تؤدي شرايك بضع قفزات جانبية أمام المرآة. حقيبة الظهر التي تحتوي على البطارية مثبتة بإحكام، والبطارية لا تتحرك في داخلها. عملي. لا يلفت الانتباه. تضع القفازين والقبعة داخل الحقيبة أيضا. لافتان للنظر. بشرتها شديدة الشحوب، لكن ذلك لم يعد مقلقا. أقرب إلى بشرة شخص "يمكث في المنزل طوال الوقت" منها إلى بشرة شخص "يطارد في الغابات المحرمة". إنها مستعدة للمهمة. يفحص مارتن المرآة في غرفته. يبدو في هيئة حسنة. مظهره طبيعي على السطح، لكن في جيبيه قفازان مقاومان للقطع من طراز A9، وفي سترته الجديدة مسدس مخبأ محمل بطريقة فريدة، وأربع سكاكين موزعة على جسده، وخمس خلطات مختلفة، مرمزة بالألوان، داخل عبوات رذاذ الدببة، وملح، وخطاف تصارع صغير لم يجد بعد عذرا لاستخدامه، وأداة متعددة الاستخدامات باهظة الثمن، ومصباح يدوي...
ويأخذ معه أيضا كرة سوداء بحجم كرة البيسبول. احتياطا لا أكثر. يأمل ألا يضطر إلى استخدامها قط، لكن ستولاتز قدم حجة مقنعة لحملها كلما كانت هناك مهمة من هذا النوع.
إنه مستعد أيضا.
الطريق بالسيارة إلى زايونز طويل. خزان الوقود الموسع المصنوع خصيصا للجيب ممتلئ، والطريق السريع مقفر في هذه اللحظة. أمامهم وقت طويل للتفكير، والمراقبة، والإصغاء، وتأمل جمال المشهد الممتد بلا نهاية.
أو، كما بادرت موث، لطرح أسئلة غبية لتمضية الوقت.
ابتسمت شرايك في المقعد الخلفي وهي تنظر إلى فيريت في الأمام، وإلى موث بجانبها، وقالت: "أظن أن دوري قد حان. كيف تظنون أن مذاق كل واحد منا سيكون؟"
أجاب مارتن أولا، بعد صمت قصير. "على الأرجح... لحم غزال مطهو أكثر من اللازم. قاس، هزيل، وجاف."
ردت موث: "أعرف أن الأمر واضح، لكنها لا بد أن تكون حارة، أليس كذلك؟"
قال فيريت: "أراهن أن مذاقها سيكون مثل مذاق آخر شيء أكلته. دوري؟ حسنا، تخيلوا أنكم رأيتم كائنات فضائية تخرج من صحن طائر، ثم ناولكم أحدها علبة بلاك بيري فريزكا وقال: «غليبِل غلوبِل فريزكا غلاربِل». هل تخبرون أحدا؟"
طرق مارتن لسانه متفكرا. "ربما أرسل رسالة مجهولة إلى فريزكا أقول فيها إنني اكتشفت أمرهم."
ضحك فيريت. "أتظن أن فريزكا جزء من المؤامرة؟"
"أجل. لا يمكنك أن تقنعني بأن الفضائيين سيختارون بلاك بيري فريزكا فعلا خيارهم الأول."
ارتشفت موث من زجاجة ماء، وهزتها قليلا وهي تفكر في فريزكا. "هذا صحيح، لكنها ربما تكون تهديدا بلغتهم. مثل: خذونا إلى قائدكم، أو اشربوا بلاك بيري فريزكا."
وأضافت شرايك: "ربما اخترع الفضائيون بلاك بيري فريزكا، وكانت تلك محاولة فاشلة للاندماج بالبشر من دون أن يفهموا مذاق البشر. تذوقتها مرة، وأستطيع أن أؤكد أنني لم أجدها مستساغة. فإذا كانت لا تروق للبشر ولا للكايند، فلا يبقى في هذا السيناريو سوى خيار واحد."
كادت موث تختنق بمائها من شدة الضحك. "هذا هو الخيار."
