مكتب ستولاتز يشبه إلى حد بعيد ما يتوقعه المرء من شخص مثله. كئيب، مرتب، وعملي. جاءت اللوحات المعلقة على الجدران مع إطاراتها. صور فوتوغرافية عامة بالأبيض والأسود لمناظر طبيعية، كالجبال والأشجار، وضعت هناك لإمتاع الآخرين أكثر مما وضعت من أجله.
يراقب الاثنين الجالسين الآن في مكتبه المبتذل، وقد بدا وجودهما نفسه تناقضا صارخا مع الجدران الزيتونية الخالية من الحياة. أحدهما صياد متمرس، أصغر سنا، وإن لم يكن بفارق استثنائي، لم يضيع وقتا في تقرير أنهما يعقدان اجتماعا بدلا من أن يطلب اجتماعا. والآخر آلة قتل محتملة، لديه عشرات الأسباب الوجيهة لقتله وقتل أي باحث سيئ الحظ أو غبي بما يكفي ليقف في طريقه. الصياد خائف في صمت، ينتظر تشخيصا. أما آلة القتل المحتملة فتكاد تغفو. وليس واثقا أيهما ينبغي أن يخاف أكثر وهو يخبره بالنبأ.
ينقر بقدمه ساق كرسيه الدوار بضع مرات، ويتأرجح إلى الأمام والخلف كي يؤخر إبلاغهما بالنبأ. قال: "بناء على ما أخبرتني به، أعتقد أن هذه نتيجة مبشرة لشريكتك. لقد أنهت شرايك فترة نشاطها، وتعود الآن إلى السبات. نصيحتي؟ دعها تفعل ذلك."
مسح مارتن وجهه بيده، محاولا إخفاء مدى إحباطه من عدم تعاون الطبيب. قال: "لا أريد نصيحتك. أريد فقط أبحاثك عن شرايك."
قال: "لم تدخل قط فترة سبات تحت إشرافنا. لا أعرف ماذا تتوقع مني أن أخبرك به."
قال مارتن: "تباً... شرايك، لماذا لم تعودي إلى السبات حين كنت محتجزة هنا؟ ألم تكوني في حالة سبات عندما أخذوك؟"
أجابت شرايك، بالكاد تصغي إلى الحديث: "الجو بارد جدا. أحتاج إلى بدء العملية بالحرارة."
عقد مارتن حاجبيه وهو يرفع نظره إلى السقف المستعار القبيح. قال: "صحيح... وإذا بدأت السبات، تبدأ ذاكرتك في التلاشي، لذلك لا يمكننا أن ندعك تدخلين السبات يوما ثم نعيد إليك حرارتك."
بدأ جفنا شرايك يثقلان. قالت: "الحديث عن السبات صعب."
تفقد ستولاتز شيئا على حاسوبه، ثم أجرى بضع نقرات وأدار الشاشة نحو مارتن، فظهرت عشرون رسما بيانيا صغيرا مرتبة بعناية في مربعات. قال: "راقبنا المؤشرات الحيوية لـ كيه دي صفر صفر، أقصد شرايك، زمنا طويلا. غيرنا ضغط الهواء، وأجرينا تعديلات طفيفة على درجة الحرارة، وبدلنا سرعة الهواء الخارج من فتحة التهوية. لم يؤثر أي منها في معدل ضربات قلبها."
تكورت شرايك في كرسيها، وعانقت ركبتيها، متراجعة بجسدها عن الحديث. قالت: "أعرف أن علي استيفاء شروط معينة. حرارة مخزنة، ضوء مخزن، مكان آمن..." مد مارتن يده ليبطئها. قال: "هذا غير صحيح. ما الذي كان آمنا في الجلوس قرب نار مشتعلة أثناء الصيد؟" رمشت بضع مرات، محاولة العثور على الإجابة. قالت: "لم أشعر قط بأنني في خطر. كان المكان مريحا."
قال: "حسنا، ولكن لماذا؟"
انكمشت أكثر قليلا. قالت: "شعرت بأمان بالغ في وجود أناس أكفاء أثق بهم."
لانت عينا مارتن قليلا، ثم قستا حين التفت إلى ستولاتز من جديد. قال: "علينا أن نعثر على متخصص في الوحوش السحرية. وليس محتالا عسكريا آخر." وحين غادر، رفع إصبعه الأوسط في وجه ستولاتز. فحاكت شرايك الحركة من دون أن تفهم معناها.
وأثناء قيادتهما، صدر طنين قصير من جيب شرايك، فرفعت رأسها فجأة. قالت: "مارتن، إذا لم نعثر على وسيلة لتأخير سباتي، فالتمس أن تبتكر وسيلة لإرسال رسالة إلى كين نيابة عني. إنه كثير المتطلبات."
قال: "نعم يا شرايك... حسنا." وضغط بقدمه على دواسة الوقود بقوة أكبر قليلا. صار لديه الآن سببان لمنع ذلك.
أدخل مارتن عنوانا آخر في نظام الملاحة. لم يفده الأستاذ في الـ واي بشيء، واكتفى بالقول إن شرايك غريبة أكثر من أن يمكن تقييمها. أما المتخصصون من شعب الديني فعادة لا يتحدثون إلى الصيادين الغرباء، ولذلك لم يبق إلا... تباً. لم يبق في يوتا سوى خبير حقيقي واحد في سلوك الوحوش السحرية.
أوقف مارتن السيارة بمحاذاة نزل صيادي الوحوش. وكان يبدو تماما كما يتوقع المرء. مبنيا من جذوع الخشب الأحمر، أو متظاهرا بذلك على الأقل، وله أساس من حجارة الرصف وسقف مثلث تعلوه راية أمريكية كبيرة بارزة منه.
أمسك مارتن يد شرايك بإحكام، وقادها إلى الداخل من دون أن يدعها تتجول. ليس هنا. أوقفهما عند الباب رجل نحيل يحمل حاسوبا لوحيا ويرتدي نظارة داكنة، وأخذ يتفحصهما وهو واقف أمامهما. قال، مادا يده: "بطاقتا الهوية." ناول مارتن بطاقته وبطاقة شرايك، فأخذهما الحارس، ورفع نظارته ليقرأهما بوضوح. جالت عيناه في بطاقة مارتن بملل قبل أن يعيدها إليه، ثم توقفتا عند بطاقة شرايك، وراح يكتب شيئا على الحاسوب اللوحي باهتمام.
