تراقب شرايك النافذة الخلفية وهي تتحدث، بينما تمضي السيارة حيث توجّهها. تصمت شرايك طويلاً، وتتنقل عيناها المائيتان بسرعة بين الطريق ومارتن.
"إنه هنا. كان هنا طوال الوقت. الشيندي. الشيندي الخاص بي".
يبقى وجه مارتن مسترخياً.
"الشيندي طاقة سلبية للموتى، وأنتِ لا تزالين حية بوضوح".
تهز شرايك رأسها، وتبدأ بسرد ما تذكره.
ولدت في عائلة عادية تماماً. كانت الطفلة الوحيدة التي بقيت لوالديها. تعلمت الصيد. كانت فرائسهم الأساسية هي الماستودون. لم تكن تجيد رمي الرماح، لكنها امتلكت براعة في صنع رؤوس رماح يعتمد عليها. كانت تلك وظيفتها، صنع الرماح العظيمة التي ستخترق جلود الماستودون، واستمرت في ذلك حتى بلوغها. كانت تنضم إلى رحلات الصيد أحياناً. للمراقبة. للتعلم. عرفت تفاصيل استخدام الرماح. كانت معرفتها في نمو مستمر، وتعود إلى رؤوس الرماح، تعدل طولها أو حدتها قليلاً.
كان في رؤوس كلوفيس سحر، استُثمر فيها من الطاقة والوقت ما جعلها تكتسب روح صانعها. كانت من أوائل البشر الذين استخدموا السحر، حسب علمها. حدث الحريق. لم يُعرف كيف بدأ، لكنه على الأرجح حادث مؤسف. كانت الشمس تلفحها، ومن حولها يحترقون حتى الموت. هكذا هي الحياة. الجميع يموتون. ومع ذلك، إن استطاعت منع الأمر، فستحاول بكل ما أوتيت. التقطت رمحاً، وكأنها تدربت طوال حياتها، قذفت به نحو قلب النار.
تمنت أن تتوقف النار. أن ترحمها الشمس. أن ينتهي العذاب من حولها. تجمد الزمن. لم تُنطق كلمات، لكن كان هناك شيء ما. حياة، من كل جانب. خياران عُرِضا عليها: أن تموت كبشرية، أو تحيا حتى يناديها ذلك الحضور لتتحرك، كملاذ أخير ضد غزو البشر للأرض. كان خياراً واضحاً في ذلك الوقت. أوقفت اللهب. أوقفت ضوء الشمس. جُرِّدت مما جعلها بشرية، ووُلدت من جديد كمخلوق ملعون على يد روح الطبيعة.
رأته حينها. النقيض التام لكل ملامحها. عيون رمادية داكنة بدلاً من الذهبية الساطعة. ذكر، بدلاً من أنثى. مرح وودود، بدلاً من متحفظة وصارمة. روح أكثر، وجسد أقل. نسخة معكوسة. الطاقة السلبية التي جُرِّدت منها، تجسدت. أدركا كلاهما ما سيحدث إن التقيا. وجود نقيضين في تلامس مادي، اندماج الضوء والظلام معاً، كالمادة والمادة المضادة. سيجلب الدمار. سيجلب الخراب. سيجلب التجديد، محاولة أخيرة لدرء الغزو الوشيك لبني جنسها السابقين.
كان عليها أن تنام، حتى توقظها روح الطبيعة، في نقاط زمنية محددة. نقاط اضطراب، أو محطات فاصلة، ليحكم عليها صنيعها المحايد. أخطأت الروح حين جردتها من بشريتها. كان البشر سلالة جديدة، لا تشبه شيئاً مما سبق، ولذا حملوا صفة فريدة وجوهرية. كانوا أكثر من مجرد طبيعتهم. تلك الخاصية السحرية داخل البشرية جمعاء. تلك القوة المحركة التي جعلت الوحوش السحرية تتشكل حول القالب. قدرة البشرية على التطور من الداخل، متغيرة باستمرار على المستوى الفردي، تنمو وتتعلم وتوجد.
كانت تستيقظ لفترات، خاملة بلا ذاكرة أو هدف، بعد أن تغيرت كثيراً بما لا يسمح لروح الطبيعة بالاعتماد عليها. نُبذت، لكنها عرفت البشر. وجدت مجتمعاً، وأصدقاء، وكراهية، وحروباً، وحباً. كان ذلك يكفيها، حتى تنام مجدداً. نمت روحها من جديد وهي تصبح شخصاً آخر، كل دورة حياة كانت نهجاً مختلفاً تسببه الأفعال وردود الأفعال السابقة. عادت لتحب البشرية من جديد، بكل غرابتها ونواقصها.
