تتوقف الجيب في استراحة شاحنات في أعماق ريتشفيل، بعيداً عن الجزء الشمالي المأهول بكثافة من الولاية. الأرض مسطحة من حولهما، وخلال النهار يمكن للمرء أن يرى عبر الصحراء لأميال في كل الاتجاهات، والمعلم البارز الوحيد هو سلاسل الجبال البعيدة. موقع ممتاز للتوقف طوال الليل، هكذا يفكر مارتن. ما يطاردانه غالباً لا يحفر جحوراً، لذا فالرؤية الواسعة لمسافات بعيدة مفيدة. يترجل من الجيب، وتتبعه شرايك عن كدب. يدخلان استراحة الشاحنات المضاءة ساطعاً معاً، ويخوضان نقاشاً موجزاً حول سبب امتناع شرايك عن الاستحمام هنا.
يُحدق أمين الصندوق فيهما بحذر. يرى أمين الصندوق أحدهما رجلاً عادياً إلى حد ما وإن بدا صارماً بعض الشيء، ذو شعر وعينين داكنتين، ولحية قصيرة. يبدو كأنه يحرك عينيه بلا توقف وهو يتفحص صفوف وجبات خفيفة وحلوى. ويواصل خلسةً رمق الشخصية الثانية الأغرب التي توجهت مباشرة نحو قسم الأطعمة الساخنة.
ترتدي ملابس شتوية كاملة من رأسها إلى أخمص قدميها. حذاء سميك، وسراويل تزلج، وسترة تزلج مع رفع غطاء الرأس. بشرتها، فيما يظهر من الأجزاء التي يستطيع رؤيتها، شاحبة أكثر من اللازم بالنسبة لشخص يعيش في ولاية مشمسة طوال الوقت. والأكثر غرابة، عصابة تعين عينيها. لقد سمع شائعات، خاصة مؤخراً. إنها يوتا. شائعات مغيرو الجلد أكثر من أن تحصى. غير أن مؤخراً... كان هناك عدد أكبر من اللازم من الناس الذين يمرضون لمدة أسبوع في كل مرة. بالكاد امتلأت الكنيسة بثلثي مقاعدها الأحد الماضي. وكل تلك الذئاب مؤخراً... يراقبهما وهما يتبادلان باختصار حديثاً حول آلة القهوة، بينما تقف صاحبة سترة التزلج مباشرة أمام شواية دوارة ببطء، ويبدو أنها تراقبها وهي تعمل دون وسيلة لرؤيتها عبر القماش الذي يحجب بصرها.
وما إن يصل الرجل اليقظ إلى المنضدة، حتى يضع بضع وجبات خفيفة، ويسأل عن مدى حرارة القهوة. إن وميض مقبض المسدس غير المقصود لن يعني شيئاً بمفرده، لكن...
يرد أمين الصندوق، قائلًا إنها قريبة من درجة الغليان لكي يتمكن سائقو الشاحنات من احتسائها ببطء ولا تزال ساخنة بعد قطع بضع أميال. يومئ مارتن برأسه لفتاة سترة التزلج، ويضع بضع دولارات أخرى ثمناً للقهوة الكبيرة التي تحصل عليها. تبدأ في ملء كوب، وتتجرعه فوراً.
تلك هي القشة التي تقصم ظهر البعير. يسحب أمين الصندوق مسدساً، عيار تسعة مليمترات رخيص الثمن، ويوجهه نحو رأس مارتن. لن يُقتل اليوم. ليس على أيدي مغيري الجلد اللعينين.
يرفع مارتن يديه، ويقرأ شارة اسمه بسرعة. "مهلاً يا إيثان..."
"كيف عرفت اسمي؟!" يصيح، محفاظاً على توجيه المسدس بينما يتراجع خطوة إلى الوراء.
يلتفت مارتن ليطالع شرايك التي تستمع إلى الموقف بفضول. "يا إيثان، الاسم مدون على شارتك. دعنا نحافظ على هدوء الأمور."
"أنا أعرف ما يجري هنا. مغيرو الجلد. يمكنني تمييزهم. صديقتك للتو شربت قهوة شديدة الحرارة مباشرة، ويبدو أنها تستطيع الرؤية من خلال عصابة عينين."
يتأوه مارتن. "حسناً، حسناً، دعني أفسر الأمر. أنا صائد وحوش سحرية. دعني أريك بطاقتي الشخصية." يمد يده نحو محفظته، المحفوظة في نفس الجانب الذي يحتفظ فيه بمسدسه. يطلق أمين الصندوق النار، حين يرى حركته، على مقربة من رأسه كتحذير.
تتألق قوة سداسية واضحة باللون الذهبي وكأن الرصاصة التصقت بها، قبل أن تسقط بلا حوائل على الأرض. لم تكن على وشك إصابته حقاً، كما عرف مارتن، لكنها كانت قريبة بما يكفي ليكون حر وحدها مؤلماً.
تمشي شرايك ببطء، وتبدأ في الكلام. "سأفترض أن هذا-" يطلق أمين الصندوق النار ثلاث مرات على المرأة، وتتوقف كلها في مكانها بالقوة ذاتها. يلاحظ مارتن الرصاص يتساقط على أرضية البلاط، الواحدة تلو الأخرى، بينما يمسك أمين الصندوق بمسدسه بارتعاش.
"هذا جديد يا شرايك." يقول مارتن، وهو يمزق كيس لحم مقدد ويتناول قطعة بعفوية. لسبب ما، لم يؤثر فيه حقاً التعرض لإطلاق نار تقريباً. لابد أنه اعتاد إنقاذ شرايك لمؤخرته، هكذا يفكّر. "إنها مهارة مصقولة. طورتها بمرور الوقت كرَد فعل غريزي لأي شيء يدخل منطقة جزيئات الضوء غير المرئية عملياً التي أصدرها. سأعرض ذلك. يا صاحب المتجر، أرجو تكرار الفعل وظهري مقوس." تدار شرايك، وظهرها موجه لإيثان، بينما تحدق في كوب القهوة الفارغ بيأس. يسقط إيثان المسدس، وتتراخى يداه. يتنهد مارتن، ويخرج محفظته كاشفاً عن بطاقة هويته كصائد وحوش سحرية. "أنا مارتن. شريكتي هناك... فريدة."
