تستيقظ شرايك ببطء، وتتمدد في شمس الصباح كأنها قطة. تمدد جسدها على نحو واسع، وتضع خشبة أخرى في الموقد. رغم إصرار مارتن على عكس ذلك، ترفض النوم في أي مكان سوى الموقد مباشرة، فوق وتحت طبقات عدة من البطانيات المقاومة للنار مع وسادة مطابقة. الأسرّة بالغة النعومة، وليست بجوار النار. خيار بديهي من وجهة نظرها. تنهض ومفاصلها تطقطق كالحطب اليابس بينما ترتدي نظارتها المعتمة. تدب بثقل على السلم المؤدي إلى القبو، وتفتح مجفف الثياب لتخرج ملابسها. يستعرض عقلها حلم الليلة الماضية وهي تضع وشائع التدفئة داخل الزي المصمم خصيصاً لها. لم تكن في غابة. لم يكن هناك ثلج. كان رماداً. رمالاً ساخنة في كل اتجاه. لم يكن هناك آخرون في المدى، لكنها علمت أن لها رفاقاً بالقرب منها. أصدقاء حتى. إحساس غريب، لكنه مريح. تصل الأسلاك المختلفة التي تحمل التيار الكهربائي عبر ملابسها، والتي تنتج الحرارة بدورها. محاولة خاطئة لأخذ الحرارة من مصدرها مباشرة ثنتها عن محاولة وضع أي أشياء موصلة أخرى في المقابس، لكنها تشك في أن لقدرة الكهرباء على التدفئة أبعاداً أخرى لم تُخْبَر بها. ترتدي ملابسها وتربط البطارية الأصغر بين بطاريتين تملكهما. مفيدة للخرجات القصيرة، أو لمجرد التحرك في البيت مثل اليوم. كان الأمس آخر عملية صيد. شبيه ظبي، وحش سحري يشبه الظبي إلى حد كبير، لكن بعينين متجهتين للأمام ومستوى عالٍ من الذكاء. جرى نقله بمفهوم الصيد التقليدي وإطلاقه في أرض خاصة ليُقتل من أجل متعة الصياد. بطبيعة الحال، كان شبيه الظبي مقاوماً للفكرة. عند إطلاقه، لم يحاول الهرب، بل بطش بالصياد بحوافر صلبة وقرون حادة. بالكاد كان واعياً بما يكفي ليطلب فريق الاستجابة. حلّ مارتن المشكلة دون إلحاق الأذى بشبيه الظبي فعلياً، بعد أن تعقباه. استأجر صديقاً معه مقطورة خيول ليأخذه إلى تينيسي بدلاً من قتله. كان شبيه الظبي متعاوناً للغاية ومتحمساً للعودة إلى موطنه، حتى إنه عرض على مارتن محفظة الصياد، إذ لاحظ أن البشر يقدّرون المال على ما يبدو. أخذ مارتن المال، لكنه أعاد المحفظة الفارغة إلى الرجل في المستشفى مصاباً بثلاثة أضلاع مكسورة وإصابة طفيفة في الدماغ. لعلّه افترض أن الرجل لن يتذكر المال؟ أو المرجح أكثر أنه لن يبالي؟ يقترب منتصف الصيف، وهو وقت يحتاجه كل من البشر وهي بشدة بعد الربيع البارد. ربيع حمل درجات حرارة شديدة البرودة على شرايك لولا إبداعات البشر. النار. الكهرباء. الغلايات. العزل. تتساءل لمَ كان وجودها مرتبطاً جوهرياً بالبشر، ومع ذلك فهي غير قادرة حتى على الوجود في الأماكن نفسها التي يشغلونها دون تغطية عينيها وتلبية حاجتها إلى الحرارة. إنها خيط واحد غير متناسق في النسيج. تظن أنها تشبه شبيه الظبي، مثل كائن منقول من أرض أخرى، ووضعت في أرض لا تلائمها. على أي حال، هذا هو مكان تواجدها الآن، وليس لديها تينيسي تعود إليها، على حد علمها. تتحدث شرايك إلى صوت هاتفها. لا تفهم الآلية التي بداخله، لكن بحسب مارتن، من المعتاد ألا يفهم البشر الأجهزة التي يستخدمونها. يجيب الصوت بأن أحد جهات الاتصال