يحوم ضوء ذهبي ناعم فوق الصيادين وهما يعبران السبخات الملحية، طبقة جافة تشبه الثلج تمتص ضوء شرايك وتكسره برفق، فتغدو مرآة للسماء الليلية المتألقة فوقهما. لا يقطع قرقعة حذائهما فوق الملح سوى توقف مارتن بين حين وآخر ليغرس راية خضراء صغيرة في الأرض. أوشك أبريل على الانتهاء، ومعه يلوح الطقس الأدفأ في الأفق. أما الآن، فما زالت برودة الربيع تداعب الهواء الجاف. حين تتوقف شرايك، تقف على ساق واحدة، وتحك ساقها الأخرى بحذائها في قلق. كان صوت الاحتكاك الخفيف هو الصوت الوحيد في الصمت المطبق. سأل مارتن قبل أن يغرس الراية، وهو يعدل مجرفة معلقة على ظهره كأنها بندقية صيد: "ما زلت؟" قالت وهي تحك عنقها بعمق، غارزة أظافرها في جلدها: "ما زلت." واصلا شق مسارات ملتوية بين الملح نصف ساعة أخرى، حتى توقفت شرايك وخطت بحذر خارج المسار. قالت: "من هنا." ثم بدأت تمشي إلى اليسار. تبعها مارتن عن كثب، واثقا بحواسها كما اتفقا. ظل مارتن يغرس رايات صفراء وهما يتابعان السير، إلى أن أبطأت شرايك خطواتها وتراجعت خطوتين. قالت: "هنا." أومأ مارتن، وغرس راية حمراء في الملح. سأل: "كم عددها؟" قالت: "لا أستطيع الجزم. ثلاثة على الأقل...؟" بدت أقل قلقا وأكثر سكونا بكثير تحت ضوء القمر. كانت عيناها الذهبيتان اللامعتان تشعان فوق جلدها الشاحب الشبحي. وفي هذا المكان، أمام خلفية السماء اللامتناهية، بدت هيئة أثيرية، سرابا اكتسى لحما. أدار مارتن وجهه محاولا ألا يحدق. قال مارتن: "ممتاز. هذا هو العش." أخذ عينة من الملح ووضعها في قارورة. وبعد قليل أخرج مجرفة وبدأ يحفر. رفعت شرايك سطوع الضوء المسقط بالسحر والمتدلي فوق رأسيهما، فأنارت المكان من حولهما إضاءة أكمل. تحت بضع بوصات فقط من الملح، كانت دودة شبيهة بالديدان، يبلغ طولها قدمين، ملتفة في دائرة كاملة، ساكنة لا تستجيب. أخرج مارتن سكينا وغرزها في رأسها، فقتلها في الحال. أشارت شرايك إلى ثلاثة أماكن أخرى، وتكرر الأمر نفسه. حفر. طعن. حفر. طعن. تراجعت شرايك خطوة بعد الثالثة، إذ شعرت بشيء تحت قدميها. قالت: "أظن أن إحداها تتحرك." سأل مارتن: "أين؟" وتراجع خطوة، يبحث عن أي اضطراب في سطح السبخة الملحية. قالت: "لست متأكدة. إنه إحساس غامض. وهي باردة الدم، وفوق ذلك تحت الأرض، لذلك لا أستطيع الاعتماد على حاسة الحرارة لدي." قال: "حسنا... استعدي لتغطيني." أخرج مسدسه وصوبه نحو الأرض، منتظرا بصبر. لم تشعر بشيء. قالت: "ماذا أغطي لك—" دوّى عيار ناري هائل في الليل شبه الصامت، فانتفضت شرايك إلى الخلف وغطت أذنيها غريزيا. كانت دودة مقطوعة الرأس ترقد في الرمل، والحمض يذيب ببطء الملح الذي تستقر عليه. أومأ مارتن إلى شرايك باستحسان، ثم استعاد مجرفته. قال: "أحسنت. الآن شرنقة البيوض." وعاود الحفر، فكشف عن غلاف لزج طوله أربع بوصات، مكون من جلد دودة متساقط يغطي ست أو سبع بيضات منفردة. ثم قال: "إذن... نقلب قطعة نقدية لنقرر من يحملها؟" التقطت شرايك غلاف البيوض قبل أن يتمكن حتى من مد يده إلى جيبه، وضمتها بذراعيها كلتيهما. لم يعترض مارتن، ولم يطرح أسئلة. ولعل من الأفضل ألا يفعل.
ما إن ابتعدت السيارة الجيب عن السبخات الملحية حتى تنفست شرايك الصعداء. قالت: "كانت تجربة بائسة. ولا أنوي تكرارها." قال مارتن: "أجل. الملح والخوارق لا ينسجمان جيدا، ولا سيما حين يتجمع هذا القدر منه في مكان واحد. ديدان الموت لا يبدو أنها تنزعج منه كثيرا، لكن لا يزال عليك أن تبحثي عن الأجزاء الأقل ملوحة من السبخة. ولهذا احتجت إليك لتخبريني أين كان انزعاجك أقل." لم تعجب مارتن فكرة تعريض شرايك عمدا لشيء يسبب لها كل ذلك الانزعاج، لكن لم تكن أمامه بدائل كثيرة. فهناك مكافأة ضخمة على بيوض ديدان الموت، والمبلغ الذي سيحصلان عليه مقابل غلاف بيض كامل سيغطي أكثر من نفقاتهما العديدة القادمة. لم يبق في مسدس مارتن سوى خمس طلقات، والرصاص المصنوع خصيصا له يكلف عشرين دولارا للطلقة، وهو سعر absurdي.