"أنا كايند. هل إعادة التعبئة المجانية اختراع للمسلسلات التلفزيونية، تشبه كابينة الهاتف؟" تسأل، مستديرة برأسها نحو آلة القهوة.
"يا شرايك، لا تكشفي عن تفاصيل لأشخاص يحاولون قتلك. ولا تشربي الكثير من الكافيين، فسيبقيك مستيقظة طوال الليل."
"مثل معظم الأدوية والسموم البشرية، الكافيين لا يؤثر فيّ. أنا أستمتع ببساطة بطعم القهوة وحرارتها." "لا أحد يحب طعم... لا بأس. عذراً يا إيثان. لقد تشتت انتباهي. أفترض أنك متوتر لسبب ما؟" يفتح مارتن علبة شاي مثلج، ويرتشف منها، مبقياً عينيه مثبتتين على الرجل. "نـ-نعم... شائعات هنا عن مغيري الجلد..."
"إنها يوتا. رياضتنا المحلية هي القول إن مغيري الجلد في كل مكان." يقول باستخفاف. "لم يبلغ قبائل الدينيه عن أي واحد منذ... اللعنة، خمس سنوات؟ لكن إن كان هناك ما يحدث، فنود سماع عنه."
يشرح أمين الصندوق حالات المرض الأخيرة ومشاهدات الذئاب. يبفع مارتن شعره إلى الوراء بمجرد أن يبدأ في الحديث عن الشائعات.
"إذن دليلك على محاولة إطلاق النار علي يعود إلى بعض مرضى قديسي الأيام الأخيرة، وبعض الذئاب، والثرثرة؟ ربما يجدر بك إعادة التفكير في نهجك. متهور أكثر من اللازم... آه، وكوب قهوة كبير آخر حتى تبقى شرايك سعيدة. هل إعادة التعبئة مجانية؟"
تعود شرايك إلى عش البطانيات في المقعد الخلفي المقابل لمقعد السائق. يتنهد مارتن وهو يغوص في مقعد القيادة. "عليك حقاً محاولة الاندماج أكثر."
"أحاول ذلك، لكنني نسيت أن البشر يستمتعون بالقهوة الساخنة، بشرط أن يشربوها ببطء. هناك قواعد كثيرة، وليست لدي خبرة بها."
"ومع ذلك، ربما عليك فقط أن... لا تلمس شيئا. والخطأ خطئي أيضا لأنني أومأت برأسي حين لم يكن بوسعك رؤيتي. البشر لا يستطيعون استشعار حرارة الأسطح، لذلك لا يمكننا معرفة حرارتها إذا كانت أعيننا مغطاة." أنهى شايه المثلج، وهز آخر قطرتين حتى وصلتا إلى فمه. "بالمناسبة، شكرا لأنك منعتهم من إطلاق النار علي."
"العفو. تذكر أن حواجز الحماية لدي لا تعمل تلقائيا إلا ضد الأجسام السريعة الحركة من حولي، ولا أستطيع نصب حواجز غريزية حول الآخرين. أنصحك بأن تبذل جهدا أكبر لتفادي إطلاق النار عليك، فلولا أنني كنت منتبهة إليك لكنت قتيلا. كذلك، ابق أقرب إلي. كنت عند حافة مدى استشعاري للحرارة." زفرت مرتين، مستمتعة.
تنهد مارتن قليلا وهو يراقب شريكته وقد بدأت تتخذ هيئة المغرورة. وقال: "أنا متعب أكثر من أن أواصل هذا، وأكاد أجزم بأن كل هذا لم يكن شيئا في النهاية. سأحاول أن أنام." ثم تمتم، وانتقل إلى مقعد الراكب.
"أعتقد أنني سأبقى مستيقظة الليلة. أشعر بأنني أكثر يقظة."
"أجل، وكأن الكافيين لا يؤثر فيك. تصبح على خير يا شرايك." أمال مارتن المقعد إلى الخلف وأغمض عينيه.
لم تكلف شرايك نفسها إخباره بأن الأمر لم يكن سوى فوران الحرارة. خرجت بهدوء من سيارة الجيب، تحاول أن تعرف كيف تجعل هاتفها يشغل الموسيقى من دون أن تدقق النظر في الشاشة الساطعة. وتساءلت بضيق: لماذا تستطيع القيادة، لكنها لا تستطيع تشغيل شاشة لمس؟ ربما يعرف أمين الصندوق... لا، من المرجح أن يصاب هو الآخر بنوبة قلبية، وسيكون موت بشري بسبب سؤال بسيط هدرا. أسندت ظهرها إلى مقدمة سيارة الجيب، وامتصت حرارتها المتصاعدة من المحرك، ورفعت نظرها إلى السماء بعيدا عن أضواء محطة الوقود. ملايين النجوم. تبدو كلها متقاربة إلى هذا الحد حين ينظر إليها المرء من بعيد.
عادت إلى السيارة بأهدأ ما تستطيع كي لا توقظ شريكها، ثم غلبها النوم بعد وقت قصير من تأملها النجوم. أحلامها واحدة دائما: لا بشر، لا أصوات، لا شيء سوى الثلج والأشجار. أشجار كثيرة جدا...
