تصل شرايك إلى الممر الخارجي في وقت متأخر من الليل. تستمع بهدوء ورضا إلى الأغنية المألوفة لفرقة أحبتها طويلاً والتي تصدح من سماعات أذنيها. تحمل أكياس الطعام الجاهز والمشروبات الباردة بحرص. بدأت تدرك قيمة الثلج في المشروبات مؤخراً. لم تعد تفكر في البرودة الدائمة التي تخصها. تركت غرفتها لتختبر اللدغة المؤقتة لمكعبات الثلج المجمدة التي تترك أثراً ممتعاً ومفاجئاً. تتخيل أن هذا هو شعور التوابل الحارة لدى البشر.
تفتح الباب بقدمها. لا تشعر بحاجة لوضع ما تحمله جانباً. تدفع الباب إلى الداخل وتدخل. تغلقه خلفها بوركها. تضع الطعام في المطبخ وتتوجه سريعاً للاطمئنان على مارتن. إنه ليس على الأريكة. تسمع صوتاً قادماً من القبو. تركض بسرعة نحو الدرج. حاجزها يتألق. يتحدث مارتن مع أخصائية مكافحة السحر ماريسا عن المعدات على عكس كل منطق. يبتسم مارتن لشرايك باقتضاب.
قال: "كنا في انتظارك يا حبيبتي".
سألت شرايك وهي تتقدم بحذر وتحلل التهديد أمامها: "أحقاً؟".
قال: "تطلب ماريسا المساعدة في أمر ما. سأتركها تشرح لك".
تنهض ماريسا من الكرسي الذي كانت جالسة عليه. تنظر إلى شرايك بتوتر.
قالت: "قبل أن نبدأ... يا شرايك، الهدف كائن بشري. لستِ أمام جثة مبرمجة أو شخص مسلوب العقل، بل إنسان عادي. أعرف أن هذا صعب على البعض، وقد يكون شاقاً عليك حتى مع ماضيك المحارب. هل أنتِ مستعدة لقتل إنسان؟".
تجيب شرايك دون تردد: "أنا مستعدة لقتل الكثير من البشر".
ويتصدر عقلها الآن أي شخص يعمل مع مكافحة السحر. يلكم مارتن ماريسا في كتفها بمزاح.
قال: "أخبرتك بذلك".
تضغط ماريسا على مؤخرة رقبتها.
قالت: "توقعت مقاومة أكبر لهذا، بصراحة. ظننتك...".
تتوقف محاولة إيجاد أقل الألفاظ هجومية.
قالت: "أريد أن أقول متحضرة، لكن هذا يبدو سيئاً بقدر كلمة مستأنسة".
ترد شرايك بوضوح: "أنتِ تأنسنينني. أظن هذا إثناءً، أو هكذا قصدتِ على الأقل".
تبتسم ماريسا باحراج وتجيب: "حسناً... على أي حال، الهدف صانع بعث. يأخذ الجثث ويبث فيها حياة مسروقة".
"هذا محرم ثقافياً بشكل كبير، أليس كذلك؟"
"أكثر من ذلك بكثير. لا أحد يخلق الموتى لأسباب خيرة. الأمر دائماً ينطوي على شر. مهمتنا هي القضاء على كل الموتى الأحياء، وإما أسر صانع البعث أو قتله. نبدأ غداً في الثامنة صباحاً".
تستعرض شرايك في ذهنها باهتمام العوامل التي قد تمنعها من المضي في المهمة.
قالت: "ما زالت هناك شكوك كثيرة. أولاً، لست تابعة بأي شكل لمكافحة السحر، خصوصاً بعد أن حاول ضابط مؤخراً اغتيال مارتن وقيامي. أعتبر كل الأعضاء النشطين حالياً تهديداً خطيراً لشريكي ولي".
ترفع ماريسا كعبها الأيمن عن الأرض وتوازن قدمها على أطراف أصابعها.
قالت: "أهكذا إذن... يا مارتن، ألم تشعر برغبة في إخباري بذلك قبل أن تحضرني إلى قبو له مخرج واحد؟".
تعترف قائلاً: "لا في الحقيقة. لم أرد كشف الأوراق إن كان هذا فخاً من نوع ما".
تجز ماريسا على أسنانها وينخفض صوتها طبقة كاملة.
قالت: "لم تكن لدي فكرة عن أي من ذلك إلا بعد أن حدث. ما زلت أجهل القصة الكاملة، وكل ما أعرفه أن شخصاً ما في مكافحة السحر أرسل مجموعة صيادين في مهمة خطيرة حقاً".
قالت شرايك: "كان الملازم الثاني أندريه نوروود من مجموعة مكافحة السحر الثانية عشرة. إنه ضابطك الأعلى. وبناءً عليه، من المنطق الاشتباه في أنك تعملين تحت إمرته. لأي سبب آخر يتم تجنيد صياد للقضاء على تهديد تسيطر عادة مكافحة السحر بنفسها؟".
"سمعنا عن عش مصاصي الدماء الذي طهرته. البعث يتطلب الليل عادة، لذا نفترض أنك قادرة على إيقاف تعاويذ بعث الموتى التي يحاول صانع البعث استخدامها".