قالت شرايك، وما زالت تضم البيوض إليها، وقد التصق بطبقة لزجة بمعطفها: "أرفض المشاركة في هذا مرة ثانية."
قال: "أعرف أنه فظيع، لكنه مهم. من المفيد أن يكون معنا شخص يستطيع استشعار أماكن وجود الديدان. وقد أديت عملا جيدا أيضا."
قالت: "كل ما استشعرته هو أن نوبة الهلع الآخذة في التكون لدي أخذت تتراجع إلى قلق حاد. ثم صرت على مقربة من كائنات أخرى ذات سحر مماثل، فبدا أن ذلك خفف التأثير. ولهذا حملت كيس البيوض المقزز أيضا." كان في صوت شرايك فحيح غير مألوف. لقد كانت منزعجة من مارتن فعلا، وذلك للمرة الأولى، على حد ما استطاع أن يتذكر. ولم يكن متأكدا من أن هذا أمر سيئ بالضرورة. فقد يكون علامة على أنها بدأت تشعر براحة أكبر معه.
دفع الأمر خطوة صغيرة أخرى، ليتأكد: "وأنت تواصلين القول إنك لا تستطيعين استشعار الوحوش الأخرى ذات السحر."
قالت: "لا أستطيع. لم يكن بوسعي إلا أن أحدد أي أجزاء الملح كانت أقل إزعاجا لي. أنا متعبة وبردانة، أيها البشري. آمل أن تكون هذه المغامرة مجدية."
قال: "ألم أذكر لك قيمة المكافأة على هذه البيوض؟ مقابل غلاف كامل... أجل، أعرف ما ستريدينه في المقابل."
ابتعدت السيارة الجيب عن القاعدة العسكرية، وقد خسروا غلاف بيض واحدا، بينما امتلأت بطاقة الخصم الحكومية الرسمية مجددا بمال المكافأة. كان يتقاضى راتبا من الصيد، لكنه لم يكن يكفي لتغطية كل شيء. والأهم من ذلك أنه يحتاج الآن إلى رد الجميل لشرايك. خطرت له فكرة في اليوم الآخر، ولم يكن هناك وقت أنسب من الآن لاختبارها.
قال: "هناك عادة لدى بعض البشر لتخفيف التوتر قد تعجبك. يوجد مكان يبعد ربع ساعة من هنا، وهو ملاصق تماما للمكان الذي أحتاج إلى الذهاب إليه على أي حال."
قالت: "إذا كنت تقترح ممارسة اليوغا، فسأفعل شيئا شنيعا. تحريك جسدي بطرق يتحرك بها أصلا يبدو أمرا عبثيا، ولن أتعرض اليوم لتجربتين مزعجتين عمدا."
يلتفت مارتن إلى شرايك. لعلها تمزح... أليس كذلك؟ يحمد حظه لأن فكرته لم تكن اليوغا.
ترفع شرايك عينيها إلى اللافتة أمام المبنى النظيف ذي اللون البيج الذي اصطحبها إليه مارتن. قالت: "لا أستطيع نطق هذه الكلمة." "ساونا." "ساونا"، ترددها وهي تعتاد نطقها. "لست واثقة من معناها. أهي نوع من تمارين التمدد؟" "لا. وأكاد أضمن أنك ستحبينها."
يفتح مارتن الباب الزجاجي ويدخل المبنى. تخلق حصائر التاتامي والنباتات الغريبة جوا هادئا في المكان. تنساب موسيقى خافتة من مكبرات الصوت بينما يتجه مارتن إلى الموظفة. يسند ذراعه إلى الخشب الفاتح للمنضدة التي تجلس خلفها، محاولا أن يبدو ودودا. قال: "كم تكلف... لا أدري، ثلاث ساعات في غرفة خاصة؟"
قالت الموظفة، وعلى وجهها أمارات حيرة مسلية: "...سيدي، الإقامة المعتادة تتراوح بين خمس عشرة دقيقة وثلاثين دقيقة."
"لم يكن هذا سؤالي." وأشار إلى شرايك الملفوفة بثيابها، وقد شغلت نفسها بإحدى النبتات تدرس بنيتها بيدها. "دعيني أعيد صياغة السؤال. كم سيكلف أن تحتفظي بالسر، وأن نبقى ثلاث ساعات؟ آه، رأيت في الموقع أن إحدى الغرف لها نافذة سقفية؟"
تخرج شرايك مترددة من غرفة تبديل الملابس، وتعبر الباب الخشبي الذي طلبوا منها دخوله. وما إن تفتحه حتى يلفحها الحر والرطوبة. تخلع عصابة عينيها وتنظر حولها في حيرة، ثم تجلس بحذر. قالت لنفسها: "...أهذه عادة بشرية؟ لا بد أن هذا يبدو تعذيبا لهم." ثم يبدأ أثر الحرارة بالانتشار فيها. تسند ظهرها إلى إحدى الزوايا وتطلق زفيرا خفيفا، وقد تحرر ذهنها تماما من السبخة الملحية. كانت الحرارة الشديدة تتجاوز عادة الدرجة التي تفضلها، لكن شيئا في امتزاج الرطوبة بها يجعلها تشعر براحة لا مثيل لها. وخلال خمس دقائق تغفو.