الست على هاتفها، كين، أرسل لها ثلاث رسائل. رقم يمكن التعامل معه بسهولة. كين، الكايند الآخر، الذي يدعي أنه ملعون من مَلِك ليجوب الأرض إلى الأبد عقاباً على قتل أخيه قبل آلاف السنين. يبدو أن أي بشر لا يستطيعون تذكر أي تفاصيل عنه، وبالكاد يستطيعون إدراكه. لا يزعجها كين، إذ تخبر صوت الهاتف بأن يرد بـ "ليس تماماً، ربما، وبطاريق." على أي حال، فإن حاجته المستمرة إلى الاهتمام مبعث طمأنينة بطريقته الخاصة. يذكرها بأن آخرين يعتمدون عليها، وأن حاجتها الخاصة إلى الاهتمام مُلباة بكثرة. سبق لها أن فكرت عما إذا كانت ملعونة في الماضي بسبب معصية منسيّة منذ زمن طويل مثل كين، وقررت أن الأمر لا يهم حقاً. إنها راضية بحياتها كما هي، وبالتالي ليس لديها سبب لفك اللعنة حتى لو كانت موجودة. وبناءً على ذلك فهي لا تبالي إن كانت ملعونة أم لا. مسار منطقي بسيط. يخطر ببالها أن مارتن لا يزال نائماً. كانت قد راقبت طريقته في صنع الطعام عدة مرات، ورغم أن الفطائر متعذرة لعدم وجود فهم دقيق للوصفة، يبدو أن البيض ممكن المنال. اليوم هو الثاني من يوليو. وهما يعملان معاً منذ أكثر من ثلاثة أشهر حتى الآن. بمنطقها، توقفت منذ زمن طويل عن كونها ضيفة، وأصبحت رسمياً مقيمة. مما يعني أن لديها التزاماً بصيانة البيت ومن فيه. تسمع خطوات مارتن تتحرك في الطابق العلوي. بالكاد بدأت العملية. يستمتع البشر، بما فيهم مارتن، بعروض الاهتمام والرعاية المفاجئة. تقيم شرايك جداراً من الضوء عبر أعلى السلم لتمنع وصوله إلى هذا الطابق، وتعود إلى البيض. سيكون متفاجئاً بلا شك، وبالتالي سيكون سعيداً.
استيقظ مارتن متثاقلاً بتثاؤب وتمطٍّ، وانسلّ من فراشه إلى خفّيه الوثيرين. بدا له رصد شبيه-الأيل بالأمس أمراً ممتعاً، لا سيما بعد معرفة سبب وجوده في يوتا من الأساس. ليتّه تمكّن من رؤية ذلك المخلوق وهو يوسع ذلك الصيّاد ضرباً بنفسه. ليس لديه عداء متأصل مع صاة الحيوانات، خصوصاً أن نصف محميات الحياة البرية في الولاية لا وجود لها إلا بفضلهم، لكنَّ أسر أيل ثم إطلاقه في مكان آخر ليُقتل يتر2 بدوافع الكسل والقسوة. ساقته قدماه بنعاس نحو الدرج، فكاد يتعثر حين أخفقت قدمه في ملامسة الدرجة الأولى. طأطأ رأسه، وراح ينقر بحزم على جدار صلب من النور السحري تحته. ما الذي تدبره؟ مهما كان، فهو واثق من أنه سيكون مسلياً. إنه زلق على نحو غريب، هكذا فكر، متخذاً خطوة أخرى فوقه بفضول. هل يُفترض بالنور أن يكون زلقاً؟
أُعدّ البيض، لكنَّ الفطور بدا ناقصاً. فكرت باستفهام. ما ذاك الأيض... خبز محمص؟ نعم. يستمتع البشر بذلك أيضاً، ودليل ذلك وجود آلة التمحيص وتناول مارتن له. من البديهي ذلك. تستغرق آلة التمحيص نحو ثلاث دقائق، وهو وقت طويل بلا مبرر، وقد يؤدي تأخير وصول مارتن إلى منزله لفترة مطولة إلى إزعاجه. تناولت شريحتين من الخبز، واستحضرت لهباً في كفها بلون أحمر مائل للبرتقالي، ومحّصت الخبز بعناية. لحسن الحظّ، طوّرت تحكماً دقيقاً للغاية بالحرارة طوال حياتها، وانتهى الأمر في غضون ثوانٍ. ألغت أرضية النور لتسمح لمارتن بالمضي قدماً.