"تعرضين فرضية ممتعة. بغض النظر عن ذلك، مارتن غير متاح للعمل الميداني حالياً".
"صحيح... نحن نبتغي حضورك وحدك. سنعمل معاً في هذا، إلى جانب ثلاثة جنود آخرين من مكافحة السحر".
تبتسم شرايك بتبسم مفتوح الفم وتطلق ثلاث ضحكات لاهثة سريعة.
قالت: "أعتقد أن هذا مزاح على حسابي. إنه أمر مسل، باعتراف الجميع".
"أنا لا أمزح. انظري، معي حتى وثيقة المهمة".
تسحب ماريسا ورقة مجعدة من جيبها وتقدمها لشرايك. تنظر شرايك إلى ماريسا كما لو كانت الجندية تحاول تسليمها قنبلة حية.
تستفسر شرايك وعيناها معلقتان بماريسا: "مارتن؟".
يقول وهو يميل بظهره على الكرسي: "لا تسأليني. هذا الأمر يخصك وحدك".
"أيتها الأخصائية ماريسا، بافتراض أن هذا طلب حقيقي بالفعل، فأنا أرفضه لأسباب واضحة".
"أرجوك يا شرايك. هذا لا يأتي من نوروود، وإن ذهبنا بدونك فسيكون هناك المزيد من الضحايا غالباً".
"هذا هو المأمول".
توتر ماريسا وتُشيح بنظريتها بينما تعقد يديها خلف ظهرها.
قالت: "تباً يا شرايك، لم أدرك أنك تشعرين تجاهي هكذا".
تتحدث شرايك ويحتدم الغضب في نبرتها: "أنا لا أشعر بذلك، وبصدق، عادة ما أقدم المساعدة. للأسف، لم أختبر سوى تجارب سلبية ومحايدة مع مكافحة السحر. هل توقعت تعاطفاً وثقة؟".
"أنا أفهم، نحن-"
تقاطعها: "لا، أنتِ لا تفهمين. حين أُخرجت من السبات، حُبست في ظروف كريهة لمدة عام. وبالمقابل، عملت لصالح الأشخاص الذين فعلوا ذلك. كوفئت بتذوق حافة الموت مرات عديدة. ومكافأتي على هذا كانت العزل على يد مكافحة السحر بسبب جريمة لم أسمع بها قط من قبل. ومع ذلك، فعلت ما أُمِرت به. تدربت مع جنودك. ومكافأتي كانت أن يغدو المنارة الأكثر سطوعاً في حياتي عرضة للموت كضحية مقبولة في سبيل هدف قتلي على يد المنظمة ذاتها. والآن، تقفين أمامي في بيتي لطلبي خوض هذا مجدداً برضايا؟ علاقاتي بالآخرين هي جل ما أملك، والجسور بيننا صلبة كالصخر في عقلي، ومع ذلك نجحت مكافحة السحر معجزة في اختراق الصخور وحرقها".
تقبض شرايك يديها مراراً وتفتحهما إلى جانبيها ويتعمق تنفسها.
"أتساءل مجدداً يا ماريسا، لماذا ينبغي علي الوثوق بمؤسستك؟".
يتقطب جبين ماريسا وهي تجمع ردها.
قالت: "تريدين معرفة السبب يا شرايك؟ ثلاثة أسباب. أولاً، نوروود لن يعود. حتى طريقة حصوله على رتبته قيد الشك الآن. الشخص الوحيد الذي حاول أذيتك ومارتن طُرد بسببكما. ثانياً، لأني لست نوروود. اسمي ماريسا سكيلدون، والقول بأني أشبه ذلك النذل بمثابة إعلان حرب. وأخيراً؟ لو كنت أنوي تدبير مكيدة، لانتظرت حتى تنامي، وألقيت تعويذة صمت وقتلتكما معاً. أو ربما اختطفتُه في غيابك، واحتجزته رهينة ما لم تدخلي زنزانة بمحض إرادتك، ثم تركتك تموتين جوعاً. أو ربما ضربتك حتى الموت حين لا تترقبين الأمر. لم أرتكب أياً من هذا، أليس كذلك؟".
تقبض ماريسا على يديها وتجارب غضب شرايك المتنامي.
"يا لعنة السماء، التصرف وكأن قسماً عسكرياً ضخماً كيان واحد شامل هو أمر سخيف. لذا تبّاً لك لقولك إن جنود زملائي وأنا يجب أن نموت لمجرد أنك تعرضت للخداع".
تبدأ يدان شرايك بالارتخاء بينما تبطئ تنفسها. إنها تطرح نقاطاً صحيحة.
قالت: "أنتِ على حق".
"اذهبي إلى الجحيم، أنا-"
تتوقف مندهشة.
قالت: "انتظري، ماذا؟".
تهدئ شرايك نفسها بتنفس طويل.
قالت: "ذكرت أنك على حق. لو كان القوت إلحاق الأذى بأي شكل، لكنت أحدثته. بالإضافة إلى ذلك، أخبرنا مصدرنا أن نوروود عمل بمفرده على الأرجح. أنا أكن الاحترام لك كفرد، وأعتذر عن فجاجتي".