لم ترد للنهاية أن تأتي. ستعود إلى حيث بدأ كل شيء. تعيد هديتها. تفكك القنبلة.
"شرايك... ماذا تعنين بإعادة هديتك؟"
تضم ركبتيها بقوة، وقد هدأت بما يكفي لتتحدث بوضوح بينما يقود مارتن عبر الطرق التي لا تنتهي.
"إن هلكتُ، فلن يبقى تهديد للأرض. لست واثقة من حجم الدمار الذي سيحل إن التقينا أنا ونقيضي، لكنه سيكون كبيراً".
يحك مارتن لحيته، ويقسم.
"ماذا لو قُتل الآخر؟ نقيضك الشرير؟"
"النتيجة ذاتها. لا أستطيع التحكم في تلك النتيجة، مع ذلك. سأقبل الموت لإنقاذ من قد يُقتلون بخلاف ذلك".
يأخذ نفساً طويلاً وبطيئاً.
"شرايك. لن أدعك تقتلين نفسك".
"هذا ليس قرارك لتتخذه".
"بلى هو قراري! نحن شركاء. حيث يذهب أحدنا، نذهب كلانا، أتذكرين؟ ثم، كم وحشاً قتلنا معاً؟ ملياراً؟"
يرفع يداً عن المقود، ويمدها لتأخذها شرايك. يرى شرايك في مرآة الرؤية الخلفية، تحدق في يده بشوق، وترفع يدها قليلاً لكنها لا تصل.
تقول: "لقد فقدت العد. أنا... لا أعتقد أن محاولة هذا حكيمة. إن فشلنا، فسنخسر الكثير..."
"امنحينا فرصة فقط، حسناً؟ يمكنك المراقبة من بعيد، وحين ترين أننا ركلنا مؤخرته، يمكنك العودة".
"...أجل. هذا مناسب".
تمسك شرايك يد مارتن بقوة.
"من هؤلاء الذين تعنيهم بـ 'نحن'، يا مارتن؟"
يمسك فيريت بذراع موث، ويجذبها بعيداً عن مشهد كلاسيكي لساسكواتش. يبدأ بإجراء مكالماته الخاصة، بينما تبدأ موث بالقيادة.
يقول بوسوم "حسناً"
مطمئنة عبر الهاتف، وينظر إلى أوبي بعيون متوسلة.
"آسف يا صديقي، لكن علينا اتخاذ طريق التفافي. هل تمانع؟"
لا يدير أوبي رأسه بعيداً عن المنزل الذي يُفترض أنه مهجور والذي يتمركز خارجه، محدقاً بتوقع إلى الداخل بحثاً عن وجبته التالية.
"إنها شرايك".
يلقي أوبي نظرة أخيرة على وجبته المحتملة، قبل أن يتوجه إلى جانب بوسوم.
تصدح عبر مكبرات سيارة سيدان حمراء مستعملة موسيقى ريفية. يقود إلك السيارة التي ابتاعها حديثاً مندفعاً شمالاً على الطريق السريع، بينما يضخ مكيف الهواء الذي لا يزال يعمل بقوة هواءً بارداً عليه وعلى كاريبو.
تخترق نبرة وودلوس صمت السيارة، مخففةً حدة الموسيقى: "ستعترض طريقها بعد خمس عشرة دقيقة. ستصل ثانياً، بعد صياد آخر يدعى بوسوم وكلبه. يليهما دراغونفلاي ودامسفلاي، ثم ثنائي آخر من الصيادين هما فيريت وموث. نصف ساعة تقريباً وسيجتمع الجميع عند نقطة الالتقاء".
أنصت كاريبو لصوته بضيق متزايد: "وماذا عن آيسوبود؟ أسيأتي؟"
"أجل، لكنه يحمل طرداً، بفضل كراستيف. سيتأخر قليلاً. اعتبره الورقة الرابحة".
راقب مارتن وصول سيارتين أخريين في الوقت ذاته، عبر طريق جانبي خالٍ من مزرعة مهجورة. لا مكان أفضل لهذا المشهد من بقعة لا قيمة لها. ترجل فيريت وموث من إحداهما، وخرجت ماريسا من الأخرى. اكتمل الجمع.