هوى مارتن، وتلاشى جدار النور تحته قبل أن يخطر بباله التراجع. حاول تدارك نفسه، لكنَّ يده أخطأت الدرابزين فهوى على الدرج وبلغ الطابق الأرضي. لا شيء منكسر، لا شيء ممزق، وربما بضعة رضوض هنا وهناك. رفع نفسه ببطء إلى وقوفه، ورأى شرايك مهرولة للاطمئنان عليه. قال وهو يئنّ أثناء تعديل استقامة ظهره: "صباح الخير، شرايك". تذكرت العبارة بوصفها تحية لا تقريراً. "صباح الخير. هل أصبت بأذى؟" سألت وهي تحرك أصابعها بعصبية. "على السطح فقط. لا شيء سيئ، لا تقلقي. في المرة القادمة، اجعلي أي جدران سحرية عمودية، اتفقنا؟" "نعم. سأفعل. أعتذر عن قصور بصيرتي." فرك مارتن رضوض ذراعه المتنامية. "إذن لماذا فعلت ذلك من الأساس؟ عنكبوت في البيت؟" "لا، العنكبوت الوحيد الذي لاحظته في الداخل مؤخراً غير سام، ووفقاً لتعليماتك السابقة جرى نقله إلى الخارج. غرض الجدار كان تأخيرك حتى يكتمل هدفي. لقد صنعت لك فطوراً." "آه!" قال محاولاً تبني نبرة مشجعة رغم توقعه الأسوأ. "شكراً لك! هذا لفتة مدروسة للغاية." "على الرحب والسعة." ابتسمت. تفاعل حقيقي منها، واحد فعلت مثله أكثر في الآونة الأخيرة. إنها ابتسامة حقيقية أيضاً، وليست تلك المحاكاة المزعجة التي تستخدمها حين تتحدث إلى أشخاص لا تستلطفهم ولكن لها مصلحة أكيدة في كسب ودهم. إنها ابتسامة لطيفة، هكذا فكر مارتن. رقيقة ودافئة. جلس وتأمل فطور الأسوأ. على عكس التوقعات، بدا مثالياً. ضحك بهدوء مع نفسه. من البديهي أن الشخص القادر على استشعار مستويات الحرارة سيكون قادراً على طهي البيض والخبز المحمص. أكل اثنان معاً. ألقت شرايك نكتة بشأن لقاء شبيه-الأيل بشبيه-البشر. ضحك مارتن بصوت أضحى أسمع. صباح هسي، هكذا فكر مارتن، كمعظم هذه الأشهر القليلة الماضية. أخذت شرايك تصير... 'أكثر بشرية' عبارة غير دقيقة، هكذا قرر. بل أكثر ذاتية لنفسها. تضحك، وتتضايق، وتتحدث عن تفضيلاتها الخاصة حين تتوفر لديها. إنه لأمر مبعث طمأنينة، بطريقة ما، أن تدرك أنها مرتاحة جداً مع نفسها ومعها. وفي غضون تناوله الفطور الذي صنعته، لمحه يختطف نظرات متقطعة نحو النافذة، رغم أن عينيها تعودان دائماً إليه.