تغلق شرايك عينيها وتطلق بقايا غضبها في تنفس طويل.
"استشاطتي غضباً ليست موجهة إليك، ولقد اتخذتك متنفساً. وأعتذر إضافياً عن جعلك عرضة لذلك".
تنظر ماريسا إلى مارتن الذي يهز كتفيه بخفة استجابة لذلك.
"كتعويض، أنا مستعدة للتسوية بشأن القضاء على صانع البعث بشروط فردية: أدرك أن موقع نوروود يفوق قدرتك على تغييره، لكني أريد كلمتك بأنك لن تنفذي أوامره إن أُعيد إلى منصبه".
"اتفقنا. نوروود وغد".
"إذن الترتيب محسوم. سآكل ثم أنام. الوقت متأخر وأنا متعبة".
- تستلقي شرايك في السرير بجانب مارتن.
قالت: "أمتيقنة أنت من أن هذا آمن؟"
يقول مارتن وهو يستلقي على جنبه: "لست مصنوعاً من ورق مناديل. لم يبق شيء ليفتح مجدداً. حاولي فقط ألا ركلي ساقي".
"سأفعل".
"وماذا عنك يا شرايك؟ أظن أنك تصرفتِ الصواب مع ماريسا".
"لا أكرار الخطأ، لكني أشعر بالعار لترك عواطفهي تغلِب حكمي".
"أنتِ وأنا وأصدقاؤك كدتم تقتلون على يد دودة عملاقة. ولكِ الحق في أن تكوني عاطفية".
يلف ذراعه حول وستها ويضمها إليه. - تقضي شرايك معظم اليوم التالي بين تأمل الشمس والقيلولة، ولا تقاطعهما إلا للاعتناء بمارتن. وعندما تحين لحظة مغادرتها، تكون مفعمة بالحاقة ومستعدة للمهمة بعينين صافيتين وفكر مركز. تقود سيارتها إلى المكان المتفق عليه مسبقاً، ممر ملك مزرعة صغيرة ممن كان لطيفاً بما يكفي للسماح لمكافحة السحر برشوته. تغادر شرايك السيارة وتنظر بفضول إلى الجنود.
تتعرف بابهام على الرجل ذي النمش، ولكنها لا تبتلع الاثنين الآخرين. تشرع ماريسا في الإيجاز فور رؤيتها لشرايك.
أشارت إلى الثلاثة تباعاً وقالت: "يا شرايك، هؤلاء هم لاتشكي، وفريكلز، وبولتر".
وعلى الرغم من رؤيته للتو، تستطيع شرايك معرفة أن لاتشكي من النوع الهدئ. شيء ما في عينيه، والطريقة التي ثُبت بها كتاب تعاويذه على سرواله كأنه أمر ثانوي. وفريكلز لديه نمش كما تعتقد، وبولتر شخص نحيل ومضطرب يحمل رشاشاً مدمجاً وثخيناً مع كتاب تعاويذ.
تلاحظ شرايك وهي تنقل بصرها بينهم: "إنها ألقاب فريدة".
تنظر ماريسا إليها قبل أن تتابع: "تلك هي شرايك. اثنان منكم يعرفونها من التدريب معها. أما أنت يا لاتشكي، فهي كايند تتمتع بالقدرة على تخزين الضوء وإسقاطه بعدة أشكال".
يقول وهو يميل برأسه للأعلى تحية لشرايك: "فهمت".
"إليكم الخطة. قدرات شرايك تعمل بشكل أفضل على هدف فردي. نحن نبعد عنها أي أتباع يمتلكهم صانع البعث، وهي تتكفل بالمشكلات الأكبر".
يومض الجنود الثلاثة موافقين.
"هدفنا متحصن في ملجأ قديم من التداعيات على بعد ميل تقريباً. تذكروا، اعتاد العم سام اختبار بعض الأشياء المرعبة هنا في داغواي، لذا سنرتدي أقنعة واقية كاملة للوجه تحسباً لأي طارئ. حاولوا ألا تقفوا بالقرب من أي شيء متوهج".
تفتح ماريسا صندوق سيارتها، وتوزع الأقنعة على كل منهم، وتقدم واحداً لشرايك.
"لا أتأثر بالأمراض أو السموم البشرية".
"أحقاً؟ أترغبين في الرهان على أن الحكومة لم تختبر سموماً لإيذاء الوحوش السحرية؟".
تأخذ شرايك القناع الواقي مرددة بعبارة هادئة: "شكراً لك".
تتقدم ماريسا عند مدخل ملجأ التهاوي، ويؤمن لاتشكي وбоلتير التغطية من المقدمة، ويفتح فريكلز الباب. تقف شرايك خلفهم تلتقط أنفاسها بعد مسيرة الميل الطويل فوق الأرض الصلبة. يصدر الباب صريراً وهو ينفتح بسهولة.
تصك ماريسا أسنانها قائلة: "أجل. هذا هو المكان. بولتير، ابق بجانب شرايك طوال الوقت. فريكلز، لاتشكي، ابقيا في نطاق رؤيتها في المقدمة. سأكون في المؤخرة".