قال كاريبو: "لحظة، لأطرح ما يساورنا جميعاً. لمَ تحضر معنا متخصصة في السحر المضاد في هذه المهمة الصغيرة؟"
كان مارتن يتوقع هذا، فجاء رده جاهزاً: "إنها بارعة. وأنا وشرايك نثق بها. إنها تكره نوروود بقدر كرهنا له".
"حسناً".
وجه كاريبو اهتمامه نحو شرايك: "لقد تحدثت إلى هذا الظل من قبل، في عالم الأرواح، كما تعلم. لسنا بأصدقاء، لكنني أعرف طموحه. لا وجود له. هو مجرد كائن يقتات ويوجد، بالكاد يسعى خلفك. كانت هذه مصادفة مأساوية، أو ربما وجهتها القوة التي خلقتك".
أكد شرايك وهو ينظر بتوتر نحو مارتن: "أنا... أنا أتفهم ذلك".
سأل فيريت: "إذن... هل لدينا خطة؟"
"لهذا نحن هنا".
تناول مارتن غصناً، وبدأ يخط خطوطاً في التراب. سيستغرق الأمر وقتاً، لكن الجميع بانتظار توجيهه.
"لنبدأ بما نعرفه..."
- يتتبع ظل شرايك الطريق السريع في هيئة غازية ضبابية، مستشعراً الوجهة التي سلكها نصفه الآخر. المركبة الغريبة التي تحملها أسرع منه، لكنها ستضطر للتوقف في نهاية المطاف. الآن وقد وجد حاملة الضوء، بوسعه أخيراً الاندماج بها، وإرواء جوعه الذي لا ينتهي بابتلاع كل البشر الذين يشتهيان. لا سبيل لأن تختبئ وهي لا تزال يقظة. ارتد عن الهواء أمامه، كأنه اصطدم بجدار. نفض ذلك عن نفسه، متذكراً مدى كرهه للعالم المادي.
تكتلت هيئته لتصبح ضباباً بشرياً تقريباً. فكر بأن الجو حار جداً. انزاحت عيناه نحو من أوقفه. رجل يحمل كتاب تعاويذ، خرج من خلف معدات زراعية مهملة. لا بد أنه كان يثبت تعويذة مضادة للسحر، وكان يعلم أن الضوء سيتجه إلى هنا، وأنه سيتعقبه. ذكي وفعال. تساءل أي إلهام دفع هذا البشري لابتكار الفكرة. حسناً. وجبة خفيفة قبل الوليمة لن تضر. لكن ثمة خطب ما...
أكدت دراغونفلاي بينما تلاشى الحاجز: "لقد التقطت أثرها. أحتاج إلى خمس عشرة دقيقة لإعداد هذه التعويذة".
أجاب مارتن في سماعته: "مفهوم"، وهو يراقب الموقف من عوارض مزرعة مهجورة بجانب الطريق، وقد عزل منظار بندقيته عن الوهج.
هذه المزرعة هي نقطة التغطية الوحيدة في المنطقة. أو هكذا كانت.
"إلك؟"
جاء الرد وصوت سيارة تسرع على الطريق السريع يتردد بخفوت في السماعة: "شرايك في الخلف حالياً، نحن نبتعد عن النطاق، ونتجه نحو المستشفى. سننتظر في الطوارئ".
"ماريسا، أبقيه مشغولاً. موث، هل أنت في موقعك؟"
سبق صوت موث زفير قصير من جراء الجهد: "أجل. أنا هنا".
"ممتاز. لنأمل أن تسير الأمور كما خططنا".
نصبوا له كميناً في وضح النهار، لكنهم... ماذا، ثلاثة فقط؟ واحد بجانب المعدات، وآخر يختبئ تحت الرمل ويظن أنه غير مرئي، وثالث يركض نحوه بسرعة تفوق قدرة البشر. ما أقل ما أحرزه البشر في السحر، لا يزالون يستخدمون الحيل القديمة نفسها. وبأقل جهد، بدأ يمتص الطاقة من الهواء حولها، مبرداً الغازات إلى ما فوق درجة التجمد بقليل. بعبارة أخرى، برد قارس يسلب حرارة جسدها فعلياً.
