قال شرايك من فوق كتف مارتن، بينما تفتح على حاسوبه المحمول عشرات النوافذ حول كيفية تصنيف شرايك للسفر الجوي، إذ تبدو حيوانات الألف الكبيرة ومواد الخطرة المحكومة بالحرارة أفضل الخيارات حتى الآن: "ليس لدي أي اعتراض أساسي على صندوق الحيوانات الأليفة. أدرك أنه قد يبدو مهيناً، ومع ذلك، أفضّل رحلة أقصر بمساحة غير مثالية للرجلين على رحلة أطول وأكثر راحة".
يحتاج الاثنان إلى الوصول إلى مدينة نيويورك في غضون أيام قليلة لحضور أولى ندواتهما العملية.
يكرر مارتن للمرة الثالثة: "لن تضعي نفسك في قفص كلاب".
يبدأ في الاعتقاد بأن شرايك تحب الفكرة حقاً. يفكر أن هناك حلاً بسيطاً لهذا. يكفي شرح الأمر بطريقة يمكنها فهمها. يكتب في شريط البحث 'درجة حرارة مخزن الأمتعة'، يليه 'عشر درجات مئوية بالفهرنهايت'. لا داعي لإخبارها أن مقصورات الحيوانات الأليفة تُدفأ بشكل مختلف... وللتأكيد، يكتب 'هل تُطعم الحيوانات الأليفة أثناء السفر الجوي' و'ما مدى ارتفاع صوت مخازن الأمتعة'.
"...بعد التفكير، ربما يجدر بي إلزام نفسي بمعيار أعلى".
يقول الصوت في الطرف الآخر من الهاتف بعد نحو خمس وعشرين دقيقة من التحويلات والانتظار: "نحن آسفون، لكن خطوط أوميغا الجوية لا تسمح بأي وحوش سحرية في الوقت الحالي".
يرد: "أعتقد أنك سوء فهمت الأمر. لست حيواناً أليفاً غريباً. أنا أعمل لدى الحكومة لغرض صريح يتمثل في القضاء على المخلوقات نفسها التي تشكل تهديداً".
"نحن آسفون، لكن سياساتنا سارية".
"هذه عملية محبطة بلا داعٍ. لو كنت أشكل تهديداً عشوائياً، فلماذا أتكلف عناء هذه العملية المعقدة بدلاً من قتل الجميع ببساطة في المطار المزدحم بشكل ملحوظ؟"
يفتح مارتن الباب لها، متوازناً بصعوبة على العكاز: "أهلاً يا ماريسا. تفضلي بالدخول. سمعت عن فرريك من شرايك. أنا آسف لخسارتك".
تتنهد ماريسا: "شكراً. أعرف مخاطر الوظيفة، لكن الأمر لا يزال مؤلماً. هل تتعامل شرايك مع الأمر بشكل جيد؟"
"تحدثنا. أصبحت أفضل الآن".
يفكر مارتن لفترة وجيزة في مدى الكذب بالحذف الذي مارسه مؤخراً، ودائماً تقريباً إما لشرايك أو عنها.
"أتمنى ذلك. أنا هنا في العمل بالمناسبة. اتصل بنا مكتب التحقيقات الفيدرالي، مشيراً إلى أن هاتفا في هذا العنوان يحمل شخصاً يدعي أنه وحش سحري يهدد بشن هجوم إرهابي في مطار؟"
"نعم... أخبرتني أنها حاولت استخدام 'مثال عملي' على سبب وجوب السماح لها بالصعود إلى طائرة".
تخرخر ماريسا بسخرية: "ما رأيك أن تتولى أنت المكالمات من الآن فصاعداً؟"
"سأفعل ذلك. شكراً لتوليك هذا الأمر نيابة عنا. لا أريد حقاً التعامل مع أي جحيم كانت ستطلقه لو اقتحمت وحدة مكافحة السحر هنا والأسلحة تطلق النار".