يوقظها طرق رقيق على الباب. ترمش بعينين ضبابيتين، وعلى وجهها ابتسامة راضية، بينما يتفقدها أحد العاملين شفهيا من وراء الباب المغلق. قال: "لقد مرت أربعون دقيقة. أردت الاطمئنان عليك فحسب..."
"أنا في أروع حال. شكرا لاهتمامك." تهز رأسها ببطء. لا قطرة عرق عليها، بل تكاثف للماء فحسب. "...بالطبع." يتراجع العامل عن الباب بحرج، متسائلا عما يحدث بحق داخل الغرفة للمخلوق السحري المزعوم. لكنه لا ينوي طرح الأسئلة ما دامت قد تركت له إكرامية قدرها مئتا دولار.
تمشي شرايك خلف مارتن بحذر، هادئة ومشوشة على نحو ملحوظ بعد زيارة الساونا. يضحك مارتن حين يراها بهذا الهدوء، من دون حركاتها المعتادة الحذرة المتأهبة. قال: "لا تلمسي شيئا داخل المتجر يا شرايك. ابقي خلفي فحسب." "حاضر يا سيدي." تهز رأسها بكسل، وتتبعه إلى متجر أسلحة خال من الزبائن على بعد بضعة أبواب من الساونا. يرفع شاب أصغر سنا خلف المنضدة عينيه عن هاتفه ليراقبهما، فيما تصطدم شرايك بزاوية خزانة وتكاد تتعثر بها. فتعتذر بسرعة للخزانة قبل أن تعود إلى متابعة مارتن.
يتظاهر مارتن بأنه لم يلحظ تخبط شرايك، ويتجه عمدا إلى المنضدة. قال: "هل دينيس موجود؟"
يرفع الشاب عينيه إلى مارتن بامتعاض ملول. قال: "ربما."
يحاول مارتن تذكر العبارة السرية. كانت من ثلاث كلمات... قال: "البلوط والرماد والدردار؟"
قال الرجل خلف المنضدة: "قريب بما يكفي." ثم يتجه متثاقلا إلى الخلف، ويخرج رجل آخر مكانه. كان من يوتا حتى النخاع. قبعة راعي بقر نظيفة. لحية مزيجة بين السواد والبياض. أداة متعددة الاستعمالات عند أحد وركيه، ومسدس غلوك عند الآخر. يضرب بيديه فوق مخطط العيارات المغطي للمنضدة الزجاجية. قال: "مارتن."
"دينيس." يتبادلان نظرة تجمع بين الاحترام والاشمئزاز والخوف.
يتفحص دينيس شرايك بنظراته، وهي تغشي خزانة العرض ببخار أنفاسها حين تلصق وجهها المعصوب بالزجاج. يسأل دينيس بضيق: "ما هذا الشيء بحق؟"
يلقي مارتن عليها نظرة خاطفة، محاولا ألا يحول حال شريكته الثملة إلى فرجة. قال: "شريكة جديدة. كايند. اسمها شرايك."
ترفع شرايك رأسها، وتمد يدها بأدب نحو دينيس، في الاتجاه العام الذي يقف فيه، مصافحة إياه. يتجاهلها دينيس. قال: "لا أحب المخلوقات الغريبة في متجري."
"إنها حالة خاصة. عادة ما تكون... أعقل من هذا. القصة طويلة."
"وأنا لا أريد سماعها. الطلب المعتاد؟"
"الطلب المعتاد."
يفتح لوحا زائفا في الأرضية، ويخرج خمس علب من طلقات المسدس الفريدة التي يستخدمها مارتن. يحدق دينيس في مارتن بصرامة. قال: "ثلاثة آلاف."
يا له من وغد، يفكر مارتن. ثم يقول: "منذ متى؟"
"منذ أن أدخلت مخلوقا غريبا إلى متجري." تتبع عينا دينيس شرايك، التي تحاول أن تبدو محترفة بتقليد حركات مارتن. حتى إنها تكرر إيماءات يديه وهو يتكلم.
يحتج مارتن: "إنها كايند، وليست مصاصة دماء!" ويراقب شرايك وهي تفقد اهتمامها بالتقليد، وتحاول بدلا من ذلك العثور على طريق إلى خلف المنضدة. ثم يصيح: "تباه! شرايك، انتظري في الخارج."
"حاضر يا سيدي." تتعثر وهي تخرج من المتجر، وتبتعد مسافة واسعة عن خزانة العرض التي اصطدمت بها قبل قليل.
يراقب دينيس خروجها. قال: "السحر القديم لا يستسيغ كل هذه المخلوقات الجديدة وهي تتجول هنا."
"السحر الق... لقد كانت موجودة منذ العصر الحجري الحديث! الليلة الماضية قضينا على وكر لدود موت غازية في بونفيل، يا للهول!"