في الصباح، رأى مارتن شريكته غارقة في النوم على المقعد خلف مقعد السائق. فتح حاسوبه المحمول ليعد التقرير قبل أن تستيقظ. لا شيء يذكر. رأى في الأمر طرافة: كل وحش شهير في هذه الولاية الجافة على نحو لافت يعيش في الماء. معظم ما يصطاده هنا ليس جزءا من النظام البيئي الطبيعي، بل كائنات دخيلة تماما جاءت من مناطق أخرى، مثل اليوكاي. أو سكان كاليفورنيا، قال في نفسه وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
رأى شريكته تتحرك في نومها. وتساءل إن كانت الكايندات قد وجدت قبل البشر، وإن كانت قد اتخذت سلفا بشريا قديما شبيها بالإنسان نموذجا لها. لم يعتقد ذلك. ثمة شيء في البشر يجعلهم قالبا تستند إليه الوحوش السحرية. كائنات بشرية الهيئة، أو شبيهة بها إلى حد ما، كثيرة جدا...
استسلم لفكرة تفقد الكنيسة القريبة. كان يوم الأحد، ورؤية عدد الحاضرين ستعني أنه يفعل شيئا بدلا من الانتظار. عاد إلى مقعد السائق، وانطلق في الطريق مقتربا من وسط ريتشفيلد. أما الكايند، شرايك، فظلت نائمة.
فركت شرايك عينيها. كانت خارج كنيسة لقديسي الأيام الأخيرة. لا تتوافر هنا معلومات كافية يمكن الاستناد إليها. بدلت طريقة تفكيرها إلى نمط أكثر استجوابا. هل مارتن من المورمون المخلصين؟ تشير الأدلة إلى خلاف ذلك. فقد كشف تفتيش رفوف الكتب في منزله عدم وجود أي نصوص دينية. هل يجري عملا تحريا؟ الاحتمال كبير جدا. ذكر عامل محطة الوقود أن الإقبال على الكنيسة ضعيف، واليوم هو اليوم الذي يحضر فيه الناس إلى الكنيسة.
خلعت سترتها الخاصة بالتزلج، ودخلت في جولة سريعة. فكرت أن بنطال التزلج وسترة وعصابة للعينين ليست ملابس مناسبة. هل سيسبب ذلك مشكلة؟ لا. فالمورمون يرحبون بالضيوف. أطلّت برأسها داخل المصلى، وفتحت إحدى عينيها قليلا لأقل من ثانية. كان ممتلئا إلى النصف بالكاد. غريب...
جلست في الردهة، تنتظر مارتن بصبر. وتمنت أن يكون في المصلى. فمن المؤسف، كما فكرت، أن البشر جميعا يبدون متشابهين، أو يكادون، من حيث حرارتهم.
"هل تائهة؟" سأل صوت رجل. كان قريبا، بحرارة طبيعية، ويرتدي ثيابا من نسيج رخو.
"لا." أجابت. قد يودي بها ود المورمون هنا. فقد أثبتت عجزها عن التظاهر بأنها بشرية حين تخضع لاستجواب مباشر.
"استريحي هنا ما دمت بحاجة إلى ذلك. إذا كنت جائعة أو عطشى، أستطيع أن أحضر لك طعاما أو ماء."
هل تحرف مسار الأسئلة؟ نعم، يبدو أنه يحاول إجراء محادثة. أظهري بعض الجفاء. "أنا مكتفية." "إذن سأدعك وشأنك. في حفظ السيّد." أحست به يبتعد عائدا إلى المصلى. الأمر يزداد غرابة... اهتز هاتفها. ففزعت وأسقطته من يدها وهي تعبث به، ثم التقطته وضغطت حيث تذكرت أن الزر الأخضر موجود. لم تستخدمه حتى الآن في شيء سوى تشغيل الموسيقى.
"شرايك. أين أنت؟" جاء صوت مارتن من داخل الهاتف.
"داخل الكنيسة."
"تباً... عليك أن تخرجي من هناك. أنا شبه متأكد من وجود شيء سام فيها. طعام، أو ماء، أو غاز. لا فكرة لدي."
"لو كنت بشرية، لكان ذلك مقلقا."
"...آه. أظن أننا نستطيع الاستفادة من ذلك إذا كنت محصنة ضد الأمراض ومعظم السموم، كما قلت. أتريدين أن تكوني عيني؟ مجازيا بالطبع. شغلي الفيديو."
دار نقاش طويل حول كيفية تشغيل الفيديو، لكنهما في نهايته تمكنا من تشغيله، وأمسكت الهاتف مرفوعا إلى أذنها، مفسحة لمارتن أن يرى ما عن يمينها. "حسنا... قد ينجح هذا. ادخلي إلى المصلى."
فعلت شرايك ما طلبه منها، ودخلت المصلى، مع إبقاء الهاتف موجها إلى اليمين.
"لا شيء غير عادي حتى الآن. أبقيني موجها نحو المنبر..."
استمرت العظة بعض الوقت، ثم تلاها الإدلاء بالشهادات الشخصية. وبعد أن أعلن بضعة أشخاص باكين إيمانهم، جاء صوت مألوف عبر الميكروفون.
"نعم. ها هو ذا."
يرى مارتن عبر الفيديو كائنا غريبا. رجل، ربما يبلغ طوله ستة أقدام ونصفا، يغطي جسده شعر طويل يلتف حوله ويتشابك. لا ملابس عليه، الشعر وحده.
وتكلم في الميكروفون: "مرحبا. أنا قابيل. يسعدني أن أكون هنا في الأعلى مجددا اليوم."
جاء صوت مارتن عبر الهاتف: "حسنا... لعل هذا نوع من الكيان الجمعي، ربما؟ إيمان جماعي يتجسد في مخلوق مادي. لدى المورمون حكايات شعبية خاصة عن قابيل، تقول إنه لعن بالخلود بعد أن قتل... رأسي... تبّا، عم كنت أتحدث؟"
ألقى قابيل نظرة على الكنيسة، وظلت عيناه للحظة على كاميرا شرايك: "جئت لأدلي بشهادتي في الكنيسة. أنا ملعون بالسير في هذه الأرض عقابا لي على قتل أخي هابيل. مصيري دليل على السيّد. أقول هذا باسم ابنك، يسوع المسيح. آمين."