نحو الظهر، اهتز هاتفه الخلوي بنمط رنين مألوف بينما كان مسترخياً على الأريكة، وكانت شرايك متكورَة قرب النار ومطمورة تحت عشها من البطانيات. أجاب بنبرة: "أهلاً؟" "لم نتحدث منذ مدة طويلة"، هكذا قالت إيليا، مسؤولة متابعته، عبر الهاتف. "نعم... هل ارتكبت خطأ ما؟" سأل المرأة على الطرف الآخر. "لقد ارتكبت خطأ باهراً حقاً. نسبة نجاح تصل إلى ثلاثة وتسعين بالمئة، وشراكة كيِند ناجحة، وأسد نيميا، أتذكر؟ أنت تحظى بالتكريم." مرر مارتن يده على لحيته الخفيفة. "سأتخلف عن الحفل، اكتفوا بإرسال الجائزة عبر البريد"، قال بنبرة متأففة. "أوهه لا لن تفعل. يجب أن تكون هنا. هناك نجمة في انتظارك، وليست مجرد جائزة عادية قديمة." بدت إيليا مستمتاعة بوقتها. "تباً... متى؟" "خلال ثلاثة أيام. واستعد لإلقاء خطبة." "آه، يا للعار. أنا مشغول خلال ثلاثة أيام. ربما يمكنني إرسال بديل." "سوء حظك، ستحتاج إما إلى شريك سابق أو حالي لكي... مارتن. لا. هذه فكرة فظيعة. مارتن، أنا أعرف ما تفكر... لقد أقفلت الخط في وجهي. رائع."
قالت شرايك وهي تخترق مدخلاً بلاستيكياً عمودياً: "لمَ يصر هذا المدخل هكذا؟ يبدو متضرراً بطريقة ما". نظر الحارس الشاب إلى شاشته ثم إليها بقلق. "آنسة، أنت مغطاة بالأسلاك بالكامل". "فهمت الآن. هذا هو كاشف المعادن". أومأت ببطء وهي تستحضر جملتها التالية. "أرتدي أجهزة مساعدة مطلوبة للحفاظ على حرارة جسدي عند مستوى مناسب". "...آنسة، الجو دافئ تماماً هنا". قال وهو يعقد حاجبيه. أدركت شرايك خطأها. "أعتذر لعدم التوضيح أكثر. لست بشرية. أنا من الكايند المقرر أن يتحدث اليوم". "لا لست كذلك... هل أحتاج إلى استدعاء المزيد من الأمن؟" "إن كنت تشكك، فقد أحضرت بطاقة هويتي". راحت تعبث بجيوبها لحظة قبل أن تسحب رخصة الصيد وتقدمها مبتسمة باصطناع. تناولها الحارس وهو يطقطق بلسانه ممعناً النظر فيها. "حسناً، اخلعي نظارتك لأتفحص عينيك. تقول الهوية إن اللون هو... أخر". تلاشت ابتسامة شرايك المصطنعة لتتحول إلى عبوس خفيف. "أفضل ألا أفعل. الضوء الصناعي مزعج للغاية. ألم تتلق التعليمات التي كتبتها؟" قضت وقتاً طيباً في كتابة نحو عشرين قاعدة بسيطة بخط يدها أُعطيت مسبقاً لمكتب الإدارة. وبمقارنتها بأكثر من ثمانمائة قاعدة بشرية أحصتها شرايك قبل أن تستسلم، بدا الأمر صعباً على الخطأ. "إنها هنا في مكان ما على الأرجح. أرني عينيك فحسب". تحول عبوسها إلى تجهم أعمق وهي تخلع نظارتها كما أُمرت وترمش ببطء بعين واحدة. فتح الحارس عينها بأصابعه، وهو ما سمحت به شرايك لمدة ثانية واحدة بالضبط قبل أن تدفع يده وتعيد نظارتها. نظر الحارس إلى الهوية للمرة الأخيرة قبل أن يعيدها. "حسناً، أنت الكايند. لا زلت بحاجة إلى المرور عبر كاشف المعادن". بطريقة ما، بدا عودة وجه الكايند إلى الحياد