"همم. أراهن أن لديها قدرا من الذهب لك أيضا." ويمد يده.
يخرج مارتن ثلاثة آلاف دولار نقدا من جيب سترته الذي كاد أن يفرغ الآن. لا يستطيع القول إنه لم يتوقع من دينيس أن يفعل شيئا كهذا، لكن زيادة خمسين في المئة سخيفة. قال: "احشرها في مؤخرتك."
يسأل دينيس وهو يدس المال في جيبه من دون أن يعده: "في الموعد نفسه بعد ثلاثة أشهر؟"
"أجل. من الشاب الجديد؟"
"ابن صديق. الأمور لا تسير على ما يرام... بأي معنى من المعاني."
"يا للخسارة. آمل أن يمنحك عذرا مقنعا كي تطرد."
"ممم."
حين يغادر مارتن المتجر، تكون شرايك قد غفت في المقعد الخلفي من سيارة الجيب. يفكر: على الأقل استمتعت بالساونا. يقود مارتن إلى الموقع التالي، غير البعيد كثيرا عن متجر أسلحة دينيس. وحين يركن سيارته في موقف آخر، تكون شرايك قد بدأت تستيقظ، وتطرف بعينيها لتبدد الغيبوبة العميقة. "كانت التجربة... غريبة. لكنها ممتعة. هل كنت في متجر أسلحة؟" "نعم." "ظننت أن ذلك كان جزءا من الحلم... كل ما حلمت به طوال حياتي هو الثلج وغابة لا نهاية لها. لكن حلمي هنا كان مختلفا. كان دافئا. وكان هناك بخار... كان الأمر غريبا."
"عجيب. لم أظن أن الساونا ستترك فيك كل هذا الأثر." ويسجل في ذهنه أن يحصر رحلات الساونا في أيام العطلة.
"وأنا أيضا متفاجئة. أظن أنني سأستمتع بتجربتها مرة أخرى، إذا سمحت الميزانية."
تخرج شرايك هاتفا يطن من جيبها، وتصغي إلى الرسائل النصية التسع التي أرسلها كين، فيما يرجع مارتن بسيارة الجيب إلى موقف أمام مستودع يبدو مهجورا.
"دوت، أرسلي إلى كين: نعم، نعم، ربما، تشكيل رأس رمح، لا، نعم، غلي." لا يبدو أن عدد الأسئلة قد أزعجها.
"أما زال يزعجك؟ ربما عليك أن تطلبي منه أن يخفف أسئلته."
تتوقف شرايك لحظة لتفكر، ثم تنزل هي ومارتن من السيارة. "أحتاج إلى الحرارة. وأظن أنه يحتاج إلى التواصل."
"وأنت الوحيدة القادرة على منحه إياه."
"يبدو ذلك. لماذا نحن هنا؟" تنظر إلى المبنى الكبير، وتلاحظ عشرات السيارات المتوقفة أمامه رغم مظهره المتواضع.
"لأن اليوم هو الأول من مايو. يقام في الداخل مؤتمر كبير للصيادين." يشير إلى المبنى. "الأول من مايو والانقلابان الشمسيان هما المناسبتان الأكبر في الولاية. وبالمناسبة، أبقي رخصة الصيد معك، احتياطا."
"...لعل من الأفضل ألا أدخل." تراقب زوجا آخر من المسلحين وهما يدخلان المستودع.
"ثقي بي، لا بأس عليك. يوجد في الداخل دائما بضعة أشخاص من الرتب القمرية. ابقي قريبة مني فحسب، وستكونين بخير. هيا." يعبر الساحة الإسفلتية ذات الشقوق العميقة متجها إلى المستودع العتيق. ويمسك الباب مفتوحا لشرايك. تنظر إليه لحظة، ثم تضع عصابة عينيها وتمضي إلى الداخل.
المستودع هائل، وممتلئ تماما بالباعة والصيادين من كل نوع. الصيادون غريبو الأطوار بطبيعتهم، لكن شريكة مارتن تبدو مملة تماما إلى جانب رجل عاري الصدر يضع على كتفيه فرو مستذئب نصف منسلخ، ويعصر حيوانا صغيرا أحدب ويشرب دموعه.
تحاول شرايك ألا تفقد إحساسها بالاتجاه، لكنها لا تستطيع، وسط هذا العدد من الناس، أن تميز بصمة حرارة مارتن تحديدا. يلاحظ مارتن صعوبتها، فيمسك بيدها ويقودها. "لا تتركي يدي، وإلا ستتوهين."
"نعم"، تجيب. قد يكون الإمساك بالأيدي ذا معنى خاص عند البشر. معنى رومانسيا، أو معنى بين والد وطفل صغير. وتأمل أن يكون الأمر مجرد تصرف عملي.
يتوقف أولا عند متجر ما للملابس. حرارة هذا العدد الكبير من الناس المحيطة بها تربك حواسها، حتى مع الأجسام.
"أهلا يا صديقي." يمد مارتن يده لمصافحة الشخص القابع خلف المنصة، فيصافحه الآخر.