ينتظمون حول شرايك بمهارة متمرسة وهم يبدؤون التحرك داخل الممرات. يبدو المكان ضيقاً نسبياً في البداية وهم يهبطون على سلم فولاذي طويل بشكل ساخر، مزلقين أجهزة تنفسهم وهم ينزلون في جوف الأرض. تعاني شرايك في التنفس داخله، لكن ماريسا تؤكد أن هذا أمر طبيعي. بعد دقائق معدودة، يصلون إلى قاع السلم الذي يبدو بلا نهاية، إذ ينفتح على... بلدة؟
تسأل ماريسا: "شرايك، الأضواء؟".
تسلط شرايك بضع أضواء على السقف بجوار كشافات الإضاءة الموجودة مسبقاً والمطفأة، لتنير المنطقة. ثمة اثنا عشر منزلاً صديقاً ومتهالكاً، تصطف على طول شارعين في صفوف من ستة. وفي النهاية، عدد شحيح من المباني الفارغة: مصلى، ومتجر من نوع ما، ومطعم... ينظر بولتير حوله بذهول إلى الكهف. إنه شظية من حقبة الستينيات، سُرقت من الزمان وأُخفيت في مكان لم تعود منه قط.
"سيتعين علينا فحص كل منزل على حدة. يبدو أن لكل منهما طابقين. فرق من اثنين. فريكلز، خذ بولتير. لاتشكي، معي. شرايك... لا تلمسي شيئاً".
تنتهز شرايك اللحظة لتجلس على الخرسانة القديمة. تحترق ساقاها من السلم، ويصعب التنفس قليلًا داخل جهاز التنفس. تراقب الفريقين وهما يدخلان المباني ويخرجان منها. يبدو الأمر مريحاً، كما لو كان حوض سمك عملاقة. هذا، حتى تذكر نفسها أن البشر هنا لا يبدون عادة بناء منازل تحت الأرض. تراقب الفريقين يدخلان المصلى، ثم المتجر، وأخيراً المطعم. تضيء المصابيح في السقف فجأة، بينما ينطلق صوت من مكبر الصوت.
"أهلاً بك! يجب على الآتيين الإبلاغ في المصلى لتحديد السكن: الضيف 1، الضيف 2، الضيف 3، الضيف 4، الضيف 5، الضيف 6، الضيف 7، الضيف 8..."
يسترسل الصوت برتابة، متوقفاً في مكان ما في العشرينيات.
"طقس اليوم: لا إشعاع غير معتاد، رطوبة منخفضة، مادة بيولوجية خطرة معتدلة، لذا حافظوا على ارتداء ملابس الأحد الأفضل لديكما!"
تقف شرايك، وترى ماريسا تلوح لها لتقترب. تبدأ شرايك في المشي تجاهها، حتى توقفها يد على كتفها. تستدير، غير متأكدة كيف تمكن أحد الجنود من العودة من الخلف، في الوقت المناسب تماماً لتراقب الجثة المتحللة تقضم ملابسها. تراقب شرايك الكائن وهو يقضم بلا جدوى المادة المقاومة للقطع لبضع ثوان. إنه أمر مريح إلى حد ما، يشبه جلسة مساج فاشلة.
"هل مفترض بي القضاء عليهم الآن؟"
يرد أحده من داخل المطعم بصوت عالٍ مستجيباً: "نعم!".
تطلق شرايك سلاح الماكاواتل الخاص بها، وتشق رأس الجثة نصفين أعلى فكيها مباشرة. يواصل الكائن محاولة القضم، حتى أثناء شق دماغه نصفين. تفكر شرايك أنها لا بد وقعت ضحية لأكاذيب التلفزيون، وهي تغرز السلاح عبر صدره، رافعة إياه بعيداً عنها، قبل أن تحرره وتدعها يسقط. القلب ليس مهمًا أيضًا، حسب تفكيرها، وهو يحاول النهوض مرة أخرى. تسمع صوت جليد يتجمع، وتراقب كتلة منه تطير خارجة من المطعم، تخترق جثة أخرى ظهرت من العدم على ما يبدو.
تحاول شرايك، مدفوعة بالفضول، نهجاً مختلفاً، فتستدعي شعاع ضوء مكثفاً على الجثة المتحركة الأخرى. لا تأثير يُذكر تقريباً، حتى وهو يُذيب الجلد والعضلات المتحللة عن العظم. توقف الضوء، محتفظة بطاقتها. تصدر تعويذة أخرى من المطعم نحو الجثة التي يتعاملون معها، هذه المرة نار. تشتعل الجثة بالنيران فوراً، لكنها بعد لحظة، تنفجر في سحابة من الغاز الأصفر البني، وتتطاير شظايا من الجلد الجلدي المتفحم والعظام المتشققة كالقنبلة، محطمة نافذة المطعم الزجاجية.
يصدر عن مكبر الصوت أزيز مزعج، ثم تنطلق منه نبرة امرأة متعجرفة ومستاءة.
