احتضنت شرايك مارتن حين خرجت من مطار يوتا.
قالت: "اشتقتُ حقاً لهذا الخواء".
ردّ مارتن وهو يقبّل جبينها: "يسعدني أنكِ راضية هنا، فأنا لا أنوي الرحيل قريباً. نيويورك صاخبة أكثر من اللازم، حتى وإن كان طعامها لذيذاً. لنعُد إلى البيت، ما رأيك؟"
عاد مارتن من المشفى بعد أيام من عودته، يضع قدمه في حذاء طبي. يتماثل للشفاء بوتيرة سريعة، تفوق التوقعات. لكنه يقضي وقته الآن في صدّ محاولات شرايك المستمرة لتدليله. مع أنَّها بدأت تطهو أكثر، وهي تجيد ذلك، حتى من دون خدعة الحرارة التي كانت تستخدمها. نورود يلقي تعويذة أخرى، ممسكاً بتميمة صممها له بيكاري، بينما يغمره ضوء القمر. إنه يزحف فوق هذه الجبال الملعونة منذ أكثر من أسبوع.
ثمة أثر لشرايك هنا، أثر حديث، على بُعد أميال قليلة من موقع الانهيار الصخري. إن أثبت أنها من قتلت المتنزهين، فسيُعاد تعيينه في منصبه، أليس كذلك؟ وحتى إن لم يحدث، فسيُعدّ ذلك مبرراً كافياً لإزاحتها من طريقه. لا يهم الآن، فالمهم أن يتم التخلص منها. كان يود لو انتظر حتى تغط في النوم خارج مسكنها، لكن ذلك سيبدو كجريمة قتل صريحة. الوحوش العاقلة لا تتمتع بحقوق البشر، لكن قتلها بهذه الطريقة قد يزج به في السجن لسنوات.
ثم إن بيكاري قال إنها لا تحتاج للنوم، وبإمكانها استشعار اقتراب أشخاص معينين منها.
"هي"، يتساءل في نفسه.
متى بدأ يعتبرها شخصاً؟ إنها وحش سحري، لكنها أذكى من أن تُعامل كحيوان. لا، إنها تحاكي البشر، لذا عليه أن يعاملها كطريدة بشرية. لكن هذا لا يجعلها شخصاً حقاً. تبدأ التميمة، وهي كتلة مشوهة من الجلد والعظم بحجم الكف، في النهوض ببطء. أخيراً، وجدها. لم يكن هذا لينجح مع أي شيء سوى شرايك. الأثر باهت للغاية، لكنه وجده. الآن عليه فقط استطلاع المنطقة. يقتفي الأثر كلما ازداد قوة، متسلقاً حوافاً شديدة الانحدار وعابراً شجيرات جافة موحشة.
اقترب الآن، يشعر بذلك. يلمح فتحة صغيرة في الصخور، يتطلع إلى داخلها. في الداخل هيئة بشرية، يغلفها ضوء خافت. يشهر مصباحه اليدوي، ويسلط ضوءه مباشرة على الشكل الماثل أمامه.
"تباً"، يقول الكيان الضبابي، بينما يمتص الضباب الأسود المحيط به ضوء المصباح القوي.
بشري. حسناً، هذه وجبة مجانية، وإن كان عليه إيجاد مخبأ جديد... أو ربما لا. من ذا الذي سيبحث عن رجل واحد ضل طريقه في الجبال؟
"مارتن معك"، يقول في الهاتف.
"هل انتصرت شرايك؟"
يسأل الصوت في الطرف الآخر.
"...هاه؟"
"ليس هذا وقت المزاح، يا محب الأشجار."
يبتسم مارتن بتهكم. عرف الصوت الآن.
"بيكاري، لم نتحدث منذ زمن. أعطني سبباً وجيهاً لكي لا أغلق الخط الآن."
"ما رأيك في أن رجلاً كان عازماً على مطاردة شرايك وقتلها في الجبال قد اختفى عن وجه الأرض."
"...عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
يصمت صوت بيكاري المزعج للحظة وهو يئن.
"رجل مكافحة السحر السابق. نورود، على ما أظن."
ينتبه مارتن، مطمئناً لوجود شرايك في المطبخ.
"نورود. انتظر، كنت تعلم أن هناك من يطارد شرايك ولم تخبرني؟"
يهمس بصوت منخفض.
"كلا، الأمر ليس كذلك. كان في المكان الذي وقع فيه انهيار الصخور ذاك، يمشط الصحراء بحثاً عن أثر لحيوانك الأليف."