"وأهلا بك. مضى وقت طويل. أما زلت في الولاية؟" تسأل. يحمل صوتها مزيجا غريبا من لكنات لا يستطيع مارتن تحديد أي منها. تنسدل خلف رأسها ضفائر مشدودة من شعر أسود قصير، ولا يقطع لون بشرتها، بلون شوكولاتة الحليب، سوى ندبات شاحبة متناثرة هنا وهناك. وتمتلئ جيوب سترة عسكرية الطراز بمعدات صيد من شتى الأنواع، فيما تبقي يديها مدسوستين في سروال فضفاض ذي جيوب، لا تقل امتلاء عنها.
"أجل. لدي عائلة هنا. كما أن لدي شريكة جديدة من أهل المنطقة. شرايك، تعرفي إلى فينل. إنها الأفضل في معدات الصيد العامة."
تمد شرايك يدها في الاتجاه التقريبي لفينل، فتتناولها الأخرى برشاقة. تتفحص البائعة شرايك لحظة بعد أن تستشعر دفء يدها. ثم تدير رأسها إلى مارتن وعلى شفتيها ابتسامة ماكرة. "إن أخطأت، تحصل على خصم قدره النصف. وإن أصبت، فعليك أن تشتري بما لا يقل عن ثلاثمئة."
"اتفقنا. حظا موفقا." رهان مضمون، يفكر مارتن.
تقف شرايك ساكنة، تحاول أن تقرر إن كان عليها أن تتحرك.
تفرقع فينل أصابعها. "شاحبة، تبدو بشرية، تتبع عادات البشر لكن بطريقة متكلفة، حساسة للضوء. من الهولدفولك." ثم تتكئ إلى الخلف في الكرسي القابل للطي، راضية عن نفسها.
"ليست قريبة حتى. إنها من الكايند." يبتسم مارتن بسخرية، وقد بدأ يفكر فيما سيشتريه.
"تبّا! هذا هراء، إنهم جميعا يبدون مختلفين." تضحك. "الاتفاق اتفاق. وما قصة عصابة العينين إذن؟"
"الضوء الاصطناعي يزعجها. أما الأشعة السوداء فلا بأس بها عند الحاجة. أتظنين أنك قادرة على مساعدتنا؟"
"عجيب. حسنا، البنفسجي الداكن يقع عند طرف طيف الضوء المرئي. هل يوجد فرق بين مصابيح الصمام الثنائي الباعث للضوء والمصابيح المتوهجة؟"
"كلا. لعل الأمر يتعلق بالضوء الاصطناعي عموما."
"الكائنات من الكايند غريبة دائما. دعيني أفكر..."
تفتش في بضعة صناديق، ثم تستخرج في النهاية نظارة لحام. "يا شرايك، هل تودين إجراء تجربة سريعة؟"
تغير شرايك وضعية جسدها بارتياب. "صياغتك وحدها تجعل الأمر يبدو مزعجا، وقد كانت تجاربي السابقة مع كلمة «تجارب» سيئة على نحو حصري."
"هذا مزعج. لكنني بارعة في إيجاد الحلول البديلة. جرّبي هذين." تمسك يد شرايك وتضع النظارتين فيها. ترفع شرايك العصابة بتشكك، وتغمض عينيها بإحكام وهي تضع النظارتين. تفتح عينيها، فتشعر فورا كأن قنبلة ضوئية انفجرت في وجهها. الضوء ساطع ومؤلم إلى حد يفقدها توازنها تماما. تتراجع مترنحة وهي تسب، ثم تتعثر بساق أحدهم وتسقط معه. يسارع مارتن إلى مساعدتهما على النهوض، محاولا بيأس ألا يضحك. أما الصياد الآخر الذي سقط معها فلا يبالي، ويهز كتفيه بعدما يتأكد من أن معداته كلها ما زالت في مكانها.
تنزع شرايك النظارتين بعنف وترميهما إلى فِنِل، فتلتقطهما. ثم تعيد العصابة إلى عينيها، وتفركهما من خلالها. تسأل شرايك بانزعاج: "أكان ذلك مقصودا؟"
تشخر فِنِل قائلة: "يتوقف الأمر على هذا. هل هذه هي ردة فعلك المعتادة تجاه الضوء الاصطناعي؟"
"ليس... بهذه الشدة."
"إذن نعم، كان مقصودا. إنهما مجرد نظارتين عاديتين للحام. تحجبان الأشعة فوق البنفسجية. تجعلني نظريتي الحالية أظن أنك تريدين..." تنظر في الصندوق نفسه، ثم تخرج منه نظارة أخرى. "هذه. جربي هاتين."
تتردد شرايك، لكنها تأخذهما. تقول: "إذا كانتا مزعجتين بالقدر نفسه، فسأفترض أنك تستمتعين على حسابي."
تنزع العصابة وتضع النظارة الجديدة. تلائم وجهها بإحكام. تطل من خلال إحدى العينين بحذر، ثم تفتح عينيها كلتيهما. كل شيء شديد الظلمة، لكنه لا يزال مزعجا. تنزع النظارة وتعيدها إليها، ثم تهز رأسها.
"لا يزال الأمر مؤلما، رغم الضوء الأقل وحجب الأشعة تحت الحمراء... لا بد أن السبب سحري. يمكنك الرؤية في ضوء الشمس والقمر والنار. وأفترض أنك ترين أشياء مثل الصهارة والحمم البركانية أيضا... ماذا عن اليراعات؟"
"لا تؤذي العين."
