلك، بينما يطبق عينيه بقوة. لعل اللعنة تصيبه إن جعلته يبكي للمرة الثالثة.
تهتز الأرض من تحتها. يهزّ مارتن شرايك لتستيقظ، فتنتفض في الحال. تخلق ضوءاً خافتاً، بينما يومئ مارتن بمغادرة الخيمة. "شرايك، أتذكرين تلك الحركة التي فعلتِها أعلى الدرج قبل أسبوعين؟ أيمكنك صنع مثيلتها هنا لإبعادنا عن الأرض؟" "نعم. ويمكنني أيضاً تثبيت قاعدة المنصة بالأشواك، رغم أنني سأفقد معظم مواردي فوق دروعنا." "لا داعي لذلك. إنها تتقن استشعار الاهتزاز، فنحن في حكم غير المريين ما داموا بعيدين عن سطح الأرض." تومئ شرايك، وتستدعي منصة ترتفع قدماً تقريباً فوق الأرض المنبسطة، ثم تصعد فوقها برفقة مارتن. "أعتذر عن الملمس. لست أدري لِمَ، ولكن كل إسقاطاتي زلقة." "أنتِ بخير. الآن علينا الانتظار. ستتحسس المكان بمجساتها أولاً. ينبغي أن نمنع أكبر قدر منها من العودة تحت الأرض دون قطعها. يبدو الأمر أصعب ممّا يظهر، لنظافتها العالية. خطتي هي أن تتولي أنتِ ذلك. يمكنك تقييدها أسرع مني بكثير. سأتدخل لاحقاً لإحكام السيطرة حين تتيح لي الفرصة." "حسناً. سأجرب طرقاً مختلفة مع كل مجسّ حتى ينجح أحدها." "ممتاز." وكأنما وفق إشارة، يرتفع مجسّ عبر التراب، يتحسس المكان بحثاً عن المولد. وما إن يعثر عليه، حتى يبرز مجسّ آخر، يرفعه وكأنه لا شيء ويهزه بفضول. يخترق إبرة ذهبية المجسّ الأول من أثخن مواضعه. ويُثبت الثاني في مكانه بواسطة حلقة من النور تضيق حوله ببطء. ينزلق من الحلقة بسهولة، لكن الإبرة تظل ثابتة بينما يجذبه الأميكوك بقوة. يرى مارتن جهود شرايك المضنية لإبقائه في مكانه، فيقذف بساعة المنبه بعيداً، وحيث يجذب الرنين والاهتزاز المجسّ الثاني مجدداً، تثقبه شرايك بالطريقة نفسها التي فعلتها مع الأول. يقفز مارتن عن المنصة، وفي يده أشواك احتياطية ومسدس، ليطلق النار صانعاً ثقباً في المجسّ الثاني قبل أن يثبته في مكانه عبر الجرح بمشابك احتياطية. يتقدم مجسّ ثالث للتدخل، لكن شرايك تطعنه هو الآخر، متوزعة التركيز على كل إسقاطاتها. ومع صوت يشبه الزجاج المكسور والألومنيوم الممزق، يتحرر المجسّ الأول، عائدًا إلى الوحل البارد المتشقق بهدير خافت. يؤمن مارتن المجسّ الثالث بالطريقة ذاتها التي اتبعها مع الثاني: ثقة رصاصة يليه مسمار يُطرق في مكانه عبر الثقب المُحدث حديثاً بمقبض مسدسه. يشق المجسّ الأول طريقه متعرجاً عبر حاجز الأشواك المعدنية، ليصل إلى ما تحت مارتن. وقبل أن يتسنى له الانتقال إلى خلف صفوف قليلة من الأشواك، يندفع من الأرض محيطاً بخصره. يرفعه إلى الأعلى، مستعداً لتحطيمه على الأرض. تلغي شرايك منصتها، محافظة على طاقتها، وتستدعي نصلاً يقطع العضو المتلوّي بسلاسة. يسقط مارتن على الأرض على بُعد أقدام، متدحرجاً ليأخذ وضعية الركوع مستعداً. ودون إنذار، يحاول الأميكوك الاندفاع صعوداً بغية تحرير أطرافه العالقة، لكنه يعلق ببعض الأشواك المغروسة في الأرض. تظل ثابتة رغم القوة، بما فيها واحدة اخترقت قمة فمه الآن. "إنه تحت السطح مباشرة، يا شرايك!" يهتف مارتن، مشيراً إلى الموقع بفوهة مسدسه. تلغي كل إسقاطاتها الحالية، بما في ذلك دروعهما المشتركة، وتغمض عينيها. شيء يومض ببهوت في عقلها. شظية هندسية، من نوع ما. يبدو عقلها كقطعة أرض منبسطة، بينما تتخيل جذع شجرة عظيم يبرز من الأرض، محطماً التربة. ومع تمدده، تتشكل الأغصان منه بنمط دقيق، وتنتج تلك الأغصان بدورها فروعاً خاصة بها بالطريقة ذاتها. تدرك أنها لا تملك طاقة تكفي لأكثر من تكرارين، فتفتح عينيها لترى إن كان ذلك كافياً. يتمزق الأميكوك إلى أجزاء، وتتدلى