"ولا أنا أيضاً. في الواقع... دعيني أتحدث إلى خيمينا حول ركوب طائرة. أعتقد أن هناك حلاً بديلاً. هل تعاني من القلق؟ الاكتئاب؟ اضطراب ما بعد الصدمة؟"
ينظر ضوئي أمن النقل إلى الخطاب الموثق رسمياً لحيوان الدعم العاطفي لمارتن سي على أساس الصدمة المرتبطة بالوحوش السحرية. ينظر مرة أخرى إلى ابتسامة شرايك المتعجرفة.
"يا سيد، لا يمكنك حقاً توقع نجاح هذا. من هذه، زوجتك؟"
"لا، شرايك سي هي شريكتي في صيد الوحوش السحرية، وحيوان الدعم العاطفي المعتمد رسمياً. اقرأ الخطاب مرة أخرى. ينص تحديداً على أن حيوان الدعم الخاص بي يدعى شرايك. شرايك، احضري".
تقدم شرايك، التي لا تزال تبتسم بتعجرف، رخصتها. وحش سحري عاقل وصائد وحوش سحرية من رتبة القمر.
يفحص الموظف الأوراق، وينظر في النهاية إلى مارتن مرة أخرى: "...إنها شخص بوضوح".
"ومع ذلك، لا يمكننا العثور على شركة طيران تسمح لها بالتواجد في أي مكان سوى مخزن الشحن كما هي. الشيء هو أنها وحش سحري، يندرج تحت بند 'الحيوانات الغريبة' على موقع أمن النقل، وأنا موظف حكومي مرخص له التعامل مع الوحوش السحرية. كل شيء واضح وسليم بحسب القواعد".
"أيضاً، ما الذي ترتديه بحق الجحيم؟ إنه يطلق إنذار كاشف المعادن بجنون".
يخرج مارتن وثيقة أخرى، مختومة من مدير قسم الأشخاص غير البشر في مجلس صيد الوحوش، تشرح تشريح شرايك المعقد والأجهزة المساعدة المطلوبة.
"إنه عنصر تسخين منخفض الجهد يعمل بالبطارية، والذي وفقاً لقواعد أمن النقل بشأن الزواحف والبرمائيات وغيرها من الحيوانات ذات الدم البارد-"
"هذا بسهولة أغبى شيء حدث لي في هذه الوظيفة. بسهولة".
يلوح لها موظف أمن النقل لتمر بتنهيدة.
"في هذه النقطة، نحن متفقون".
يغمز مارتن بعينه.
ينظر موظف الاستقبال في المطار إلى ثنائي الصيادين اللذين يعطلان رحلة الطيران، وسط استياء الطابور المتزايد: "يا سيد، ليس لديها بطاقة هوية حكومية".
يسخر مارتن، ويبدو الآن متعجرفاً مثل شرايك بينما يعيد تسليم الشهادة: "شرايك، تكلمي!"
"نباح. هه".
تفقدت شرايك هاتفها لمعرفة الوقت.
"مواء، أظن".
تحدّق شرايك من النافذة طوال رحلة الطيران، لاصقةً وجهها بالزجاج كطفلة فضوليّة، وتراقب العالم وهو يمضي من تحتها. في مكان ما، في عمق عقلها، لم تصدق يوماً حقاً أن الطائرات سحريّة بالقدر الذي قيل لها عنه. فهي لا تحلق كالطيور، ولا تمنز كالـحشرات، ومع ذلك فإن هذه الأنابيب المعدنيّة الضخمة تتحرك في السماء بسرعة مذهلة. وتراقب سلسلة الجبال من تحتها، التي كانت تبدو ذات يوم عصيّة على الاجتياز.
لابد أن هذا هو ما يشعر به كاريبو، كما تفكر. فلا عجب إذن في أنه واثق من نفسه طوال الوقت.
"أهوه، مارتن، أدرك أنني نسيت أن أذكر أنه عند القضاء على باعث الموت في الملجأ، فتحت ذكريات مرتبطة بخطاف الصيد العظمي."
يلتفت مارتن إلى الجانب، حيث ينظر الراكب الآخر في الصف باستفهام.
"أوه، رائع. لم أصل إلى تلك المهمة في لعبة الفيديو بعد."
ويدفع شرايك بخفة عدة مرات بقدمه. تلتفت شرايك عن النافذة، محللةً الموقف قبل أن تتابع.
