سوء فهم "...يندي، وحش سحري يتخذ هيئة...تين مئوية، ذو نجمتين...كسر مغلق في الكتف الأيسر، وبيولوجيا بدائية...ين. قلب بست حجرات، ونبضه في حالة السكون 200. يبدو أن الهضم يعمل كـ...أي شيء نعثر عليه تحت الجلد، أبقوا بدلات الاقتراب مرتداة. قد تكون درجات الحرارة البالغة 130° قاتلة مع طول التعرض، ناهيك عن درجة الحرارة الجوهرية للكايند، أيا كانت. تذكروا توثيق أي شيء غير مألوف، إن استطعتم رؤيته في هذه الإضاءة الرديئة."
تجلس الكايند في غرفة المستشفى، ورأسها يخفق، وجسدها مستنزف. إنها درجة حرارة مثالية. نحو 130، تماما كما سمعت أحدهم يقول. وكان ذلك الأحد باحثا. قاعدة "الباحثون أوغاد". توخي الحذر، لا تظهري ضعفا، وتظاهري بالنشاط. يصرخ ثلاثة أشخاص مختلفين أو يطلقون صيحات فزع حين تجلس في السرير، قبل أن ينهال أحدهم بسيل من الشتائم. "كايند، عودي واستلقي. لم يكن ينبغي أن تستيقظي بعد." تتجاهله، وتمد ذراعيها قليلا، حريصة على ألا تنتزع أنبوب المحلول الملحي. اتبع مارتن التعليمات التي تركتها في المذكرة، لحسن الحظ. 130°، من دون أدوية، المحلول الملحي وحده، وضوء بنفسجي في الغرفة بدلا من المصابيح المتوهجة، وبضع بطانيات وجوارب إضافية، بل وحتى زجاجات الماء المتعددة على الطاولة إلى جوارها. "مارتن موثوق وجدير بالثقة". دليل إيجابي. ترسخت النظرية وتحولت إلى قاعدة. هل عملاء MBR موثوقون وجديرون بالثقة؟ ربما. تتناول إحدى زجاجات الماء، وتشرع في ابتلاعها دفعة واحدة بينما يحدق الأشخاص المحيطون بها في بدلاتهم المعدنية اللامعة إليها بحيرة. الضوء البنفسجي في الغرفة خافت، لكنه كاف لقراءة لغة أجسادهم، إلى حد ما. خوف. فضول. تجريد من الإنسانية؟ "أنا حية ولم أصب بأذى دائم، رغم أن كتفي يؤلمني ألما متوسطا. هل أنتم الثلاثة بخير أيضا؟" تسأل، وتضع الزجاجة الفارغة جانبا، ثم تفتح أخرى. "لقد أصبت بعدة كسور، وارتجاج خطير، و..." "والآن أنا بخير." تنهض بحذر، وتختبر ثقلها على ساقيها. تؤلمها إحداهما بوضوح، لكن أيا منهما لا تبدو غير ثابتة. "...لا حاجة إلى مواصلة التحديق بي. حالتي لا تتدهور." وتبدأ شرب زجاجة الماء الثانية. يقول أحد الرجال في البدلات المقاومة للحرارة: "كايند. عودي من فضلك إلى الاستلقاء. كنا على وشك إجراء العملية وإعادة عظمك إلى موضعه. قد تزيدين إصابته من دون أن تدركي ذلك." تضم الكايند شفتيها، ثم تنزلق عائدة إلى الفراش الدافئ. إنه مريح. درجة حرارة مثالية، وليس طريا أكثر من اللازم... الباحثون أوغاد، والأوغاد يسعون إلى الإصابة أو الاحتواء بحثا عن المعلومات. لعلها تستطيع أن تقترح مسارا بديلا لتحقيق غاية البحث؟ "أقترح بديلا. بدلا من تشريحي لفحصي، يمكنني أن أجيب مباشرة عن أي أسئلة تطرحونها." يتبادلون النظرات. كما توقعت. كان الباحثون البشر يريدون جميعا تقطيعها ليروا مما تتكون. تبقى جالسة في السرير، وتداوي صداعها الخافق وألم كتفها الناخز. "حسنا. يمكن لكل واحد منكم أن يسأل سؤالا واحدا." تجيب عن أسئلتهم بأفضل ما تستطيع. ما أقدم ذكرى لديك؟ غير متأكدة. هل الضوء فوق البنفسجي يعادل ضوء الشمس؟ لا، لكنه يساعد قليلا، والأهم أنه لا يؤلم النظر إليه. ما منطقك في محاولة احتواء الانفجار؟ من بين أفراد الفريق الأربعة، من غيري كان يستطيع المحاولة؟ يغادر الأشخاص في البدلات الواقية من الحرارة الغرفة ببطء، ويدخلون في نوع من الجدال مع شخص في الممر. وبعد لحظات قليلة، يدب مارتن إلى الغرفة، مترددا للحظة بعد أن فتح الباب واستقبلته هواؤها الحارق، لكنه يتابع طريقه إلى الداخل على أي حال. يصعب قراءة تعبيره في الضوء البنفسجي، لكن العبث المتوتر بيديه لا يمكن إساءة فهمه. ينحنح، ثم يسعل في الهواء الحار. "يصعب التنفس هنا." "نعم. شكرا لاتباعك التعليمات التي وضعتها. في المرة السابقة التي أصبت فيها، حاول الدكتور ستولاتز إعطائي مخدرا عن طريق الوريد. كان الأمر... بغيضا إلى حد بعيد." يراقب مارتن وهي تفرك ذراعها لدى استحضار تلك الذكرى، قبل أن تستلقي من جديد، ولم تعد تخفي إرهاقها الواضح. لا بد أنها مرتاحة إليه، هكذا يفكر، كي تسترخي في حضرته. يحاول جمع أفكاره قبل أن يتابع. ماذا ينبغي أن يقول أصلا؟ "كايند." "بشرية"، ترد بلا اكتراث، وتغمض عينيها الثقيلتين. "أنا آسف. لقد... تركتك خلفي. لم أظن أنك ستنجين من الانفجار"، يعترف، قابضا يديه معا بقوة. "كان ينبغي أن أحاول إيقافك." تطلق الكايند همهمة مستمتعة، وتبقي عينيها مغمضتين. "أتشعر بالأسف لأنك اتبعت تعليماتي؟ أتساءل إن كانت مشكلتي في فهم البشر فريدة من نوعها..." وتجبر إحدى عينيها على الانفتاح. "إذا ظللت نادما، فأوصيك بالتكفير عن ذنبك بإحضار شيء ساخن آكله. ليس حارا، أوضح ذلك." تصمت لحظة قصيرة. "هل عثة وابن عرس بخير؟" يمسح مارتن العرق عن جبينه. "أجل، إنهما بخير. سأحضر لك الطعام. آه، سأمنحك اسما. أمثالكم من ذوي الرتب القمرية يحصلون تقليديا على اسم حيوان يشبه أسماءنا. لو كان اسمي سلحفاة، لكان اسمك مثلا سلحفاة برية. مارتن اسم طائر، لذلك سيكون لك أنت أيضا اسم طائر." "هل ستفرضه منظمتكم؟ إن لم يكن، فسأقبل بأي شيء عدا العنقاء." لا تستطيع الجزم، لكنها تظن أنها رأت وجهه يهبط للحظة. يومئ مارتن. "سأفكر في الأمر. سأذهب الآن قبل أن أموت بضربة حر. سأعود بالطعام." يتفقد وسائدها وبطانياتها وأنبوب المحلول الملحي قبل أن يغادر الغرفة، ثم يلهث في هواء الممر البارد مرتاحا حين يخرج. يا لها من مخلوقات غريبة، تفكر. أيمكن أن يكون الندم على لا شيء أثرا جانبيا لانحدارهم من صيادي القطيع؟ أم لعله ناتج عن هشاشتهم... تسحب بطانية فوق جسدها. أيا كان السبب، فقد نجحوا بالتأكيد في صنع القماش والتدفئة الكهربائية. لم تتوقع قط أن تبقى دافئة إلى هذا الحد وبصورة مستمرة. ربما تؤجل عودتها إلى السبات. ولتستمتع بهذا المكان، لوقت أطول قليلا على الأقل.