ردد المصلون كلمة آمين، من غير أن يبدوا منزعجين مما حدث. وجلس قابيل في الصف الأمامي، بعيدا عن شرايك.
جاء صوت مارتن عبر الهاتف مرة أخرى: "ما زلت لا أرى شيئا. تبّا لهذا، لنذهب. مضيعة للوقت..."
همست في الهاتف: "وماذا عن قابيل؟"
"من بحق الجحيم قابيل؟"
لم تكن نبرته مازحة، وبدت ذاكرته ضبابية بعد وقت قصير. هل تضررت حالته الذهنية؟ لا، كان بخير قبل لحظة، ولم تبد عليه أي علامة اضطراب. هل هو تشويش سحري؟ هذا مرجح، وهو يفسر أيضا عدم استجابة المصلين.
"أعتقد أن هناك سحرا يؤثر في الذاكرة. ابق في مكانك. إذا رأيتني أقاتل، فافترض أنني أقاتل الطريدة."
"تبّا... حسنا. لا تعطيني وصفا، فقد يجعلني ذلك أنسى الهدف مجددا. قد تضطر إلى الاشتباك معه مباشرة."
"الآن، أم بعد انتهاء الاجتماع؟" سألت، وقد أحست أن قابيل يحدق في حامل الشهادة التالي. "بعد الساعة الأولى. ربما بعد عشر دقائق أخرى. ابق حيث أنت وأغلق الهاتف."
أغلقت الهاتف. أو حاولت على الأقل. راحت تبحث عن الموضع الدقيق في الشاشة اللمسية الذي ينهي المكالمة. وحين سمعت الصفيرات التي أعلن بها مارتن إغلاق الهاتف نيابة عنها، دسّت الهاتف في جيبها.
راقبت قابيل، وأعادت أفكارها إلى نهج أكثر اعتيادا. كان ثمة شيء... مختلف عن معظم الوحوش السحرية. مألوف، ربما؟ وبعد أن انصرفت الكنيسة إلى اجتماعات الساعة الثانية المخصصة لكل منهم، اقتربت شرايك من قابيل، ومنعته من الانتقال إلى غرفة أخرى: "قابيل."
ارتسم على وجهه تعبير حائر: "تبّا، هل هذا حلم آخر؟"
شاركت شرايك حيرته الآن، لكنها هزتها عنها. ليس حلما. فلا ثلج هنا ولا أشجار. "لا."
"لا أحد يستطيع أن يتذكرني. لا يمكنهم إلا أن يلمحوني عند الحواف، وفوق الصور أو مقاطع الفيديو أحيانا، لوقت قصير. تلك لعنَتي." قالها بنبرة تقريرية. "لكنّك... تتذكرينني."
"نعم. هل تعدي هؤلاء الناس بمرض مجهول؟" جاء صوتها مستويا عابرا، لكنه حمل في الخفاء نبرة مفترسة.
تنهد كاين. "نعم. ذلك جزء آخر من وجودي... أنا في موقف ضعيف. هل لي أن أسألك عن اسمك؟"
تذكرت: لا تكشف معلوماتك لمن يحاول قتلك. لم يكشف كاين عن أي خبث. ولو كان فيه، فسيكون ميتا على أي حال. قالت: "شرايك."
"اسم شرس لامرأة. والآن يا شرايك، هل تعرفين لماذا تتذكرينني؟"
"نعم. تلك معلومة لا يحق لك معرفتها."
"أرجوك." ترجى كاين، وهو يهوي على ركبتيه. وانفجر باكيا في الحال، ثم ارتمى على الأرض في اللحظة التالية، ينتحب بيأس. "لقد عشت معزولا عن البشرية زمنا طويلا."
"ومع ذلك تؤذي الآخرين؟ لا أفهم." بدت نبرة شرايك أكثر فضولا منها اتهاما.
"لن تفهمي!" انتصب على قدميه فجأة، وهو يبكي ويقبض على كتفيها. "التأثير الوحيد الذي بقي لي هو العفن الذي أخلفه في أدمغة الناس حين يفكرون فيّ طويلا. أكون معهم حين يمرضون. تلك هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها أن أُعرف." بدأ صوته يستقر. "عليّ أن أعرف. أهو العصاب؟ أهذه هي الطريقة التي تستطيعين بها رؤيتي؟"
لم يكن تهديدا متعمدا، بل حالة ذهنية مضطربة وتقلبات مزاجية حادة. لا ضرر في أن تجيبه. قالت: "أنا من الكايند."
"أنت... أنت أيضا؟! علينا أن نقارن ملاحظاتنا، ونتحدث عن شؤون مهنتنا، عن كل شيء! لماذا لُعنت؟"
"ماذا؟" كان ذلك كما هائلا من المعلومات يصعب استيعابه. لعنة؟ كايند آخر؟ مهنة؟
"ألا تتذكرين؟ لعل ذلك أفضل. تعالي، أرجوك! اجلسي!" جلس على مقعد، وربت بمرح على المقعد المجاور له.
فكرت شرايك في الأمر للحظة، ثم جلست مترددة.
"شرايك، أليس كذلك؟ بدأ الاسم يروق لي أكثر فأكثر. أفترض أن لعنَتي لا تؤثر فيك لأنك لست بشرية. أخبريني، ما لعنَتك؟ إن كنت مرتاحة للحديث عنها. يا للسماء، كم أنا سعيد لأنني أتحدث إلى شخص آخر! مر نحو مئتي عام منذ آخر مرة!" لوح بذراعيه بحماسة وهو يتكلم. وتحملت شرايك رائحته النتنة.