"نعم. لقد كانت... سنوات ممتعة بشكل مدهش بضع سنوات. أنا - شخصيتي أعني - كنت مع قبيلة ساحليّة إلى حد كبير. كان لي صديق هناك، إيك-تاك، وكنت أنا هيت-هيلك. افترقنا على وئام، تتذكر شخصيتي. لم يود ذلك إلى قدرات جديدة، ولكن هناك حنين أحمله الآن بالقريب. لقد علّمني الكثير عن ماهيتي."
تسند شرايك رأسها على كتف مارتن، محيطة بذراعها صدره في عناق ناعم.
"أكره عندما لا يكون للمهام الطويلة مكافأة جيدة"، هكذا يلاحظ الراكب الآخر.
"ملوك..."
تراقب شرايك من النافذة بينما تلوح مدينة نيويورك في الأفق. إنها... مرعبة من الجو. البشريّة هي من صنعت ذلك؟ ترتجف قليلاً. لقد رأَت صوراً، ولكن تماماً مثل الطائرات، لم تكن حقيقيّة إلا الآن.
"مارتن، أنا... مرعبة نوعاً ما بحجمها."
ينظر إلى شريكته، متوقعاً ابتسامة، لكنه يرى توجساً حقيقياً في طريقة استقرار قبضتيها بأصابعهما نحو الأسفل على فخذيها. يضع يداً على ركبتها. ويبحث عن كلمات مهدئة، لكنه في الحقيقة لا يدري لماذا ترعبها.
تراقب شرايك سير حزام الأمتعة وهو يدور.
"أفي حال أساءت شركة الطيران التعامل مع ملابسي المدفأة، فسيتعين تنبيه السحر المضاد."
"شraيك. لا."
يلتفت مارتن خلسة حوله، مبتسماً بضعف لحارس أمن قريب يمد يده نحو جهازه اللاسلكي.
"سأبحث عمن يدير الأمتعة، و- أوه، ها هي ذي حقيبتي!"
يتنفس مارتن الصعداء بينما يقلب حارس الأمن عينيه ويمضي.
بينما تأخذهما سيارة الأجرة إلى داخل المدينة، تجد شرايك نفسها متمسكة بلا وعي بيد مارتن طلباً للحماية.
"أهذه... أهذه حقاً مبانٍ من بناء بشري؟ إنها تطغى على كل ما رأيته من قبل... أترأها تميل للداخل؟"
"لا، شرايك. أنت خائفة فحسب. أستطيع أن ألمس نبضك، فلا تقولي إنك لست كذلك."
"أنا خائفة وضوحاً! كيف أنتم أيها البشر تمتلكون مثل هذا الإيمان بمهندسين معماريين لم تقيموهم أبداً، وبأنه لم يرتكب عامل بناء متعنت واحد خطأ من شأنه أن يهار الهيكل؟ لو سقط واحد، أكان الباقي ليتهاوى بدوره، مثل... ما هي الاستعارة... محل البيتزا؟"
"كيف تعرفين كلمة «متعنت» ولا تعرفين «الدومينو»؟ ولا، لن يسقط بعضها بعضاً."
يراقبهما سائق الأجرة من مقعده الخلفي، متحدثاً بلهجة سميكة مبهمة.
"آنسة، من أين أنت؟"
"أنا... أأرض يوتا دقيقة بما يكفي؟ لا أعرف أصولي بدقة."
تتمتم بعينيها، بينما تزال عيناها تراقب البناء الشاهق فوقها.
"ممم..."
تعود عيناه إلى الطريق، بعد أن استنتج الأمر.
"نحن البشر نحب إثبات خطأ الآخرين. إنه أمرنا المفضل. لو أفسد أحدهم شيئاً، لقال أحدهم شيئاً آخر."
تتحرك شرايك قليلاً، قبل أن تأخذ أنفاساً سريعة وتستند إلى المقعد.
"أكل المجتمع البشري مبني على الحاجة الملحة لأن يكون المرء على حق؟"
يتبادل سائق الأجرة ومارتن نظرة، قبل أن يجيبا «نعم»
بصوت واحد.