"حبيبتي. ليست حيواناً أليفاً."
"...هذا مقزز. أرجو أن تقول إنك تمزح."
"ركز، أيها الأحمق."
يصدر صوتاً مكتوماً مرة أخرى.
"ظننت أنه سيفرغ غضبه ثم يدرك الحقيقة بعد أن يضيع وقتاً أطول في الجبال. لا ضرر، فالانهيار الصخري لا علاقة له بـ... آه، شريكتك."
لدى بيكاري وجهة نظر. نوعاً ما، على الأقل.
"حسناً. والآن هو مفقود؟"
"صحيح. ظننت أنه صادف شرايك هناك، وأن الكايند قد أحرق مؤخرته."
"هذا سخيف. لم تفارقني شرايك لأكثر من ساعة منذ أيام. إنها حبيبة شديدة الاهتمام. تعد لي ثلاث وجبات يومياً، وتلبي كل احتياجاتي، حتى إنها تتولى كتابة التقارير التي لا أرغب في كتابتها. يبدو أن لديها موهبة في الكتابة التقنية. أتعلم، إنها تتفقد..."
"كفى حديثاً عن مضاجعة الوحوش، سأتقيأ. يجب أن تتابع الأمر. هذه قضيتك، أليس كذلك؟ استمتع بكل ذلك."
يغلق مارتن الهاتف.
"عظيم. مثالي تماماً. شرايك!"
ينادي، فتندفع فوراً.
"نعم؟"
تسأل بابتسامة صبورة.
"خيط جديد في قضية الكايند. لن يعجبك الأمر، لكن..."
تنسل سيارتهم الجيب عبر الطرق المتعرجة في سلسلة جبال واساتش مجدداً، موسيقى الميتال تصدح بينما تقود شرايك. مكان مألوف الآن، لسوء الحظ. كان بيكاري قد أرسل لهم إحداثيات آخر موقع رُصد فيه نورود، وهو المكان البديهي للبدء.
"أتعلمين يا شرايك، قد ينتهي بنا الأمر في مهمة إنقاذ..."
"أفهم ذلك."
تحافظ على نبرة مستوية، تنظر بهدوء إلى الطريق وهي تقود.
"...هذا كل ما في الأمر؟"
"أعتقد أنه لا جدوى من إقناعك بالعدول عن رأيك. أعترف أنني آمل أن نعثر على جثة، لكنني لن أحول نورود إلى واحدة."
"هذا هو المطلوب. كنت أخشى أن تكوني قد سامحته."
تبتسم بتهكم.
"مخاوف حمقاء."
تتوقف شرايك عند الإحداثيات، شاكرة الصوت في هاتفها على التوجيهات الدقيقة، يترجل مارتن وشرايك ويقفان على حافة أرض محروقة. تحت أقدامهم بقعة كبيرة غير متساوية من الأرض الميتة، تبدو كل نبتة فيها وقد استُنزفت حياتها. يبدأ شعور مزعج بالنهش يتسلق ساقي شرايك، كمليون حشرة صغيرة جائعة تشق طريقها عبر جسدها بالكامل. شعور مألوف نوعاً ما، بطريقة لا تستطيع استيعابها.
"مارتن، هذا مشهد مزعج، ويراودني شعور مألوف. هل واجهنا شيئاً كهذا من قبل؟"
"لا، لم نفعل... هل يزعجك هذا؟"
"لا أعرف السبب، لكنه يزعجني. لا أريد البقاء."
يومئ برأسه، يمسك يدها ويقودها للأمام. لم يكن نورود حذراً، فقد ترك أثراً واضحاً لشجيرات مداسة. ومع ذلك، لا يستطيع مارتن اجتياز التضاريس بسهولة بسبب الحذاء الطبي، فتقدمهما بطيء بينما تساعده شرايك في تخطي كل عقبة. يؤدي الأثر إلى مدخل كهف صغير، مما يدفع مارتن لسحب سلاحه. صرخة مكتومة من الداخل تلفت انتباهه.
"شرايك؟"
تتراجع خطوة، مادّة ذراعها لتمنع مارتن من المضي قدماً.
"ثمة شيء مقلق. مقلق للغاية. علينا الرحيل."
يمسك مارتن يدها.
"ما الأمر؟"
"إنه... نورود. ما تبقى منه، بالأحرى."
"تباً، هل مات؟"
"للأسف لا. إنه هزيل نوعاً ما ومنكمش في الكهف، وحيد... علينا تركه، مع التركيز على كلمة 'تركه'."