"لعنتي؟" أيقصد كوني من الكايند؟ "لا أظنها لعنة."
"تنظرين إلى الجانب المشرق؟ حسنا، تبدين ملعونة قليلا في نظري. لا أقصد الإساءة، بالطبع! أنت جالسة في الداخل، ترتدين زيا غريبا، ومعصوبة العينين."
"لا يلائمني المكان ولا الفصل."
"يا للخسارة. لكن نعم، لعنَتي أن ينساَني الناس، وأن أطوف بالعالم إلى الأبد عقابا لي على قتل أخي هابيل قبل عشرات الآلاف من السنين. كيف ترى من وراء العصابة؟ أوه، أتحب الألعاب؟ جماعة LDS يتركون لعبة أونو في مكان ما دائما..." نهض قايين وراح يفتش الغرف الجانبية المختلفة، لكن شرايك أوقفته قبل أن يبتعد.
"أستشعر الحرارة، ولا يهمني لعب أي لعبة الآن. ما يشغلني هو المرض المتصاعد."
صمت قايين بضع ثوان. ثم قال: "ما زلت عند هذا، أليس كذلك؟ عرفت! لدي فكرة ممتازة! لدي هاتف محمول! هل لديك واحد؟ لو كان لدي من أتحدث إليه، لما كنت وحيدا إلى هذا الحد! أرجوك، أرجوك أعطني رقمك." وأخرج هاتفا من مكان ما في شعره الطويل المتلبد، ومده إليها. إذا عولجت وحدته، فلن يعود هناك مرض، على افتراض أنه صادق، فكرت. "إذا أعطيتك رقمي، فهل تكف عن إصابة الناس؟"
"أقسم. سأعود إلى الترحال. أنا فقط... كنت بحاجة إلى أن أترك أثرا. كنت بحاجة إلى أن يختبرني أحد. أن تكون شبحا أسوأ مصير يمكن أن أتخيله."
ظلت صامتة، وسلمته هاتفها. "لا خبرة لي في تشغيل هذه الأجهزة. أضف نفسك إلى جهات اتصالي."
فعل ذلك بابتهاج، بل التقط صورة لنفسه ليضعها عند جهة الاتصال. "هل أنت جائعة؟ يمكننا أن نأكل في مكان ما!"
"لا. هناك صديق ينتظرني."
"كايند آخر؟! شخصان يستطيعان رؤيتي؟!" انشق صوته من فرط الحماسة.
"بشري. ينتظر أن يقتلك إذا خرجنا معا."
"...أوه." قطب جبينه وانكمش عائدا إلى المقعد. "فهمت. أنتما... ماذا، محققان؟"
"نوعا ما."
"ما أروع هذا! أرسل إلي رسائل تخبرني بما تفعلانه! لا أظنك ستغير رأيك في لعبة أونو؟"
"أعتذر. أنا... سأراك مجددا. مجازيا."
"آمل ذلك. يا له من يوم رائع! إلى اللقاء يا شرايك! عد إلي طائرا في أقرب وقت!"
قرأ مارتن الرسائل السبع والأربعين الجديدة على هاتف شرايك للمرة الثانية. كانت شرايك قد أجبرت عينيها على الانفتاح زمنا يكفي لحذف صورة جهة الاتصال التي التقطها قايين لنفسه، بعدما جعلته المرة الأولى ينسى كل ما قرأه، وألمها ذلك إيلاما مزعجا.
فكر مارتن: معظمها هذيان. كانت هناك رسائل لا يستطيع قراءتها، كأن عينيه تنزلقان عن جدار فقاعات الكلام الخضراء. أما البقية، فلم يستطع تذكر مقصدها إلا على نحو غامض. وقال: "لا يبدو أنه... بخير."
"إنه وحيد. أستطيع أن أفهم ذلك، وذلك وحده." لم تذكر تقلبات مزاج قايين، ولا أن عينيها تحرقانها قليلا خلف العصابة.
"أمتأكد من أن هذا ليس فخا من نوع ما؟ يروي لك قصة حزينة، ثم يعود إلى إذابة أدمغة الناس؟" أعاد مارتن قراءة الرسائل. مزيج من تحيات سطحية مثل "مرحبا"، وصفحات طويلة تتعمق في الحديث عن أماكنه المفضلة لتناول الطعام.
"لا. لكنه يدعي أنه خالد. ولا أرى سببا لإغضابه ما دمت أستطيع مصادقته إن كان ذلك صحيحا. سيكون وجود صديق دائم عبر الدورات أمرا لا يقدر بثمن."
ظهرت رسالتان جديدتان على هاتف شرايك. رسالة قصيرة عن احتمال هطول المطر، وصورة لموقف حافلات.
زمجر مارتن، وهو يعيد إليها الهاتف. "سأكذب بشأن هذا في تقريري. هذا أفضل من محاولة شرح أن قايين المذكور في الكتاب المقدس كايند ويتجول في يوتا، وأننا تركناه يرحل."
حدقت شرايك من نافذة سيارة الجيب. إذا كانت الكايندات ملعونة فعلا، كما قال قايين... فما حدود لعنَتها هي؟
في وقت لاحق من ذلك اليوم، كانت شرايك جالسة قرب المدفأة في المنزل، تصغي باهتمام شديد إلى مارتن وهو يتكلم. يبدو أن تشغيل الهاتف بالصوت ممكن، وهذا سيحل مشكلتها مع شاشة اللمس. قالت: "مساعد الهاتف..."
"عليك أن تناديها باسمها. قل: مهلا يا دوت!" قال مارتن، بأوضح ما يستطيع.
رأى خطا أزرق متموجا على خلفية داكنة يستولي على الشاشة. ورد بصوت رنان: "مرحبا!"