انحرف مارتن بالسيارة إلى اليمين على الطريق الخالي، فتناثرت سحابة من الغبار تحت العجلات بينما صحح مسار الجيب بعجلة وأعاده إلى الطريق السريع. "اللعنة..." ثم خرج بالسيارة من الطريق السريع إلى الأرض الترابية. "على أحدهم أن يتولى القيادة. بدأت أنحرف عن الطريق. الرحلات الطويلة تجعلني أشعر بالتعب دائما." قال فيريت بابتسامة ساخرة: "آسف، لكنني الملاح الرسمي. سنسير في خط مستقيم لبعض الوقت، بالمناسبة." تظاهرت موث بأنها نائمة، مع أنها كانت تتحدث قبل ثلاثين ثانية فقط.
من دون أن تنبس بكلمة، خرجت شرايك من الجيب ودارت إلى مقعد السائق. ساعدت مارتن على الخروج، ثم جلست مكانه. فكرت: ما أغرب الجلوس قريبا إلى هذا الحد من النافذة الأمامية.
لوى فيريت فمه. "أأنت متأكدة من أنك تعرفين القيادة؟"
"نعم. أضواء لوحة القيادة مزعجة إلى حد متوسط، لكنها خافتة بما يكفي كي لا تعيق قدرتي. ما دمت لا أقود ليلا والمصابيح الأمامية مضاءة، فهذا... ممكن." رفعت إبهامها، في إشارة تعلمتها حديثا، ثم ضغطت على دواسة الوقود. زأر المحرك في مكانه، قبل أن تتذكر بغريزتها أن تخرج ناقل الحركة من وضع الوقوف.
أمسك فيريت وجهه بين يديه. "سنموت، لكن ذلك أفضل من أن أقود أنا. حظا موفقا يا شرايك."
قال فيريت وهو يراقب سيارة رابعة تتجاوزها: "بحق السماء يا شرايك، أسرعي من فضلك." لم تكن هناك حتى أربع سيارات في مجال الرؤية.
"لا أملك رخصة قيادة، وسألتزم بحد السرعة كي لا توقفنا الشرطة."
"أنت تسيرين بسرعة سبعين على طريق مستقيم تماما، ولا أحد حولنا. ثم إن حد السرعة هنا ثمانون، لا سبعون."
"غريب. كان فهمي الغريزي يقول إن الحد خمسة وستون أو سبعون."
"عقلك متأخر عن الزمن، كأنه عالق قبل عشر سنوات. موضوع بحثي رائع عموما، لكنه مزعج للغاية هنا."
"أعتذر. سأزيد السرعة حتى أبلغ الحد المعلن." ضغطت على الدواسة قليلا، ثم رفعت قدمها عنها لحظة بلغ عداد السرعة ثمانين.
تفقد فيريت هاتفه. "خطئي يا شرايك. حد السرعة هنا تسعون."
"حسنا."
فكر فيريت في أن يطلب منها رفع السرعة إلى خمسة وتسعين، لكن ذلك كان على الأرجح تحديا للمصير.
دخلت شرايك موقف سيارات أحد الفنادق، والشمس توشك على الغروب. كانوا على بعد أميال قليلة من متنزه زايون الوطني، لكن من الأفضل ترك هذا النوع من المطاردات إلى النهار. ترجل الأربعة من السيارة أمام ذلك المعلم السياحي الواضح، ودخلوا الردهة النظيفة على نحو لافت. رحب بهم موظف الاستقبال، وكان قد أعد لهم غرفتين، في كل منهما سريران. أخذت موث وشرايك إحداهما، ومارتن وفيريت الأخرى. كان ذلك تدبيرا عمليا. فمن شبه المستحيل إيقاظ شرايك في الآونة الأخيرة، بينما موث خفيفة النوم ومستعدة لركل الكايند حتى يستيقظ إذا اقتضى الأمر. ينام فيريت متأخرا، ويستيقظ مارتن مبكرا. وإذا تعرضوا لهجوم لسبب من الأسباب، فذلك هو الترتيب المثالي.