يعرج مارتن فوق الصخور غير المستوية، ويتطلع للداخل. يرتجف نورود في الداخل، ويبدو كأنه شاخ عقداً من الزمن في ليلة واحدة. جلده مترهل قليلاً، وعضلاته أقل بروزاً، وعيناه غائرتان. لا يبدي أي رد فعل تجاه شرايك حتى.
"نورود. هل أنت حي؟"
يسأل مارتن.
يصمت للحظة، قبل أن يهمس بصوت متهدج: "سيعود. الظلام. الظل."
"عن ماذا تتحدث؟"
"كنت أتبع أثر شرايك. يجب أن تخرجاني من هنا. أرجوكما. أنا... أنا كنت مخطئاً، لم تكن تلك شرايك. كان كايند، له الأثر نفسه، لكنه لم يكن شرايك. أرجوكما خذاني إلى المدينة. سأخبركما بكل شيء بمجرد وصولنا."
يلتفت مارتن إلى شرايك.
"هل لديكِ أي فكرة؟"
"لا ينبغي أن نكون هنا،"
تقول وعيناها تجولان في الأرجاء.
"ثمة خطب ما هنا. شيء في أعماق جسدي يخبرني بالرحيل. يصرخ فيّ، تماماً كما لو وضعت يدي على موقد ساخن."
يبدأ صوت شرايك بالارتجاف، وهي تمسك بياقة قميص مارتن وتشدها بلطف. يتجهم مارتن.
"حسناً. سنأخذ محاول القتل هذا ونعود. تباً، أريد ترك هذا النذل ليموت، لكنه مصدرنا الوحيد للمعلومات."
يلتهم نورود بضراوة شطيرته الثالثة في موقف سيارات مطعم الوجبات السريعة، بينما يراقبه شرايك ومارتن باشمئزاز. حين ينتهي ويلتقط أنفاسه، ينظر بينهما.
"حسناً. تباً. هل أنتما مستعدان؟"
يرفع مارتن يده.
"أولاً وقبل كل شيء. إن فعلت أي شيء لشرايك، أو لي، أو لأي من الأشخاص الذين آذيتهم في بيتر سينكس، فسأقتلك. سأقتلك حقاً وأنت نائم، وسأعترف بذلك بكل سرور. سأدخل السجن سعيداً من أجل ذلك، وسأستيقظ كل صباح مبتسماً، لأن القضبان ستكون تذكيراً دائماً بما فعلته. هل فهمت؟"
يومئ نورود ببطء، ويشيح بنظره عنه.
"أنا لا أخاف منك."
"أنا لا أحاول ترهيبك. أردت فقط أن تعلم. أنا مندهش لأنك لست في السجن الآن على أي حال. والآن أخبرني بما حدث هناك."
ينظر إلى الجبال في الأفق.
"رأيت مجموعة من هذه الأقسام المظلمة والمستنزفة من الأرض. كل نبتة هناك كانت ميتة، بالطبع، لكن الأمر كان أعمق. كل حشرة كانت ميتة. كان هناك سحلية ذابلة في أحد تلك الأقسام أيضاً. أخذت عينة من التربة لأزرعها، لكن لم ينمُ شيء. الأرض مستنزفة تماماً من الحياة، حتى المستوى المجهري. مضيت أبعد، محاولاً العثور على شرايك، لكن داخل ذلك الكهف الصغير الذي وجدتموني فيه، كان هناك هذا... كان ضباباً مظلماً، لكن عندما سلطت عليه مصباحي، ألقيت نظرة خاطفة على الشيء القابع تحت هذا الضباب الكثيف الذي يلف نفسه به. بدا بشرياً، حسناً، بشرياً بما يكفي. يشبه شرايك كثيراً، في الواقع. يمكن أن يكونا أخاً وأختاً."
"وماذا أيضاً؟"
"حاولت القضاء عليه، لكنه فعل شيئاً... عندما تلامست مع ذلك الضباب الأسود المحيط به، شعرت وكأنني أتحرك عبر القطران، وكلما تعمقت غرقاً أصبحت أبطأ. بدأ يتغذى مني، وهذا سبب مظهري هذا. كان ينوي ادخار بقيتي لوقت لاحق... تباً، لقد اقتربت من الموت. وأنتما أنقذتماني."
"أها. حسناً، لدي كتاب تعاويذه، لذا فهو غير ضار. هل أنتِ مستعدة لإلقائه مجدداً في ذلك الجحر كطُعم، يا شرايك؟"
تبتسم بابتسامة عريضة.
"نهاية مناسبة."