تريثت شرايك لحظة قبل أن تطلب منه شيئا. "شغل أغنية ذهول ضوء الشمس."
انطلقت من مكبرات الهاتف نغمة مألوفة. ظلت صامتة لتستمع إليها، لكن مارتن أوقفها مؤقتا. احتجت شرايك فورا، فضحك مارتن وقال لها أن تكتشف بنفسها كيف تستأنف تشغيلها. وبشيء من التردد، تحدثت إلى المساعد الافتراضي، فعادت الموسيقى إلى الانطلاق.
عاد مارتن إلى غرفة نومه، وأخذ يحدق في السقف وهو يستلقي، فيما كانت أغنية إندي فولك خافتة تتسلل إلى أعلى الدرج على فترات متقطعة.
أليس من المفترض ألا يغضب كثيرا من شرايك؟ لقد حلت المشكلة بطريقتها. لكنه لم يزور تقريرا قط قبل اليوم. وهذا أخطر مما يبدو أن شرايك تدرك. قد يفقد رخصة الصيد، وقد تفصل شرايك بدورها وترسل إلى منشأة أخرى تابعة لـ MBR، ولا أحد يعرف إلى متى.
مع ذلك، فكر، قد لا تسمح لنفسها بأن تقبض عليها مجددا. وإذا اضطر الأمر... فقد تكون هناك جثث.
أغمض عينيه. لا فائدة من توقع الكوارث. افصل العمل عما عداه. وسرعان ما حمله اللحن الناعم الهادئ، بالكاد المسموع من أسفل الدرج، إلى النوم.
بدأ المساعد الافتراضي يتلو جميع رسائل قايين. واستغرق الأمر من شرايك نحو عشر دقائق كاملة حتى تنتهي منها كلها. كيف يفترض بها أن ترد؟ من الممكن أن يكون قايين قد أرسل إليها اليوم رسائل تفوق في عددها كل ما نطقت به منذ أن بدأت شراكتها مع مارتن.
"دوت. أرجوك أرسل: «سأذهب إلى النوم الآن، لكنني أستمتع بقراءة رسائلك. وخلاصة إجابات أسئلتك أنني لا أحب المثلجات، ودرجة الحرارة المفضلة لدي هي مئة وثلاثون فهرنهايت، ويبلغ عمري، من الناحية التقنية، نحو عشرة آلاف إلى خمسة عشر ألف عام، ومئتين أو ثلاثمئة عام من اليقظة، ولم ألتق كائنا آخر من الكايند، ولا رأي لي في الكنيسة، ولست منزعجا منك، وأنا أستمتع بعملي فعلا».
تستمع إلى الرسالة بعد تشغيلها، ثم تجادل دوت ثلاث دقائق أخرى، محاولة إقناعه بإرسال كلمة «كايند» بدلا من «كيدني»، قبل أن تستسلم وترسلها. تقرر أن على كاين أن يفهم ذلك بنفسه، ثم تتكور قرب المدفأة.
حين تستيقظ شرايك في الصباح، تكون قد تلقت أربعاً وعشرين رسالة جديدة. ترد برسالة واحدة، ثم تشق طريقها إلى المائدة وهي ما تزال غارقة في النعاس.
"صباح الخير"، يقول مارتن وهو يعد الفطائر.
"نعم، إنه كذلك"، ترد شرايك وهي تجلس على كرسي وتضم ركبتيها إلى ذقنها.
"متعبة؟ هل سهرت مع صديقتك الجديدة؟" يسألها مازحا نصف مزحة.
"نعم، بالنسبة إلى السؤال الأول وحده. أخطط لقضاء اليوم في جمع الحرارة، إن لم تكن لدينا خطط أخرى."
تومض في ذهنه صورة طريفة ولطيفة على نحو غريب. "ينبغي أن نشتري لك واحدا من تلك الأحواض الزجاجية التي يضعون فيها السحالي."
"لو حاولت أن تضعني في حوض زجاجي، أيها الإنسان، لوضعتك في... في... الحفرة التي فيها القرود في حدائق الحيوان."
"حظيرة الغوريلا؟"
"نعم. شكرا لك." تبدأ في التهام الفطائر الموضوعة أمامها وهي غائمة الذهن، ثم تشرب كأسا من الماء الساخن المتصاعد منه البخار. وبزفرة رضا، تمد أطرافها في هدوء، فتوقظها الحرارة والطعام.
"ستكونين وحدك اليوم، لذا افعلي ما تشائين. سأزور عائلتي في سولت ليك سيتي." يبدأ في دهن فطائره بالزبدة، ثم يضيف إليها قدرا محسوبا بعناية من الشراب.
تلتزم الصمت لحظة. "حدثني عن عائلتك. أنت تعرف عائلتي، لذا فالأمر متكافئ."
"ليس لك عائلة." يئن.
تميل نحوه أكثر، بينما يحجب العصاب عينيها الواسعتين. "بلى. أنا وحيدة للغاية، إذ ليس لي أي فرد من عائلتي على قيد الحياة. تسببت صياغتك في أذى عاطفي."
"أنت سخيفة. لم تكن لك عائلة قط."
"إذن ربما كنت يتيمة. أو لقيطة من كلا الوالدين. يتيمة لقيطة مرتين. يا لعمق حزني." تعقد حاجبيها بشدة، مقلدة الإهانة والألم تقليدا رديئا.
"يا للهول، لن تتراجعي عن هذا، أليس كذلك؟" يغرز شوكته في قطعة أخرى من الفطائر. "لدي أم وأب وأخ. وما زالوا جميعا من أتباع كنيسة الأيام الأخيرة."
"ما أسماؤهم؟"
"أنت لا تعرف حتى اسمي الحقيقي. فما بالك بأسماء أفراد عائلتي."