مزعجاً أكثر من العبوس أو الابتسامة. "أنت تختبر صبري أيها البشري. لقد سمحت باختباراتك، وقدمت تفسيراً كافياً، وبدأت أتساءل عما إذا كانت سلطتك شرعية". كان هذا الشخص في مجموعة مارتن، لكنه ليس جندياً ولا باحثاً ولا صياداً. لقد افترضت أنه في موقع تنظيمي، لكن عناده يجعل تصديق ذلك صعبة. "هذا يكفي، أنا-" أمسكت شرايك بكتفيه، منحنحة بقرب ومحافظة على هدوء صوتها. وفقاً لمارتن، فهي تثير الرعب في نفوس الناس. ربما تفكر أن هذه الحقيقة تصب في مصلحتها. "لست مخلوقة عدوانية بطبعي، لكن لدي التزام تجاه شريكي بأن أمضي من هنا سريعاً. على هذا النحو، قررت التقدم إلى وجهتي بغض النظر عن موافقتك. يمكنك محاولة إيقافي إن رغبت، لكني أنصحك بعكس ذلك". أطلقت سراحه بلطف ومشات عبر الكاشف مجدداً، سمحت له بإطلاق الصفير. نظرت حولها باختضاب بعد ذلك، مكتشفة عدة ممرات متطابقة ظاهرياً. "بالإضافة إلى ذلك، في أي اتجاه من المفترض أن أتقدم؟"
صعدت شرايك المنسرح، خطوة من خلف الستار. وكما طُلب، أُطفئت كل الأنوار في القاعة. خلعت نظارتها الشمسية وصنعت أنوارها الخاصة التي تناثرت في الهواء حول القاعة، موفرة إضاءة وفيرة للجميع. "مرحباً. طاب يومكم. أنا شرايك سي، شريكة مارتن سي. أقبل هذه الجائزة نيابة عنه. لن يُسمح بالتصوير بالفلاش طوال فترة خطابي". نظرت إلى الجمهور. نحو خمسين شخصاً، أغلبهم متدربون على الصيد وصادون بلا نجوم مطلوب حضورهم هنا، إضافة إلى موث وفيريت. كان بوسوم مشغولاً لكنه أبدى اعتذاراً شديداً. "يمكنكم-" تراجعت وهي تتأوى ألماً مع وميض ضوء. "ذكرت عدم السماح بالتصوير بالفلاش. لن أعطي تحذيراً ثالثاً. قد تعرفونني أفضل بصفتي تلك التي-" استلت شوكة ضوء صغيرة اخترقت هاتف أحد الحاضرين بينما التقط صورة ثانية. "-التي احتوت الانفجار من قنبلة ساحر تكنولوجي مهووس قبل عدة أشهر. والأرجح أنكم لا تعرفونني بأي صفة. أنا أفضّل الاحتمال الثاني من الاثنين". لم يضحك أحد على نكتتها سوى فيريت وموث. لا يزال البعض يحدق في المتدرب الذي يعاني انهياراً مصغراً بسبب هاتفه. "لست بشرية. أنا كايند. بغض النظر عن هذا، عاملني مارتن بالاحترام والتقدير اللذين أستحقهما. هذه هي عقليته في كل مهامنا. احترام الاحتياجات الفريدة لكل وحش سحري، وإن أمكن، تجنب جعلي أحيله إلى هيكل متفحم". ضحك عدة أشخاص. لم تكن تحاول إلقاء نكتة، لكنها ستقبلها. "أنا متحدثة غير فصيحة. سأقول هذه الكلمة الأخيرة ثم انتهي. لست المخلوق الأكثر خطورة ولا الأكثر رعباً أو تهديداً الذي ستجدونه. احترموا فريدتكم. ستندمون على الأرجح لافتقاركم إلى الحذر والعناية من فكي أي مخلوق اختار احترامكم بدلاً من ذلك". علّق تصفيق خفيف جداً، يشوبه شيء من التوتر، بينما نزلت وجلست في الصف الأمامي بجوار المتدرب الذي حطمت هاتفه.