"جيف، أقسم بحق السماء، إن كنت تعبث بالمعتنقين الجدد في غرف المعيشة فسأقتلك للمرة الرابعة. ماذا؟ انتظر، إذن من بحق الجحيم هو—"
ينقطع الصوت. تهرول شرايك نحو المطعم بخطى سريعة، لتلتقي بالآخرين بينما يضعون خطتهم بهدوء. يمكن القضاء على الجثث السابقة باستخدام النار، لكن ذلك يجعلها تنفجر. يدور نقاش قصير بينهم بينما يحوم جسد ثالث، ويلقي فريكلز تعويذة عليه. ينهار الجسد فوراً، وينكمش كأنه لعبة مسبح ثقوبها منفوخة. ينطلق منه الغاز نفسه: بني وأصفر وباعث على الغثيان وهو معلق في الهواء عند الباب. ينبض مكبر الصوت بالحياة مجدداً.
"حسناً، ألقيت نظرة جيدة عبر آخر من أرسلته. كم عددكم، ثلاثة أو أربعة سحرة؟ كي لا أكون فظة، أنتم هلكى جميعاً. أغلقت الباب المؤدي للخارج، والباب المؤدي إليّ. لا يمكنني حقاً أن أطلب منكم تسليم أنفسكم، فببساطة سأحولكم، لكن لا بأس. على كل حال، العملية سريعة. الموت أعني. لكن لا تقلقوا، فقد أنقذت الكثيرين من الظلام الخارجي من قبل. أليس كذلك يا جيف؟"
ينقر مكبر الصوت من جديد صامتاً.
"حسناً. مجنون معتاد. لا شيء جديد، لنتابع كالمعتاد."
تبدأ ماريسا بالتحرك نحو الباب، ثم تتوقف.
"في الواقع، شرايك، أتريدين التقدم أولاً؟"
تزم شرايك شفتيها، لكنها تفعل. على الفور، يتحرك شيء بسرعة كافية لتفعيل حاجزها الذي يتشظى عند التلامس، مما يدفعها إلى رفع حاجز ثاني أشد قوة. يتلقى الهجمة، ليسمح لشرايك برؤية ما كاد يصيبها بينما يصلها صوت الرعد. يبدو وكأنه بندقية عادية، يطلقها رجل يبدو عادياً وهو يعمر طلقة أخرى. تحطم شرايك ببرود خشب البندقية القديم إلى نصفين بسحابة من الضوء، وتتقدم بحيرة.
"مرحباً؟"
يشهر الرجل سلاحاً جانبياً، فتكرر العملية، لكنها تطعنه هذه المرة في ذراعه بسحابة طويلة وأكثر رقة لتدفعه إلى إسقاط السلاح وإيقاف حركته في الوقت ذاته.
"أأنت من يعيد البعث؟"
يتجاهلها الرجل، محاولاً عبثاً تحرير ذراعه بينما تأخذ شرايك المسدس. ثلاث رطلات فحسب، تلاحظ ذلك. لا تلبث بقية الفرقة أن تتبعها، موجهة أسلحتها نحو الرجل العالق.
"شرايك، هذه جثة معادة البعث حديثاً، وليست الشخص الذي نبحث عنه."
"أه."
تقطع شرايك رقبته ببرود بسيفها، وتوازن الرأس على سلاحها قبل أن تقذفه ككرة لاكروس على بعد اثني عشر قدماً. يتراجع بولتر عن المشهد، ويداه على سلاحه وكتاب تعاويذه. تثبت ماريسا يديه وهي تتقدم نحو المكان الذي لا بد أن مقاتل البندقية قد أتى منه. ينتظرهم باب مخفي جزئياً بين الصخور.
"الأمر لك يا لاتشكي."
تقول ماريسا، بينما ينقلب كتاب تعاويذ لاتشكي إلى صفحة قريبة من المنتصف. يختفي لاتشكي لنحو عشرين ثانية، بينما تلتفت شرايك حولها بحيرة. يظهر لاتشكي فجأة.
"بعض المزارع. اثنان من الأشياء المتفجرة خلف الباب. لا أريد المشي عبر ذلك الغاز حتى مع جهاز التنفس."
يبقي جمله مباشرة، وصوتُه مشوه قليلاً عبر القناع.
"فهمت."
تشير ماريسا إلى بولتر.
"افتح الباب عن بعد، وسيقوم فريكلز بطرد طاقة البعث الخاصة بهما مثل المرة السابقة بعد استدراجهما، حسناً؟"
يتردد صدى كلمتي "موافق"
من الاثنين، بينما تنجح الخطة تماماً كما هو متوقع. تتوغل المجموعة، وتبدو المزرعة أكبر حتى من الحي. فهي تضم كل أنواع المحاصيل التي ترتفع فوق الجنود وشرايك، إضافة إلى نباتات مألوفة تماماً. تقطف شرايك ورقة من أحدها. تصفر ماريسا، صفارة حادة وقصيرة.
"أهيم في عالم آخر؟"
"هذا النبات منقرض. حدث الإزهار الأخير في أي وقت خلال القرون القليلة الماضية. أعرفه منذ حوالي ألف عام، وكان يستخدم مسكناً للألم."
تفرك الورقة بين أصابعها المغطاة بالقفازات.
"مذهل."
يقطر صوتها سخرية.