قطعه النازفة من الشظية الهندسية السامقة كالتفاح المتعفن على أغصانه. "يا للهول. هذا مذهل. عمل لا يُصدق، يا شرايك! وشكراً على الإنقاذ." تبتسم بثقة للعمل المنجز بإتقان. تبتسم شرايك بإنهاك، ملغية الشجرة لتتحول إلى آلاف الشظايا الدقيقة التي تتلألأ قبل أن تتلاشى، مما يتسبب في سقوط قطع الأميكوك على الأرض بضربات مرتدة ومتناثرة. تجلس شرايك على الأرض قرب النار، وقد أنهكتها تلك العرضية، لكنها سعيدة لتذكرها ما يجب فعله. تكراران فقط، مع ذلك. في عمق ذاكرتها، تتذكر قيامها بخمسة تكرارات في شجرة بارتفاع شجرة السيكويا. ربما كانت ذاكرة زائفة، تفكر، أو لعلها حلم... تنفض عن نفسها غبار الشرود عائدة إلى الحاضر، مبتسمة بينما يجلس مارتن بجانبها. "جنون،" يقول مارتن. "أهذا ما قصدته بكلمة (شجرة) أيام الأسد النيماني؟" "نعم. يمكن أن تكون أكبر، لكنني متعبة." "هذا مرعب نوعاً ما. أنا سعيد لوجودك في صفي." يلكم كتفها بلطف. "حسناً. أنتِ مرهقة بوضوح. دعيني أتولى أمر التنظيف." تبدأ بالاعتراض، ثم تستسلم. لا فائدة من إجهاد نفسها لدرجة الإغماء. يبدأ مارتن عملية جمع الأشواك بالنقر عليها بنمط معين، مما يجعلها تنبثق كلابو الأرض. ترَى شرايك قطعة قريبة من الأميكوك، فيغلبها الفضول تدريجياً. تأخذها بيدها، وتشويها قليلاً بحرارتها المخزنة الإضافية. تقضم منها بتردد، لتبصقها فوراً. إنها تماثل تماماً طعم ملء الفم بالملح والتراب. ترى مارتن ينظر إليها، فينفجران ضاحكين بعد صمت قصير. تمدد شرايك جسدها على الطابوق المحموس بالشمس من تحتها، وتبدو ملايين النجوم في السماء واضحة جلية بلا تلوث أضواء المدينة. وفي غضون دقيقة، تغطّ في نوم عميق. يبتسم مارتن لرؤيتها، متابعاً التنظيف. جمع البقايا، وإحراقها مع ترديد تعويذة بسيطة لمنعها من النهوض مجدداً، ثم إزالة بقية الأشواك. ليلة طويلة بالنسبة له، لكنه لن يوقظ شرايك لتساعده. لقد استحقّت تلك الراحة بجدارة.
"لا تسلك طريق الممر البحري نفسه الذي سلكناه عند الدخول." راقبت شرايك النافذة في الصباح بينما انحرفت السيارة نحو طريق جانبي. "أجل. أودّ التحقق من أمر ما عند مصب نهر الأردن. ناوليني منظار التقريب من حقيبتي؟" فتشت شرايك المعدات بحثاً عن المنظار بحذر لتتفادى إطلاق أي شيء في حقيبة السفر غير المرتبة. وجدته فناولته إياه بينما وقف جانب الطريق محكّاً يده. كان غارقاً في لسعات الحشرات. "أتمانعين صنع أحد حواجز الحشرات لي؟" "بكل سرور." "رائع. حسناً، تعالي معي." تبعته شرايك عن كثب وعمل الحاجز كما حدث بالأمس. رغم أن الحاجز استهلك طاقة أكبر مما يبدو أن مارتن يدرك، لم تجد سبباً لإخباره بذلك. مدّ مارتن المنظار إليها. "هذا هو، وجّهيه نحو تلك الصخرة الأطول." أخذت شرايك المنظار ومسكته بحذر قرب عينها. ركّزته متيحة لبصرها أن يندمج في عشرات ومئات من البجع الأبيض. التفتت إلى مارتن بنظرة واسعة العينين فغمزها فحسب وعاد إلى السيارة. التفتت مجدداً إلى الطيور الغريبة الراسخة على حافة الماء الطافية فوق الأمواج المنخفضة بل والتي تغرف أفواهها بأسماك صغيرة. بينما كانت تراقب البجع، انتهز مارتن الفرصة ليتكئ إلى الوراء ويحصل على قسط إضافي من النوم. جال عقله المجهد ليستقر أخيراً على التكافل بين سمكة المهرج وشقائق النعمان. تساءل أيّاً منهما سيكون في ذلك الثنائي. بنظره إلى شرايك التي تحدق باهتمام عبر الماء، تكوّنت لديه فكرة جيدة عن إجابته. أكان بإمكانها ارتداء البرتقالي والأبيض، أليس كذلك؟ ابتسم لهذه الفكرة مغمضاً عينيه ووضع ذراعاً عريضة على وجهه ليحجب ضوء الصباح.