"إنه سحر بالتأكيد. يمكنني التعامل مع هذا..." تخرج خيارا ثالثا وتقدمه إلى شرايك. تأخذه شرايك وهي تكشر، وتضعه قبل أن تنظر. ترمش عدة مرات. كل شيء أسود.
"لا أستطيع رؤية شيء."
"جيد! حسنا، استديري إلى يمينك."
تفعل شرايك ذلك ببطء. وسط الظلام التام، ترى بابا يؤدي إلى الخارج، مفتوحا ليسمح لأحدهم بالمرور، ثم ينغلق، فتعود إلى عدم رؤية أي شيء.
تحبس رغبة مفاجئة في التقيؤ، وتنزع النظارتين بسرعة وتمدّهما إلى فِنِل لتأخذهما. تفكر فِنِل بضع ثوان أخرى. ثم تقول: "همم. كيف يرتبط سحرك الفطري بالضوء تحديدا؟"
ترفع شرايك يدها محاولة تقليد إشارة "انتظري" التي أداها مارتن، ثم تجلس مسندة ظهرها إلى طاولة الكشك، وتعيد العصابة إلى عينيها.
يقطب مارتن حاجبيه قليلا، ويجيب عنها: "تمتص عيناها ضوء الشمس."
تفكر فِنِل مدة أطول قليلا. "همم... حسنا، أظن أنني فهمت الأمر هذه المرة." تميل إلى الأمام وتمد إلى شرايك نظارة، فتأخذها شرايك متأوهة، وتضعها مستسلمة لمصيرها. لا تستطيع أن ترى شيئا من خلالها.
"عدسات تعتيم. أظن أن عينيك لا تعرفان كيف تتعاملان مع الضوء الصادر من مصدر غير طبيعي. لا أعرف لماذا، بحق الجحيم."
تنهض شرايك. "لا أفهم."
"إنها أفضل من العصابة. وستجعلك أقل لفتا للانتباه. أوه، ربما لدي شيء آخر. هل ترتدين هذه المعاطف لأنك تشعرين بالبرد؟"
تنظر إلى الأعلى في الاتجاه الذي تظنه جهة مارتن. فيجيب عنها، شارحا له نظامها الحراري.
تمزح فِنِل: "إذن أنت سحلية ذات مخزن إضافي."
تجيب شرايك بإيماءة جادة: "نعم. هذا تلخيص دقيق." ثم تضيف: "مع أنني ناقشت مع مارتن بالفعل تبعات وضع حوض زجاجي ومصباح تدفئة."
تتأمل فِنِل شرايك لحظة، غير متأكدة من كونها تمزح. ثم تقول: "أما ملابسك، فيمكنك الحصول على ما هو أفضل. ستحتاجين إلى..." تنظر في بضعة رفوف لديها، ثم تعود. "لا فكرة لدي. هناك كشك على مسافة قصيرة من هنا. صاحبه محترف في صيد المناطق القطبية. اشرحي له الوضع وسيساعدك. اسمه غاري."
يقول مارتن: "شكرا. ما دمت هنا، هل لديك سترات مقاومة للقطع من الفئة A7 أو أعلى؟"
"لا أظن أن لدي سترات تقل عن الفئة A6." تغمز له، وتساعده على اختيار سترة بينما تواصل شرايك التركيز على ألا تتقيأ.
يضحك مارتن في خفوت. "لو كنت تستطيعين الرؤية، لألقيت الآن نكتة مضحكة جدا."
تشير شرايك في اتجاه غاري. "هناك بقعة حرارة واضحة جدا... في كل مكان هناك." يلوح لها، فيلوح مارتن ردا عليه.
يمسك مارتن بيد شرايك ويقتادها إلى الكشك. غاري رجل مسن نحيل، يجلس في الكشك مرتديا قميصا فضفاضا قصير الأكمام. جلده جاف، جفافا ملحوظا. يرفع عينيه إلى شرايك، ولا تبدو عدساته المستقطبة المتغيرة مع الضوء داكنة إلا قليلا.
يقول غاري بلهجة عابرة: "أهلا. هل تتوقعين تسلق الجبال في مستقبلك؟"
تهز شرايك رأسها. "على الأرجح، لكن ذلك لا صلة له بمشكلتي الأساسية. أنت غاري؟"
"أنا غاري. ماذا، هل أصبت بنزلة برد؟ الحرارة هنا نحو ثمانين درجة، فما قصة معدات التزلج هذه؟" يتفحص شرايك عن كثب، ثم يتراجع قليلا. "مهلا، هل هذه لك؟" يسأل مارتن الواقف خلفها.
يربت مارتن على كتف شرايك. "أجل. أتريد أن تخمّن ما تكون؟"
"لا أدري بحق الجحيم... ليست بشرية بالتأكيد، فهي لا تتعرق. لا توجد وحوش كثيرة شاحبة تعيش في الطقس الحار... لنقل إنها غول."
يهز مارتن رأسه. "كايند."