قال: "السعر الحالي في السوق لكايند حية هو مليون وستمئة ألف دولار. يمكنني ترتيب الصفقة مع مالكتها إن شئت."
أدارت شرايك رأسها نحو مارتن. قالت: "يبدو ذلك مفيدا لك. لن أكون مسي..." نقر مارتن جبهتها بأصبعه، فانتفضت. والأهم بالنسبة إليه أنها توقفت عن الكلام.
شخر حارس الأمن. قال: "ادخلا. سأخبره بأنكما هنا."
تسلل مارتن إلى الداخل، جارا شرايك معه جرا. كان النزل مكتظا بجلود وحوش غريبة ورؤوس محنطة، وبعضها قريب أكثر مما ينبغي من الشبه بالبشر، على نحو يبعث على الضيق. كان ثمانية أو تسعة أشخاص يتحركون في أرجائه، يشربون، ويتبادلون القصص، ويتفاخرون.
تتدلى إحداهن وحدها في ركن، وهي فتاة شقراء تقود مخلوقا بحجم ذئب مربوطا بسلسلة. طوقه دائرة كاملة من الحديد والأرز، نُقش عليها رمز غصن يشع ضوءا خافتا. يتصاعد منه دخان رمادي خفيف، يتلاشى إلى لا شيء قبل أن يبلغ مستوى الرأس. أما الوحش نفسه فجسد أملس مشدود من لحم رمادي، على هيئة تشبه الكلاب إلى حد ما، ومن رأسه المخروطي يبرز خرطوم عظمي وينكمش، كإبرة زنبور. تسبح عيناه حول رأسه، وتجذبان الجلد معهما كلما تحركتا. وتبدو أرجله الست الرفيعة كأنها تتحرك في ضباب حتى حين يقف ساكنا. ضبابية كريش طائر الشمع. يتقطر من خرطومه سائل أزرق رمادي، يهوي إلى الأرض قبل أن يتبخر ويتلاشى. كلب صقيع، أفضل رفيق من رتبة القمر للصياد. يصعب ترويضه، ويصعب إطعامه أكثر. وما إن يرى شرايك حتى يبدو الدخان المنساب منه أكثر كثافة، فيشد السلسلة برفق مهذب. تأمره صاحبته، فيتوقف فورا، وإن بدا خرطومه مضطربا.
تحدق شرايك في المخلوق بوجل. لا تعرف ما يكون، لكنها تعرف أن عليها أن تخشاه. شيء غائر في أعماقها، مغروس فيها منذ زمن بعيد.
ينزل بيكاري الدرج الخشبي، ممسكا بالدرابزين برفق. ويبدو عليه قدر يسير من الدهشة لرؤية مارتن هنا.
قال بصوت عال بما يكفي ليلفت انتباه الصيادين الآخرين: "مارتن! يسعدني أنك عدت إلى صوابك. مليونان."
تبدأ شرايك في إدارة رأسها نحو مارتن، إلى أن تستشعر إصبعه على وشك أن ينقرها من جديد.
قال: "حتى وحشك يقبل بذلك. يا للخسارة لأنك لا تقبله. والآن، ماذا أستطيع أن أفعل لشخص مثلك؟" واتكأ على الدرابزين، واقفا فوقهما معا على الدرجة الثانية.
قال مارتن، وهو يلقي نظرة على الصيادين الآخرين: "هذه مسألة خاصة." فقد ساوره شعور بأن بعضهم، وربما كلهم، غير مرخص لهم...
قال: "تفو. نحن الصيادين ينبغي أن نتبادل المعلومات بحرية، لنطوّر فن القتل." ثم ابتسم مجددا ابتسامة كاشفة عن أسنانه. "تكلم الآن."
قال: "شرايك... تحتاج إلى رأي خبير. تدخل في فترات من السبات، ونبحث عن وسيلة نطيل بها المدة التي تظل فيها ناشطة."
قال: "سلالة تدخل في السبات، هم؟ كم تدوم هذه الفترات؟"
أجابت شرايك بدلا من مارتن: "تتراوح عادة بين عدة عقود وعدة قرون."
قال: "مثير للاهتمام. هذا كفيل بالتأكيد بإخراج شرايك من قائمة الرفقاء المؤهلين للصيد، ومن ثم جعلها صيدا مباحا. أخبرني إذن، ما الذي يمكنك أن تعرضه علي ويكون أفضل من سلالة متاحة بلا مقابل؟"
قال، بينما أغلقت عينا شرايك خلف العصابة: "ما رأيك في ألا أجعلها تحرق هذا المكان؟ ما رأيك في ذلك؟"
قال: "هذا يذكرني بشيء..." ثم تحسس جيبه بحثا عن رمز صغير محبوك من الشعر. كان شعر شرايك، محبوكا على هيئة الرمز الدال على "الاشمئزاز". وما إن عرضه، وهمس بيكاري بكلمة، حتى تراجعت شرايك نصف خطوة. ثم خطوتين. وبعدها أخذت تتراجع إلى خارج الباب، فانزلقت على بساط وأخذت تحبو إلى الخلف حتى بلغت الباب. وجزعت، فجذبت مقبضه بعنف حتى انفتح لها، ثم اندفعت إلى موقف السيارات، ترتجف من شيء غير البرد.
قال وهو يضحك بصوت عال، فانضم إليه بعض الصيادين الآخرين بضحكات متكلفة: "يبدو هذا حاسما، أليس كذلك يا رفاق؟ خمنت أنه ما دامت السلالة تملك شيئا يشبه المشاعر البشرية، فيمكنني استخدام رمز للاشمئزاز. يبدو أن الأمر نجح." ثم ضحك من جديد.
صاح مارتن: "ذلك... ذلك تحصين معاد للبشر! هل جننت؟!" وساد الصمت بين الصيادين الآخرين، وأشاحوا بوجوههم.
"لا، إنما يشترك معه في الآلية نفسها. الكيندات ليست بشرية، أم نسيت؟ إنها وحوش سحرية. حيوانات تقلد الناس، مثل سلحفاة نهاشة تحرك لسانها لإغراء سمكة تبحث عن دودة. لكن... لدي مهمة لك إن أردت عقد صفقة صغيرة. يبدو أن كيندك ملائم تماما للظروف الدافئة. ما رأيك في أن تزور وادي الغوبلن نيابة عني؟" وضحك ضحكة خافتة. "أحسب أن مخلوقك سيستمتع بطقس المكان."