ألقى موث بنفسه على السرير ذي الرائحة النظيفة، وطلب خدمة الغرف لهما معا، مفترضا أن شرايك ليست صعبة الإرضاء. حاولت شرايك أن تفهم طريقة عمل الدش، لكنها عجزت عن استيعاب تصميمه ذي الرافعة والمقبض المفردين، الغامضين على نحو مستفز. استسلمت في النهاية حين وصل الطعام، وأكلت مع موث وهي تفكر بحنين في الماء الساخن.
ناقش مارتن وفيريت الطعام فورا، وقررا أن خدمة الغرف هي الخيار العملي، وطلبا توصيله إلى الباب. أصر فيريت على أن يكون التسليم من دون تلامس، ثم تفحص الطعام بعناية حين وصل. تأكد من أنه لم يتعرض للعبث قبل أن يبدآ الأكل. كان فيريت يعرف أن الأمر مبالغة، لكنه اعتاد التحقق، وصار تركه يثير توتره.
أخذ موث يقلب قنوات التلفاز بلا هدف، بينما راحت شرايك تجادل هاتفها كي يشغل موسيقى تعرف أنها موجودة، غير أن الهاتف بدا كأنه لا يعرف ذلك.
تولى فيريت النوبة الأولى، بطبيعة الحال، لأنه يسهر ليلا. غرق مارتن في النوم سريعا مستخدما طريقة عسكرية قديمة تعلمها في تدريبه الأول. ناقش موث وشرايك ترتيبات توصيل بيتزا إلى فندق عند منتصف الليل.
أبقى فيريت عينيه على الباب، ومسدس خدمة عادي يستقر في حجره. لم يكن يشبه سلاح مارتن في شيء، لكنه كان صاخبا بما يكفي لإيقاظ صاحبه عند الحاجة.
مازح موث شرايك قائلا إنها نصف قطة، ما دامت تنام على الأرض وسط كومة من البطانيات. فردت شرايك بأن موث نصف عاهرة، لأنها تحتاج إلى سرير. ضحكا معا بين لقمتين من البيتزا، وكان ذلك صوتا نادرا ما يصدر عن شرايك.
بدّل فيريت نوبته مع مارتن، الذي نصب إنذارا بسيطا يعتمد على الاقتراب خارج الباب، ثم راقب النافذة. وبحلول الصباح، عادت المجموعتان إلى بعضهما، فبدت شرايك وموث مرتاحتين ومستعيدتين لنشاطهما، بينما بدا فيريت ومارتن مستعدين ومنهكين.
عبرت سيارة الجيب بوابة الخدمة المؤدية إلى صهيون، في طريقها عبر درب خلفي يتبع مسارات المشي. وتركت السيارة آثارا عميقة على التراب، وأضافتها إلى الأخاديد التي حفرتها عجلات المركبات العابرة من قبل. كانت الحديقة هائلة، واديا جميلا ابتلعته جبال من الحجر الرملي الأحمر، ومناطق شاسعة تكسوها النباتات النهرية وتمتد على طول أنهار لا تكف عن تبديل مجاريها، وغابات نفضية وصنوبرية تلتقي بالصحراء جنوبا. لكنهم في هذه المطاردة علقوا في الأخاديد الضيقة، وهي شقوق عميقة خانقة نحتها الماء حين تآكل عبر الحجر الرملي اللين نسبيا.
تحرك الصيادون الأربعة معا كوحدة واحدة. كانوا سيغطون مساحة أقل بكثير، لكن مع هدف مجهول قتل ثلاثة أشخاص على الأقل، لم يكن ثمة قرار منطقي سواه. الانقسام يعني الموت.
سأل مارتن: "هل التقطت أجهزة التصوير الحراري شيئا؟"
قال فيريت وهو يلتفت إلى شرايك: "الكثير من الصخور. شرايك؟"
قالت: "لا يعمل استشعاري الحراري على مسافة تتجاوز نحو عشرين قدما. على أي حال، لا أشعر بوجود شيء."
قالت موث: "لم أجد حتى الآن سوى أفعوين، وكلب مرعى، وثلاثة أنواع من الطيور. لا شيء مهما."
قال فيريت: "المكان شاسع، لكنني على ثقة تامة بأنه ما زال هنا. وقعت الوفيات ضمن رقعة ضيقة نسبيا، وبفواصل تمتد أسابيع. تفحصت الجثث بنفسي. وعلى الأرجح هاجمها شيء ذو أسنان كبيرة من الخلف."