"بطريقة ما، هذا مريح. هناك عدد لا يحصى من البشر يسكنون مساحة صغيرة جداً. إنه يشبه مستعمرة نمل بملكات فقط."
تراقب الشوارع المزدحمة النابضة بالحركة باستمرار، متساءلة عما إذا كان بإمكانها الاختفاء فيها هي الأخرى أيضاً.
مع إكرامية سخية للسائق، يعرج مارتن حتى مكتب الاستقبال، بينما يمسك بيده المثبتة يد شرايك.
"لدينا حجز، مارتن سي."
"اسم العائلة؟"
يسأل موظف الاستقبال بتعبير حيادي.
"سي فقط. صائد وحوش سحرية."
"فهمت... يپ، مارتن سي. غرفة ألف وستمائة وواحد، الطابع السادس عشر. أوه... هذه غرفة فردية، لذا فهناك سرير واحد فقط."
"يب. شرايك هنا من أشد المعجبين بالنوم على الأرض."
يبدو موظف الاستقبال غير آبه بالتصريح الغريب.
"أيمكننا أخذ حقائبكم؟"
"نعم، شكراً."
يعصر مارتن يد شرايك برفق، بينما تأخذ شرايك بطاقة المفتاح لغرفتهما من الرجل. وما إن يصلا إلى المصعد، حتى تقبض يد شرايك على يد مارتن بقوة أكبر قليلاً، بينما يهتز المصعد ليشرع في الحركة ويصعد بهما. ويمتن مارتن لأنه لا يحتوي على نافذة تطل على الخارج.
نظرتها إلى المدينة من الشقة بالكاد تكون جديرة بالذكر من منظور شخص عادٍ، ولكنها بالنسبة لشرايك رؤية مذهلة. الكثير من الناس دون أدنى فكرة عمن قد يراقبهم. الكثير من الأمور التي يمكن أن تسوء. الكثير من الأضواء...
"يمكننا إغلاق الستائر، شرايك."
يرتد مارتن على ظهره بضع مرات، مختبراً صلابة الفراش، قبل أن يريح ساقه ومعصمه المتعافيين.
"لا... أشعر بلا سبب بمزيد من الأمان كلما صعدنا. أهناك مصطلح لذلك؟"
"نعم. المصطلح هو أنك غريبة."
يفتح مارتن حاسوبه المحمول، باحثاً عن أشياء قريبة للقيام بها. لقد زار هذا الفندق نفسه مرتين من قبل، لكنه لا يستطيع تذكر أي شيء عن المنطقة. يتساءل عما إذا كان هذا مجرد طابع نيويورك، أم هو وحده. تتخذ شرايك وضعية جنينية لتنام بسلام على الأرض، بينما ملابسها موصولة بمقبس يبدو ميالاً لإفلات أي شق يدخل فيه. يتمدد مارتن قليلاً بينما يستلقي هو نفسه في السرير. يوم كبير غداً.
نسبياً، بطبيعة الحال.
"تبّاً تبّاً تبّاً!"
يدفع مارتن ساقه الجبيرة داخل بنطال واسع، بينما تستيقظ شرايك بتثاقل.
"أيمتزلّق المبنى؟"
"لا، لكنّني نسيت تغيير النطاق الزمني اللعين على هاتفي!"
تنظر شرايك إلى هاتفها.
"تلقّى هذا تحديثاً تلقائياً، بناءً على موضع الشمس الحالي. فضلاً عن ذلك، يتاخر توقيت يوتا بساعتين عن توقيت مدينة نيويورك."
يُبطئ حركة، جالساً على السرير، مفكّراً. يتفقّد تطبيق التقويم على هاتفه. ومثلما قالت شرايك، فهو في موعده تماماً.
"ابن اللذين. انظري إلى هذا."
"ليس من عادتك خطأ التفاصيل. أتُعاني علّة؟"
تقترب شرايك، جاليةً جواره.
"لا، أنا متوتر فحسب. أكره الحشود، وأكره حقّاً إلقاء الخطب أمامهم. والأدهى، لا يمكنني تركك تتولّين سوى نصف الكلام، وإلا فسأبدو وغداً."
يئنّ، ساقطاً إلى الوراء على وسادة الفندق الوخيمة.