شعرت ماريسا بالصقيع المباغت، لكن مارتن كان قد توقع نوعاً من التأثير المتجمد. إنها محاطة بفقاعة غير مرئية حول جسدها تحبس الحرارة في الداخل دون أن تشتتها في الهواء المحيط. ستصاب بارتفاع في درجة حرارتها إن استمرت على هذا طويلاً، لكن الأمر سيمضي بسلام في الوقت الحالي، بينما وجهت ركلة مشحونة سحرياً نحو الشكل الضبابي. وكما هو متوقع، اخترقت قدمها الطيف، كأنها تركل شبحاً.
هذه معلومة كافية الآن. ألقت نظرة محسوبة نحو دامسفلاي، الذي يحوم فوق دراغونفلاي، كعادته.
أياً كان ما يفعله هؤلاء البشر فهو أعقد من أن يستحق الانخراط فيه. الرحيل أفضل. حاول تجاهلهم، لكنه قوبل بتعويذة أخرى من تلك التي حاولت ركله. منعته من الابتعاد أكثر من بضع عشرات من الياردات عن الساحرة. هذا جديد على البشر.
فكر: "حسناً، لدي متسع من الوقت".
خلق فراغاً مثالياً، أسود وجائعاً، مباشرة فوق من كانت تختبئ في الأرض.
قالت موث بينما بدأ الفراغ يطالها: "احتواء".
بدت الكرة السوداء في يدها في صراع مع قرين شرايك، دافعة إياه للخلف بدلاً من سحب روحه. ليس هذا مثالياً، لكنه شيء. نهضت وبدأت بنقش رمز على الصفيحة الحديدية المثبتة ببندقيتها. طلقات تعطيل، للبدء. أطلقت وابلاً من الرصاص، أصاب العديد منها الهدف، وبدأ المخلوق الغازي يتجسد بشكل أوضح. ممتاز.
كان للبشر خطة. أمر غريب. لا بد أن ذكاءهم قد تطور منذ آخر مواجهة بينهما. ومع ذلك، يسهل التعامل معهم، إن بذل قليلاً من الطاقة. بدأت الأرض تحت قدميه تهوي، وظهر فراغ آخر تحته، يمد شقوقاً جائعة في الثرى تفضي إلى عدمٍ شاسع.
"تباً..."
التقط مارتن منظاراً حرارياً، وكما كان متوقعاً، كان هناك تباين حراري حاد يمتد إلى الأعلى.
"يرتفع لنحو عشرة أو خمسة عشر قدماً، لا تحاولوا القفز فوقه. استمروا في توسيع المسافة. موث، تلك الكرة ستنفد طاقتها خلال دقيقة أو نحو ذلك. استغلي الفرصة، حاولي فصل جزء من تلك المادة السوداء تماماً."
"علم."
اندفعت للأمام، ورشت الأرض قرب قدمي الهدف، وقطعت إحدى الخيوط المتسللة ببراعة. ترنح الكيان الضبابي في مكانه، وتراجع الفراغ النابض على الأرض كسلحفاة مذعورة.
"آه،"
صرخ الكيان الضبابي من المفاجأة. أقر بأنهم تعلموا المزيد من السحر مؤخراً. والأهم من ذلك، كان هناك ما يفعله ذلك الرجل الآخر مع الهالتيجا التي تحوم حوله. ببذل قليل من الجهد، خفّض درجة حرارة الهواء حوله إلى ما يقرب من الصفر المطلق، فتحول الهواء إلى سائل سقط على الأرض كبالون منفجر، ووجّه فراغاً ليطوق البشرية صاحبة كتاب التعاويذ. كانت حركة فوضوية، لكنها ستنجح. انطلق وابل من الرمل من الظلام كسمكة الرامي، ودفن ماريسا جزئياً وأطاح بكتاب التعاويذ من يديها.
ومع ذلك، بدأ يتخذ شكلاً مادياً بسرعة، فنفذ الحركة نفسها على صاحبة البندقية. تعثرت هي مبتعدة، وصدت برميتها رمحاً من الطاقة السلبية انبثق من الأرض. اللعنة. إنها سريعة.
أدرك مارتن أنها بوابات. حيث يخزن شرايك الضوء ويطلقه، لا بد أن مضاد-شرايك يمتص كل شيء في الظلام اللانهائي.
"حسناً، لديه ثلاث قدرات معروفة. تجميد الهواء، وخلق بوابات على الأرض تمتد لأعلى اثني عشر قدماً، وتلك الأشياء الشوكية. تلك الأشواك ليست بوابات. اذهبوا إليهم، بوسوم."