سألت موث: "هل يمكننا استبعاد الأسباب الطبيعية تماما؟ أسد جبلي؟ دب؟ ما الذي يشير إلى أن المهاجم وحش سحري؟" أجاب: "لأن الأسد الجبلي أو الدب لن يأخذا الرأس ويتركا الباقي. إنهما يأكلان ما يقتلانه. لا يفعلان ذلك للتسلية." اقتحمت ذهن مارتن معلومة قديمة. قال: "يذكرني ذلك بالوادي الواقع في كندا. ناهاني، أليس كذلك؟" قال فيريت: "بلى. لم يكتشفوا حقيقة الأمر قط. لكن ذلك حدث قبل أن يصبح صيد الوحوش مهنة حقيقية." ثم عاد إلى المصور الحراري، تحسبا لأن يكون الهدف غير مرئي للعين المجردة.
قالت شرايك: "إذا طلبتم مني ذلك، أستطيع أن أحافظ على رقعة صغيرة محمية عند مؤخرة عنق كل واحد منكم. الشمس ساطعة بما يكفي، وهذه الملابس دافئة بما يكفي، لذا أستطيع توفير الحماية بشكل سلبي، حتى أثناء النوم." سألت موث وهي تنظر إلى البدلة الرياضية ذات التكتلات الخفيفة: "رائع. وبمناسبة الملابس، ماذا ترتدين على أي حال؟"
قال فيريت: "إنها لولب تسخين باهظ الثمن إلى حد السخف، حشره أحدهم داخل قميص وسروال. أما حقيبة الظهر تلك فليست سوى قبعة وقفازين وبطارية عملاقة." قالت شرايك: "هذا غير صحيح جزئيا. سرقت من فندقنا عدة أكواب من الشاي المثلج، وستصبح شايا ساخنا إذا استقرت فوق البطارية النشطة نصف ساعة أخرى." قال موث: "أربعة آلاف دولار، لمن يتساءل."
غربت الشمس ببطء، بعد يوم لم يثمر شيئا على الإطلاق. أمضوا النهار كله يصعدون الأخاديد وينزلونها، من دون أن يكون لديهم ما يعرضونه ثمنا لذلك. بدت شرايك منهكة على نحو خاص بعد ثماني ساعات، مع أن فيريت ومارتن لم يكونا في حال أفضل كثيرا. وكانت موث الوحيدة التي لم تكن تجر قدميها، إذ بدت طاقتها بلا حدود. عند ملتقى شديد الاتساع، أوقدت شرايك نار المخيم، وناقش الأربعة بهدوء نوبات الحراسة وهم يأكلون عشاء رتيبا. جاء الترتيب: فيريت، موث، شرايك، مارتن. مناوبة سهلة.
تمددت شرايك في كيس نوم إلى جوار النار، بينما استخدم الآخرون الخيام. وتأكدت من أن السداسيات الضوئية شبه الخفية ما زالت توضع مباشرة عند مؤخرة عنق كل صياد، وأن كل خيمة تقع ضمن مسافة خمسة عشر قدما منها، كي يظل الجميع في نطاقها. كانت منهكة، لكن إحاطتها بهذا العدد من الأشخاص الأكفاء كانت... مريحة. باعثة على السكينة. الدفء، ومخزونات الضوء الهائلة... كل شيء. ومع ذلك، أبقت الحواجز مرفوعة، وحرصت على أن تغفو وذهنها مكرس للحفاظ على الإسقاطات الحالية.
تفقد فيريت ساعته. حان وقت تبديل النوبة تقريبا. هبت خلفه نسمة دافئة في اتجاه أسفل الأخدود الضيق. كانت كل نسمة أخرى باردة قليلا. قطب حاجبيه وهو يلتفت.
شعر أسود، دهني، ملتصق بجلده. عينان سوداوان تعكسان ضوء النار. فم يمتد بسهولة خمسة أقدام، تملؤه صفوف متعددة من أسنان مدببة مسننة.
اندفع فيريت إلى الخارج صارخا، وفمه مفتوح يطوق رأسه.