"أخرجي رأسك من مؤخرتك، يا شرايك. الأرواح على المحك."
"بالتأكيد. وجدت الأمر مثيراً للفضول فحسب."
تعود إلى المجموعة وعيناها إلى الأمام، بينما يتقدمون قليلاً إلى الأبعد.
"تباً!"
يصرخ فريكلز فجأة، داساً بقدمه على فأر. يتلجلج على الرغم من كونِه بركة مبتلة، محاولاً الحركة رغم عدم وجود أي اتصال سليم بأطرافه. ترتفع سحابة قصيرة من الغاز منه.
"العاهر الصغير عضني."
"أعلمني فوراً إن شعرت بالمرض. الجميع، انتبهوا للفئران. لاتشكي، باب آخر على الجانب الآخر من الغرفة. أنا في المقدمة."
تبدأ في قيادة الفريق للأمام، وعينا شرايك تبحثان عن المزيد من الفئران. تطعن فأراً آخر بينما يتسلل خلفهما، توقف هجومه. مرة أخرى، ينبض مكبر الصوت بالحياة.
"حقاً؟ أتعرفون كم هو صعب حشر روح في جسد فأر؟ لا باس. أنت على وشك دخول الغرفة الأخيرة. استمتعوا بذلك. وأبقوا أقنعتكم. مهما حدث، سيكون ذلك الغاز أسوأ."
بينما يموت المكبر بصرير حاد، تجمع ماريسا الجميع معاً.
"إذن الغرفة التالية تحتوي على الأسوأ."
تطلق بسرعة سحابة من الجليد نحو فأر آخر.
"شرايك، حاولي تغطيتنا فحسب. احتفظي بضوئك للنهائية."
"حاضر يا سيدتي."
تؤكد شرايك، وهي تشعر ببعض التشويش من جراء إجبار نفسها على التنفس عبر القناع. يفتح بولتر الباب الفولاذي التالي، بينما يوفر لاتشكي احتياطاته من الطاقة للمواجهة النهائية. بينما تأخذ ماريسا المقدمة وتدخل مع لاتشكي وفريكلز خلفها، يبدو المكان قبل الأخير فارغاً. غرفة تخزين ضخمة، مع صفوف من الصناديق الخشبية، والأثاث، والطعام المحفوظ، وما شابه ذلك. عبر مكبر الصوت، تعزف ترانيم مألوفة للجنود.
"تباً. أنا أشعر بشيء حقاً، يا سيدتي."
يقول فريكلز، وهو لا يزال في التشكيل.
"حسناً... أغلقوا باب المزرعة، ابقوا على هذا الجانب منه واستريحوا الآن. بولتر، انتقل من مكان شرايك إلى مكان فريكلز. علينا أن نفترض أن كل صندوق من هذه الصناديق يضم جثة معادة البعث أو ما هو أسوأ في الداخل. سيتعين علينا القضاء عليها جميعاً فرادى، لكن ليس لدينا وقت لنكون حذرين. بولتر، أعطهم صائد الأشباح. لاتشكي، ابق خلفه وأحرقهم بعد ذلك. شرايك، خذي اليسار، وسأخذ الوسط. أسابقك إلى الباب."
تحاول ماريسا أن تبدو ودودة، لكن هناك بريقاً واضحاً في عينيها. يتخبط أنف شرايك قليلاً، وهي تبتسم رداً على ذلك.
"الفائز يحدد موقع وجبتنا الاحتفالية."
ينفتح كتاب تعاويذ ماريسا على الفور، وهي تنطلق لتحطيم الصناديق بقدميها، ناشرة محتوياتها على الأرض.
"شريرة متسللة."
تمتمت شرايك بابتسامة، مبدعة تقدمها الخاص. يتلقى كل صندوق المعاملة نفسها: سحابة كبيرة تُرسل عبره. لتوفير الطاقة، تسقط شرايك سحابتين مخروطيتين في آن واحد، بالتناوب على كل صندوق لأقصى كفاءة. تستمر حتى تشعر بشيء لحمي يتلامس مع إسقاطاتها. ينفتح شيء بالفعل، ليبلغ كامل ارتفاعه البالغ ثمانية أقدام. وهو لا يتكون من إنسان واحد، بل من بشر، قنطور غريب بأذرع وأرجل ثلاثية المفاصل، وخمسة رؤوس برقاب طويلة بشكل مزعج وتعبيرات مؤلمة جسدياً.
تطعنه شرايك فوراً بضع مرات أخرى بسحابتها، بينما يبدأ الوحش في الضحك، وتشكل الرؤوس الفردية جمهوراً ساخراً، بينما يتقيأ أحدها الغاز نفسه كما في السابق، قاذفاً ذراعيه كالسياط نحو رأس شرايك. تتصدى لكليهما، لكن يتم الإمساك بها من الخلف. جثة أخرى من الجسات المتفجرة والعاضة. تقطع شرايك رأسها بسلاحها قبل أن تتمكن من التحرك، لكنها ترى وتشعر بقناعها يتحرك بشكل ملحوظ إلى الجانب، كاسراً الختام والسماح لكمية صغيرة من الغاز بالدخول.