استدار الصياد الذي يرافقه كلب الصقيع على مضض، ليواجه الرجل الواقف على الدرج. "هذا دنيء يا بيكاري."
تجاهل بيكاري كلامها. "حسنا يا مارتن؟"
ألقى شريك شرايك نظرة على الباب، فقد غادرت الكيند منذ وقت طويل. "ما الطريدة؟"
خرج مارتن، فعثر على شرايك متكوّرة تحت كومة من الأغطية في المقعد الخلفي. لم تعد مترنحة. فقد أطاح انقلاب إحساسها بالأمان بغريزة البيات الشتوي لديها تماما. كانت ترتجف، لا من البرد، وعيناها مثبتتان على الباب الامامي للنزل. جز مارتن على أسنانه، واتجه إلى مقعد السائق، حين ناداه صوت من خلفه. ركضت الصيادة التي ترافقها كيندة من فصيلة الكلبيات خلفهما، وهي تلوح بيدها. فأبرز مارتن المسدس المعلق عند وركه. "لا تحاولي. واجهت ما هو أسوأ."
رفعت المرأة يديها ببطء حتى استويا تماما. "اهدأ، اهدأ. الأمر ليس كما تظن. انظر، أعرف أن هذا يبدو عملا عاديا، لكن صدقني حين أقول إنهم ينصبون لك فخا."
"أجل. واضح. ومع ذلك، لا بد من تنفيذها."
تنهدت المرأة ومدت يدها. "بوسوم كيو. وهذا شريكي، أوبوسوم كيو. لكنني أناديه أوبي فحسب. أوبي، تكلم!"
انبعث من الكلب صوت فحيح غريب، كأنه علبة هواء مضغوط تفرغ ببطء، إلى أن أوقف المخلوق المفتول القوام نداء: "توقف!"
كانت بوسوم نفسها غريبة بعض الشيء، بعينين تطابقان اللون الازرق الرمادي المتقلب للسائل الذي يقطر من أوبي. بدت حركاتها كلها محسوبة، وظلت يداها ساكنتين على نحو غريب حين تستريحان. أهي نوع من الساحرات، ربما؟
صافح مارتن يد بوسوم بتردد. "كلب الصقيع، أليس كذلك؟"
"أجل. أليس لطيفا؟" وفركت بوسوم برفق مقلة عين أوبي، فارتعشت ابتهاجا.
سأل مارتن قبل أن يربت عليه: "أيمكنني؟"
قالت بوسوم: "بالتأكيد. ما إن يعرف مذاقك حتى يتذكرك إلى الأبد."
يفرك مارتن برفق ما تحت ذقن أوبي. ملمسه يشبه شرائح لحم رطبة من متجر للمأكولات الجاهزة، لكن أوبي يبدو مستمتعا بذلك.
تتفقد بوسم ما وراءها. "انظر، أنت ذاهب إلى مهمة انتحارية. صدقني حين أقول إنك سترغب في اصطحابي أنا وأوبي معك. أطعمت أوبي المفضلة، بالترتيب التصاعدي: منظف الغسيل، والغاز داخل المصابيح الفلورية، وأخيرا أي غاز أو سائل أو بلازما يعثر عليها في المخلوقات السحرية. ولن يحصل أوبي على مزيد من المصابيح لبعض الوقت، لأنه اقتحم الأسبوع الماضي متجرا للوازم المكتبية حين نسيت أن أعيد تفعيل تعويذة طوقه."
يلتفت مارتن نحو الجيب، فيرى عيني شريكته تراقبان من خلف النافذة. "حسنا، إذا استطعت أن تضمن لي أن أوبي لن يحاول أكل شرايك. ماذا تريدين في المقابل؟"
"الهدف ضخم، وبيكاري لا يريد سوى الجلد والعظام. سيلتهم أوبي كل ما عدا ذلك. صفقة عادلة."
يتردد مارتن. كان ينوي أن يحاول إقناع فريت وموث بالمجيء، لكن كلب صقيع وساحرة يبدوان كفيلين بمنحهما فرصا أفضل. وفوق ذلك، لن يسامح نفسه أبدا إن أصابهما مكروه بسببه. "حسنا. أجل، لنفعلها."
"ممتاز. يمكننا الرحيل الليلة، والبدء صباحا."
"ممم..." ثمة طرق كثيرة يمكن أن تنتهي بها هذه الأمور على نحو سيئ. لعل ستولاتز وشرايك كانا على حق. يعرف أنه أناني حين يطلب من شرايك أن تفعل هذا نيابة عنه... لكنه لا يستطيع التخلص من شعوره بأن تركها تدخل في سباتها سيعيدها مباشرة إلى زنزانة ما في مكان ما، وأن صورة انكماشها في ركن، الواردة في ملفها، ستتكرر من جديد. لا يستطيع أن يسمح بحدوث ذلك.
تراقب شرايك عن كثب ذلك المخلوق السحري المقلق وهو يتسلق نصف تسلق ونصف تجسد إلى المقعد المجاور لها. يطعن خرطوم أوبي الحاد الأغطية، إلى أن ترفع شرايك رأسها بحذر. تحدق عينا أوبي إلى الأمام مباشرة، نحوها، فيجعل ذلك الحيوان الشبيه بالكلب يدخن أكثر من المعتاد. تنظر شرايك إلى مارتن وبوسم بحيرة. "ما الذي يحاول هذا المخلوق فعله؟"
تستدير بوسم. "مرحبا، أنا بوسم. هو أوبوسم، لكنني أناديه أوبي. إنه، آه... يظن أن رائحتك طيبة. وربما طعمك طيب أيضا. لكن لا تقلقي، لن يفعل أوبي بك شيئا."
تتجه عينا شرايك إلى مارتن، فيهز رأسه مرة واحدة. مبدأ: "مارتن موثوق وجدير بالثقة".
"حسنا." تسترخي شرايك فورا، ولم تعد قلقة من ذلك المفترس السحري الجالس على بعد قدم منها. "لست واثقة من سبب وجودنا معا في المركبة."
يتنهد مارتن. "اسمعي... يا شرايك. الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها إقناع بيكاري بالمساعدة هي أن تساعديني في التخلص من... أسد نيمي." ينطقها بفخامة واحترام لم يستخدِمهما من قبل. أهو نوع من الرموز الثقافية، أم أنه يحاول ببساطة أن يبث الخوف؟
"إذن لا يختلف هذا عن أي مطاردة أخرى." تنظر شرايك إلى كلب الصقيع بفضول. "كم يبلغ عمر أوبي؟"
"آه... أوبي لا يتعامل مع الزمن حقا بطريقة خطية. آسف."