قال مارتن وهو يرتدي نظارة شمسية داكنة وسترة بقلنسوة: "بسرعة، قبل أن يرانِي أحد هنا!" انزلقت شرايك إلى المقعد الخلفي، فانطلق بسرعة محتنياً برأسه قليلًا. قال: "شكراً مجدداً يا شرايك. أنا أكره الخطابات والجوائز." ابتسمت فقالت: "إنه شعور بشريّ بانعدام الأمان." ما جعل مارتن يطلق شخير ضحكة. "ما هو تصنيف الصياد ذو النجوم الثلاث، تحديداً؟" "إنه نظام تصنيف من صفر إلى خمسة. تصنيف أعلى، فريسة أخطر، وأجر أفضل بملحوظة. بالمناسبة، لماذا أُبلغتُ بأنك هددتِ حارساً أمنياً؟" "على الأرجح لأنني هددتُ حارساً أمنياً حين لم يسمح لي بالمرور." قاد مبتعداً عن الجبال والمدينة، متغاضياً عن الأمر. هناك بقعة نزهة، خضراء بشكل مفاجئ بالنسبة لهذا الارتفاع، ويكاد الآخرون لا يرتادونها. لقد اعتاد مارتن وشرايك الذهاب إلى هناك بعد عمليات الصيد، للاسترخاء والاستمتاع بما تجلبه السماء، ليلاً أو نهاراً، فجراً أو غسقاً. توقفا بمحاذاة العشب المبتل قليلاً برذاذ الصباح. فرشا معاً غطاءً وسلة، وانتظرا وصول أصدقائهما. لم يطول انتظارهما، إذ توفقت سيارة ثانية خلف الأولى، أنيقة وسوداء. لوّح فيريت وموث بينما جلسا على الغطاء أيضاً. ابتسم موث بخبث وقال: "خطاب رائع يا شرايك. أعجبني الجزء الذي كدتِ تقتلين فيه ذلك الفتى." ليتلقى ضربة بمرفق فيريت في ضلوعه. ردّ موث الضربة، مما جعل فيريت يكمش وجهه ألماً. "شكراً لك. أُقدّر الإطراء، بغض النظر عن النية." قال فيريت: "كنت أريد أن أسالك عن شيْء ما يا شرايك. ولا تأخذي الأمر بشكل سيء. لكن لماذا تتحدثين هكذا؟" حنحنَت شرايك حلقها، متقمصة لهجة جنوب يوتا المتقنة تماماً. "أهلاً بك أيها الشيخ! لا تقلق بشأن سكب صلصة البطاطس، أنت بخير! أستأتي إلى مركز الحصص لحفل الآيس كريم؟ تبّاً، لقد سمعتُ أن جمعية الإغاثة تصنع بطاطس الجنازات وتُحضِر فريسكا!" كاد موث ينكبّ على نفسه من الضحك، بينما كدّس فيريت وجهه بشدة لتجنب قهقهته، في حين نظر إليها مارتن برعب. قال مارتن: "يا للهول، أرجوك لا تقدري على فعل ذلك أبداً." مسح فيريت دمعة بعد لحظة. "كان ذلك جميلاً يا شرايك." قالت: "يمكنني التحدث بشكل طبيعي إن احتجتُ إلى ذلك، لكن الأمر يتطلب جهداً فقط، أتعلم؟ هذا ليس طبيعياً بالنسبة لي. مثلًا، يتطلب الأمر الكثير من الجهد والتركيز لاستخدام الكلمات الصحيحة." التفتت برأسها لحظة. "أعتقد أن السبب يرجع إلى فترة سباتي غير الكاملة. بغض النظر عن ذلك، يبدو الأمر أكثر أصالة بالنسبة لي أن أتحدث كما أجده طبيعياً بدلاً من النبرة والألفاظ النمطية. كما أنه يخدم غرض تذكير الآخرين بأنني لست بشرية، وهي حقيقة يميل الكثيرون إلى نسيانها." قلّب فيريت كلماتها في رأسه دقيقة. "أتكرهين أن يُظنّ أنك بشرية؟" "لا أهتم كثيراً. ومع ذلك، أجد أن البشر يهتمون للغاية. يتفاعلون بشكل غير متوقع عند اكتشاف طبيعتي. أحياناً برعب، وأحياناً بفضول، وأحياناً بغضب. ونتيجة ثانوية لذلك، بمجرد اعتبارِي بشرية، تصبح احتمالية تلبية متطلباتي الفردية مثل الحرارة والنفور من الضوء الصناعي أقل." بدا راضياً بالإجابة، وإن بدا محبطاً بعض الشيء بسببها. "هذا سبب جيد كأي سبب آخر. والآن، سمعتُ أن هناك طعاماً؟"