تستنشق شرايك الغاز، ويبدو مألوفاً تقريباً... على الرغم من المظهر، إلا أن له رائحة عالم الأرواح نفسها. بابتسامة، تُسقط رمحاً مشتعلاً من الضوء، موجهة طاقة كبيرة نحوه. يحترق ببطء عبر الوحش، بينما تتصدى شرايك أو تتفادى أو تقسم كل ضربة. في غضون ثلاثين ثانية، يختفي جلد المخلوق تماماً، تاركاً عضلة بنفسجية مكشوفة وتحترق بعيداً أيضاً. تلقي شرايك نظرة على ماريسا. إنها تتعامل مع مشكلتها الخاصة: سرب كامل من الفئران والفئران الصغيرة، وتتضارب حركاتها السريعة والمعقدة مقامياً مع الترانيم الهادئة التي تعزف في الخلفية.
تستمر شرايك في قطع أذرع وحشها بسيفها، قبل شقه عبر المنتصف، كارفتة عبر العضلات الكثيفة والعظام. تحاول الرؤوس المتحللة بسرعة جلدها مثل الزرافة، ويقابل كل منها بإبادة سريعة. تتقدم للأمام، متجاهلة الضوء الذي كان يخبز العظام المكشوفة تقريباً، لكنها توفر على ماريسا بعض العناء بإعادة توجيه العمود نحو كتلة القوارض، ممزقة أجسادها الصغيرة في ثوانٍ، قبل أن تلغي شرايك الضوء للتركيز على المهمة التي بين يديها.
لقد استهلكت بالفعل طاقة أكثر مما كانت ترجو، لكنها في منتصف الطريق على الأقل. تستمر في التحرك، غارسة صندوقاً تلو صندوق، حتى تترك مجموعة صغيرة من الجثث المعادة البعث شبه المستحيلة القتل صناديقها في آن واحد. محصية عشرة على الأقل، تقطع شرايك الأولى، بينما تمسك بساقها بذراع مقطوعة تماماً ومنفصلة عن الرأس. تماماً عندما كانت على وشك اختيار شعاع ضوئي مكلف آخر، ينهار ثمانية منها، منكمشة بينما يهرب الغاز فيها مثل المرة السابقة.
تغمز ماريسا، بينما يتقدمان. بدفعة أخيرة، تصل شرايك إلى الباب، وتحاول فتحه. إنه، كما هو متوقع، عالق بإحكام. تتم إزالة ترانيم مكبر الصوت لصالح صوت إعادة البعث الأنفي.
"تباً بحق، هذا الكثير من العمل الذي دمرتموه. لا مبالاة، ما مات يمكن إعادته ليخدم السيّد مرة أخرى. وهكذا، يبدو أننا ننتهي إلى طريق مسدود، لا أحد منا—"
يقاطع خطابها أنين الباب. ثم، عبر انبعاج منتفخ في المنتصف، تشاهد سحابة من الضوء تخترق الباب الفولاذي الذي يبلغ سمكه ست بوصات. ينمو الشوكة في دفقة، مشعة للخارج، بينما ينمو الثقب الفاغر للباب وعدد الانبعاجات. بدفعة نمو أخيرة، يتمزق الباب من مفصلاته، وتتشتت الإسقاطة الغريبة إلى قطع لا تحصى. تشير معيدة البعث إلى الباب بينما يرفع شقيقها الميت ثلاث مرات جيف قاذف لهب. بينما يسحب شقيقها الزناد، يندفع نوع من الوحش عبر الباب الذي تمت إزالته الآن، رافعاً حاجزاً ذهبياً.
لا يهم: ستمنعها الحرارة من الاقتراب، وإلا ستُطبخ في أجزاء من الثانية. على الأقل، هذا ما كان يجب أن يحدث، لكن بدلاً من ذلك يتمزق شقيقها إلى نصفين من الكتف إلى الورك بسيف من الضوء. تشعر معيدة البعث بأن الوحش الذي قتله لديه ارتباط ما بعلم الأرواح بالفعل. مع— تقطع كعب ماريسا أفكار معيدة البعث باختصار، محطمة جمجمتها بركلة قوية. وبينما تفعل ذلك، يحترق صوت أزيز بائس عبر معيدة البعث، بينما ينتفض جسدها، محاولاً إعادة إحيائها نفسها.
تدوس ماريسا على جمجمتها بضع مرات للتأكد، قبل إلقاء تعويضة مضادة للسحر أخيرة على رأسها. تتشارك لفترة وجيزة إيماءة مع شرايك، التي تعرف ماريسا أنها ستتأكد من تذكيرها بمن وصل إلى الباب أولاً. تجد ماريسا بسرعة زر التحرير الخاص بالملجأ، وتلتفت عائدة إلى غرفة التخزين. إنها تتنفس بصعوبة، ونفد وقودها، لكنها لا تزال ترجع للتحقق من فرقتها. لقد قام لاتشكي وبولتر بصفهما، بينما تتوقف ماريسا عند فريكلز.
لقد تحول جلده إلى شاحب، ومبتل بالعرق، بينما يتسارع تنفسه. تنادي فريقها، بينما يندفعون لحمل فريكلز— لا، فريد— إلى السطح للإجلاء. لا يصلان حتى إلى الدرج قبل أن يتوقف قلبه.