حين يقتربون من وادي غوبلن، يركن مارتن إلى جانب الطريق، متجنبا النزول في نزل، لأن أوبي يبدو مخلوقا موتيا كابوسيا، ومن المرجح أن يتسبب في حالة ذعر. وبعد أن يقطعوا نحو ميلين في الصحراء، يخرج الأربعة من الجيب لمراجعة بعض الأساسيات.
"إذن!" تحك بوسم عنق أوبي. "أوبي كلب صقيع. وهذا صقيع، بحرف الصاد والقاف والياء والعين، بالمناسبة. إنه مفترس طبيعي للمخلوقات السحرية. له ست قوائم، والزوج الأوسط منها مخصص للانعطاف الحاد ولمناولة الأشياء. عيناه لا تعملان باستقلال فحسب، بل تدوران حول جمجمته أيضا لتفادي أي نقطة عمياء. خرطومه أبرز سماته. سائل الإيكور لديه سم لا يؤثر إلا في المخلوقات السحرية، لكنه يفقد طبيعته عند ملامسة أي سائل أو جسم صلب غير سحري. يعمل خطم أوبي كحقنة أكثر مما يعمل كمنقار بعوضة. وهو شديد المتانة، ويتمتع بقوة شفط هائلة. الدخان المحيط به إجراء دفاعي، وحين يثار يبدأ في إخفاء حركاته. ولزيادة الأمر تعقيدا، فإن أوبي ليس متجذرا تماما في الزمان أو المكان، فموقعه الفعلي وموقعه المرئي ينحرفان قليلا أحدهما عن الآخر، ويتغيران عشوائيا. تلك هي الأساسيات."
يسمح مارتن لنفسه بأن يزداد ثقة قليلا. مفترس طبيعي للمخلوقات السحرية في مواجهة مخلوق سحري. هذا يبدو جيدا في نظره. "شرايك، جاء دورك؟"
"نعم"، تجيب. "أستطيع تخزين طاقة الضوء والحرارة واستخدامها لصنع إسقاطات. أستخدم عادة مسامير بسيطة. أستطيع استحضارها في أي مكان أشعر به. وإذا أصبت بالعمى، أستطيع استشعار الحرارة في نطاق محدود يتراوح بين خمسة عشر قدما وعشرين. كذلك أستطيع صنع دروع دفاعية بسيطة. أعرف أنك تحملين سلاحا يا بوسم. هل هو سحري بطبيعته؟"
"مسدسي؟ كلا. مجرد مسدس للتعامل مع الأشياء التي لا يستطيع أوبي التعامل معها."
"أطلقي النار علي."
"...ماذا؟"
يبتسم مارتن ويعقد ذراعيه، متذكرا محطة الوقود. "افعليها."
"كما تريدين." تسحب بوسم مسدسها.
"آه، هذا عيار 44. أأنت بخير يا شرايك؟"
"نعم." لا تعرف شرايك ما هو العيار 44، وهي متعبة أكثر من أن تهتم.
تطلق بوسم الرصاصة. وبجهد يسير من شرايك، تبقى الرصاصة معلقة في مكانها قبل أن تسقط إلى الأرض من دون أذى.
ترفع بوسم حاجبا. "فرصنا أمام الأسد... متساوية تقريبا، أليس كذلك؟"
تنظر شرايك إلى الصخور الغريبة أمامها على الدرب. تبدو على هيئة فطر، صخرة مستديرة ثقيلة تعلو كأنها متوازنة فوق مسلة قصيرة. "ما هو الغوبلن؟"
تعض بوسم لسانها كي تتجنب النكتة البديهية. يشرح مارتن أن التكوينات الصخرية تسمى أعمدة صخرية، أو "غوبلن" كما يسميها السكان المحليون.
بينما يتقدمون في الوادي، ينحنح مارتن. "إذن، أسد نيميا. للتذكير يا شرايك، اشتهر بأنه كان أول أعمال هرقل، إذ كان عليه قتله. فراؤه ذهبي يصد كل قطع وطعن، سحريا كان أم عاديا. ويقال إن هرقل ضربه حتى الموت بهراوة وخنقه، لكن ذلك لن ينفعنا. أما ما أصابته الأسطورة فهو سلخه. مخالب الوحش نفسه هي الشيء الوحيد القادر على اختراق جلده بفاعلية. لكن جلده ومخالبه يفقدان سحرهما حال موته، لذا... إما أن تجدوا طريقة لتجاوز درعه، أو تجعلوه يشق نفسه بطريقة ما."
أومأت بوسم وهي تربط شعرها إلى الخلف. "من الناحية النظرية، يستطيع أوبي اختراقه بجرعة سم كافية، لكن ذلك سيستغرق بعض الوقت. لذا، إما أن نشل حركته، أو تجعله يجرح نفسه."
توقفت شرايك لحظة، تنظر إلى الأعمدة الصخرية التي تملأ المشهد كالأشجار في غابة. "لماذا هو هنا؟ اليونان ليست قريبة."
قطب مارتن وجهه. "بصرف النظر عن معرفتك بأن هرقل شخصية من أسطورة يونانية، يمكنك إلقاء اللوم على البشر في ذلك. نحن ندخل شتى الأشياء إلى كل مكان من دون قصد. حيوانات تهرب من مجموعات خاصة، وأخرى تنقل عرضا، وهجرات قسرية... إنها فوضى. معظم ما نفعله نحن الصيادين هو التركيز على الأنواع الدخيلة. وحوش السناليغاستر متاعب حقيقية لمربي الماشية، لكنها جزء من النظام البيئي مهما يكن."
سألت شرايك: "فهمت. هل سأستطيع إيذاء الأسد؟"
"لا فكرة لدي، لكنني أشك في أنك ستتمكنين من فعل ذلك مباشرة." مسح بعض العرق عن جبينه، ثم نفضه عن يده. الحرارة هنا خمسة وسبعون درجة بالفعل. تباً، لم يمض على دخول مايو سوى نصف أسبوع بالكاد.
"ما زالت لدي عدة أساليب للهجوم. أستطيع تعزيز قدراتي الجسدية بإنفاق متوسط، ولدي أيضا الشجرة."