يقف مارتن خارج باب المشفى والبيت الزجاجي المرتجل، ويتحدث بحماس إلى موث وفريت. "صار لها اسم أيضا!" "جيد"، قال فريت. "آمل أن يكون أفضل من «فريت»." "أظن ذلك. انظرا، هذا صرد سي!" فتح مارتن الباب، فاجتاحتهم موجة من الهواء الساخن. كانت الكايند غارقة في ضوء بنفسجي، وقطعة من البطاطا المقلية تبرز من فمها وهي تنظر إلى الصيادين الثلاثة عند الباب. تبادل موث وفريت نظرة. "صرد؟" سأل موث. "مثل الطائر الذي يغرز السحالي في الأشواك قبل أن يأكلها؟ أعني، إنه شريكتك..." أومأ مارتن بفخر. "لقد أتقنت تماما مسألة التثبيت بالأشواك. هيا يا صرد، افعلي ما فعلته مع الأوموكادي." ابتلعت البطاطا بطريقة تشبه البجع على نحو غريب، ثم استدعت بإشارة كسولة من يدها شوكة من الضوء من الأرض، قبل أن تصرفها. انزلقت من السرير، وارتدت ملابسها المعتادة للخروج، ثم غادرت الغرفة ووضعت عصابة عينيها. "كتفي شُفي إلى حد كبير. ما زلت أحتاج إلى ضوء الشمس." "ذهبت لأفرز إصاباتك بعد الانفجار"، قال فريت، "لكن ساقك كانت مكسورة إلى نصفين تقريبا، وذراعك ملتفة حول كتفك لفتين. من المخيف نوعا ما مدى سرعة تعافيك." كان يبتسم ابتسامة نصفية وهو يبتعد قليلا عن صرد. "لم أتعاف تماما، لكن إلى حد مرض. ما المهمة التالية؟ حالتي كافية لأدائها." نظر الصيادون الثلاثة الآخرون إلى بعضهم بعضا. "نحن... لا نخرج للصيد باستمرار. ربما مرتين أو ثلاثا في الشهر." قال فريت ذلك. "هذا يفسر لماذا لم يستأصلنا البشر جميعا حتى الآن"، تمتمت، متجاهلة صمتهم. "إضافة إلى ذلك، تأكدت من أن البشر يستمتعون كثيرا بطرح الأسئلة علي." اتكأت على الجدار وعقدت ذراعيها. بدأ موث وفريت يتحدثان في الوقت نفسه، فرفعت صرد يدها. "مقابل ذلك، أطلب وسيلة للاستماع إلى الموسيقى. هناك عدة فرق موسيقية بعينها أستمتع بها." أطلق فريت صفيرا بين أسنانه. "هذه نقطة بداية جيدة. متى أتيح لك الاستماع إلى الموسيقى أصلا؟" "اختبرت ذلك في فترات نادرة. سرقت مشغل موسيقى من عالم. وسمعتها من مذياع كان يعمل إلى جوار حجرتي فترة من الزمن. أنا أحب الموسيقى." "حسناااا." فكر فريت لحظة. "كيف تعرفين الإنجليزية؟" أجابت: "أعرفها بالفطرة." "رائع، شكرا." غيّر طريقته. "ما أول تفاعل لك مع البشر؟ وهل كنت دائما تبدين... بشرية؟" حكّت خدها. "أعرف يقينا أنني كنت في منطقة جبلية من هذه القارة، أنحت رؤوس رماح من الصوان. لكنني لا أتذكر حقا لمن كنت أنحتها، مع أن الغرض كان صيد وحوش ضخمة ذات خطم بارز. السبات يجعل الذاكرة ضبابية." أحست بالوجوه الثلاثة المندهشة أمامها. "أدرك الآن أن هذه كمية كبيرة من المعلومات الجديدة بالنسبة إليكم جميعا." تنحنح مارتن. "كنت موجودة منذ آلاف السنين؟ كان الافتراض أن عمرك خمسة وثلاثون عاما، على الأكثر." "أقدر أنني لم أكن مستيقظة وواعية إلا مئتين أو ثلاثمئة سنة. أدخل في حالة نشاط مدة تتراوح بين أشهر وعدة أعوام، وأخزن الحرارة والضوء، ثم أسبت مدة تتراوح بين خمسين عاما وبضع مئات. يصعب تحديد الأمر بدقة، في ظل غياب أدوات لقياس الزمن. أنا..." قاطعه فريت بضيق. "ماذا تقصدين بـ«السبات»؟! هل ما زلت تتحدثين لغة العصر الذي كنت فيه؟" "أثناء السبات، أعثر عادة على كهف صغير أو أحفر جحرا في مكان ما، ثم أدخل ذلك الجحر وأسمح لنفسي بالدخول في فترة تنخفض فيها احتياجاتي إلى أدنى حد. وعندما أحتاج إلى مزيد من الحرارة والضوء، أخرج من الجحر، أجمعهما، وأعثر على جحر جديد. الأمر شبيه بـ... العودة إلى المنزل في نهاية اليوم؟" حاولت أن تشبه حالها بشيء يعرفونه. أخبرتها وجوه الصيادين بأنها فشلت. "وفوق ذلك، لا أعرف أيا من اللغات القديمة. لا أتعلمها إلا بعد استيقاظي. أظن أن العملية اضطربت في هذه الدورة، إذ انتزعتني قوة خارجية بدلا من أن أستيقظ طبيعيا. لذلك فإن كلامي... مضطرب. متصلب. ليس كذلك عادة." "إذن، عرفت الإنجليزية فحسب بعد استيقاظك؟" سأل فريت من جديد. "نعم. أنا... أفهم في جوهري جوانب كثيرة من شؤون البشر عندما أستيقظ. اللغة، وبعض الأعراف الثقافية، والمهارات المعتادة. أستطيع قيادة سيارة، وأفهم طريقة عمل محرك احتراق داخلي، لكنني في الوقت نفسه لا أعرف وظيفة المكربن ولا سبب تثاؤب البشر." تعمقت في التفكير قليلا، ثم توقفت لحظة. "تختلط بذلك أيضا شذرات غريبة من الفولكلور وتأويلات حرفية للاستعارات. كنت أظن أن «الرقاد بسلام» يعني النوم لبعض الوقت، وافترضت أن العثور على نقود معدنية ووجهها إلى أعلى ينطوي على سحر حقيقي. وقد خاب أملي كثيرا حين اكتشفت أن الحمامات الساخنة ليست شيئا حقيقيا." "أنا أولى بإخبار الكايند!" قال موث بحماس. "الحمامات الساخنة موجودة. أظن أن أولئك الأوغاد في فريق أبحاث الوحوش السحرية كذبوا عليك." تشنج وجه صرد، وتراجعت أذناها قليلا. "إن كان ذلك قد قيل على سبيل المزاح، فأنا لا أجده مستساغا." عدل فريت نظارته قليلا. "لم يكن مزاحا. هل يمكنني طرح سؤال أخير؟" أومأت صرد بلا انتباه، إذ ظل ذهنها عالقا بكذبة فريق أبحاث الوحوش السحرية. "قلت إن فهمك للأعراف الثقافية تحدده الحقبة. هل يشمل ذلك الأخلاق؟ مثلا، هل تشعرين بالذنب عندما تسرقين، أو بالندم بعد أن تقتلي؟" "فهمي للأعراف يتغير، لا مشاعري الداخلية. على سبيل المثال، سأستمتع شخصيا بأكل قلب الدكتور ستولاتز بعد أن أشق قفصه الصدري كما أشق ظهر كتاب مجلد بالجلد... لكنني أدرك أن ذلك غير لائق." ابتلع فريت ريقه، وأشاح بنظره عن صرد. "أجل... تبدين رائعة اليوم، بالمناسبة."
"أمهلني خمس ساعات أخرى." يتردد صوت شرايك خلف باب الحمام المغلق، فيما يحيط به هدير الماء المنهمر من الدش. "الماء الساخن لا يدوم إلى الأبد. أمامك عشر دقائق أخرى قبل أن يبرد. خمس عشرة دقيقة في أقصى تقدير." قال مارتن ذلك وهو يطرق الباب من جديد. "أكذبة أخرى لتحجب عني هذا المجد؟ لن تخدعني." بدا صوتها لعوبا، لكن الدش ظل جاريا. تنهد مارتن وعاد إلى سريره. لقد حاول تحذيرها. بعد خمس عشرة دقيقة، سمع صوت باب يصفق في الحمام. الأفضل ألا يزيد الطين بلة، فكر. لم يظن أن ثمة خطرا جسديا، لكنه لم يكن يعرف إن كانت ستشكره على درسه في انتقال الحرارة، أم ستترك قطة ميتة فوق سريره.