— تضحك مع قبيلتها المتبناة حول نار كبيرة.
ألقى صديقها نكتة حول أنه بدلاً من صيد العديد من الأسماك الصغيرة، يجب أن يصطادوا سمكة واحدة بحجم المحيط بدلاً من ذلك. تستمر في نحت عظمة سميكة بسكين حجرية حادة، وتخليداً للنكتة، تقرر جعلها أكبر بقليل من المعتاد. ترمي إيك-تاك، صديقتها، الخيط في المحيط من حافة لسان بحري طبيعي. الماء أعمق هنا، لذا فهو موقع صيد ممتاز. تقول إيك-تاك إنها ستصطاد سمكة أكثر منها. إيك-تاك سخيفة، تفكر.
تقول إنها تستطيع صד سمكة كبيرة جداً لدرجة أن سمكتي إيك-تاك لن تقارنا بها. تخرج إيك-تاك لسانها لصديقتها، التي كانت مشغولة بحفرة نارها على الرغم من حرارة الصيف. هناك شد هائل على الخيط، قوي لدرجة أن الخيط ينزلق في يديها لحظة، قاطعاً يدها اليسرى. تتمكن من التشبث، لافة الخيط حول يدها عدة مرات، ساحبة بكل قوتها. تراها تتخبط فوق قدمين درزنيتين من حيث ثبتت قدميها، وترسل شكوكة واحدة من الضوء من الأعلى، مخترقة رأس السمكة.
ومع عدم توقفها عن القتال، تسحبها. إنها كبيرة جداً لدرجة يصعب رفعها. تضحك إيك-تاك، معترفة بالهزيمة، وعائدة مع صديقتها إلى قبيلتها. يطبخون السمكة، وهي كافية لجميع عددهم لتناول وجبة مشبعة. يشكرون السماء والبحر، وبعد ذلك، تذكِّرهم إيك-تاك بمن يجب عليهم شكره حقاً. تهتف القبيلة باختصار باسم الشخص الذي اصطاد السمكة. بقيت لمدة عام آخر، مغادرة نهاية الصيف لتسبات مرة أخرى. تعرض إيك-تاك، كهدية وداع، خطاف الصيد المستخدم لصطاد السمكة العملاقة المرة السابقة التي كان فيها الموسم دافئاً.
إنه ملتف حول حبل متين مزين بقواقع صغيرة، والخطاف نفسه مطلي بمجموعة متنوعة من الأخضر والأصفر والأحمر. كان اسمها هيت-هيلك، وستُروى قصصها من قِبل أصدقائها لأطفالهم، كالروح العابرة التي اصطادت سمكة بحجم المحيط.
— كانت رحلة شرايك العودة للمنزل كئيبة.
لقد تلوث فرح الذاكرة الجديدة بموت فريكلز، الذي قيل لها إن اسمه في الواقع فريدريك بايكمان. أكان خطأها؟ لو لم تكن مشتتة، أكان بإمكانها إنقاذه؟ لم ينتهي الغاز بالتأثير عليها، فهل كان بإمكانها ببساطة إزالة جهاز التنفس والحصول على هواء كافٍ للتفكير بوضوح أكبر؟ ليس لديها إجابة قاطعة، وهي تأكلها. عندما تدخل في الممر، تفتح الباب الأمامي لررى أوبي في الحراسة، وعيناه تتغيران في مكانهما على رأسه.
إنها مدينة لبوسوم بهذا. تجلس شرايك على الأريكة، متحدثة مع مارتن وبوسوم حول النجاح، وحول إجراء تطهير مزعج للغاية. تنتظر حتى يغادر بوسوم وأوبي طوال الليل، قبل أن تسقط ابتسامتها المزيفة، وتخبر مارتن بالتفاصيل الأقل متعة.
"لقد هلك جندي يدعى فريدريك."
تقول، مقدرة رد فعل مارتن. تعبس باختصار.
"تباً. أنا آسف يا شرايك."
"يزعجني الأمر، لأنني لست متأكدة مما إذا كان بإمكاني منعه. كنا نرتدي أجهزة تنفس، والتي أعتقد أنها حدت من قدرتي على التنفس، وأدت إلى أن أصبح غير منتبهة ومشتتة بشكل ملحوظ. لست متأكدة مما إذا كان موته سيحدث لو اخترت غير ذلك."
تحك شرايك يدها غير المغطاة بالقفاز، على طول خط حيث بقيت أضعف ندبة من رحلة الصيد قبل زمن بعيد. يتنفس مارتن.
"شرايك. لا يمكنك لوم نفسك على ما يحدث للآخرين."
"أنا لا أفعل. لقد كان خطأه الخاص. أنا... أقلق، أعتقد، إن كان هذا أنت في الموقف."
"القلق بشأن أشخاص آخرين تعرفين أنهم بخير، أليس كذلك؟ أين سمعت ذلك من قبل؟"
تحاول شرايك الاعتراض تقريباً، لكن ليس هناك ما تعترض عليه. تبتسم بكآبة، مسندة رأسها على حجره.