"الشجرة...؟" أبطأ مارتن خطاه ليولي شرايك مزيدا من الانتباه.
"أعلم أنني لطالما أشرت إليها باسم الشجرة، بلغة ذلك العصر. سيتضح الاسم حين ترونها." في الحقيقة، لم تكن تتذكر ماهيتها على نحو واضح، باستثناء ذكرى راسخة لكيفية تنفيذ العملية.
"حسنا. أتطلع إلى رؤيتها. ربما نبدأ بها؟"
"لست متأكدة. حين أرى كيف يتفاعل الأسد مع الموقف، سأتخذ خطوتي." لاحظت شرايك. "لا أتذكر تأثيراتها كاملة."
اندست بوسم بينهما. "أنتما تعرفان أنني ساحرة، أليس كذلك؟ أستطيع التآلف مع وحش سحري، كما أفعل مع أوبي. إذا اقتربت بما يكفي، أستطيع التآلف مع الأسد، بما يكفي لتجميده بضع ثوان. ونأمل أن يتيح ذلك لأحدنا توجيه الضربة القاطعة الأولى التي نحتاج إليها."
أومأ مارتن. "طلقاتي ليست سحرية بطبيعتها، لكنها مصممة لقتل المخلوقات السحرية. سأرى إن كان بوسعي اختراق موضع لا يغطيه جلده. الفم، أو العين، أو حتى المؤخرة إن اضطررت. في الواقع، أراهن أنه إذا أبقيته متجمدا لبعض الوقت، فسيستطيع أوبي إضعافه بما يكفي لأخترقه."
صفقت بوسم. "إذن، لدينا خطة." ثم نظرت إلى سائحين مذهولين يراقبان الصيادين الثلاثة وهم يتناقشون. "هل تريدان أن تلمسا أوبي؟ أوبي، قل مرحبا!"
أصدر الكلب صوتا لا يمكن وصفه إلا بأنه رعد ودود، خافضا ومدمدما. ابتعد السائحان سريعا.
"إذن... من الأفضل أن نبدأ. لقد قضى الأسد بالفعل على صيادين من فئة الثلاث نجوم. وحاولا ألا تحطما الأعمدة الصخرية. حراس المنتزه يكرهون ذلك." بدت بوسم وكأنها تتحدث عن تجربة.
لم يستغرق العثور على الأسد وقتا طويلا. ورغم ندرة أسود نيميا الشديدة، فإن قتلها بالغ الصعوبة، ولذلك لطالما توفر وقت كاف لدراسة سلوكها. إنها كسولة وتفضل الظل، وتحب الكهوف مكانا للنوم. ومع أن الكهوف الفسيحة الحقيقية قليلة، فالمناطق المظللة كثيرة. كان الوحش بعيدا عن الدرب، قرب نتوء صخري كبير. لم يكن فراؤه الذهبي مبالغة. كان يلمع حقا كما يلمع الذهب، عاكسا للضوء وقاسيا تحت شمس يوتا في منتصف النهار.
بدأت الخطة بإخراج مارتن مسدسه وإطلاق النار. ارتدت الرصاصة عن الأسد فأيقظته مذعورا، وأبقته مختل التوازن منذ البداية. أخذت بوسم تقترب منه ببطء، منحنية، وتحدثه بصوت إيقاعي رتيب يبعث على التنويم. اتخذ أسد نيميا وضعية دفاعية، وزمجر كحبات البرد فوق سقف من الصفيح، لكنه لم يهاجمها.
جاء دور أوبي، فانطلق راكضا متجاوزا الأسد، وحرف انتباهه وكشف فكيه المطبقين. انتهز مارتن الفرصة وأطلق رصاصة في فم الأسد. أصابت الرصاصة الضخمة فكه السفلي، فهشمته واقتلعت في طريقها بضع أسنان. وثب الأسد، وقد استبد به الغضب، على أقرب هدف: بوسم. اعترض درع سداسي طريقه، فاصطدم به الوحش وارتطم بالأرض يتدحرج. نادت بوسم أوبي، وأرادته أن ينقض عليه، بينما حاول الأسد تمزيقه بمخالبه ذات الشكل المنجلي. صد أوبي كل ضربة بساقيه الست، منتظرا أن تمنحه بوسم ثغرة. هبط معدل نبض بوسم بشدة، وتحولت عيناها من الأزرق الرمادي إلى الذهبي، وتجمد الأسد لحظة. غرز أوبي منقاره في الأسد، وبدأ سمّه الأزرق يقشر درعه، لكن ببطء شديد. ببطء أبطأ مما ينبغي. انقطع تأثير بوسم، فمزقت مخالب الأسد أوبي، وشقت جانبه، ونثرت الدخان والقيح الأزرق في كل اتجاه. تراجع أوبي مختبئا، تاركا القيح يسيل على الأرض. كانت المخالب قد توغلت عميقا، وتركت آثارا بلغ عمقها قدما كاملة في بطن أوبي وجانبه. دوى من مسدس مارتن ثلاث طلقات. ارتدت اثنتان منهما من دون ضرر، فيما اخترقت الثالثة الموضع الذي أضعفه أوبي، فمزقت ثقبا صغيرا جدا. ممتاز.
ترى شرايك الفرصة، فتنطلق مباشرة نحو الأسد. ويبادرها بالهجوم، مندفعا نحوها في خط مستقيم. تستدعي شوكة أفقية أمامه، فتتعثر بها وهي تدخل، وتضعها في الموضع المثالي: نقطة الضعف إلى السماء. جرح الثقب صغير ومتحرك أكثر من أن يمكن استهدافه بدقة من مسافة بعيدة. هذا يتطلب براعة. يتمكن بوسم، وهو يتصبب عرقا، مرة أخرى من تثبيت قصير للوحش المشتت. تضع شرايك يدها على نقطة الضعف. انتهى الأمر.
ينتفخ جلد الأسد إلى الخارج في اثني عشر موضعا مختلفا، بينما تستدعي شرايك عشرات الأشواك المتلألئة لتمزق جسد الوحش. وما إن ترى شوكة تخترق عين الأسد حتى تسحب يدها وتهزها. يدها تؤلمها. أكان جلد الوحش حادا؟
تنظر إلى يدها وتقطب، وقد عجز سم أوبي عن اختراق الأسد تماما، لكنه ظل كاويا. تراقب شرايك جلد يدها وهو يذوب عند أطرافه، بعدما كان السم قد أكل في العضلة القريبة من راحة كفها. لا دم هناك، إذ تتخثر الأوعية كلها وهي تذوب. تمسك يدها وراحتها إلى الأسفل وتهزها من الألم. إنه ألم لم تختبر مثله من قبل، فالسائل اللزج ملتصق بأعصابها ويواصل التهامها بنهم. يبدأ بصرها بالظلام فيما يخفق قلبها بعنف.