"سؤال مقابل سؤال؟" سألت شرايك بعد أيام قليلة من خروجها من مستشفى الوحوش السحرية في القاعدة العسكرية. صار طرح الأسئلة طلبا يتكرر أكثر فأكثر من شرايك ومارتن معا، في تبادل بسيط للمعلومات بين الكايند والبشر. "هات ما عندك." قال مارتن وهو يبعد رسالة مزعجة. "هل تستطيع أن تشرح شعور الحنين إلى الماضي؟ أفهم أسبابه، لكنني لا أفهم وظيفته." جلست قرب المدفأة التي أخذت تشتعل في منزله على نحو دائم، تقرأ كتابا سرقته من متجر كبير. راح مارتن يقلب صفحات هاتفه الذكي من دون أن يرفع عينيه. "يبحث البشر عن الراحة في المألوف. لهذا يلتزم معظمنا بعدد كبير من العادات. وقت للطعام، ووقت للعمل، ووقت للراحة. ينشأ الحنين إلى الماضي من نشاط جلب السكينة أو الأمان، أو ارتبط بذكريات طيبة أخرى. لست واثقا من التفاصيل، لكن هذا فهمي العام للأمر." قلبت شرايك صفحة في الكتاب. "فهمت. يمكنك أن تسأل الآن." "حين قلت قبل بضعة أيام إنك تريد أكل قلب الدكتور ستولاتز، أكنت تبالغ؟" "لا. سمعت أن كثيرا من قلوب البشر صارت دسمة إلى حد قد يؤثر في أدائها. وأعترف بأنني فضولية لمعرفة مذاقها." لم تكن تلك الإجابة التي تمناها. "هاه... سؤال آخر؟" "نعم." "هل أكلت بشرا من قبل؟" سأل مارتن وهو ينظر إليها من فوق هاتفه. "أذكر أنني أكلت من شخص واحد على الأقل. تطلب الأمر نزع نوع من الدروع المعدنية عنه، وكان يتحدث بلغة لم أفهمها، وقد أغضبني بطريقة ما. ليس هذا سؤالي، لكن هل الأسلحة النارية اختراع حديث؟ أذكر أن بندقية طويلة كان لها دور في الأمر." بحث مارتن عن صورة لأحد الكونكيستادور، ثم عرضها على شرايك. ضيقت عينا على الصورة، ثم تراجعت إلى الخلف. وبعد لحظة قصيرة، قالت: "نعم، كان يشبه هذا كثيرا. أذكر أنني مزقته وأكلت أعضاء عدة منه، لكن القلب وحده راق لي." أطلق مارتن شخيرا ساخرا، وقد ضايقته الفكرة أقل فجأة. "هذا رائع جدا." "ألا يزعجك هذا؟ أفهم أن أكل البشر من المحرمات الصارمة." "هو كذلك، فلا تخبر أحدا آخر بالأمر. لكنني لا أشعر بالأسى على الكونكيستادور تحديدا. إنها قصة تاريخية كاملة لا أرغب في الخوض فيها." بدا أن عينيها الواسعتين ثبتتا عليه لحظة. "سؤالي. أين يمكنني أن أجد معلومات عن الكايند الآخرين؟ أشعر بالفضول حيال سلوكهم." "لا نعرف عنهم الكثير. كل كايند فريد من نوعه. بعضهم أشخاص عاديون إلى حد كبير، لكن بتشريح غريب. وبعضهم كتل مرعبة من الأسنان والعظام داخل قشرة على هيئة إنسان. وكلهم تقريبا يملكون قدرا من السحر الفطري. ولا نعرف عن أي كايند آخر يدخل في سبات شتوي. جولة أخرى؟" "أقبل، لكن هذه الأخيرة. يثير فضولي أن أعرف إن كانت هذه المرأة ستنجو بعد أكل ثمرة طلب منها ألا تأكلها." وعادت عيناها إلى الكتاب. كاد مارتن يسألها إن كانت تقرأ الكتاب المقدس أم رواية لليافعين، لكنه عدل عن ذلك. "ألا يزعجك أنك على الأرجح الوحيدة من نوعك؟" "لا. سؤالي هو النقيض. مع أن البشر يعتزون بفرادتهم، أفلا يزعجك أنك لست فريدا تماما؟" "...لم يكن يزعجني حتى ذكرت الأمر."