كانت موث نائمة وبندقيتها الرشاشة بين يديها، وما إن دوى الصراخ حتى تدحرجت خارج كيس نومها. صوبتها. لم يكن لديها وقت لرسم الرموز.
رأس طائر، طوله سبع أو ربما ثماني أقدام...؟
برز من صدغيه زوج من الأجنحة الكريهة الشبيهة بأجنحة الخفافيش، يرفرف بعنف، فيما كان عمود فقري متدل على نحو رخو يتخبط خلف نفضات الوحش المضطربة وهو يحاول أن يطبق فكيه على عنق فيريت. اعترض ضوء ذهبي متين صفوف أسنانه العليا، بينما بالكاد أبعدت ذراعَا فيريت المتخاذلتان بسرعة صفوفه السفلى، وقد أخذت حواف الأسنان الحادة تشق طريقها خلالهما. كان الفكان ينطبقان. أطلقت موث دفقة مركزة من الرصاص على عينه. لم تؤذها إلا قليلا، لكنها أفزعته مع ذلك، فأفلت فيريت.
اخترقت الوحش خمس طلقات من أعلى مسدس دوار صوتا سمعت به موث في حياتها، فأفقدته توازنه ومنحتها وقتا كافيا لرسم رمز الصيد التقليدي على الصفيحة الحديدية السميكة المثبتة بسلاحها: اختلال التوازن. يشحن الرمز الطلقات بسحر يستنزف نفسه، ويستنزف معه سحر الهدف، فيترك الطلقة والهدف كليهما خاضعين تماما لقوانين الفيزياء. وتعرف هذه الطلقات عادة باسم طلقات التشويش، اختصارا لشرح الأمر كلما سأل أحد عنها.
عبرت دفقة من الرصاص عينيه، فاستقرت في الكرتين السوداوين بصوت طري، وأخذ الدم يتدفق فقاعات من كل ثقب جديد، فيما أطلق الرأس العملاق عويلا من ألم لم يختبره من قبل.
كانت طلقات مارتن قد أفقدت المخلوق توازنه. ألم تكن الطلقات في الدماغ كافية لقتله؟ لا. لقد نجحت، وإلا لما ظل يترنح هكذا. من الواضح، هكذا أقنع نفسه، أنه لا يحتاج إلا إلى مواصلة إطلاق النار على الوحش. كانت النار المتموجة تلقي عليه ضوءا، فلم يكن من الصعب إبقاؤه في مرماه. أعاد تلقيم مسدسه.
حاول الوحش الطيران بعيدا، وهو يصيح بشيء في لغة لا يتحدث بها أي من الصيادين. أخذ يندفع في الأرجاء مترنحا، والدم والسائل الدماغي يتسربان منه.
استعاد فيريت رباطة جأشه. سيتدبر أمر ذراعيه ويديه الممزقتين لاحقا. أما الآن، فعليه أن يمنعه من الفرار، إذ ما إن يتجاوز حافة الأخدود الضيق حتى يستطيع العودة إلى التواري ريثما يتعافى. إنه رأس عائم ضخم، فلا بد أنه الرأس الطائر، لعنة إيروكوية تحمل اسما مناسبا. لا بد أنها انتشرت غربا. ربما تبعت جماعة ما؟ لا. إنه يهاجم عشوائيا. لم يكن الضحايا على صلة بعضهم ببعض... لا بد أن المضيف الأصلي قد مات، فانفلتت اللعنة ولم يعد أمامها شخص بعينه تركز عليه.
صاح فيريت: "موث، رباط!"
شرعت فورا في رسم رمز الرباط، الذي يربط لعنة غير مثبتة بمضيف جديد ربطا محكما: الساحر الذي رسم الرمز. أطلقت موث رصاصة واحدة على الرأس الطائر، فربطته بها. استدارت اللعنة على الفور، وانطلقت نحوها مباشرة بفم مفتوح. دوى ست طلقات أخرى من مسدس مارتن الدوار. أصابت اثنتان منها الجناحين اللذين كانا يرفرفان بسرعة، فاندفع الرأس مترنحا نحو جدار الأخدود المغبر، وارتطمت جمجمته بالصخر بصوت طري مدو. أعادت موث رسم رمز اختلال التوازن، وأفرغت ما تبقى من مخزنها فيه. ثم أفرغت مخزنا ثانيا أيضا، تحسبا لأي طارئ.