تسمع على نحو خافت أمرا يقول: "اشرب!" وهي تحاول ألا تصرخ من العذاب، فتزيد ارتباك مارتن المرتبك أصلا. تلعن بأنفاس مرتجفة، وتتدفق كلمات بلغات نسيتها كأنها خارجة من خرطوم حديقة، بينما تشعر بقوة شفط على يدها تنتزع السم، بل والأنسجة الملوثة أيضا. يتدفق الدم الآن بحرية من يدها، ويجعل أمر يقول: "إلى الخلف!" أوبي يتراجع. لم يعد هناك احتراق، لكن الضرر وقع. لا تريد أن تتخيل حال يدها، فتدع الأصوات القريبة تناقشه نيابة عنها، وهي تشعر بشيء ناعم يلتف حول يدها المصابة مرة بعد مرة. ضماد؟ لعل ذلك هو. يستحيل التفكير وسط الألم المعمي. تشعر بأن الإغماء يقترب. والأسد ميت، فلا جدوى من مقاومته. آخر ما تفكر فيه قبل أن تسقط هو الحرج من حدوث هذا مرتين.
يسحب مارتن جسدها بحذر بعيدا عن المنطقة الظليلة التي تدحرجت إليها، ويضعها في طريق ضوء الشمس الحارقة. يهمس: "تبّا." يا له من خطأ مهمل على نحو عبثي، لا يصدر عن الكيند الذي يتوخى الحذر دائما. من الواضح أن الخدر الناجم عن عدم السبات يؤثر فيها أكثر مما أظهرت. يأمل أن يساعد الضماد، وألا يعرقل شفاءها الطبيعي فحسب، لكنه لا يستطيع تصور أن فقدان كل ذلك الدم يستحق مخاطرة ترك الجرح مكشوفا. لقد استغرق شفاؤها من ذلك الانفجار يوما. فكم سيستغرق هذا؟ لا سيارات إسعاف للوحوش السحرية. وحتى لو وجدت، فكيف كان سيشرح الأمر؟ لا. عليه أن يخيم هنا تحت الشمس ويتحلى بالصبر.
بعد ساعة، كان بوسم قد جمع الفراء وجفف العظام منذ وقت طويل، فيشعر مارتن بسم أزرق طازج على ذراعه، يتبخر سريعا. يربت على عين أوبي، ويراقب بوسم وهي تفحص يد شرايك. جبينها المعقود يقول كل شيء.
يسأل بوسم، وهو يعرف الجواب: "إلى أي حد؟" "سيئ." يهدئ مارتن نفسه بصعوبة. يذكر نفسه بأن الذنب ذنب شرايك وحدها، فيما يتبخر سم كلب الصقيع بلا أذى ما إن يلامس جلده. لقد فعل أوبي وبوسم ما كان عليهما فعله تماما، هاجم أوبي، وتناغمت بوسم مع...
يندفع سؤاله: "هل تستطيعين التناغم معها؟" إنه احتمال بعيد، لكن لعل ذلك ينفع؟
تتحرك بوسم في التراب بقلق. تقول: "نعم، من الناحية التقنية. لكن ذلك سيكون... تدخلا في خصوصيتها. التناغم يعني دمج العقول، وهذا غريب جدا مع الوحوش العاقلة. سأرى العالم كما تراه شرايك. الذكريات، والأفكار، والمشاعر..."
"لكن هل سيساعد ذلك؟ لقد تجاوزنا مرحلة مراعاة مشاعرها."
تفكر بوسم في الأمر لحظة. ثم تقول: "نعم. أستطيع توجيه عملية الشفاء، ولعلي أتمكن من تسريع انطلاقها قليلا. أفعل ذلك مع أوبي، وأوبي أقل... بيولوجية بكثير، على ما أظن، من شرايك."
"إذن افعليها."
حين تتناغم بوسم مع شرايك، يكون أول ما تدركه مدى التعب الهائل الذي أنهك شرايك. تجبر بوسم نفسها على البقاء جاثية، وتصفع فخذها مرات عدة، مقاومة النوم عبر الصلة البعيدة نسبيا. لا تستطيع أن تتخيل مقدار الإنهاك الذي تعانيه شرايك، إذا كان الإحساس الخافت الذي يصلها بهذه القوة. ولحسن الحظ، لم يكن أول ما تعلمته بوسم بوصفها ساحرة هو مشاركة الألم مع أي كائن ارتبطت به.
تبدأ بوسم بتوجيه الطاقة الغريبة في جسد شرايك بحذر. ليست نهرا كما لدى البشر، ولا بركة راكدة كما لدى أوبي. إنها تريليونات من اليراعات الصغيرة، تتبع كل واحدة منها مسارا فريدا عبر جسدها. وكما توقعت، قطع سم أوبي قدرتها على الشفاء السحري، فحلقت مليارات اليراعات حول الموضع من دون أن تتقدم إليه، كحشد تجمع حول حادث سيارة. تعيد بوسم فتح أولى الطرق الكثيرة المؤدية إلى يد شرايك، فتسمح لخصائص الشفاء فيها بأن تبدأ عملها ببطء من جديد، بينما تتسلل اليراعات إلى الداخل شيئا فشيئا.
ثم تستيقظ شرايك. إحساس. تحليل. حدس. استفهام. تحليل. استنتاج. عقل شرايك شبكة من خيوط التفكير المعقدة، مرسومة بعناية تفوق كثيرا المسارات المشوشة التي تسلكها عقول البشر حين تستجيب للهلع. أو هكذا يكون الأمر في البداية على الأقل. تتجه عينا شرايك إلى مارتن، وتتسع حدقتاها. ثم يتحول عقلها إلى مسار يشبه، إلى حد ما، مسار عقل بشري، متأملا ومتفاعلا. لماذا لا يزال هنا؟ هل سيتجنبني بعد هذا؟ هل يراني عبئا؟ كيف حال يدي؟
تنظر شرايك إلى يدها مرة أخرى، عاقدة حاجبيها. إلى أي حد سيؤثر هذا في قدرتي؟ هل سيعدني مارتن متهورة وغير جديرة بالاعتماد الآن؟ هل سيستغل فرصة ظهور نقطة ضعف واضحة؟ لماذا أشعر بمسار تفكير غريب؟
رفعت شرايك نفسها ببطء إلى وضع الجلوس مستعينة بيدها السليمة، ونظرت إلى بوسم بفضول. "هل أنت مرتبطة ذهنيا بي؟"
أومأت بوسم.