جاء الاتصال في الصباح، بعد أقل من أسبوعين من حادثة القنبلة. مهمة أخرى. لكن أولاً، تقييم روتيني لمدى توافق الوحش السحري مع شريكه، وهو ما اعترضت عليه شرايك برغبة في تجنب القاعدة العسكرية مجدداً من دون وعود بغرفة الحرارة. لقد اقتنعت بسهولة مع شرح موجز ووعد بالحصول على بطانية مدفأة. تتبع مارتن عن كسب، متبادلة نظرات متفحصة مع كل حارس يختلس النظر إليها، بينما يدخل الصيادون المبنى الخرساني الصناعي للمرة الثانية. مبنى إم بي آر، اختصاراً لبحوث الوحش السحري. قسم فرعي من فرع مكافحة السحر الأوسع نطاقاً التابع للجيش. الصيادون ليسوا جنوداً، لكنهم موظفون حكوميون. يُمنحون مساحة واسعة من الحرية، نظراً لتقلب الوحوش السحرية، الأمر الذي يتطلب معرفة ومقاربات متخصصة لا تناسب الجنود التقليديين. يبسط الدكتور ستولاتز ذراعيه مرحباً: "صباح الخير، مارتن سي وكدي-" "شرايك سي، الآن." يبتسم فمها. خلف العصابة غموض. "نعم، بالطبع. والآن، لدينا اختبار من ثلاثة أجزاء اليوم. لو تفضلان اتباعي إلى ساحة التدريب..." يقودهما معاً عبر المبنى إلى فناء مركزي، مسور من جميع الجهات بمعدن ثقيل. الأرض عبارة عن غبار بني باهت وتراب، مدكوك باستواء، لا ينافسه سوى عشب وحيد يكافح للنمو أحياناً. "الاختبار الأول، الأمر والرجاء... أعتذر سلفاً عن هذا. مارتن، لو بإمكانك توجيه شريكك إلى وسط الفناء..." يبدأ مارتن بالقهقهة قليلاً، بينما تنزع شرايك عصابة العينين قبل أن تتكلم: "أمر صعب. حقاً امتحان مهم لوحدة صيد نخبوية." إنه تحدٍّ، لكن مارتن يكبح المزيد من الضحك: "أجل. اذهبي إلى وسط الفناء، إن استطعتِ." تتمشى شرايك إلى منتصف الساحة الواسعة. "والآن،" ينصح ستولاتز مارتن، "عليك إبلاغها بالعودة." "حسناً! عودي!" يصيح، قريباً عمداً من أذن ستولاتز. تعود شرايك أدراجها، متسائلة عما إذا كان المقصود هو إشعارها بالحرج لأجل أسرها. إن كان ذلك هو القصد، فقد نجح. يضع ستولاتز بضع علامات صح على لوح الكتابة الخاص به. "حسناً. التالي، استرجاع بسيط..." يخرج كرة إسفنجية صغيرة من جيبه، ويرميها في الميدان. "أرجو أن تأمر شريكك بالعثور على الكرة وإرجاعها." يئن مارتن: "اذهبي، حليفتي الباسلة، ابحثي عن الكرة المراوغة وأعيديها حالاً." يشير بدرامية نحو الميدان. تخطو شرايك إلى الميدان، تلتقط الكرة، وتُعيدها إلى مارتن. إنها سعيدة لأن ذراع ستولاتز ضعيفة إلى هذا الحد. "الاختبار الثالث، وهو الأهم." يسحب جهاز تحكم صغير، ويضغط على زرين بالتتابع. تنبثق من الأرض ثلاثة مجسمات خشبية منفصلة تصور رجلاً، وامرأة، ويوريولي. "أرجو توجيه شريكك لمهاجمة اليوريولي وحده." يخفي مارتن فمه لئلا يبتسم باتساع شديد: "شرايك، كيف تشعرين اليوم؟" "عاطفياً، لقد أثر رأيي في ستولاتز سلباً على مزاجي إلى حد ما. إن كنت تعني جسدياً، فأنا قرب ذروتي." "جيد، جيد. ربما إن أثرتِ إعجابه، ندعه يجعلمنا نتخطى واحدة أخرى من هذه. افعلي