"أنت تعرف اسمي. هناك فجوة في المعلومات بيننا." تتناول فطيرة أخرى وتأكلها في بضع لقم. "كي دي صفر صفر صفر، شرطة، صفر صفر اثنان."
"ذلك ليس اسما، بل رمز تعريفي. هل يمكنني أن آكل فطوري فحسب؟"
"أشيق."
يرفع مارتن عينيه عن طبقه إلى شرايك، التي انعقد حاجباها هذه المرة بصدق. "ماذا؟"
"أشيق. كان اسما لي. واحدا من أسماء كثيرة، لكنه الوحيد الذي أستطيع تذكره."
يضع شوكته ويفرك عينيه براحة يديه. "لماذا تريدين المجيء أصلا؟ أنا أمر فحسب لألقي التحية."
"أرغب في مقابلة الآخرين، ويبدو أن فعل ذلك مع غرباء تماما ليس ملائما." يضعف صوتها قليلا. "أعتذر. سأحافظ على مسافة مهنية أكبر. شكرا على الفطور." تنسحب إلى المدفأة، وتطفئ أنوار الغرفة، ثم تفتح كتابا.
يمضغ مارتن ببطء، بينما تتخمر في رأسه فكرة. ربما يجعل وجود حاجز الأمر أقل قسوة... يعرف أنه سيندم على هذا القرار، لكنه يعرف أيضا أنه سيندم على البديل أكثر.
المنزل أكبر من منزله، لكنه لم يكن، على الأرجح، قد كلف شيئا يذكر قبل طفرة العقارات في يوتا. طوب أزرق وسقف رمادي داكن، مع أساس أبيض وإطارات بيضاء للنوافذ. يؤدي درج إلى يمينه صاعدا إلى الشرفة، وتقف أمامها شجيرات صغيرة عدة كأنها حرس. يقف مارتن أمام الباب الأبيض، ممزقا بين أن يدخل منزل طفولته كأنه منزله، أو يقرع جرس الباب الذي سمعه مئات المرات ولم يستخدمه بنفسه قط.
تجيبه عن السؤال امرأة مسنة ذات شعر أشقر مقصوص قصيرا، تفتح الباب. تضيء عيناها بحيوية مدهشة. "مارتن!" تقول، ثم تجذبه إلى عناق.
تميل شرايك برأسها إلى اليسار. أهذا اسمه المستعار واسمه الحقيقي؟
"مرحبا يا أمي. هذه شريكتي في العمل، شرايك. شكرا لالتزامك بالأسماء المستعارة. من المهم جدا ألا تخبريها بأي قصص من طفولتي أيضا."
"بالطبع، بالطبع! أعددنا غداء صغيرا في الفناء الخلفي. قلت إنك تريد أن تأكل في الخارج، أليس كذلك؟"
"صحيح. شرايك، تعالي إلينا من الخلف. استخدمي البوابة الجانبية." قد يلاحظ كلب العائلة شيئا غير طبيعي في رائحة شرايك، يفكر. الخروج إلى المكان المفتوح يتجنب الكلب والعصاب معا. ولم يبق إلا طريقة الكلام واختيار الملابس، وكلاهما يمكن تفسيره بسهولة.
تجلس شرايك إلى مائدة نزهة، قبالة رجل يقارب مارتن في العمر. تحدق فيه بوجه خال من التعبير، ولا ترمش إلا من حين إلى آخر. يبتسم الرجل، ثم يزيح نفسه إلى الجانب ليجلس قبالتها. "أهلا. أنت شريكة مارتن في العمل؟" يمد يده لمصافحتها.
"نعم. اسمي شرايك." تصافحه.
"مصافحة قوية يا شرايك! يا للهول، يدك دافئة أيضا! لعل ذلك يناسب طبيعة العمل. لا بد أن خوض معركة السيد ضد الشياطين ليس سهلا." يبتسم بسعادة. "اسمي لامان. سررت بلقائك!"
"شياطين..؟" تسأل، مائلة رأسها قليلا.
"ألست عضوة؟" يسألها، عاقدا حاجبيه قليلا.
عضو؟ لا شيء ينسجم. «...عضو ماذا؟» تمر في رأسها أربع عمليات تفكير منفصلة، لكن لا واحدة منها تمنحها أي بصيرة. تستنتج أنها لا تملك أدنى فكرة عما يحدث الآن.
«تباً، آسفة. ما كان ينبغي أن أفترض.»
«لست مستاءة.» افترض ماذا؟ بدأ رأسها يدور. تقرر أن تنتظر حتى يوضح مارتن سوء الفهم لاحقاً، وأن تكتفي بإجابات مقتضبة.
«لكن ملابسك دافئة جدا. هل ستكافحين شيئا في الجبال لاحقا؟»
«لا أستطيع الكشف عن تفاصيل عملي.»
«ها! سأعتبر ذلك موافقة. أخبريني عن نفسك يا شرايك! هل أنت متزوجة؟»
«لا.»
«ولا مارتن متزوج. أقول هذا فحسب، أظن أنك ستكونين مناسبة له. كلاكما شديد التحفظ. آه، بمناسبة الحديث!»
جز مارتن على أسنانه وهو يهبط درجات السلم الخشبي القديم المؤدي إلى الفناء الخلفي، حاملا دجاجة مطهوة وبضع علب من فريسكا. وتبعته والداه عن كثب، وأخذا يفرشان تشكيلة واسعة من الأطباق الجانبية. جلست أم مارتن إلى جوار شرايك، فسارع مارتن نفسه إلى الجلوس عن يمين شرايك قبل أن يسبقه أبوه. أخذ مارتن نفسا عميقا. «حسنا، لنتعارف بسرعة. تذكري، أنا مارتن. لا أستطيع استخدام اسمي خارج العمل حفاظا على سلامتي. من المهم أن تنأى بنفسك عن اسمك حين تتعامل مع الجنيات اللواتي قد يحاولن سرقته. هذه شريكتي، شرايك. شرايك، هذا أخي لامان، وهذه أمي روث، وهذا أبي آرون.» تفرست شرايك في كل واحد منهم بدوره. «مرحبا بالجميع.»