عاد ذهن شرايك إلى مساراته الافتراضية، وانتقل إليها في لحظة. تخمين. استبعاد التخمين. لا تكشف دراسة رد فعل مارتن عن أي استجابة. "هل جاءت بوسم للمساعدة؟" تخمين. "ليست ميتة" مسلمة بديهية.
"سأمنعك من الإفراط في التفكير في الأمر. أحتاج فقط إلى إتمام إعادة توجيه مسارات طاقتك إلى يدك. لا شيء مثيرا للاهتمام."
نظرت شرايك إلى مارتن من جديد. كان ابتسامه المقتضب موافقا دليلا قاطعا. "مارتن موثوق وجدير بالثقة" مسلمة بديهية. النتيجة: "بوسم تفعل ما تقول."
سجلت بوسم تلك الفكرة تحديدا في ذهنها لتعود إليها لاحقا، ثم قطعت التناغم الذهني وهي تصلح المسار الأخير.
خلال ساعتين أخريين، شُفيت يدها إلى حد كبير. واستقرت الآن في وسط راحة يدها ندبة حمضية واضحة، لكن شرايك لم تكترث بها، ما دامت لا تسبب ألما ولا تحد من حركتها. أما مارتن، فبدا منزعجا جدا من فكرة أن تحمل ندبة كبيرة دائمة، وأخذ يمشي ذهابا وإيابا بينما ينتظران بضع دقائق أخرى للتأكد من أن شرايك بخير.
حين عاد الأربعة إلى الجيب، وأخذوا يحملونه الجلد والعظام، أمسكت بوسم بحقيبة ظهر مارتن عندما هم بالدخول. وأبعدت مارتن بضعة أمتار، متأكدة من أن شرايك لن تسمعهما.
لم يبد مارتن مسرورا بإبعاده، وحدق في بوسم شزرا. "ماذا؟"
"كنت داخل ذهن شرايك. ينبغي أن تعرف شيئا."
سخر مارتن. "لن أستمع إلى ما كنت تتلصصين عليه هناك. أفكارها تخصها."
أخذت بوسم نفسا عميقا. كانت المسألة حساسة، وعليها أن تتعامل معها بالاحترام اللائق. "ليس الأمر شيئا محددا. بل هو نوع من... الفهم العام لذهنها، يفسر سلوكها في النزل، وتوصيتها بأن تسلمها مقابل المال. ذهن أوبي، مثلا، ضباب يتكاثف حول المنبهات. أريد فقط أن أشرح لك ذهن شرايك."
عقد مارتن ذراعيه. لا يمكن أن يكون فهم طريقة تفكير شرايك خيانة للثقة، أليس كذلك؟ والآن بعد أن فكر في الأمر، لا يوجد سبب لإخفاء هذا عن شرايك أصلا. سيخبرها لاحقا. "حسنا، لا بأس. تابعي."
"شرايك تحليلية جدا، جدا... لنسم ذلك "تحليلية". إنها تستقبل المنبهات باستمرار، وتضع الفرضيات، وتعمل بما لديها من معرفة، ثم تصل إلى نتيجة تحفظها كذكرى. بل إنها تبدل عمليات تفكيرها عمدا بحسب الموقف. لديها طريقة للتفكير في القتال والمواقف شديدة التوتر، وأخرى للتحقيق، وثالثة للتحليل، وما إلى ذلك. ولديها واحدة للتحدث مع الآخرين أيضا. تفاعلاتها مع الناس شبكة هائلة من الروابط، تحددها الأشياء التي تستطيع تقديمها، والأشياء التي تستطيع الحصول عليها، وتثقلها قوة الصلة بكل شخص بعينه. بالنسبة إليها، تفوق الفائدة الصافية القصوى لكونك ثريا اضطرارها إلى قتل بيكاري، بل وحتى تعرضها هي نفسها للإصابة. وأخيرا، هناك مرشح من المسلمات البديهية. الجاذبية موجودة. الشمس حارة. إنها حية. أشياء من هذا القبيل. إذا لم تجتز فكرة ما تلك المرشحات، ترفضها. وبين تلك الحقائق الواضحة المتأصلة، الراقدة بين "الجليد بارد" و"الاستحمام بالماء البارد غير ممتع"، توجد حقيقة أنك صادق ويمكن الاعتماد عليك. وهذا يعني أنها تثق بك إلى حد عبثي، بالقدر نفسه الذي تثق فيه بأن الجليد بارد. لو طلبت منها أن تقفز من فوق جسر، لافترضت أن لديك سببا لذلك. انظر، إذا أردت سد فجوة التواصل بينكما، فأخبرها تحديدا بما تقدره وإلى أي حد. لا تترك الأمر للتلميحات، ولا تنتظر حتى تأتيك من تلقاء نفسها." عقدت بوسم ذراعيها، كأن هذا أمر كان ينبغي لمارتن أن يدركه منذ زمن على أي حال.
أخذ مارتن يفكر في ما قالته للتو. كان الأمر منطقيا. شرايك ليست بشرية، ولن تكون لها طرائق التفكير البشرية. إنها طريقة غريبة في التفكير، لكنها على الأقل شيء يستطيع فهمه... ومع ذلك، فإن معرفته بأنها تتعامل معه كأنه لا يخطئ أبدا تبعث على القلق أكثر مما ينبغي بقليل.
"شكرا يا بوسم. هذا... يفسر أشياء كثيرة."
غمزت بوسم. "هذا عملي."
عاد الأربعة إلى النزل، وقضوا الطريق الطويل في صمت مريح. وما إن وصلوا حتى اتصل حارس الأمن بمكبر الصوت طالبا بيكاري، الذي خرج بنفسه، وهالة من الرضا المتعفن تشع من ابتسامته المحطمة.
"لم تستطع إنجازها، أليس كذلك؟ لا بأس، فما زلت سأحصل على شيء كنت أحتاج إليه. وأنا مندهش لأنك أحضرت الفتاة وكلبها."
"يا لك من وغد." قالت بوسم.