يختنق نورود بأنفاسه.
"أ... أنتما تمزحان، أليس كذلك؟ لن تطعماني لذلك الشيء، أليس كذلك؟"
"يا للهول،"
يقول مارتن، "لا أستطيع تخيل مدى قذارة الشخص الذي يضع أحداً في طريق وحش سحري خطير كهذا..."
يتلوى نورود للحظة، حتى تبتسم شرايك. لا يفهم نورود السبب.
"عظيم،"
يقول مارتن بسخرية.
"حسناً، لدي أنا وشرايك عمل لنقوم به. لا تقلق، لقد وفرنا لك مرافقاً."
يراقب مارتن يداً تقبض بقوة على كتف نورود. يلتفت نورود ليرى زوجاً من النظارات الشمسية العاكسة تراقبه.
"تباً..."
"يا للفطنة. أنت محق تماماً،"
يؤكد كاريبو.
"لقد انتهيت."
تشعر شرايك بالاضطراب بينما يعودان إلى الجبال، تبطئ باستمرار لإلقاء نظرة أوضح على صخرة أو شجيرة بينما يقتفيان الأثر السابق، رغم استمرارهما في التعمق إلى ما بعد المكان الذي عثرا فيه على نورود.
"هذا الشعور بالألفة لا يفارقني."
"إنه مجرد ديجا فو. ثم، هل أنتِ متأكدة أن كاريبو لن يقتله؟"
"لقد أقسم ألا يفعل... لقد وصلنا."
ينظر مارتن من النافذة. إنها بقعة أخرى من الأرض الميتة، لكنها أكبر بشكل ملحوظ، وتضم شجرة تبدو وكأنها ماتت منذ سنوات.
"وصلنا إلى أين؟"
تترجل شرايك من الجيب، وتخطو على التربة القاحلة. تنحني وتلتقط بقايا سحلية ذابلة، ثم تقفز فجأة وتتراجع للوراء.
"علينا مغادرة الجبال. الآن. اتجه جنوباً. ربما نيفادا."
"يا للهول، شرايك، هل ستخبرينني ما الذي يثير ذعرك؟"
يتكئ على الجيب بابتسامة، ظاناً أنها تمزح. ينتقل عقلها فجأة إلى عملية تفكير لم تُستخدم منذ زمن طويل. قلب شرايك يتسارع، وأطرافها تبرد، والدموع تتجمع في عينيها.
"أنا... أعلم، ثمة خطب ما هنا. لا يمكنني البقاء. أرجوك، لا تجعلني أتركك خلفي."
تتراجع نحو الجيب، وتجلس في مقعد السائق وتشغله، مكافحة الرغبة في الانطلاق بجنون عبر الجبل كالرياح العاصفة. يلقي مارتن نظرة أخيرة ويركب في مقعد الراكب، بينما تنطلق شرايك بسرعة خطيرة، قابضة على المقود بقوة جعلت يديها تصابان بالتشنج.
"شرايك، تحدثي معي. هل شعرتِ بهذا من قبل؟"
"نعم. نعم. أتذكر الآن. أتذكر كل شيء. منذ زمن بعيد. قبل التذكارات مباشرة. كنت هنا. جبال، لكن ليست هذه. جبال قريبة."
تنعطف انعطافة حادة، كادت تقلب الجيب بينما تقود على طول طريق الوادي الضيق.
"شرايك، أبطئي! ما الذي يحدث بحق الجحيم!؟"
يتمسك مارتن بالمقعد، مدركاً أنهما قد يموتان بسبب أي شيء يثير ذعر شرايك.
"تباً! شرايك، توقفي! ستقتليننا!"
ترفع شرايك قدمها عن دواسة الوقود، لكنها لا تضغط على المكابح. لا تزال السرعة تزداد، والعداد يشير إلى 90 بينما يتسابقان نزولاً. يراقب مارتن باب الجيب وهو يحتك بالحاجز. يعلم أن هناك منحدراً هائلاً في الأمام، وهو حاد جداً بحيث لا يمكن تجاوزه بهذه السرعة الهائلة. لا خيار أمامه. يمد يده إلى حزامه، ويخرج كرة صغيرة سوداء بشكل مشؤوم. في اللحظة التي يصبحان فيها على طريق مستوٍ نوعاً ما، يغتنم فرصته.
"احتواء،"
يأمر، فتتردد الكرة مع قصده، وتصبح شرايك هامدة فوراً. شرايك في عالم الأرواح. على الأقل، هذا ما تظنه. الثلج ذاب، كاشفاً عن حجر مصقول تماماً في الأسفل. الأشجار ميتة، وهياكلها العظمية هي كل ما تبقى من الغابة التي لا تنتهي.