كان روث وآرون ودودين، فألقيا التحية وتبادلا عبارات المجاملة، قبل أن ينهض آرون. «حسنا، كلنا جائعون. لنبدأ بالدعاء. شرايك، هل تتفضلين؟»
رمشت شرايك عدة مرات، فيما نهض لامان وهمس بشيء في أذن آرون. قطب آرون جبينه، ثم جلس من جديد إلى جانب لامان. «لا مشكلة. سأقوله أنا إذن.»
بعد دعاء قصير، أخذوا يمررون الطعام، وسرعان ما دار الحديث حول شرايك. هل هي متزوجة؟ هل عائلتها من الكنيسة؟ كيف التقت مارتن؟
أجابت شرايك عن كل أسئلتهم بأوجز ما يمكن، ولم تكذب إلا حين اضطرت إلى ذلك. فكرت أن أسئلتهم الشخصية كثيرة جدا. يا لها من ثقافة مختلفة تماما عن ثقافة MBR. حميمية مع الغرباء. تكاد تكون... مريحة، بعد التردد الأول.
قال آرون: «إذن... يا مارتن!» وحرك أصابعه مشكلا علامتي اقتباس حول الاسم. «هل صرت تذهب إلى الكنيسة؟»
تنهد مارتن. «هل يمكننا أن نتحدث عن شيء آخر؟»
«حسنا، كم موضوعا بقي لدينا؟ لا حكايات شخصية، ولا كنيسة، ولا حتى اسمك الذي ولدت به. آه، عرفت. لقد عدت إلى لعب الغولف. لم تكن لاعبا بارعا قط، حتى بعد... ما جرى لك.» رمق آرون ابنه بنظرة جانبية. «هذا مؤسف. ماذا عنك يا شرايك؟ هل تمارسين أي رياضة؟»
فكرت شرايك لحظة. «الصيد.»
ضحك آرون. «نعم، أظن أن هذا يُحسب. أنتما تركضان في الغابات، وتتقاضيان المال لتثقبا غريملنا أو شيئا من هذا القبيل.»
«أبي.» صحح مارتن بهدوء. «إنه عمل خطر يتطلب مهارة عالية.»
لوح آرون بيده، متجاهلا ابنه. «ربما بالنسبة إلى أصحاب الأيدي الناعمة. أما الرجال، فلا يختلف الأمر عندهم عن صيد الغزلان. بل أراهن أنني أستطيع الذهاب معكما. سيعلمكما أبوكما العجوز كيف تفعلان ذلك كما ينبغي. لقد كنت أصيد الدببة، كما تعلمان.»
أمسك مارتن رأسه بين يديه. «لماذا آتي إلى هنا أصلا...»
«ماذا؟ ألا تحتمل بعض المزاح؟ هكذا توطدت علاقتي بلامان.» هز رأسه. «يبدو أنك لا تحتمل حديث الرجال فيما بينهم.»
«أجل. انتهيت من هذا المكان. شكرا على إعداد الغداء يا أمي. شرايك، سأكون في السيارة.» ورغم احتجاجات لامان وروث، عبر مارتن البوابة وجلس في مقعد السائق، ثم شغل موسيقى الميتال العنيفة بصوت مرتفع يكفي لإغراق أفكاره.
نظر آرون إلى شرايك. «وماذا عنك؟ أنت واحدة منهم أيضا، أليس كذلك؟»
نظرت بينه وبين لامان. «صيادة...؟»
«يبلغ طولك ستة أقدام تقريبا، أليس كذلك؟» «نحو ذلك، رغم أنني لا أفهم ما الذي ترمي إليه.» «جيلكم كله هكذا. أنا، أنا، أنا. لا يستطيع أحد أن يكون طبيعيا وحسب.» قال ذلك وفمه ممتلئ بالدجاج.
نهضت شرايك من دون تردد. «لا أنوي لقاءك مرة أخرى، ولذلك لا أرى سببا آخر يدعوني إلى التحدث إليك. روث، هل تحتاجين إلى مساعدة في التنظيف؟»
هزت روث رأسها. ظلت عينا شرايك تراقبان ابتسامة آرون القاسية. أخفت ابتسامة وهي تفكر في «جيلها».
أغلقت شرايك الباب خلفها، ثم ركبت السيارة. خفض مارتن صوت الموسيقى ونظر إليها في مرآة الرؤية الخلفية. «آمل ألا يكون الأمر قد فاق قدرتك على الاحتمال.»
«كان الأمر صعبا، وأعتذر لأنني ضغطت عليك كي تسمح لي بالمجيء. هل هذا... سلوك عائلي معتاد الآن؟ أتذكر أنه كان ألطف.» لقد تعززت قاعدة «مارتن جدير بالثقة ويمكن الاعتماد عليه» مرة أخرى. من المرجح أنها من البديهيات.
«كلا، إنه مجرد أحمق. يكره فكرة أن أفعل أي شيء أفضل منه.»
«فلماذا تتحدث إليه؟»
«لأنني أحب أمي وأخي. آخذ الحسن مع السيئ.» وضع السيارة في وضع الرجوع، ثم أخرجها من الممر. «إن كنت لا تزالين فضولية، فأنا لا أستخدم اسمي القديم بعد الآن. ولا أرغب في النطق به أيضا. تركته وراء ظهري.»
«إذن أنت مارتن، وأنا شرايك.» ابتسمت ابتسامة مرتبكة، ثم عادت تنظر من النافذة، ملفوفة بالبطانية الكهربائية.
أومأ نحو المقعد الخلفي. «هذا ما أنا عليه، وهذا ما أنت عليه.»