"هناك سبب لجعلك تلقين الخطبة حين ترقّيت إلى النجمة الثالثة."
تفرك شرايك ظهرَه بلطف. وتقرر عدم التعليق على تفاهة خوف بالمقارنة مع خوفها المبرر تماماً.
مبنى إم بي آر منخفض، لكن مقارنةً بالمباني المحيطة به فحسب. فبارتفاعه البالغ خمسة عشر طابقاً وعرضه الملحوظ مقارنة بأي مبنى مجاور، سيجذب الانتباه حتى بلا طراز الآرت ديكو والأمن المتجوّل. يدخل مارتن وشرايك، وما إن يطأا الأرض، حتى يلتفت كل حارس مجاور في اتجاههما. لقد حُذّر مارتن من حدوث ذلك، ومن إحضار هويته وهويّة شرايك جاهزتين. وبعد إبرازهما لفترة وجيزة، يرافقه إلى داخل المبنى ضابط مسلّح طُبعت عبارة 'إم بي آر' بوضوح على سترته الواقية من الرصاص.
يُوجّه الثنائي إلى صالة الرياضة الثانية في الطابق الأرضي، حيث تقرّر انعقاد الندوة لثلاث ساعات كاملة، باستثناء استراحة نصف ساعة للغداء. وما إن يصلا، حتى تتوفر نحو عشرين ثنائيّاً من الكراسي القابلة للطي، وُضع كل زوج على بعد نصف دزينة أقدام من الزوج التالي. يبدو ذلك منطقيّاً، يفكّر مارتن، لتجنب الصدام. معظم المقاعد ممتلئة بالفعل. لا يتعرّف مارتن على أيّ من البشر، لكنه واثق تماماً من أن أحد غير البشر على الأقل هو جيندورو، وهو كائن بشري الشكل مشعر يبلغ طوله سبعة أقدام وله بشرة بلون الطوب الأحمر.
بشري سابق أيضاً، ممّا يزيد الأمر تعقيداً. وثآخر بوضوح هو غيلي دو، روح جنيّة تحمي غابة طوال فترة وجودها. وحقيقة وجوده هنا توحي بمصير حزين للغابة. ومع تدفّق الثنائيات الأخيرة تباعاً، يلاحظ مارتن أنهم ظلّوا صامتين تقريباً، بخلاف محادثات خاطفة مع شركائهم. وحتى الثنائيات المتجاورة التي يمتلك فيها كلاهما شخصاً سحريّاً تظل صامتة. ومع بقاء مقعد واحد شاغراً، يتنحنح مارتن، ناظراً إلى ملاحظاته المطبوعة، بينما يبدأ في التعرق قليلاً.
يأخذ نفساً، ويركّز. يختلس نظرة إلى شرايك، التي تبدو... ناعسة. وإن استطاعت شرايك النوم وسط هذا، فتبّاً...
"أهلاً بالجميع. أنا مارتن سي. هذه شريكتي، شرايك سي. إنها كايند. وأنا بشري. نصطاد الوحوش السحرية غير العاقلة أو المارقة، مثلكم جميعاً. وعادةً ما يسير الأمر بشكل أفضل من هذا."
ينقر على الجبيرة في ساقه بعكاز، مبتسماً للحشد. لا أحد يضحك.
"على أي حال، يبدو أنه ليس بالأمر الغريب للغاية أن تكون في علاقة مع وحش سحري هنا. نحن من يوتا، لذا كانت تلك مفاجأة."
تمتمة قصيرة بينما يؤكد الشركاء بعضهم لبعض ما هو "يوتا"
وأين تقع. كما كان متوقعاً. تتولى شرايك الجزء التالي.
"مرحباً. اسمي الآن شرايك. قبل عشرة آلاف سنة، كان هيت-هيلك. أتطلب تنازلات عديدة من البشر، كما يفعل كل الوحوش السحرية."
تطلق بعض البشر في الحشد تذمرات اعتراضية، تتحول إلى نقاشات، والتي تتطور في النهاية إلى معركة صراخ ضخمة بينما يتجادل البشر والوحوش السحرية مع شركائهم وبعضهم بعضاً. تماماً كما توقع مارتن، وممّا أثار خيبة أمل شرايك. يسحب مارتن مسدّسه، مطلقاً طلقَتَين في الهواء برصاص فارغ. تلتفت كل رأس وكتلة شبيهة بالرأس نحوه.