"يا للهول. إنها أنتِ حقاً! ظننت أنني استشعرت وجودك!"
يقترب الضباب ببطء من شرايك.
"لقد مر وقت طويل، بالكاد تعرفت على طعمك!"
"لا لا لا لا..."
تحاول شرايك مغادرة عالم الأرواح، لكنها محاصرة فيه، غير قادرة على إعادة وعيها إلى العالم المادي.
"لا لا؟ ظننت أنك ستكونين سعيدة! لقد اجتمع شملنا أخيراً! الحبوب والحليب! زبدة الفول السوداني والمربى! الين واليانغ!"
"أنا... لا... لا أريد هذا، أرجوك، ارحل فقط."
"ما الذي يحدث؟ هل أنتِ مجنونة أم ماذا؟ انتظري، هل تتذكرينني حتى بعد كل هذا الوقت؟ أوه، صحيح! يجب أن أستعيد شكلي. لقد كنت كسولاً في ذلك خلال الألفيات القليلة الماضية."
يبدأ الضباب في التصلب ببطء. صورة ظلية، لا تزال، لكنها تصبح أكثر وضوحاً. يتسلق مارتن جسد شرايك، ويضغط المكابح ببطء بينما ينحرف إلى جانب الطريق، على الغبار الأحمر المحمص. يوقف الجيب، ويأخذ المفاتيح، وبنظرة مؤلمة يرفع الكرة مجدداً.
"تحرير."
تعود شرايك إلى العالم المادي. بعيون واسعة، تضغط على دواسة الوقود، لكن الجيب لا يتحرك. المفاتيح. تحتاج المفاتيح للمحرك. المحرك ليتحرك. تلاحظ أن مارتن خارج الجيب. إنه على يسارها. تخرج وتسرع نحوه.
"المفاتيح. المفاتيح. الآن."
"شرايك، استمعي فقط! لن أعطيكِ اللعينة من المفاتيح! هل ستقتليننا حقاً بقيادتك هذه لتكملي نوبة الهلع هذه؟"
لا يزال قلب شرايك يتسارع، وكل عصب في جسدها يشتعل، يأمرها بالفرار.
"أنا... هذا..."
تشير بجنون، إلى لا شيء على وجه الخصوص.
"كل هذا!"
"كل ماذا؟!"
"كل شيء!"
تصرخ، بصوت عالٍ بما يكفي لإخافة بعض طيور العقعق. تندفع بعنف نحو مارتن، محاولة الوصول إلى جيوبه للحصول على المفاتيح. يدفعها مارتن عنه. لا يزال أقوى منها بشكل ملحوظ. ينهض، ماداً الكرة مجدداً.
"احـ..."
يقاطعه نصل ضوئي رفيع يطيح بالكرة من يديه. تجهز شرايك نصلاً آخر، مصوباً نحو رأسه، عيناها زائغتان، ويدها ترتجف.
"لا تجعلني أفعل هذا، يا مارتن. أرجوك."
ينخفض وجهه قليلاً.
"...شرايك؟"
يقول بنعومة. تتنفس بسرعة، متجمدة في مكانها، تحاول تقييم الموقف.
"شرايك... أنتِ تثقين بي، أليس كذلك؟"
تتعلق عيناها بعينيه.
"ثقي بي. أرجوكِ. مهما كان ما يحدث، يمكننا تجاوزه معاً. أعدك."
بديهية "الكارثة"
الراكدة منذ زمن تتعارض مع بديهية "مارتن موثوق وجدير بالثقة".
البديهية الأقدم لها الأولوية... لا، البديهية الأحدث لديها بيانات أكثر اكتمالاً؟ تغمض عينيها، مجبرة عقلها على العودة إلى عمليات تفكيرها المعتادة. إنها... مستعدة لقتل مارتن؟ غير منطقي تماماً. لا بد أن عقلها هو المخطئ، بطريقة ما تم العبث به، أو ربما مضلل بشدة. تنبذ شرايك الإسقاط، وقلبها يتسارع.
"أنا... علينا الذهاب. يا مارتن. أنا لا... هذا سيء جداً جداً. أنا أحبك. أحبك، حقاً، بعمق، وجوهرياً. هذه كارثة. سأدعك تقود، لكن يجب أن تستمع."
يومئ برأسه، ينفض الغبار عن ملابسه، ويأخذ الكرة مجدداً.
"سأفعل."