استيقظت شرايك أخيرا، حائرة من كل ذلك الضجيج ومثقلة بالنعاس، ثم ازداد ارتباكها حين رأت رأسا عملاقا ميتا له جناحان، وقد غطته عشرات الثقوب، بل عشرات فوق عشرات الثقوب، أحدثها الرصاص. ترنحت بنعاس نحو فيريت، الذي مزق الرأس الطائر ذراعيه.
سألته: "هل تعد هذه سلسلة جروح بالغة الخطورة على إنسان؟" نظر إلى الأسفل، وأومأ بسرعة، ثم أشاح بوجهه بينما كان مارتن يهرع لإحضار حقيبة الإسعافات الأولية. يا للخسارة، فكرت وهي تبدأ العمل. أخرجت من إصبعين لهبا أبيض حارا، فكوت به أسوأ مواضع النزف، ثم أطفأته. كان فيريت يتألم ألما شديدا، لكن البديل هو الموت. لذلك كانت أفعالها مبررة، وليست غريبة.
إنها متعبة جدا. بالكاد تستطيع التفكير. أين هي أصلا؟ نظرت إلى الذراعين الغريبتين اللتين تمسكهما. لا يبدو أنهما تنزفان بشدة. كل ما تحتاجان إليه هو الضغط. قالت ذلك لمارتن، ثم عادت إلى النوم قرب النار.
استيقظت على فترات خلال الأيام التالية، لبضع دقائق تارة ولساعة كاملة تارة أخرى. كانت مثقلة بالنعاس، حائرة، متعبة. تريد دائما أن تعود إلى النوم. النوم الثمين الهادئ. الهدنة. الانتظار.
وفجأة، بعد خمسة أيام من حادثة الرأس الطائر، أصبحت يقظة. كانت قد نامت فوق ذراعها، فخدرتها وأخرجتها من سباتها. كان مارتن في المطبخ، حسبما دلت الضوضاء. ذهبت شرايك للقائه هناك. بدا مارتن متعبا هو الآخر، وكان يأكل شطيرة رديئة الإعداد تتساقط منها أوراق خس بنية مغطاة بالخردل. التفت إلى شرايك، وابتسم ابتسامة عريضة حين رآها مستيقظة أخيرا. قال: "مرحبا يا شرايك. هل تحسنت؟" قالت: "لست متأكدة. فيريت حي؟"
قال: "لا شيء لا يستطيع طبيب إصلاحه. يبدو أن الكي ليس مجرد حيلة في الأفلام. أحسنت يا شرايك. ربما أنقذت حياته." وأومأ موافقا. قالت: "أفهم أن البشر يجدون هذه العملية بالغة الألم." قال: "نعم، لكنه سيكون بخير. لماذا لم تستيقظي من كل ذلك الرصاص؟ هل تحتاجين إلى مزيد من الضوء أم ما شابه؟"
قالت: "كنت على حافة السبات من دون أن أدرك ذلك." تذكرت أن الأمر لا يحدث عادة على مراحل، لكنها كانت تتجاهل الغريزة عمدا منذ مدة.
قال: "آه." وانتظر أن تقدم شرايك الحل. كان يأمل أن يكون الأمر بسيطا.
أدارت شرايك رأسها بعيدا عن مارتن، وهي تكافح لتنظر في عينيه لسبب لم تستطع تحديده. قالت: "نعم. أعتقد أن الوقت قد حان."
قال: "مهلا، ماذا؟"
قالت: "للأسف، حان وقت السبات من جديد. لقد كنت مضيفا كريما، وأود أن أشكرك على-"
نهض مارتن من كرسيه فجأة، فأسقطه بسرعة جعلته يرتد عن أرضية البلاط. تراجعت شرايك مذعورة، واتسعت عيناها الثقيلتان وهي تحاول استيعاب ملامح الألم التي ارتسمت على وجهه.
"لماذا أنت مستاء؟" سألت بتردد.