"أيا يكن. من المضحك جدا أن شخصين وكلبين لم يكونوا كافيين."
نظرت شرايك إلى بيكاري بعينين متسعتين. "نفذنا ما طلبته، وجمعنا عظام الهدف وجلده، ولم نتعرض إلا لإصابة طفيفة."
تغير وجه بيكاري، وتطاير غروره كما تطير ذبابة. "هراء."
عاد مارتن إلى الجيب، وأخرج حوضا بلاستيكيا يحوي الأجزاء المطلوبة، ثم ألقاه بلا اكتراث في الغبار. "تحقق بنفسك."
فحص بيكاري الأجزاء بضع ثوان، ثم طلب على مضض من حارس أمنه أن يأخذها إلى الداخل. "أنا رجل يفي بوعده. أحتاج فقط إلى استعارة الكايند ساعة لفحصه. يمكنكما المشاهدة إذا أبقيتما أفواهكما مغلقة."
اختبار بعد اختبار بعد اختبار. استجابة للضوء. استجابة للبرد. استجابة للتهديدات. استجابة للخطر. استجابة للصوت. استجابة للماء. استجابة للألم. استجابة للموسيقى. استجابة لمرور الوقت. أعقب كل اختبار صفحة كاملة من الملاحظات. إنه وغد، لكنه وغد دقيق.
وبحلول النهاية، كان قد أعد قائمة فحص صغيرة. "همم. أجل. لدي شيء لهذا المخلوق."
وقف مارتن في الزاوية، وعيناه تراقبان بيكاري منذ أن دخل هو وشرايك مكتبه قبل ثلاث ساعات. "ما هذا؟"
"الحقيرة تحتاج إلى..."
"لا تسمها هكذا. لا يهمني إن كان ذلك مصطلحا تقنيا."
قلّب بيكاري عينيه. "المخلوق يحتاج إلى خمسة أشياء ليشعر بالراحة الكافية لدخول السبات. حرارة مخزنة، وضوء مخزن، وإحساس بالأمان، وإحساس بالاستقرار، وألا تكون لديه هواجس شخصية."
"...هواجس شخصية؟" سأل مارتن، متكئا على لوحة باهظة الثمن.
"أجل. ربما تنومها مغناطيسيا لتظن أن سباتها سيقتل الجميع. شيء من هذا القبيل."
"هيا يا شرايك. انتهينا هنا." أمسك يدها كعادته، وجرها إلى خارج الباب.
ناداهم بيكاري من خلفهم: "أخبراني إن غيرتما رأيكما! أعدكما بأنني لن آخذ إلا معظم جلدها."
جلس مارتن قبالة شرايك على أرضية غرفة المعيشة، وظهر شرايك قريبا من النار المشتعلة. غرق مارتن في التفكير، ثم تكلم مترددا. "شرايك."
"نعم." أجابته وهي تدرس ملامحه بعينيها. لقد تعمد أن يجعلها تجلس بطريقة استعراضية، ولعل هذا هو الأسلوب الذي ابتكره لتأجيل دخولها السبات.
تنهد محاولا إخفاء حرج يتنامى داخله بسبب الموقف. كن صريحا فحسب. لا تخف شيئا عن شخص لا يخفي عنك شيئا.
"شرايك. أنا أقدرك كثيرا بوصفك شخصا. وأقدرك كثيرا بوصفك رفيقة أستمتع بوجودها، بصرف النظر عن قدرتك القتالية. لو خيرت، لفضلتك من دون قدرات سحرية على كيند آخر يتمتع بقدرات سحرية وبالطبع نفسه ومدى التوافق نفسه. أنت مهمة بالنسبة إلي."
ظلت شرايك بوجه لا ينم عن شيء، تستوعب المعلومات.
"شرايك. أنت من عائلتي."
أومأت مرة واحدة. "فهمت." أخذ عقلها يركض، منشقا إلى عشرات المسارات المنطقية التي تشابكت معا ورفضت أن تحسم أو تنبذ. لم تفهم، ليس تماما، لكنها تقبلت الأمر. لن يكذب مارتن بشأنه.
"وفوق ذلك... أحتاج إلى شريكة. إلى شخص يراقب ظهري في الميدان."
"عثة ونمس يتمتعان بقدرة عالية، وكذلك بوسوم وأوبوسوم." طرحت البديل أمامه كي يفهم.
"صحيح، لكن لكل منهم عمله الخاص. أحتاج إليك يا شرايك. أي شخص آخر أشاركه العمل سيكون مقامرة خطرة." هذا صحيح، كما فكر، لكنه ليس مهما له بالقدر الذي ستظنه.
أومأت من جديد، ببطء. لديه خبرة في هذا المجال، ولذا فهو أقدر على تقدير الوضع. "فهمت." لقد فهمت ذلك الجزء. كانت قد أهملت احتياجاته لحساب تصورها الخاطئ لرغبات البشر. ثمة ما هو أبعد من تبادل القيمة، جسديا كانت أم عاطفيا. "لقد جلب هذا الحوار قدرا هائلا من الوضوح."
"آمل ذلك. لكن ما رأيك؟ أتريدين البقاء معي؟ لا تشعري بأنك ملزمة. سأبذل قصارى جهدي لأجد حلا من دونك."
أخذت تقلب الأمر في ذهنها. كان لغزا فاتنا، فضلا عن كونه مصدرا قيما للمعرفة. كان يحتاج إلى شخص مقتدر، وكان يراها مقتدرة. لقد وفر لها رغباتها واحتياجاتها، بل إنه فهم محاولاتها للمزاح. متوافقان جدا. يمكن الاعتماد عليه جدا. عائلة، بالقدر الذي تفهم فيه معنى هذه الكلمة. وببطء، أخذت رغبتها في النوم تذوب، وحل محلها هدف جديد.
"أرغب حقا في البقاء. أنت مهم لفهمي للآخرين، ولفهمي لرغباتي أنا. يبدو أن بيكاري، على ما فيه من بغض، كان محقا. لقد غلبت الحاجة إلى مرافقتك، لمنفعتنا المشتركة، غريزة التوق إلى دخول السبات."
اختصر مارتن المسافة بينهما، واحتضنها بقوة. فردت العناق على نحو مرتبك، وضغطت عليه أعلى مما ينبغي وبقوة أشد قليلا، إذ لم تكن تفهم العناق تماما. لكن مارتن لم يبد اهتماما بذلك.