"تبّا. حسنا، لا بأس. إذن، يا كايند، ما الذي أستطيع فعله من أجلك اليوم؟"
"اسمي شرايك، وأبحث عن ملابس دافئة، أيها البشري." تميل شرايك قليلا إلى الأمام. "أرق. لأندمج مع أبناء نوعك." يرسم مارتن ابتسامة متكلفة، محاولا طمأنة غاري إلى أنها لا تتعمد أن يبدو كلامها عدائيا.
ابتسم غاري ابتسامة عريضة. "أخيرا، أستطيع أن أفرغ هذه..." نهض، وأخرج شيئا من أعماق صندوق تخزين، ثم وضعه أمامهما. "هذا ما ستريدينه."
مالت شرايك نحوه عن كثب. "يبدو هذا غير كاف، قياسا إلى درجة حرارة السطح الحالية."
"ما عليك إلا أن تضغطي الزر الموجود في الجيب." وأشار إلى الجيب المعني في البدلة الرياضية السوداء والرمادية.
تتبعت شرايك إصبعه وضغطت الزر. وبدأت أسلاك معدنية مرنة في الداخل تشع دفئا متزايدا. أثار الأمر فضولها، فأبقت يدها في الجيب. "...ما درجة الحرارة القصوى؟"
"نحو مئة وأربعين. وتبدأ من ثمانين إن أردت الحفاظ على عمر البطارية. صممت لتستخدم في درجات حرارة دون الصفر، لكنها لن تتوقف عن العمل إذا استخدمتها خارجها. لدي أيضا قفازات وقبعات وسراويل، بل جوارب حتى. وأفضل ما فيها أنها صممت لتكون متينة، لذلك لن تنكسر عناصر التسخين إذا سقطت من ارتفاع عشرات الأقدام أو صدمتك سيارة أو ما شابه. وكلها تتصل ببعضها أيضا، لذا لا تحتاجين إلا إلى توصيل بطارية واحدة. أعترف بأنها بطارية ضخمة جدا، لكنها تلائم حقيبة ظهر صغيرة أو حقيبة يد تماما."
لم تحوّل شرايك وجهها عن السترة بينما أخذ غاري يصفها. قطب مارتن حاجبيه. لا شيء في هذا الموقف يوحي بسعر معقول.
"القميص نفسه صوفي، لذلك يحتفظ بالحرارة جيدا إذا نفدت البطارية أو اضطررت إلى خلعه إن وقعت في مأزق. والطبقة الخارجية مقاومة للقطع إلى حد ما، لكن لا تعتمدي على ذلك. لغسلها، يمكنك سحب عنصر التسخين المرن من الملابس بواسطة السحابات الموجودة في الداخل. لا شيء أفضل منها إن كنت تحاولين البقاء دافئة والتكتم على الأمر. وهذا، أعترف، لم يكن يطرأ كثيرا حتى الآن." وأخرج القبعة والجوارب والقفازات والسراويل أيضا. "من الخارج، تبدو كبدلة رياضية دافئة. لدي الطقم بأكمله، بمزيج أنيق من الأبيض والرمادي، مع لمسات سوداء. ألوان الشرايك، في الواقع."
كانت يدا شرايك الآن مطبقتين تماما على السترة التي أخذت حرارتها تتصاعد بسرعة.
"سعرها أربعة آلاف، إذا أعجبتك."
"أنت مجنون." سخر مارتن. "يمكنني شراء واحدة من هذه عبر الإنترنت، وسيبقى معي ثلاثة آلاف وستمئة."
هز غاري رأسه. "كلا. هذه مجموعة فريدة، صممت خصيصا لطبيعة عملنا. تفضل، حاول البحث عنها."
نظر مارتن إلى شرايك. كانت مأخوذة بها تماما.
"ما وزن البطارية؟ فهي نوعا ما... لا تميل إلى النشاط البدني." أخذ الاستسلام يتسرب إلى نبرته المهنية.
"لدي اثنتان. الأولى أقل بقليل من رطل. والثانية ستة أرطال."
"تبين. كم تدوم البطارية مع شيء كهذا؟"
"نحو ساعتين للأولى على أعلى إعداد، ونحو اثنتي عشرة ساعة للثانية على أعلى إعداد."
"حسنا... شرايك."
رفعت رأسها والتفتت إلى مارتن. وحتى من وراء النظارتين المعتمتين، استطاع أن يخمن شكل عينيها.
"هذا مبالغ فيه قليلا، أليس كذلك؟ يمكننا أن..."
"سأحرق منزلك لأحاكي دفء هذا اللباس إن خرجت من المبنى من دونه."
يبدأ غاري بالضحك من غير سيطرة على نفسه. "لقد تورطت، آسف يا رجل."
يفرك مارتن جسر أنفه، شاعرا بصداع يوشك أن يبدأ. "تباً... هل تقبل فينمو؟ نقودي قليلة بعض الشيء. تباً يا شرايك، لا تضع هذا هنا!"
يصر مارتن على أسنانه عند البسطة التالية التي يزورها، محاولا ألا تقع عيناه على عشرات جلود الوحوش التي تصطف على جانبيها. يلتقي بعيني البائع، فيبتسم ابتسامة ساخرة حين يرى مارتن يقترب مترددا.