انطلق بوسوم راكضاً خارج المزرعة، وكان أوبي يسبقه بسرعة تفوق سرعة رفيقه.
"أوبي، إنها بوابات، انظر إن كان بإمكانك فعل شيء حيالها!"
لم يستجب كلب الصقيع، بل قفز برأسه مباشرة داخل الأرض المظلمة.
"ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
صاح الكيان الضبابي، وقطع فوراً كل اتصال بالفراغ الذي خلقه.
"ما الذي حدث للتو؟"
لم يأتِ رد، كما كان متوقعاً. أيّاً كان ما قفز داخل بوابته، فقد ألحق بها ضرراً. بالغاً. تباً، إن كان لديهم المزيد من تلك الأشياء، فقد تنتهي الأمور هنا. قرر بدلاً من ذلك مقاطعة ما تنشغل الهالتيجا بحمايته، والرحيل. ركض، يلهث من الإجهاد بينما يحمي نفسه من الرصاص القادم بجدار من الطاقة السلبية. على عكس حواجز شرايك السداسية الأنيقة، كان هذا الجدار دائرة ظليلة، تتآكل وتضطرب عند الحواف كشعلة.
لن يدوم طويلاً. صنع رمحاً بسيطاً من المادة نفسها، وطعن الساحر الذي كان يرسم دائرة من نوع ما في كتاب. أوقف الرمحَ الهالتيجا التي منعت فقاعة حمايتها أي ضرر حاول إلحاقه. خطة جديدة. محاولة أخيرة. تحولت السماء فوقه إلى اللون الداكن المرصع بالنجوم، ومزقت جيبةٌ من الليل انكسار الضوء في الغلاف الجوي في نطاق واسع حوله، وتدفقت منها عشرات الخيوط من الطاقة السلبية، منحنية للأسفل بشكل عشوائي كجذور الأشجار.
خسارة فادحة، سيضطر للانتظار مئة عام أخرى ليستعيد ما يستخدمه الآن. لن يستهين بهم في المرة القادمة، على الأقل. نسّق معظم تلك الحشود المتكاثرة لتتشابك في نقطة واحدة، وتخترق حاجز الهالتيجا. مع هذا القدر من القوة، لا يسع الروح الصغيرة فعله الكثير.
"إنه يتحطم!"
صرخت الهالتيجا، وطارت مبتعدة بسرعة. أخيراً، انهار الحاجز، وغرست رماحه المتشابكة في جسد الساحر قبل أن يكمل ما كان يفعله. انبعثت ضحكة متهدجة من البشر الذي طعنه، بينما عاد إلى هيئته المعتادة.
"أهكذا تُعامل الأصدقاء؟"
سأل كاريبو، وهو يسعل دماً.
"بجدية؟ أنت تساعدهم صراحة؟ أتعلم، لا يهمني."
سحب الكيان الضبابي الخيوط المتصلبة من كاريبو العاجز، وقسمها مجدداً إلى جذور منفردة، ممدداً إياها بشكل عشوائي في كل الاتجاهات في محاولة للقضاء على البشر بقوة غاشمة. جيد، تلك التي تحمل السلاح لم تعد كرتها تعمل.
أخذ مارتن نفساً عميقاً وبطيئاً، وصوّب بندقيته. أطلق رصاصة، أثارت الغبار قرب الكيان الضبابي.
"نصف نقطة لليسار،"
قال فيريت. كانت هذه رمية بعيدة جداً، لا يملك سوى فرصة واحدة لإصابتها. كان وجود مراقب وإطلاق رصاصة عادية أولاً هو التصرف الأكثر منطقية.
"دراجون فلاي؟"
ناولت مارتن رصاصة واحدة، نُقشت عليها تعويذة معقدة للغاية مباشرة على المقذوف. لقمها مارتن، وحبس أنفاسه، بينما حوّل الكيان الضبابي انتباهه إلى حيث أتت الرصاصة الجديدة.
"لا رياح. أطلقها."
ضغط مارتن على الزناد. - رن هاتف شرايك، فأجابت فوراً.
"مارتن؟"
"كلا. موث،"
قالت.
"أنتِ في المشفى، أليس كذلك؟ استعدي. أنا متأكدة أن أحدهم سيحتاج إليكِ."