ما ترغبين، فقط لا تدمري الاثنين الآخرين." يتطلع بشوق لرؤية وجه ستولاتز عندما تمزق المجسم بأشواك متوهجة. "حسب طلبك." تغلق عينيها، تأخذ نفساً طويلاً وعميقاً، رافعة يداً قابضة نحو السماء. لا توجد أشواك هذه المرة. دوامة دوامة تحوم فوق رأسها، ضوء ساطع بشكل مؤلم يحوم حول فراغ من الظلام الدامس. يتراجع ستولاتز خطوة إلى الوراء. يقف مارتن بانتصاب، لكنه يحول نظره عن الفراغ. بعينين واسعتين تنفتحان فجأة، تجذب يدها إلى أسفل لتصبح قبضة، وينهار الفراغ إلى شعاع من الضوء المركز. يضطر كل من ستولاتز ومارتن إلى الالتفات لتجنب الإصابة بالعمى. عندما ينظران مرة أخرى، لم يعد هناك مجسم ليوريولي. حيث كان، يرقد الآن ثقب مائل ومحترق في الأرض. في وسطه، قرص فولجوريت مُنشأ حديثاً، منصهر في مكانه. ترتجف شرايك في ملابسها الثقيلة، ملتفة لتحدق في وجه ستولاتز بابتسامتها الخاصة المختلة قليلاً. "تخزيني الح-حراري خ-خطّي." تعود، واكتكاك أسنانها يسمع، إلى جانب مارتن. "أفترض أننا نجحنا؟" يسأل مارتن. ينظر ستولاتز إليهما معاً، مرتجفاً بدوره للحظة، قبل أن يومئ بسرعة. "عظيم. حان وقت شراء بطانية مدفأة." يلوح مارتن خلفه دون أن يلتفت ويبدأ مسير العودة إلى الجيب، حريصاً على ألا يفضح مدى خوفه من هذا العرض.
"كنت خائفا." كانت شرايك متكوّرة تحت كومة بطانياتها، من بينها بطانية تدفئة جديدة موصولة بالمقبس الوحيد في السيارة. لم يظهر منها سوى وجهها. "كلا." عدّل مارتن مرآة الرؤية الخلفية كي يتجنب عيني شرايك. "هذا يذكّرني... سؤال بسؤال؟" "حسنا، لكنني سأبدأ بالسؤال. هل كنت خائفا؟" تنهد متبرما. كان الحديث معها أشبه بالكلام مع طفل صغير ممزوج بسلاح نووي. "نعم." "الحقيقة أخيرا." بدت راضية عن الإجابة، وانكمشت أكثر تحت البطانيات بابتسامة جانبية زهواء خفيفة. "دوري. لماذا لا تدخلين في سبات؟" أعاد تعديل المرآة لينظر إلى شرايك. "كان بوسعك بسهولة أن تخزني ما تحتاجين إليه بفضل التكنولوجيا الحديثة، ثم تدفني نفسك في مكان أعمق بين الجبال." تريثت شرايك لحظة، ثم نزعت البطانية الملفوفة حول رأسها. "لن أجيب إلا إذا أقسمت أن هذا سؤال رسمي متعلق بالعمل." "أقسم." "...لا يزعجني أن أكون مخلوقة فريدة. لكن يبدو أن جزءا مني يشارك البشر رغبتهم في الرفقة. أنت وموث وفريت تكفون لهذه الحاجة، وآمل أن ألتقي بمزيد من أمثالكم ممن يتصفون... بالصلابة. تقتضي مهنتكم أن تواجهوا بانتظام أخطارا تتجاوز قدرتكم، وهذا يجعلكم مثاليين إذا حلت كارثة مجهولة." انخفضت قليلا أكثر تحت البطانيات. "كانت فترات نشاطي القليلة الأخيرة بين فترات السبات، بعد أن قتلت ذلك الغازي، قصيرة وقضيتها وحيدة، إذ كنت أرثي شيئا غاب عن ذاكرتي منذ زمن بعيد. لا أفهم تماما ما يلزم للدخول في السبات، لكنني إن استطعت تجنبه، أنوي أن أبقى مستيقظة لبعض الوقت." واصل مارتن القيادة، ولم يملأ الصمت بينهما سوى أزيز الريح وهي تصطدم بالجيب.