"أهلا، إن لم يكن هذا عانق الشجرة. و... أوه، كايند! يا لها من رؤية نادرة! لم أصطد واحدا منها من قبل إلا مرة واحدة. لا أصنع عادة جلودا من الوحوش الشبيهة بالبشر، لكنني أستطيع أن أستثنيك." كان صوته خشنا، وجلده أخشن. وقد دس قميصا رسميا مربعا بالأزرق والأبيض بعناية في سروال جينز من رانغلر، وثبته حزام من جلد مجهول المصدر.
"هذا ليس مضحكا. هذه شريكتي، شرايك. شرايك، هذا الوغد بيكاري، صياد ذو خمس نجوم."
مدت شرايك يدها على نحو محرج، فأمسك بها بيكاري وجذبها نحوه. "شاحبة جدا، ولا مسام تتعرق منها. ستكون ممتازة كقطعة زينة. أمتأكدة أنك لا تريدين التخلي عنها يا مارتن؟"
أدارت شرايك رأسها بكسل نحو مارتن. "هل يشكل هذا تهديدا ينبغي أن أقضي عليه؟"
أبعد مارتن ذراع بيكاري عن شرايك. "أنت محظوظ لأنها صبورة يا بيكاري. ليست لديك أدنى فكرة عما تتعامل معه."
"جلد لا يتعامل جيدا مع ضوء الشمس، ومشكلات واضحة في تنظيم الحرارة. سأخمن أنها تستطيع استخدام شيء متعلق بالبرد أو الحرارة. يمكنني التعامل مع ذلك." ابتسم بفم مفتوح، فكشف عن أسنان تشبه الزجاج المهشم.
نظر مارتن ببرود إلى بيكاري الجالس. "أحتاج فقط إلى رماد ستريغا."
"على الأقل تعرف قيمة بضاعتي. نعم، لدي بعض منها، لكن مخزوني ينفد. سأقول لك ما لدي. أعطيك بضع أوقيات إذا أعطيتني حفنة من شعر الكايند." كانت ابتسامته الساخرة مقززة، وهو ينتظر أن يذعن مارتن في نهاية المطاف.
"مقزز، حتى بالنسبة إليك. لماذا قد ترغب في ذلك أصلا؟"
"تعاويذ حماية، obviously. لدي نظرية مفادها أنني أستطيع صنع طارد للكايند لإخراج أي منهم مختبئ على مرأى منا."
مررت شرايك أصابعها في شعرها بضع مرات. "هل تحتاج إلى الجذور، أم يكفيك أي شعر؟"
استل بيكاري سكينا. "يكفيني قص الأطراف. من الجيد أن أرى وحشا مطيعا إلى هذا الحد."
تكدر وجه مارتن. فالرماد مكوّن لا غنى عنه لإحدى أدواته. وإذا كانت شرايك مستعدة... "حسنا. لكنني سأقصه أنا."
وبعد أن مرّا بعدة بسطات أخرى لإلقاء التحية على الأصدقاء واقتناء بعض الأشياء المتفرقة، غادرا المستودع، وكان مارتن يقودها من يدها.
"مارتن، لماذا تواصل إمساك يدي؟ نحن في الخارج، وقد نزعت العصابة عن عيني."
"آه." لوّنت حمرة خفيفة وجنتيه وهو يسحب يده. "وأيضا، هل يمكنك من فضلك ألا تهددني بالموت بذلك الصوت الجاف؟ أعرف أنك لم تكن جادا بشأن بيتي، لكن الناس سيفهمون الأمر على نحو خاطئ."
"نعم، أعتذر."
"وأيضا، هل تعرف كم يساوي أربعة آلاف دولار؟"
"تقريبا... أجر ثلاثة أسابيع." ضيقت عينيها، وانتشرت ابتسامة على وجهها. "لقد عملت بلا أجر لقاء خدماتي مدة تتجاوز ذلك بكثير، هذا إلى جانب التبرع الغريب بالشعر. اتفاقنا ينص على الطعام والمأوى والدفء. وأرى أن هذا يندرج بوضوح تحت بند الدفء."
تأوه بصوت عال. "لقد صرت صداعا حقيقيا."
"اعتبرني قطعة معدات باهظة الثمن. هل ما أقدمه مقايضة مقبولة؟ لقد كنت أحاول أن أكون ذات قيمة كافية." استوت ابتسامتها حتى غدت ملامحها محايدة.
توقف وهو يضع يده على باب السيارة. "لست معدة، بل شريكتي. دعيني أشكو فحسب من دون أن تصيبيني بالكآبة."
"...نعم." لم تفهم شرايك لماذا قد يزعج هذا التشبيه مارتن. فكلاهما مرتبط بعقد متبادل الإلزام، لكن يحق لأي من الطرفين إلغاؤه متى شاء. كانت تعرض عليه زاوية نظر فحسب. زاوية لا تحتاج هي شخصيا إلى أخذها في الحسبان، لكنها افترضت أنه يفعل ذلك بانتظام. تقوقعت شرايك في سيارة الجيب لتعود إلى قيلولتها، لكن السؤال ظل قائما. ما المعيار الذي يستخدمه تحديدا ليقرر أنها تستحق أن تبقى إلى جواره؟