"لأنك تقولين إنك سترحلين، هكذا ببساطة! ظننت أنني شريكك، وصديقك، لا مجرد "مضيف كريم"!" لقد تقاسما كل وجبة، بحق السماء، طوال شهرين، وهي ستتخلى عنه؟ هكذا ببساطة؟
"لقد تحددت فترة سباتي في وقت مبكر من ترتيبنا. لا أرى ما يتعارض بيننا." حركت أصابعها بضع مرات، وقد بدا عليها الضيق. من أين أتى هذا؟ كانت تتوقع الغضب أو الحزن احتمالين قويين، لكنها لم تتوقعهما بهذه الحدة.
"أعرف أنك لست من محبي الناس، لكن تباً. هل تكترث أصلاً بأصدقائك هنا؟ بي أنا؟ أقسم أنني أكترث بك." فكر أن سؤاله طفولي بعض الشيء، لكن بحق السماء. شرايك ليست بشرية، ولا بد أن لديها قدراً من التعلق بالناس. أو لعل ذلك مجرد أمنية، ومبالغة في إضفاء صفات بشرية عليها. لا، لا يستطيع أن يصدق ذلك...
أخذت شرايك لحظة تفكر في الأمر، على أوسع نطاق تستطيع. هل تكترث بمارتن بالطريقة التي يكترث بها بها؟ على الأرجح لن تتذكره حين تستيقظ في المرة المقبلة، لكنها تستمتع بصحبته الآن. وهي تثق به ثقة كاملة، فقد أثبت لها مراراً أنه جدير بالاعتماد عليه. ومع ذلك، فهذه حاجة بسيطة لا يمكن تفاديها، على حد علمها، وليست اختياراً تتخذه بإرادتها. لعل حزنه فارق بشري دقيق، ولعل العيش في امتداد طويل وحيد لا يقطعه إلا النوم يجعل الرفاق يبدون أكثر دواماً. أياً كان التفسير، فقد بدأت عيناه تدمعان.
"أرجوك، توقف." كانت تعرف أن لا جدوى من ذلك، لكنها شعرت بأنها مضطرة إلى قول شيء. أي شيء.
"قد لا تكونين منزعجة، لكنني منزعج. تباً، لم توجهِي لي أي تحذير حتى أجد شريكاً آخر، وحتى نفعل شيئاً ممتعاً معاً توديعاً لك. لماذا تفعلين هذا الآن، فجأة ومن دون مقدمات؟ لم يمض شهران!"
لماذا، حقاً؟ فكرت، لكن لسبب يختلف عن السبب الذي يدور في ذهن مارتن الغريب. إنها تفهم المشاعر كل واحدة على حدة، وتختبرها كلها بدرجة ما، لكنه مستاء لأنه لن يراها ثانية. ألم يحصل على قيمة كافية؟ أهو حب رومانسي؟ أهو تعلق بشري، كتعلق المرء بزوج من حذائه البالي؟ أم هي مجرد صداقة وصحبة؟ أياً يكن، فمن المزعج أن تراه منزعجاً إلى هذا الحد. مزعج جداً. قالت: "أرجوك، توقف عن البكاء. إن ذلك يجعلني حزينة أنا أيضاً."
لماذا يبكي بهذا الانهيار أمامها؟ لم يمض على معرفتهما إلا جزء ضئيل من عمر إنسان. لماذا يؤلمها أن تراه على هذه الحال إلى هذا الحد؟ ثمة أسئلة كثيرة بلا إجابات في هذا الأمر. وقد يستحق مزيداً من البحث. لم يسبق لها، حسب علمها، أن أطالت سباتها على هذا النحو. وربما يجدر بها أن تجرب، ولو لمجرد أن توقف حزنه في الوقت الراهن. قالت: "لقد اقتنعت، وأطلب منك أن تتوقف الآن. سأبقى مستيقظة ما استطعت."
عناق الآن. تبدلت مشاعره سريعاً، كما تتبدل مشاعرها هي. سمحت له به. شعرت بقوته. بنبض قلبه البطيء. بشهقاته الخافتة. بإنسانيته دفعة واحدة. قد لا تفتقد ذلك حين تدخل في سباتها، لكن هذا الآن، في هذه اللحظة، يستحق أن تختبره.