"رائع، نعرف بعضنا بعضاً الآن إذن. والآن عليكم جميعاً توجيه تلك الطاقة نحو التهديدات الفعلية لا شركائكم. من الواضح تماماً أن الوضع... تماماً كما كان متوقعاً. إليكم بعض الطرائف الممتعة، زيّ شرايك الجميل يحتوي على وشائع تدفئة تبقيها عند درجة الحرارة المفضلة لديها البالغة مئة وثلاثين درجة فهرنهايت. اضطررنا إلى بناء سرير خاص، نظراً لأنها تكره ملمس الأسرة الوخيمة، وأنا أكرِه النوم على الأرض. علينا إبقاء المنزل عند درجة حرارة ثمانين، لأنني لا أتحمل أكثر من ذلك بكثير. يقدم كلينا تنازلاً. هكذا يعمل هذا الأمر. ما يفشل فيه البشر وغير البشر تماماً هو التواصل. ابدؤوا بالحديث بعضكم مع بعض. لا الصراخ كمجموعة. انقسموا إلى أزواج وناقشوا مشكلاتكم. سنزور أنا وشرايك كل زوج على حدة، ونساعدكم من كل منظور، نظراً لأن كل شراكة فريدة بشكل لا يصدق."
يعيد مارتن مسدسه إلى غلافه. تبدأ العيون الموجهة نحوه بالتحول ببطء نحو بعضها البعض، بينما ينقسمون بهدوء إلى أزواج مجدداً. ممتاز.
"إمبالا، أنت تتصرف كوغد. أنا لست في "جانب الوحوش"، أنا في "جانب عدم الترف كوغداً". دع شريكك يطير ليلاً فحسب. أنت تعيش في فرجينيا الغربية، لرحمن السموات، أتعتقد أن أحداً سيلحظ؟"
يقلب مارتن عينيه.
"لا أفهِم النزاع. يرغب شخص السحلية في العيش في القبو، والذي يُستخدم حالياً للتخزين. يمكن حلّ ذلك ببساطة عبر نقل التخزين إلى غرفة النوم التي خصصتها لشريكك في الأصل. أهناك جانب من هذا أعجز عن فهمه؟"
"يا يسوع المسيح، لا طاقة لكما بالعيش معاً! إنه أمر مريح، لكنه ليس قانوناً أو ما شابه! احصلا على شقة ثانية رديئة في المبنى نفسه فحسب!"
"غيلي دو، أترغب في أن ينتقل البشر إلى غابة مجرورة؟ يعجز البشر عن تحمل هكذا ظروف. انظر إلى البشري. كيف سيحيا؟ لعلّكما غير متوافقين ببساطة. أقترح البحث عن شركاء في الشمال الغربي. يستمتع كثير من الصيادين هناك بالعزلة."
قال: "لا، لست ضد أي شيء. لدي حبيبة لطيفة يا للرعب. عليك فقط أن تكون معقولاً في الطلب. نعم، بركة سباحة أكبر تبدو معقولة، لكن لا يمكنك توقع وجود ثلاجة ملعونة هناك. ليس هكذا يعمل الهواء".
قالت: "أختلف معك. أجد القلب أكثر الأعضاء قابلية للأكل، رغم أن ذلك قد يكون رمزياً. لن تهلك إن تركت وشأنها تلك الأعضاء بالذات التي يشعر شريكك بالغثيان لرؤيتك تأكلها".
يهوي مارتن على كرسي قابل للطيّ فارغ، بعد أن خلت الغرفة إثر انتهاء الندوة.
قال مارتن وهو يئن: "معظم الثنائيات تتحدث إلى بعضها الآن على الأقل. هذا تقدم".
قالت شرايك: "حقاً. بالإضافة إلى ذلك، بدأ العديد من غير البشر يتحدثون مع الآخرين الآن".
وللمرأة أن تساءل، ربما يؤسسون مجموعة محادثة.